- Я ее ненавижу! Ненавижу. – Со звоном рухнула на пол хрустальная ваза. Бриана, высокая стройная блондинка, отбросила с лица вьющийся шелковистый локон и схватила со стола фарфоровую тарелку.

- Чтоб она провалилась! Сгинула! Стерва. – Тарелка с воинственным свистом ринулась к стене и осыпалась по ней миллионом осколков. Ренар, маленький упитанный мужчина, опасливо втянул голову в плечи и взглянул на жену.

- Ну что же ты, дорогая… - пролепетал он, - успокойся…

- Успокоишься тут! – Грозно взвизгнула Бриана. – Она, эта гарпия, ходит, радуется, цветет и пахнет! И хорошеет с каждым днем…

- Ну что ты, милая… Ты ведь тоже хороша, как и прежде красивая, блестательная….

- Да?.. – хлопая кукольными ресницами, переспросила Бриана, и тут же надула губки. – Но я не хочу быть просто "хороша". Я хочу быть самой лучшей! – Бриана на секунду задумалась, а потом, хищно улыбнувшись, взглянула на мужа – И я знаю, что нужно делать. Ты поможешь мне!

- Но, милая… Она же…

- Ты мне перечишь? Ты не любишь меня?.. – в голубых глазах Брианы задрожали крупные слезы.

- Нет, что ты, что ты милая. Я все для тебя сделаю… - робко пролепетал Ренар.

- Хорошо. – Слезы в глазах Брианы мгновенно высохли и она улыбнулась безупречной, но все же немного колючей улыбкой.

Утро выдалось прохладным и ветреным. По яркому лазурному небу бежали белые караваны облачков, бросая частые тени на зелень цветущего сада.

Королевская чета, вернувшаяся из своей горной резиденции, чинно прогуливалась по саду. Держащаяся на почтительном расстоянии свита ничуть не мешала разговору.

- И что они учинили на этот раз? – грозно сдвинув брови вопрошал король. – Чуть не сорвали военный парад! И это лицо, гордость нашего королевства! Мне аж перед соседями стыдно!

- Не суди их слишком строго дорогой, они ведь еще дети… - успокаивала его королева.

- Дети, – фыркнул король. – Это не дети, а монстры, куда не пойдут обязательно что-нибудь натворят…

- Ну, Керан, вспомни себя в их возрасте… - ответила королева, улыбнувшись. – Ты ведь, насколько я помню, был таким же.

- Я был хуже, – тоже улыбнулся король, – А они – мое наказание.

Семейную идиллию нарушил запыхавшийся мальчишка-паж, подбежавший к королю.

- Ваше Величество! – склонился он в почтительном поклоне. – Ваше величество, прибыла делегация из Элгара. Послы почтеннейшее просят Вашей аудиенции.

Несмотря на распахнутые окна и гуляющий на улице ветер, в тронном зале было душно. Король Керан, упакованный в плотный официальный костюм, изнывая от жары глядел на послов Элгара. Его жена, красавица Элериан, тихо вздохнула, элегантно спрятав зевок под взмахом веера. Королевской чете было скучно.

- Ваше Величество, весь народ Элгара, наш правитель Норин, его супруга Гретинель и их прекрасная дочь Альма, приветствуют вас! – Нараспев произнес посол, низенький упитанный мужчина с добрым и грустным, как у коровы, взглядом. Хотелось завыть.

Элериан не выдержала и отвернулась. «Похоже, этот театр затянется надолго…» - печально подумала она, глядя в окно. « И как Ричард это выдерживает? Невозможно поверить, что ему это нравится.» В последнее время королева Элериан все чаще и чаще с тала замечать, как мало времени она проводит со своим мужем и детьми. «Да, нам определенно нужен отдых. Всем нам. Ведь, кроме того что я королева, я еще и мать. Все, сегодня же скажу Керану чтобы отложил дела, разогнал послов и уделил время семье!» – подумала она и улыбнулась. «А если ослушается, подпишу указ и топну ножкой… Должен же он внять, наконец…»

За спиной королевы деликатно кашлянул старший советник, и Элериан вынырнув из своих мыслей, непонимающе захлопала глазами.

-…как знак вечной преданности и дружбы это несравненное по красоте и мастерству исполнения зеркало. – Продолжал вещать посол. На выручку матери пришел Ричард.

- Очень любезно с вашей стороны, уважаемый Ренар, королева Элериан высоко оценила этот великолепный дар.

Элериан осталось лишь улыбнуться и благосклонно кивнуть. А когда посол Элгара просто расцветший под ее взглядом снова затянул монотонную речь, королева опять погрузилась в собственные мысли, не забывая впрочем, время от времени загадочно улыбаться. На официальных приемах послов от королевы большего и не требовалось.

Тягомотина, не иначе как по какому-то небесному недосмотру именуемая политическими переговорами растянулась до самого вечера. Был, правда, небольшой перерыв на официальный обед, давший возможность распоряжаться королеве, а королю бдительно подремывать, изредка кивая и улыбаясь супруге. А затем обед закончился, и снова начались переговоры, впрочем, немного оживившиеся. И наконец к закату все бумаги и договоры были подписаны. Столь необходимый и выгодный мир был заключен, Керан и посол Элгара Ренар пожали друг другу руки и разошлись.

- Ты уверен, родной, что это необходимо? – грустно спросила королева, сидя перед новым зеркалом. Король тяжело вздохнул, с силой потер виски и ответил.

- Переговоры продолжатся завтра. Нужно еще рассмотреть договоры о торговле и морской политике. Но потом я твой. – Пообещал он и, усмехнувшись, добавил, – Через пару-тройку недель.

Королева грустно кивнула. Элериан всегда понимала, что политика превыше всего. «Но все-таки как непросто быть женой правителя…»

- Это новое зеркало очень милое, - сказала она, расчесывая мягкие как шелк черные волосы. – То, что Ренар дарил в прошлый раз, никуда не годилось.

- Ну да, потому то его и «повредили при транспортировке», - устало улыбнулся Керан.

- Нет, Керан, ты как хочешь, но отдых тебе просто необходим! Выглядишь просто ужасно.

Королева Элериан в рассеянности прошлась по комнате и снова остановилась у зеркала. Смутная тревога, мучившая ее всю минувшую неделю, с самого приезда послов нашла свое воплощение.

- Неужели? Я конечно понимаю что со временем не становлюсь моложе… - прошептала она с тревогой вглядываясь в свое отражение – но чтоб так… Поседеть за одну ночь… Кошмар.

В дверь спальни постучали. Элериан вздрогнула, но совладала с собой.

- Входите, – ответила она, придав голосу надлежащую твердость.

- Эли, с тобой все в порядке? – спросил Керан, внимательно посмотрев на жену. Когда он не был «королем-заступничком» он ничем не отличался от обычного человека. – Ты не спустилась к завтраку и…

Наткнувшись на хмурый взгляд жены, он прервался на полуслове.

- Ты все еще переживаешь из-за волос?.. Это ерунда.

- Это не ерунда Кер, я старею. Я как будто проживаю за один день лет десять и скоро стану уродливой развалиной, – королева едва слышно всхлипнула. Кер обнял жену, провел по шелковистым волосам.

- Ты так же прекрасна, как и двадцать лет назад, в день нашей свадьбы…

- Я старею, Кер, мне страшно…

Прошла еще неделя. Королева слегла. Она больше не спускалась к завтраку, не встречала высоких гостей, вообще не выходила из своей комнаты. Король Керан не находил себе места, сыновей было не отогнать от ее постели, а самые лучшие врачи, знахари и маги впустую бились, пытаясь понять что же произошло. Элериан старилась на глазах. Глубокие морщины залегли на ее лице, недавно черные тяжелые волосы теперь были белее снега… И с каждым днем Элериан делалось все хуже. И вот однажды…

В тот день Элериан проснулась рано, алая полоска зори только-только растянулась вдоль горизонта. В комнате было тихо, лишь мохнатая ночная бабочка билась в закрытое стекло и мирно посапывал Керан, просидевший у ее постели всю ночь. «Ну какой же из него грозный правитель?» - грустно подумала Элериан глядя на мужа.

Она встала и на цыпочках прокралась к окну, раздвинула тяжелые шторы. Бледный рассветный луч скользнул в комнату и тут же какой-то отвратительный звук заставил Элериан оглянуться.

В огромном напольном зеркале, стоящем напротив окна происходило странное бурление. Черная зеркальная масса перетекала и с противным чавкающим звуком стремительно втягивалась в глубины стекла. Вот тут Элериан все поняла.

- Кер, Кер, проснись! – воскликнула она, - у посла Элгара есть жена, сестра или дочь?

- Есть. Ренар недавно женился на герцогине Витронской… Бриане, кажется… Но я не понимаю…

- Зато я поняла! Вели поменять зеркала в наших с ней спальнях! Милый... - и королева зловеще улыбнулась темному пятну в глубинах зазеркалья.

Спустя пару дней королеве полегчало, а на третий она спустилась к завтраку, как не в чем не бывало. Густые черные волосы тяжелым шелком струятся по плечам, в ясных глазах сияет улыбка… От недавней страшной старости, подступившей так близко не осталось и следа.

- Эли, объясни мне, что все же произошло тогда? – спросил король, с тревогой глядя не жену. – Почему ты просила поменять зеркала.

Королева улыбнулась.

- Пообещай, что не будешь горячиться.

- Что произошло?

- Пообещай. - С нажимом повторила Элерин.

- Обещаю.

- То было зеркало полуночного сглаза. Герцогиня Витронская – полуночная ведьма. Их колдовство невозможно распознать. Только на рассвете оно становится заметно и уязвимо… Но Керан, ты обещал ничего не предпринимать. – Поспешно добавила Элериан, заметив, что ее муж помрачнел.

- Если эта… герцогиня угрожала тебе…

- Она не угрожала, она завидовала…

- Все равно…

- Она - жена посла, а договоры с Элгаром для нас очень важны. Не мне тебе объяснять.

- Но эта девка!..

- Тише, дорогой…

- …Бриана… - процедил сквозь зубы король, – сглазила тебя…

- Но я уже в порядке.

- … и может повторить!

- Не повторит. В ближайшие дни ей будет, чем заняться… зеркало, что она подарила, теперь стоит у нее.