Но на пути к цеху её кто-то окликнул из-за кустов мужским голосом.

- Стоять! Кто такая?

Ольга замерла и боялась даже оглянуться по сторонам.

- Я племянница Степановой Евдокии Степановны, только что с поезда. Тётю еще не видела, - выдавила она из себя.

- Хорошо. Сейчас увидишь, тогда и поглядим какая ты племянница.

Кусты затрещали и из них вышел совсем молодой человек в форме. Ольга никогда такой не видела. Похож он был на взъерошенного воробья и она невольно улыбнулась с трудом сдерживая смех. Как ни странно и он улыбнулся ей в ответ хорошей искренней улыбкой. И уже совсем с другой интонацией снова заговорил.

- Вообще не понимаю, что здесь делает такая девушка, как Вы?

- Я же сказала. Приехала к тетушке в гости.

- Ах да, действительно. Но кто же Вас провел сюда к нам?

Ольга не хотела, чтобы из-за нее пострадала ее случайная попутчица и не торопилась отвечать.

- Впрочем, это не важно. А надолго Вы в гости?

- Пока не знаю.

- Позвольте тогда я провожу Вас к домику вашей тётушки. Так будет надежней.

Ольга согласилась и они пошли на северо-восток. И странно, ей было приятно, что он ее провожает. Она заметила как на ходу он застегнул кобуру, висевшую у него на ремне. Интересно, за кого же он принял ее в начале?

- Ну вот, мы и пришли, - остановился наконец ее провожатый у небольшого одноэтажного кирпичного домика в три окна и c недостроенной деревянной верандой. Молодой человек постучал в окошко и детские голоса смолкли в доме. Наконец на крыльцо вышел высокий худой парнишка с всклоченными волосами.

- Привет, Василий батькович. Вот привел вам в гости вашу родственницу. Напои ее хоть чаем, мама будет наверное как всегда поздно.

- Спасибо дядя Алекс. У нас сегодня хороший улов. Уху сейчас наварим и хлеб вкусный мать вчера принесла. Много.

- Ну ладно, не буду вам мешать. Вы уж, барышня, пока здесь особо не разгуливайте. Вот, Василий Вам все объяснит.

А тётушке вашей кланяйтесь.

- А от кого поклон?

Но провожатый уже скрылся за поворотом тропинки за зарослями ивы.

- От Алекса Штеймиллера, - промолвил Василий.

- Ну, здравствуй братик!

- Привет, сестренка! Давай что ли обнимемся? Проходи в нашу хижину. У меня правда не убрано, ребетня всё вверх дном переворачивает, не успеваю за ними прибирать. Всё никак не могу из-за них вот веранду достроить.

- Ты сам всё это построил?

- А кто ж еще?! Маманя женщина одинокая.

Он открыл утепленную на зиму дверь и они оказались в маленькой кухоньке. Еще меньшей, чем у тётки Марфушки.

- Я тогда, пожалуй, свой чемоданчик в пристройке оставлю?

- Не стоит! Собаки у нас нет. Не положено ЗДЕСЬ собак никому держать кроме как...

- Ну а куда его?

- К себе, на чердак. Там комнатка есть небольшая.

- Ты строил? А сколько ж лет тебе?

- Я. А лет мне почти шестнадцать. Осенью будет.

- Молодец какой. Давай только с детками поздороваюсь.

Ольга сняла обувь и прошла по половикам за занавесочку. Там сидели обнявшись на оттоманке прехорошенькие мальчик и девочка. На вид трех-четырех лет. Ольга достала припасенные для знакомства леденцы, петушки на палочке.

- Ну, кто у нас смелый? Кому желтый петушок, кому красный?

Первой протянула худенькую ручку девочка.

- Это Анечка, - произнес Василий.

- Спасибо, тётечка!

- Какая же это тётечка? Это сестренка ваша старшая. Её Олей зовут.

- Да ничего, Вася, пусть и тётей зовут. Они же еще маленькие. А тебя как зовут, герой?

- Юла! И вовсе я не гелой, у нас Васька гелой. А я еще маленький.

- Вот вам тётя Марфушка пирогов в гостинец прислала, и мясо отварное, и грибы сушеные на супчик, и сахару.

- Спасибо, сестра! Ты ж голодная с дороги? Пойдем хоть ухи похлебаем?

Уха удалась на славу. И хлеб был действительно очень-очень вкусный. А чай из мяты со смородиновыми листьями это вообще фантастика.

- Спасибо, Вася, всё так вкусно!

- На здоровье сестрица. Это вода у нас в колодце такая вкусная. Теперь отдохни с дороги. Как придет мама, я тебя не стану будить. Ночи сейчас теплые. Не замерзнешь!

- А как же ты?

- А я пойду мережи ставить как мама придет. Детей спать пораньше сегодня уложу.

- Так завтра тётя опять на весь день на работу уйдет? Я должна ее увидеть, поговорить с ней.

- Завтра она до полудня дома, поговорите. А после с детишками нянчится тебе. Я как с прудов приду - прилягу отдохнуть и вы меня не будите. Ладно?

- Договорились.

Комнатка на чердаке была конечно очень маленькая. Два небольших оконца давали не слишком много света. Зато в летний зной при открытых окнах воздух не сильно перегревался, а при дуновении ветра ощущалась даже приятная свежесть. Крыша дома была сработана старым мастером. Зимой сберегала тепло, а летом защищала от зноя. Было видно, что Василий лишь слегка приспособил помещение для себя. В одном месте к балке был подвешен гамак из корабельной веревочной сетки. А рядом висел небольшой медный колокол. Ясно было, что мальчишка мечтал стать моряком. На простой выструганной из доски полке лежали несколько книг. Среди них букварь. Учебник русского языка. Большая книжка с картинками, на которых были и парусники и странные рыбы. Три другие книжки были хотя и без картинок, но по рисунками на обложках было видно, что это тоже книги про моряков. Потом Ольга узнала, что это были книги родного отца Василия, который умер после Гражданской от ран. В углу стоял самодельный большой деревянный ящик с ручкой для инструментов. На гвоздиках на стропилах висели несколько ножовок и большая двуручная пила для пилки дров. Кроме простой приземистой металлической пружинной кровати в комнатке стояли: комод с тремя ящиками, сундук старинной работы и пара табуреток. На маленьком столике Ольга увидела подсвечник. Рядом чернильница непроливайка и ручка со стальным пером, несколько тетрадей, полистать которые Ольга не решилась.Над столиком висела полка с картонной коробкой. В ней были свечи, но разжечь свечу Ольге было нечем. Она сняла обувь, носки и прилегла в платье на кровать. Думала немного полежать до прихода тётушки, но незаметно заснула.

"Откуда столько малины в этом году?" - думала она. "Ведь это я сплю. Интересно, к чему такой сон? И на соседних кустах малина: красная, желтая, черная. А может и не малина это вовсе? У моего жениха фуражка с малиновым околышем. Хотя какой он мне жених? Так, встретились - разбежались. И с этой мыслью Ольга проснулась. Рядом с ее кроватью на табуретке сидела ее тетушка Евдокия и как-будто бы сидя задремала. Ольга впервые видела свою тётю Дусю.

Разглядывала её лицо и отмечала для себя черты, схожие с лицом своей мамы. Зачем она уехала из родных мест? Почему ей не жилось в доме отца, который и одиннадцать лет спустя был пригоден для проживания? Наверное смерть отца Василия толкнула её на такой безумный поступок. Уехать из родного дома с пятилетним сыном в неизвестность - на это способна не всякая женщина. Наконец, тётушка повела головой и открыла глаза.

- Оленька, приехала, - тихая улыбка сделала ее суровое лицо таким родным, почти как у мамы.

- Тётушка! - Ольга поднялась с постели и прижалась к щеке Евдокии Степановны своей горячей молодой щекой.

- Сколько зим, сколько лет? Я ведь тебя совсем малышкой помню. А теперь вот ты какая выросла большая.

- Да. И дети деда Степана вдали друг от друга, а теперь и нашего отца.

- Ну а что делать милая? Разметало родных людей по всей России проклятущее время перемен. А сколько родов и полностью в землю ушло. Как там сестрёнка моя?

- Да плачет каждый день. Но украдкой. Вы ж знаете какой у мамы характер.

- Конечно. Ну а ты? Как решилась сюда приехать? Поди без документов?

- Ага.

- Да, года четыре тому назад здесь таких безпаспорточных отлавливали и в Сибирь!

- Ужас какой!

- Бегут, детка, люди от новой власти на селе. Больше в разы бегут, чем при крепостном праве. Нам отец рассказывал про беглых в те времена. Ну да ладно. "Бог не выдаст. Свинья не съест" Считай что повезло тебе. Сильно повезло. Только помалкивай и слушайся меня. Сделаем тебе советский паспорт.

- Мне бы еще подучится.

- Ты и читать не умеешь?

- По слогам читаю, а вот писать...

- Ну это Василий тебя подучит. Его то я в местную школу для детей служащих устраивала. Семилетку мой сыночек дорогой окончил. Только не хочу, чтобы он здесь всю жизнь провел. Да и сам он вроде о морях мечтает. Только вот пока не знаю, как его к этому пристроить. Знакомых подходящих нет. Как мой второй погиб, осиротив Анечку с Юрочкой - так и у меня опять почти никого хороших знакомых нет. Работа - дом - работа. Дети. Вот и вся моя жизнь. Ну, с тобой мне теперь полегче станет, да?

- Конечно, тётя. Только вот я не знаю, сколько на чердаке-то проживу?

- Тут ты права, Оленька. Но это ничего. В августе жить можно. А до сентября что-нибудь придумаем. Пойдем чайник ставить на плиту. Заодно и домик протопим.

После того как они напились чая с пирожками, тетушка повела Ольгу показывать свое хозяйство. Во-первых через тропку от фасада домика был приличный по размерам пруд, почти с озеро, на берегу которого Ольга собирала боровики.

От берега вглубь пруда была устроена плотомойка. Здесь тетушка полоскала белье.

-Жаль, мой милый лодку не успел построить. Так бы Вася тебя на ней покатал, - вздохнула тётя.

Пруд был с северо-востока. Летом отсюда всходило солнце и как раз светило в единственные три окна на фасаде домика.

Потом они обогнули дом и Ольга увидела небольшую ухоженную лужайку, с одном стороны которой стояли два сарайчика, далее на границе были высажены в ряд три елочки в пяти метрах доуг от друга и еще с одной стороын были заросли ивняка.

- А что за теми кустами? - спросила у тети Ольга, заметив уходящую в кусты тропинку.

- Да ничего особенного. Вася там устроил небольшой пруд. Берем там воду для полива. Вот видишь несколько кустов черной смородины и крыжовника. А вот там пара грядок картошки и еще две грядки лука и морковки.

- А вот там в углу за елками туалет?

- Ну да, для взрослых у нас удобства на улице.

Сбоку сарайчика, ближе расположенного к дому, Ольга увидела поленницу дров. А в самом этом сарайчике тетушка по всей видимости стирала белье и там мылись.

- Да. вот нормальной баней, как видишь не обзавелась. Приходится из дома теплую воду носить чтобы помыться-постираться.

А в другом сарайчике оказался небольшой курятник. К нему был пристроен выгул для кур - высоченный забор из жердочек.

Сверху была накинута сетка, как на чердаке, только с меньшим размером ячеек.

- А кто это у вас так ловко сетки плетет? Не Василий?

- Да, нет, это покойный отец Анечки и Юры на это дело был мастер. Служил он еще при царе во флоте. От простого матроса до боцмана дослужился. А в революцию поддался этим говорунам, а они же его потом на берег и списали!

- А дети у Вас от него близняшки?

- Погодки. Анечке четыре годика.А Юрочке три. Он еще не родился, когда папы нашего не стало.

Она замолчала и лицо ее словно окаменело. Но сильная женщина совладала с чувствами.

- Ну вот и все, чем обзавелась я за одиннадцать лет жизни тут. Деточек мне моих только очень жалко. Некому о них в жизни будет позаботиться.

Тетушка отвернулась, чтобы не показывать Ольге слёзы. Та стала гладить ее по спине.

- Ничего детка. Всё хорошо. Лишь бы не было войны. А так - как-нибудь проживём. Знаешь, после того, как моя мама умерла, а папа вскоре после этого ослеп, мне казалось, что всё - пропали! Кончились мои испытания на этой грешной земле. Но, видно все же пока еще нет! Ладно, пора мне на постылую службу. Через полчасика разбуди пожалуйста Васю и детей, если сами не проснутся. Вон будильник на полке.

- Васе я дала слово его не будить.

- Ну попробуй сама с братишкой и сестренкой совладать. А если не получится - буди Васю. Ему с ними привычно управляться. Хотя ведь и у тебя дома младших было...

- Да они и сейчас есть. Ванечке восемь, а Танюшке пять. Идите, тётушка, не беспокойтесь. Всё будет хорошо.

Через полчаса из комнаты за занавескою раздались детские голоса. Ольга уже успела сварить манную кашу.

Когда она заглянула, улыбаясь, в комнату, дети играли с маленьким полосатым котенком. Девочка прижимала его к себе, а котенок отчаянно пищал.

- Доброе утро, дети! Анечка, ты же его задушишь.

- Я его крепко-крепко люблю, тётечка.

- И я тоже, - с обидой в голосе сказал Юра, - а она мне его не даёт!

- Ну, не ссорьтесь пожалуйста. Пойдемте умываться и завтракать. А котеночку нальём молочка. Он у вас пьет молочко?

- Пьет, тётечка, но лучше любит сметанку. А вот кашу он не ест. И нам она надоела.

- А мы её с песочком, и с ягодками. Я вам смородины набрала на огороде. Она сладкая.

Покормив детей, Ольга пошла будить Василия. Тот спал после рыбалки на веранде под овчинными тулупами.

- Доброе утро, брат! Ну как рыбка сегодня? Много наловил?

- Привет, сестрица. Да, есть немного. И раки попались. Так что сегодня у нас не только уха на обед. Хлеб-то у нас еще остался?

- Остался. Только вот сметана, соль и песок почти закончились.

- Да, про сметану надо будет вечером матушке сказать, а соль и песок у нас в загашнике должны быть. Матушка у нас словно мышка, запасливая.

Василий убрал в сторону половик. Под ним была крышка люка с кольцом, ведущая в погреб. Он зажег свечу в стеклянной лампе и протянул Ольге.

- По ступенькам спускайся. Только осторожно.

Ступенек, к удивлению Ольги, оказалось много, а подвал огромным, но довольно пустым. С одной стороны были сооружены вместительные полки и огромные ящики под капусту и картошку. Правда ни картошки, ни капусты в них не было. На одной из полок стояли ящики с ячейками под бутылки. В них с дюжину бутылок водки. Рядом было бесчисленное количество металлических банок с консервами. Рядом с ними коробка с закаменевшими пачками соли и сахарного песка. С другой стороны в два яруса были лавки, на которых кажется можно было даже спать. Правда они были из неструганных досок, на которых ничего не было постелено. Под ними два пустых чугунных чана, по виду трехведерных. Ольга в недоумении оглядела все это. Поставила на полку подсвечник и сложила себе на руку по пачке соли и сахара и одну банку с консервами. В другую руку взяла лампу со свечей.

- Эй, Вася! Помоги!

Василий принял у нее поклажу и помог взобраться по лестнице.

- А, так ты и консервы взяла?

- Ну, там их так много и еще...по-моему бутылки с водкой.

- А, бесполезная часть матушкиного пайка. Но на случай войны может и сгодится.

- А откуда у вас подвал-то такой огроменный?

- Это отчим покойный, папаня наших малышей. Расширил, углубил и обустроил. Очень был предусмотрительный мужчина. Только это его не спасло!

- А что с ним случилось?

- Потом как-нибудь расскажу. Я пошел с малышней на прогулку. А ты тогда на скорую руку свари пожалуйста похлебку на плите к обеду. Вон в той кастрюльке. Там в коробке картонной есть картошка, лук и морковка. А нож консервный в столе. Сумеешь открыть тушенку? За водой сходить?

- Помоги пожалуйста, если тебя не затруднит.

Отработанными движениями Вася быстро открыл говяжью тушенку. Чувствовался богатый опыт у него в этом деле.

- И с чем вы ходите за водой и куда?

- Коромысло с вёдрами в помывочной. Это сарайчик, который ближе к дороге. А колонка с водой слева от той тропки, по которой ты пришла. Там еще домик двухэтажный из белого кирпича. Осторожно, там злая собака. Но не бойся, она на цепи. Колонкой пользоваться умеешь?

- Постой, ты же говорил, собак не положено иметь, кроме как...

- Ну так этот "домик" как раз для того, кто "кроме как"...а подробней не скажу. Это тайна. За нее можно и с другой стороны забора оказаться. Мимо которого ты к нам сюда пришла.

- Поняла. Колонкой пользоваться умею. У тётушки Марфушки в Андреаполе на улице колонка была. Воды принесу.

- Будь осторожна. Лишнего не болтай.

- Ну да, я поняла, где оказалась.

- Слава Богу, что толком ты еще ничего понять не могла. Ладно, я пошел. Дети, кто со мной гулять?

Малыши радостно загалдели. Василий помог им одеться для прогулки.

- Какой все-таки хороший и заботливый парень. Вот кому-то замечательный муж достанется, - улыбнулась Ольга и отправилась варить похлебку.

После того, как суп был сварен, Ольга отправилась за водой. По тропке на пригорок ближе к двухэтажному дому из белого кирпича. Видимо, чтобы его жильцам было ближе по воду ходить. Наивная девушка. В этом доме "для кого надо" был и водопровод и канализация. А еще был забор с колючей проволокой и высокой калиткой, запиравшейся на засов изнутри.

- Вижу, ты уже вовсю своей тётушке помогаешь, - это опять словно из под земли выскочивший "коротышка Алекс".- Привет, Ольга!

- Привет, Алекс. Но тебе не повезло. Ведра у меня еще пустые.

- Ну о тебе же позаботился. Разглядывать так долго этот дом никому не рекомендуется. И уж тем более непонятным "гостям". А в приметы я не верю. Давай помогу, - он решительно забрал у Ольги пустые ведра.

- Надо же. С виду воробей, а характер, - подумала она и невольно улыбнулась.

- Давай, донесу тебе до дома.

- Нет, не нужно. Я сама. Ты же на службе.

- А у меня к тебе есть просьба. Можно я после службы загляну к тебе "на чаек"?

- Не знаю, удобно ли? Второй день в гостях и уже кавалера в гости приглашаю?

- Да ты не смущайся. Я к тёте Дусе и до тебя на огонек заглядывал. Добрая она женщина, и Василий её паренек толковый. Мы с ним в шахматы иногда сражались. Правда он конечно сильнее меня играет. В школе у них кружок математик вёл. Вроде как перворазрядник по шахматам.

Ольга вспомнила наставление брата и не стала допытываться где здесь школа?

У калитки забрала ведра с водой и распрощалась с Алексом до вечера.