Вздрогнув, я проснулся. Странное дело, - уже второй раз во время сна мне в голову лезли странного рода образы и мысли.

Наверное, во всем виноват окружающий меня мир, и еще может быть то, что в нем происходит, - спокойно рассудил я и сладко потянулся. Все-таки череда странных событий, словно дерзкий весенний ветерок нещадно гнала меня вперед, не давая даже призрачной возможности остановиться, и как следует взвесить все "за" и "против".

Рядом со мной сладко посапывал золотозубый Раш, а чуть поодаль устроились: пышногрудая ассистентка колдуна - Нира и мальчуган, которого насколько мне было известно, прозвали Шустрик Тим.

- Что, не спиться, найденыш? - в очередной раз услышал я голос Хнура.

Старик сидел напротив и осторожно взирал в мою сторону. Возможно, я мог ошибаться, но мне показалось, что его неловкость вызвана в первую очередь нашим разговором у пограничной заставы. Он подозревал меня! Думал, что воины ищут именно слугу звездочета. И оказался не прав.

- Наверное, просто не устал, - немного слукавил я.

Старик задумчиво улыбнулся:

- А вот я сильно устал, но заснуть, увы, не могу. Бессонница, редкостная дрянь скажу я тебе. Только и остается - смотреть на звезды и любоваться их красотой.

Я из уважения к старику взглянул на небо.

Удивительное дело - никогда в жизни светила не казались мне такими досягаемыми. Даже с высокого холма я не смог бы похвастаться, что видел созвездия так близко. Огромные - они словно надвигались с небес, готовые в любой миг обрушиться на наши головы.

От этой мысли сделалось чуточку жутковато.

Опустив взгляд и поежившись, я обхватил прижатые к животу ноги.

- Может быть, подкинуть пару поленьев? -заметив мою реакцию, поинтересовался Хнур.

- Нет, - отказался я, и не став врать, осторожно добавил: - мне не зябко...тут дело в другом. Это все из-за звезд...

- Звезд? - не сразу понял старик. - А, это ты об их величине? Тут ты полностью прав. Для этого времени года они слишком крупные. Да и Ваора какая-та очень уж размытая. Ты ведь знаешь названия созвездий?

Я не раздумывая, кивнул. Вряд ли старик задал мне этот вопрос из праздного любопытства.

В свое время я каждую ночь разговаривал с ними, - снова воззрившись в небо, произнес Хнур. - Знаешь, моим любимым было созвездие Маски. Это созвездие своего рода покровитель путешественников. Раньше мы ведь не пользовались такой популярностью как сейчас. Кому нужны эдакие чародеи, когда повсюду столько Истинных магов. Только звезды заставляли нас верить в удачу и надеяться, что хотя бы на этот раз мы соберем достаточно монет на провиант и дорогу.

- А как же маги? - немного удивившись словам старика, спросил я, но, заметив, что мой вопрос не понятен, пояснил: - То есть...я хотел спросить: а как они относились к вашим выступлениям?

Брови Хнура поползли вверх:

- Не думал, что кто-нибудь задаст мне подобный вопрос. Ты видимо плохо знаешь, что такое высшее общество, мальчик. Там не признают умных шуток. Напротив, там любят смеяться над глупостью, приветствуя тех, кто высмеивает обычный люд ...

На этот раз пришло время удивляться мне. И Хнур без сомнения приметил это.

- Даже хорошо, что ты не понимаешь, о чем идет речь. И жизнь не познакомила тебя с настоящим коварством ...

- В чем же здесь коварство? Смеяться над глупостью? Разве это так уж плохо? - недоумевая, спросил я.

Старик только вздохнул, но все же ответил:

- В высшем обществе непринято смеяться над собой. Любой стоящий рядом с тобой вельможа - вот истинный объект для насмешек. Лучше если ко всему прочему - он твой враг. Власть - это очень сложная штука, чтобы попытаться обрисовать ее в двух словах. А я не слишком хороший художник, и мне трудно подобрать нужные краски.

- Стало быть, если твоему соседу на голову упадет яблоко - это будет смешно? - подобные нравы с трудом укладывались в моей голове, развевая в прах последние идеалы благородства высокородных дворян.

Соглашаясь, старик кивнул и, потянувшись к мешку, достал трубку, а после добавил:

- Только если вместо яблока будет огромный булыжник, шутка окажется еще смешнее...

- Получается, маги в вашем представлении видели не искусство обманывать людей, а бессилие стоящего рядом с ним Властителя силы.

- Думаю, что не только бессилие. Каждый из них находил в придуманных нами персонажах, что-то свое. А это уже скверное дело. Маги не любят, когда, кто-то указывает им на их недостатки.

На мгновение я перестал слышать старика и, отстранившись немного назад, погряз в собственных мыслях.

Получалось, что маги такие же злобные и завистливые, как растолстевшие на собственных харчах торговцы, которые готовы идти на любые уловки лишь бы получить над злостными конкурентами хоть крохотное преимущество. Ни капли благородства - лишь голая ничем не прикрытая зависть.

Хнур словно услышав мои мысли, медленно раскурив трубку, загадочно улыбнулся:

- Маги тоже любят обманывать, когда им это заблагорассудиться.

Старик вальяжно облокотился на стоящее рядом дерево и вальяжно пустил пару колец. Я сразу же ощутил терпкий запах табака.

Видимо на этом наш разговор был закончен.

Зевнув, я почувствовал, как на меня неотвратимо наваливается усталость. Костер, извиваясь и потрескивая, красовался, унося меня в мир снов.

Но уснуть так и не удалось.

Доски старой повозки предательски скрипнули, и я сквозь сон заметил, как с козел спрыгнула тень и неспешным шагом направилась к нашему костру.

- Брехня, все эти ваши великие силы! - раздался из темноты слегка осипший, но все же вполне узнаваемый голос.

Маг (теперь уже без маски) приблизившись к костру, внимательно посмотрел в мою сторону, словно оценивая, насколько я умен, и способен ли понять его слова, и стоит ли вообще затевать разговор на столь сложную тему.

- То, как ты относишься к магам мне и без твоих противных речей знакомо, Гордис, - с ехидной усмешкой протяжно произнес старик.

Не обращая на слова Хнура особого внимания, актер сел рядом с огнем и протянув к костру руки, зябко поежился.

- Холодная нынче ночка, - словно забыв о начатом разговоре, прошептал Гордис.

- Всякое бывает, - без особого интереса поддержал беседу старик и как бы промежду прочим добавил: - На все воля Рока!

Гордис недовольно поморщился, но промолчал.

- Можешь не воротить нос, Горд. От судьбы, как известно - не убежишь, - и, устремив палец ввысь, Хнур назидательно добавил: - Только им видна тайная сторона нашей истинной сущности.

На этот раз Гордис все же не сдержался:

- Не стоит забивать мою голову всяким бредом. Того и глядишь, наш юный попутчик к утру будет нести такую же чушь, как и ты.

Не знаю, показалось мне или нет, но Гордис кинув в мою сторону мимолетный взгляд, приветливо подмигнул.

- По-моему ты перегибаешь палку, Горди, - в глазах старика отразились алые искры пламени. - Или ты ни во что не веришь в этой жизни? Может быть, даже предсказания Ульриуса для тебя всего на всего обычный пшик?

Не раздумывая, Маг без маски, слегка улыбнулся, а затем разразился таким диким хохотом, что лошади испуганно захрапев, дернулись в сторону.

- Ты всегда умел рассмешить меня, старина Хнур, - немного успокоившись, он все-таки нашел в себе силы ответить. - Ладно. Пойду спать, а то завтра чего доброго сбудутся предсказания ...этого твоего...ну, как его...Ублиуса, а я снова не смогу выспаться.

В один миг Гордис скрылся в ночи - также быстро, как и появился, унеся с собой свой противный слегка скрипучий смех. Зато мне теперь было не до сна.

- Не все умеют правильно понимать и принимать время, отпущенное нам звездами, - угрюмо произнес старик, заставив меня от неожиданности вздрогнуть.

Пыхтя трубкой, он как мне показалось, даже не обратил внимания, на отсутствие Гордиса.

Я посмотрел на старика, не зная как лучше попросить его рассказать об Ульриусе. Вороша тлеющие поленья носком ботинка, Хнур заметил мой взгляд.

- Что, найденыш? Думаешь, - когда же эта старая развалина соизволит спалить себе ноги?

- Нет, совсем наоборот... то есть я хотел сказать...в общем, я думал, как спросить...то есть, я хотел...

Вопрос старика застал меня врасплох, и я слегка замешкавшись, попытался произнести нечто внятное. Не получилось.

Слава звездам! На выручку пришел сам Хнур.

- Коль решил спрашивать - так спрашивай.

- Я на счет Ульриуса и его предсказаний. Он писал о звездах или о магах?

- И о магах, и о созвездиях, - ответил Хнур и вновь замолчал.

- Кем он был?

- Никто не знает. Возможно, его и не было вовсе. Хотя когда-то я слышал, что все свои предсказания он видел, находясь в бреду.

- Хотите сказать, Ульриус был сумасшедшим? -еще толком не осознав истинного значения слов старика, я попытался возмутиться. - Тогда, к чему все эти пустые разговоры о пророчествах и...

Хнур злобно сверкнул глазами, и я решил не продолжать.

- Мы все немного сумасшедшие, юноша. Кто-то с самого детства, а кто-то становиться таким лишь к старости. Это всего лишь вопрос времени. Когда обстоятельства и окружающий тебя мир меняют твое представление о жизни, хочешь, не хочешь, а свихнешься.

- Что же заставило Ульриуса стать таким...?

Я так и не решился назвать "мудреца" сумасшедшим.

- Тюрьма Арнака. Именно там он прожил тридцать с небольшим лет в заточении, отбывая наказание подписанное самим Канлем де Олем.

- Красный замок! Но ведь это всего лишь миф! Легенда! На самом деле его не существует! - Подался я нахлынувшим чувствам.

- Если ты чего-то не видел, это еще не означает, что этого нет, - философски заметил старик, добавив: - Даже если тюрьма не существуют. Главное ты веришь в нее, а стало быть, предмет твоих мыслей когда-нибудь воплотиться в реальность. Или погибнет в тебе. Может быть, именно так и родилась тюрьма Арнака. Сначала - несбыточная мечта, затем надежда, превратившаяся в легенду, которая утонула в песке времен, не оставив нам даже крохотной возможности увидеть самое загадочное сооружение Итарги...

Я с жадностью ловил каждое слово, с грустью осознавая, что не понимаю и десятой доли сказанного.

- А почему замок назвали красным? -не удержался я.

Внезапный приступ кашля заставил Хнура затушить свою трубку. С опаской посмотрев в мою сторону, он недовольно сплюнул и произнес:

- Не стоило мне заводить этот разговор, найденыш. Не нашего ума это дело.

Кряхтя, Хнур встал и побрел к повозкам, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Только звезды, взирая с немыслимой высоты, остались со мной. Осторожно посмотрев ввысь я, наконец, понял какая непосильная ноша всяческих вопросов и домыслов свалилась на меня в один день. Невероятная чехарда странных и опасных событий стремительной стрелой пронеслись перед глазами, заставив смириться с наивным желанием отдышаться и немного прийти в себя.

Зевнув, я устало посмотрел вдаль.

Откуда-то из-за горизонта медленно появлялся рассвет, давая понять небесным светилам, что наступает его царство и им пора уходить на покой. У меня оставалось совсем немного времени на сон.

Повернувшись, я почувствовал в кармане письмо господина и, не раздумывая, вытащил его и переложил в суму - обычное приглашение не столь важная депеша, чтобы хранить ее как зиницу ока.

Устроившись на мягком настиле у повозки, я не теряя ни секунды, сомкнув веки, погрузился в царство сна.