В ночном саду было тихо, лишь ветер бродил по кустам, да где-то в зарослях сирени сладко щебетал соловей. Серебряный свет луны щедро изливался на замковый сад, целыми озерами плескался на клумбах и дорожках, тонкими нитями тянулся к спящим окнам дворца.

Ричард сидел в кресле и рассеяно листал томик «Древние руны и вы». Подсвечник с тремя спиральными свечами скупо освещал исписанные страницы. Ричард ждал.

Когда в саду послышался приглушенный смех и шорох приближающихся шагов Ричард нетерпеливо захлопнул книгу. «Неужели он нагулялся?» - мысленно усмехнулся он – «Не прошло и пол ночи… Что ж, посмотрим, что он скажет...»

- Алекс, - послышался приглушенный голос снаружи, – Алекс, чего копаешься, кидай скорее!

Вот тут уж Ричарду стало по-настоящему любопытно, и он, не усидев на месте, вышел на невысокий балкон.

- Риджелис, это ты?

- Вот черт, попались, – прошебуршало в саду.

- А… Это все вы… Ларри, Ян, Лис… Вилия?! Живо поднимайтесь!

- Черт, ой черт… - скулили в саду незадачливые ночные гуляки.

- Давайте-давайте, не заставляйте меня за вами спускаться.

К ногам друзей упал конец одной из простыней, связанных друг за другом. Поднявшись по этой импровизированной лестнице, все четверо оказались в едва освещенной комнате Риджелиса. Ричард черным силуэтом выступал на фоне звездного неба, расцвеченного луной.

- Ну и где это вы бродите?! Ночь-полночь, а вас дома нет! – Уперев руки в бока, заявил он. – А потом, утром, за завтраком даже ложку поднять не можете, не говоря уж о том, чтоб проснуться.

Друзья изобразили на лице глубочайшее осознание и раскаяние. Причем Риджелис делал это настолько усердно, что Вилия не сдержавшись, прыснула смехом. Про нее тут же вспомнил Ричард

- …А ты, ты же де-е-евушка … - протянул он, делая брови домиком. – А ведешь себя, как вот эти…

- Эй, что значит «вот эти», - задиристо воскликнули близнецы в один голос.

- А то и значит! Безответственные и неразумные. О какой учебе может идти речь, о каких занятиях, если в ваших головах гуляет ветер.

- Будто сам таким не был, – фыркнул Лис.

- Не был.

- У-у-у. Ну конечно, ты уже родился таким нудным и в костюме, – согласился Ян.

- И из дома никогда не сбегал, и яблоки из чужого сада не таскал, – добавил Ларри.

- Нет! Ну ладно, сбегал, пока отец все не узнал. Его чуть удар не хватил, когда я ночью, так вот как вы, погулять улизнул.

- Лучше прятаться надо было.

- Дома сидеть надо было! – Отрезал Ричард.

- Ричи, дружище, ты ведь нас всего на два года старше… - протянул Ян.

- А ведешь себя как наш отец… - закончил за него Ларри.

- Хватит. Тебе надо отдохнуть,

- Развлечься… В следующий раз ты пойдешь с нами.

- В следующий раз вы сидите дома, – пообещал Ричард. Лица близнецов удивленно вытянулись. – Или я все рассказываю отцу и он приставляет к вам охрану. А теперь всем спать.

Ричард прошагал вон из комнаты, забрав с собой единственный подсвечник, скупо освещавший ее.

- Это пройдет, - зевая и потягиваясь, сказал Риджелис. Он уже улегся на кровати прямо поверх одеял и готов был последовать требованию брата.

- Да, завтра он остынет.

Утреннее солнце на цыпочках прокралось в комнату. Пощекотало зажмурившегося Риджелиса, скользнуло по стене, отразилось в разноцветных стеклах большого витражного окна.

Вилия потянулась, просыпаясь, рассеяно взглянула на потолок и вскочила.

- Ого, я кажется, проспала! Уже поздно, то есть рано. Мне надо домой, я пошла, – торопливо бросила она, – может, еще к вечеру заскочу.

Лис что-то невнятно промычал, не желая просыпаться, и перевернулся на другой бок. Ян и Ларри вповалку дрыхли на широком диване, уголком стоящим напротив окна. Будить их Вилия не стала и просто тихо выскользнула из комнаты.

Проснулись братья поздно, слегка удивившись, почему их не разбудил, пунктуальный и неумолимый как звон будильника, Ричард. Но вспомнив их вчерашний разговор беззаботно решили что «старина Ричи просто сам дрыхнет, отсыпаясь за прошлую ночь» К тому же Ричард и все его угрозы быстро вылетели у них из головы, когда они узнали про посольство…

- Черт, надо быстрее отсюда убираться, – подгонял братьев Ян, прыгая через две ступеньки по большой мраморной лестнице. Все трое почти миновали большой зал, где должна была состояться пышная церемония приветствия заморских гостей, но сегодня им не повезло.

- Куда это вы собрались? – услышали они голос отца.

- Ну, мы…

- На охоту собирались и…

- Да? И вы совсем не знали, что сегодня прибывают послы?

- Нет, - одновременно ответили все трое. На их лицах читалась просто ангельская невинность. Отец расплылся в улыбке.

- Ну конечно, вы считаете, что меня так просто одурачить?.. Нет, дорогие мои, на этот раз вы попались. Пора вам вникать в дела государственные. Идите за мной, сегодня вы будете принимать послов.

- Но отец…

- Никаких «но». И чтоб вы двое, – король зыркнул на близнецов, – вели себя серьезно.

Теплый летний день лениво перетекал в такой же теплый летний вечер. На голубом, словно краской залитом, небе расплывались алые кляксы заката. Торжественный прием послов, торжественный обход границ замка и прилегающих к нему территорий и торжественный обед в честь торжественного приема вполне торжественно завершился. Король и заморские гости приступили к каким-то сверхважным и, разумеется, сверхсекретным политическим проблемам, а братьев мягко и ненавязчиво попросили удалиться.

По правде сказать просить братьев и не пришлось они сами с огромной радостью сбежали при первом же удобном случае и теперь без дела болтались по саду. День был потрачен впустую, а пытаться улизнуть из дворца сейчас, когда за каждым поворотом, за каждой дверью, и деревом маячит «бдительная и доблестная стража», а за каждым твоим шагом неусыпным псом следит приставленный отцом министр-распорядитель – чистое безрассудство.

- Вот интересно, куда исчез Ричи? – недовольно оглядываясь на маячащего на балконе министра, спросил Ян. – Его, небось, так не стерегут…

Министр поспешно отвернулся, и, насвистывая какую-то песенку, изобразил жаркий интерес, вызванный иволгой, скачущей по верхушке клена.

- Ага, нянек приставили, точно мы дети малые! – возмутился Ларри – А может Ричи проболтался отцу?

- Да ну… А хотя, тогда это объясняет и охрану, и целый день с послами, и вот этого, – Риджелис кивнул на министра, все еще торчавшего на балконе.

- Ну я его прибью! – Рыкнул Ян. Теперь стало очевидно кому братья должны сказать горячее «спасибо» за весь этот день.

- Подожди, его еще найти надо. – Усмехнулся Риджелис.

- Да что его искать, - фыркнул Ларри, - наверняка в кабинете сидит, в бумажках копается…

- Как всегда, – подключился Ян, - Или в библиотеке…

Братья, не сговариваясь, бросились в кабинет Ричарда. После долгого скучного дня, размеренного хождения, церемонных поклонов, сдержанных кивков и тому подобной официальной чуши «приличествующей молодым принцам» они были просто не в состоянии ходить спокойно. Накопившаяся энергия требовала выхода.

В кабинете Ричарда не оказалось, в библиотеке тоже. Равно как и в спальне, в тронном зале, в столовой, в приемной… Братья облазили, чуть ли не весь замок от башен до основания. Даже зачем-то заглянули в кладовые и на кухню. Ричарда нигде не было.

Друзья наткнулись на него случайно, в тот самый миг, когда они уставшие от беготни по бесчисленным ступеням вверх-вниз проходили по коридору мимо кабинета отца, а Ричард пытался незаметно промелькнуть за их спинами.

- Ага! - оглянувшись на шорох торопливых шагов, воскликнул Риджелис – Попался!

- Где это ты пропадал весь день, братец? – возникая справа и слева от него в один голос вопросили близнецы.

- Нигде, нигде, – торопливо забормотал Ричи, пытаясь что-то спрятать за спиной.

- Да? А это тогда что?! – наигранно изумился Ларри.

- Что, «что»? – с удовольствием поддержал игру Ричард. Он ведь приходился братом близнецам, хоть и старшим но все же…

Состроив на лице самое невинное выражение Ричард незаметно отступил на пол шага назад, потом еще на шаг… «Еще шаг и я за поворотом, там тайный ход под портретом про который даже эти трое пока не знают… Чего только не найдешь в старинных книгах» - поспешно думал он, - «но до поворота надо еще добраться…»

- А ну стоять. – Сладко улыбаясь, приказал Ян. Маневр был разгадан. – Что ты прячешь за спиной?

- Ты был в кабинете отца?! – изумился Лис, – Эта книга оттуда… - близнецы уважительно присвистнули. Даже у них не было заговоренных отмычек от защитных заклинаний отцова кабинета.

- Как ты ее вынес?! – с жадным любопытством воскликнули они, - Ричи, это же…

- Да тише вы, тише! – зашикал на них Ричард. Старший принц был очень недоволен тем, что наткнулся на братьев. Наморщив лоб, он глянул на них, – Я так понимаю, вы не отстанете с расспросами?

Все трое радостно кивнули.

- Больше того, если ты нам ничего не расскажешь, пойдем к отцу, - ехидно заявил Лис.

- Научил на свою голову… - Сердито фыркнул Ричард. – Ладно, тогда живо в мою комнату, все вопросы задавать там, а по дороге, чтоб ни звука. Тут на каждом шагу стража расставлена.

- Угу, а по твоей милости за нами еще и министр «присматривает», - фыркнул Ларри.

- Тогда тем более, быстро и молча!

- Так что в этой книге?

- Как ты ее пронес?

- Зачем она тебе? – накинулись с вопросами братья, едва переступив порог комнаты Ричарда, но тот не спешил отвечать. Самодовольно усмехаясь каким-то своим мыслям, Ричард уселся в кресло и раскрыл книгу. Пролистал из начала в конец и обратно, полюбовался замысловатой вязью рун вдоль корешка, с любовью провел рукой по толстой обложке и лишь тогда поднял глаза на братьев.

- То, как я вынес книгу останется моей тайной. – Усмехнулся он – Хороший фокусник никогда не раскрывает всех своих секретов. А нужна она мне за тем… - Он помедлил. Братья напряглись и, затаив дыхание, подались вперед. – Чтоб ее читать. – Зловещим шепотом поведал он, с удовольствием понаблюдав, как разочарованно вытягиваются лица близнецов. Они-то ожидали совсем другого, да и Риджелис, судя по всему тоже.

- И это все? - протянул Ян.

- Неужели? Не поверю, что ты взял книгу из закрытой отцовой библиотеки, чтобы просто почитать, – добавил Ларри.

- Вообще-то в этой книге есть кое-что, что меня заинтересовало… - протянул Ричард, украдкой поглядывая на братьев. – Вот.

И он продемонстрировал рисунок на одной из страниц.

- Амулет отражения! – зачарованно протянули все трое. И тут же:

- Да ты с ума сошел, знаешь как это трудно?

- Зачем он тебе? Дашь поносить?

- Я тоже такой хочу!

- А ты хоть знаешь что для него нужно?

Вот этого вопроса Ричард, похоже, и ожидал. Нетерпеливо заерзав в кресле, старший принц мигом утратил высокомерный и скучающий вид.

- Знаю. И даже догадываюсь где это все достать. Но вы должны мне в этом помочь.

- Должны? – вскинув бровь, переспросил Риджелис.

- Похоже, кто-то забыл слово «пожалуйста», - предположил Ян.

- Ладно, я прошу у вас помощи, пожалуйста.

- Ладно, - ответил за всех Ларри, – Но будешь должен…

- Отлично! Для амулета нужны десять различных составляющих, начнем с самого простого, мне нужен хризопраз. Он, кажется, был у старого мага.

- Был, - в один голос подтвердили близнецы.

- Ну, вот и славно, тогда наведаемся к нему.

Спустя пару недель, у Ричарда было почти все необходимое для амулета, не хватало лишь двух вещей: разрыв-травы с Туманных островов и зуба дракона.

Но за минувшие две недели Ян, Лис, Ричард и Ларри успели навлечь на себя немало неприятностей, побывать в паре-тройке довольно крупных передряг и в конце концов два раза чуть не попасться на глаза отцу, который кажется начал уже что-то подозревать.

Терпение братьев лопнуло в начале второй недели, когда счастливый и сияющий Ричард перед самым рассветом ворвался в их комнату и стал их будить, что-то восторженно бормоча. Ларри и Ян досадливо отмахнулись от старшего брата и заявили что никуда больше с им не пойдут. За эти дни от бесконечной беготни и «приключений» они устали больше чем от десятка официальных и самых нудных приемов и встреч.

- Знаешь братец, оставь-ка нас в покое, – сонно пробормотал Ян, недовольно отрываясь от подушки.

- И доделывай свой амулет сам, мы тебе и так помогли, – добавил Ларри.

Может быть, близнецам и не стоило так поступать, а может быть, Ричарду не стоило их будить ни свет, ни зоря. Но как бы то ни было, Ричард больше не обращался к братьям за помощью. А к вопросу Амулета отражения они пришли тремя днями позже, когда…

Над острыми шпилями белокаменного дворца прозрачной пеленой разлились бархатистые фиолетовые сумерки. Янтарной долькой засиял на небесах молодой месяц, осторожный ветерок тронул верхушки деревьев и затих, уснув до утра.

Ричард осторожно взобрался на балкон, перелез через каменные перила, и прокрался в свою спальню. В комнате его ждали.

- Ты где это был весь день? – процедил Ян сквозь зубы, сверля старшего брата сердитым взглядом голодной акулы.

- И всю предидущую ночь? – Ларри был не более дружелюбен.

- Пришлось наврать, что тебе нездоровится. Отец-то головой покачал и ко своим срочным и неотложным государственным делам убежал, а мать забеспокоилась…

- Еле выкрутились.

- Я на Туманные острова плавал, – заявил сияющий как красно солнышко Ричард. – Разрыв-траву добыл.

- На Туманные острова?! Ты спятил! Это же дикие места, кишащие нечистью! Одному там нечего делать.

- И где ты лодку взял? – мрачно поинтересовался Ларри.

- Улерик дал.

- Улерик-из-зеркала? Он же известный пройдоха…

- А если б лодка затонула…

- Ну не затонула же, - легкомысленно махнул рукой Ричард, – расслабьтесь, ребята. Я ж ничего страшного не делаю. Все как вы.

- Ну знаешь… - близнецы насупились и больше не разговаривали с Ричи, тем более что общение затруднялось сонным посапыванием «старшего ответственного брата», свалившегося спать прямо поверх одеяла.

Не разговаривали братья и все следующее утро. Близнецы объявили Ричарду бойкот, но потом все же оттаяли. А вечером, заметив, что Ричард с сосредоточенным видом набивает небольшую походную сумку, разгорелись живым интересом.

- Куда это ты собрался? – спросил Ян, окинув старшего брата придирчивым взглядом.

- И нас с собой позвать забыл, – добавил Ларри, заглядывая в сумку. Там обнаружилась карта Драконьего острова и пара баночек огнеупорной мази.

- О, ребята… А вы все равно со мной не пойдете. Я к драконам собрался.

- К драконам?! – воскликнул Ян.

- Зачем?!

- Как «зачем»? Мне клык драконий нужен, чтобы амулет закончить.

- Но ведь в тех горах уже никаких драконов нет, только Огнеголов один остался…

- Ну вот и отлично. Огнеголов, дракон большой, клыки у него тоже большие… - застегивая сумку и закидывая ее на плечо, заключил Ричард.

- Ричард, ну, пожалуйста, бросай свои сумасбродные шуточки, – взмолились братья.

- Лезть в пещеру к старому Огнеголову, лишь затем чтобы раздобыть его клык… На такое даже мы не способны! - Ну в самом деле, Ричи, зачем тебе его зубные протезы? У нас в кладовых полно всякого барахла…

-… в том числе и клыков дракона, – близнецы выглядели не на шутку встревоженными, даже перепуганными. Ричард усмехнулся, мысленно добавив к своему длинному официальному титулу «Мудрейший».

- Ну, хорошо, - сказал он, стараясь выглядеть хоть немного расстроенным, – Раз вы считаете, что это настолько, – он особо выделил это слово, – опасно, – Ян и Ларри синхронно кивнули лохматыми головами, – я, пожалуй, откажусь от своей затеи. И даже вернусь к своим обычным делам…

Братья просияли. Отговорить Ричарда лезть в пасть к дракону и избавиться от его пристального внимания – вот это успех!

Ричард довольно улыбнулся своим мыслям.

- Но должен сказать, я очень огорчен, – проговорил он как можно искреннее, братья постарались его поддержать в имитации глубочайшей печали.

- Да, жаль, Ричи, – Ян даже позволил себе похлопать брата по плечу.

- Но тебе, наверное, уже пора… - засуетился Ларри.

- Ах да, государственные дела не ждут… послы… - спохватился Ричард, – я пойду. Но я вернусь, и мы как-нибудь повторим наши прогулки.

- Нет! - в один голос воскликнули Ян и Ларри.

- Мы пожалуй завязываем с нашими ночными вылазками.

- Да, все, с нас хватит.

- Жаль, как жаль, - зацокал языком Ричард – Ну что ж, пока.

«Кажется, поверили...» - подумал он, выходя из комнаты младших братьев и направляясь в свой уютный кабинет. – «Слава всем богам, это закончилось!..»

- Кажется поверил... – выдохнул Ян, повалившись на кровать как только за Ричардом закрылась дверь.

- Да, братец, слава богам все позади… Ну что, в Забытые пещеры?

- Ага, только дня через три, когда высплюсь, – сонно пробубнил Ян.

Над огромным, необъятным Волшебным королевством тихо рдел закат.