4 глава: Вся сила на кончиках наших пальцев, братья фокусники.

- Ну что? Ему лучше?

- Спрашиваешь. Конечно лучше…

- До сих пор не пойму: зачем мы его подобрали?

- Вот, только тебя забыли спросить!

Я неуверенно открыл слипшиеся глаза, но так ничего и не увидел. Расплывшиеся круги покачивались в такт мерного топота копыт. Голоса, которые я слышал сквозь сон, почему-то исчезли. Во всем теле чувствовалась ужасная усталость и беспомощность, словно я был прикован к лежаку крепкими веревками, и никак не мог освободиться. Хорошо еще, что собственные мысли подчинялись мне, а ни кому-нибудь другому.

Попытавшись пошевелиться, я ощутил тупую жгучую боль, будто вступил ногой на раскаленные угли. Наружу вырвался сдавленный стон, показавшийся мне абсолютно чужим.

- Ну, тихо, тихо… потерпи. Сейчас я помогу тебе…

Голос был явно женским, слегка охрипшим, словно его обладательнице приходилось часто кричать, но и все же, в нем угадывалась мягкость, а бархатистый тон заставлял беспрекословно подчиниться.

Я попытался улыбнуться неведомой помощнице. Только вместо этого, по-моему, скорчил ужасную гримасу, потому что женщина вновь засуетилась и попросила меня не делать резких движений. Я послушался, не в силах сопротивляться. Вскоре боль немного спала, но пошевелиться я все еще не мог.

Толи это был сон, толи явь, - в тот момент мне трудно было осознавать, где я нахожусь, - но когда я вновь услышал ее голос, то смог без особого труда открыть глаза, вернувшись в привычный для себя мир.

Ставший уже родным топот копыт казался мне обыденным и не вызывал лишних вопросов. Нечеткая картинка, наконец, собралась воедино, и я смог различить ту вещь, что раскачивалась у меня над головой. Это была плетенная круглая эмблема, внутри которой, переплетались две тонкие руки.

- А, очнулся счастливчик. Свалится с такой высоты… Не знаю, как ты только остался цел … - не спрашивая, а скорее утверждая, произнес чей-то старый, дребезжащий голос.

Ничего не ответив, я попытался приподняться, и к моему собственному удивлению у меня это получилось. Опершись на руки, я покачал головой, собирая воедино мысли.

Передо мной, согнувшись в три погибели, сидел худой плешивый старичок. Его кожа была столь ссохшейся, что невольно казалось, что он настоящий ходячий мертвец, отчего его преклонный возраст вырисовывался весьма туманно. Старик мастерски орудовал ножом, стругая деревянные заготовки, которые, судя по всему, он набрал в старом лесу, где властвовали канавы и буреломы.

- Видать здорово тебя шибануло об земельку-то? - вполне приветливо произнес старик, отложив в сторону заготовку и пригладив рукой остатки былой шевелюры.

Повозка слегка покачнулась, скорее всего, попав колесом в какую-нибудь яму, и я, не удержавшись, брякнулся обратно на лежак.

- Слаб ты еще, - тут же заключил старик.

Я безмолвно согласился.

- Как хоть тебя звать, найденыш?

- Курт…Курт Энгли, - слипшимися губами произнес я. - А можно хоть узнать? Где я нахожусь?

- Там же где и я. Едешь в повозке. - Не особо красноречиво объяснил старик. - Ты сам-то помнишь, что с тобой случилось?

Нахлынувшие воспоминания заставили меня в мгновение ока схватиться за внутренний карман, в котором хранилось письмом господина Глида. Конверт был на месте.

- Гонец что ли? - сочувственно поинтересовался старик, так и не соизволив назвать мне свое имя.

- Вроде того, - буркнул я в ответ.

Скорее всего, в этой повозке не было принято вести открытых разговоров. Да я, собственно говоря, и не напрашивался. А то, что меня приняли за гонца, так может оно и к лучшему. И все же предательская мысль, породившая во мне страх неминуемой погони, казалась накрепко засела в моей, полной сомнений и предчувствий голове. Всегда лучше думать о худшим, надеясь на хорошее.

В момент моих размышлений полог повозки отклонился и внутрь заглянул незнакомый мне мужчина.

- Ага, очнулся, найденыш?

Не знаю, какого ответа ждал от меня этот худощавый, с заметным шрамом около уха и множеством золотых зубов весельчак; я понял лишь одно - все здесь решили называть меня именно так.

- Мое имя, Ку…

- Курт, - докончил за меня старик.

- Ну, вот и славно, Курт, - выпятив на показ свои драгоценные зубы, улыбнулся мужчина. – Меня, к слову, можешь звать Пакрит Раш. А этого мрачного старика, из которого не вытянешь ни слова, и который когда ненужно, лезет во все дырки, кличь – Хнуром.

- А не пойти ли тебе прогуляться, Раш, - буркнул в ответ старик.

- Ладно, не обижайся ворчун, - золотозубый примирительно похлопал старика по плечу и скрылся за пологом.

- Куда путь-то держишь? – расщедрившись на вполне законный вопрос, поинтересовался Хнур. – А то может, нам не по пути будет?

Только сейчас я понял, что мы не просто сидим в повозке, а еще и куда-то движемся.

- Мне нужно в Силкену! – от радости, чуть ли не вскрикнул я.

- Славный городок, – протяжно произнес Хнур и, заставив мое сердце ликовать, добавил: - Тебе несказанно повезло, найденыш. Мы как раз в те края.

Невольно, мой взгляд заметил как сквозь порванную часть повозки, скрывающую от нас небо, все еще пробиваются померкшие звезды. Разрезанная полоса то откланялась, то вновь распахивала полог, рождая во мне надежду, что я провалялся здесь не слишком долго.

- А какой сегодня день…то есть когда вы меня подобрали?

Старик вновь замолчал, ловко стругая новую деревянную поделку. Сердце опять заколотилось барабанной дробью, предвкушая роковой ответ.

- Да, чего ты разволновался-то? – старик, наконец, оторвался от своего занятия и посмотрел на мое бледное лицо. – Еще сегодняшняя луна не сошла. Видимо и впрямь слишком сильно ты ударился…

Я облегченно вздохнул.

Получалось, что все складывалось как нельзя лучше. Мои случайные попутчики тоже направлялись в Силкену и я, судя по всему, не потерял, а наоборот выиграл немного времени. Оставалось только выяснить, чем именно занимаются те, кто стал моими случайными попутчиками.

В это самый момент мой рассеянный взгляд остановился на довольно забавной афише висевшей за спиной Хнура. Посреди сцены стоял высокий, худощавый человек в черной маске и черных одеждах, а его поднятые вверх руки сдерживали неуклюже намалеванные бледно-голубой краской молнии и кружащиеся точки планет. Все это неописуемое действие венчала грандиозная надпись «Величайший маг среди всех смертных!» А внизу афиши маленькое добавление. «Не пропустите грандиознейшее выступление человека…»

Как же я мог не заметить этого раньше! Сцена, таинственный занавес. Все это сейчас было вокруг меня. Вернее сказать я был внутри нее. И словно из пустоты, на свет стали появляться - вещи бродячих артистов. Поверх стоящей в углу ширмы были небрежно наброшены темные платья, украшенные загадочными символами; а совсем рядом, за моей спиной, оказались плотно прижатые друг к дружке огромные ящики, в которых наверняка хранились атрибуты выступления. Даже за свернутым занавесом я умудрился разглядеть щит и меч недавно ожившего на моих глазах рыцаря.

Заметив мой удивленный взгляд, Хнур мило улыбнулся и произнес:

- Видел бы ты наше вчерашнее выступление. Толпа рукоплескала как никогда. Настоящий успех, давно я такого не видел! Совсем не сравниться со столицей!

В тот момент мне ужасно захотелось закричать, что я видел это выступление, и оно было великолепно! А еще, мне нестерпимо хочется познакомиться с таинственным магом! И вдобавок ко всему я очень хочу научиться такому же блестящему владению магией! - но я вовремя сдержался, потому как старик, вновь заговорил:

- Не пойму, как люди могут быть столь наивны. Здесь, вдалеке от вычурности и величия Альира, где все столь недоверчивы, выступать одно удовольствие. Там совсем другое дело… Давать представление за высокими могущественными башнями Корсана, просто невозможно… Освистят, или того хуже забросают гнильем, - посетовал Хнур. - Наверное, все дело в том, что в ваших краях толком ничего и не знают о настоящих магах?

Предположение Хнура не просто задело меня за живое, а разъярило до не возможности, будто я был рогатым Укром-быком увидевшим красную тряпку. Прочитав не один десяток книг о магии и магах, я не мог вытерпеть таких слов.

- Не правда! - обиженно прошипел я. - Знаем мы о магии не меньше вашего…

- Во как?

Вряд ли я удивил старика своей репликой, скорее всего в нем просто возник крохотный интерес к разговору.

- И что же тебе известно?

- А то…- попытался съязвить я, но язык стал балаболить без остановки сам по себе, абсолютно не обращая внимания на своего хозяина. - Я знаю, что при дворе короля имеются ближайшие советники, каждый из которых обладает магией. Настоящей магией. Поверьте, я знаю, что такое настоящая магия. Много раз я пробовал постичь ее секрет, нанимаясь в подмастерья к Погодникам и Искателям сокровищ, даже у Травника целый год обучался. А вот у настоящего Владетеля силы мне заниматься не приходилось. Правда, еще в детстве я видел турнир настоящих магов. И, между прочим, я присутствовал на вашем вчерашнем выступлении, и честно признаться меня не впечатлило выступление Мага в маске! – в конце я конечно слукавил.

- Да ты прав, найденыш. Тех, кто умел владеть силой, раньше было куда больше, чем теперь, - задумчиво произнес старик, видимо, совсем не заметив с каким пренебрежением, я отозвался об их выступлении.

- Ну, не совсем не понравилось, - добавил я совсем тихо, пытаясь исправиться.

- Не оправдывайся, найденыш. Все что ты видел на сцене всего лишь обман, и к магии не имеет абсолютно никакого отношения.

Превратившись в каменную статую, я не в силах поверить Хнуру, отрицательно покачал головой:

- Нет, этого не может быть…слышите?! Я же сам видел оживающего рыцаря и все эти перевоплощения. Как же без магии?

- Иллюзия - не больше того…ловкость рук, найденыш. Ловкость рук и желание зрителей увидеть чудо, которого, в нашем мире, к сожалению, становится все меньше и меньше.

- Я не понимаю? - искренне удивился я.

Тогда Хнур достал из кармана куртки медную монету и тихо прошептал:

- Смотри.

Старые изможденные венами ладони зажали медяк, и стали медленно тереться друг об друга, словно пытаясь стереть монету в порошок. Затем движения ускорились, и Хнур резко разжал ладони. Монеты нигде не было.

- Вот видишь, небольшая, но все же магия, - произнес старик, доставая у меня из-за уха исчезнувшую монету. – Пойми, все колдовство у нас на кончиках пальцев. Фокусник живет этим. Когда-то, когда я был помоложе, я сам был человеком в маске. Затем нашел себе ученика и передал ему свое мастерство. Теперь вот видишь, помаленьку работаю, придумываю фокусы. Не так-то легко обманывать дотошных зевак. Таких, как ты…

- Таких, как я? - осторожно слетело с моего языка и также осторожно я добавил: - А как же рыцарь? Перевоплощение?

- Тебе, правда, интересно? - старик не без гордости улыбнулся. - Да, это самые удачные мои трюки. Ладно, так и быть, я расскажу тебе…

Отложив в сторону заготовку, Хнур скрестил ноги и, упершись руками в колени начал открывать мне тайну иллюзий.

- С чего же начнем? Ах, да… пожалуй, с оживления рыцаря. Знаешь, когда человек в маске собирает доспехи и ставит их в ящик, за ее дальней дверцей уже дежурит помощник, одетый в рыцарские доспехи. Кстати его играет Пакрит. И когда дверцы закрываются, а наши симпатичные девушки отвлекают всеобщее внимание, помощник меняется местами с пустыми доспехами и вуаля! Иллюзия готова!

Я не сдержался и недовольно фыркнул.

- Нет, ты не прав, - словно прочитав мои мысли, наставительно произнес Хнур. - Это не шарлатанство, а искусство!

- Дурачить чужие умы? Обманывать? Выдавать желаемое за действительное? Что из перечисленного вы называете искусством? - не выдержав, зло поинтересовался я.

- Искусство, давать людям чудо. Преподносить его таким, какое оно есть. Волшебство.

- Но зачем?

- Затем, что волшебство постепенно умирает, если ты понимаешь смысл этих слов. Вспомни, ты же сам говорил, что раньше ты видел настоящие турниры магов. А что теперь? Где спрятались те, кто должен возвышаться над обычными людьми. В какие норы они залезли? Вот, послушай меня, найденыш…

В тот момент Хнур привиделся мне неким старцем, способным ответить на любые вопросы, а его осведомленность в проблемах магии пугала и одновременно еще сильнее приковывала внимание. Он будто заново открывал для меня окружающий мир. Мир, в котором люди разучились пользоваться таинственной силой, и вскоре мало кто вообще вспомнит о том, кто такие Истинные маги и что такое неисчерпаемая мощь волшебства.

Между тем Хнур все говорил и говорил, а я, не смея его перебивать, продолжал слушать.

- …Кто знает, из-за чего все происходит? Да и нужна ли она людям? Ведь по сути дела никто так и не научился использовать магию с большим толком, чем призывать тучи на изнывающие от жары поля или бесследно убирать вскочившую на лице бородавку.

- А, как же все истории о четырех магах? Советники короля? Тех, кто действительно умеет творить настоящее волшебство. Они же борются со злом! Охраняют наши земли! - не сдержавшись, выпалил я.

- Во-первых, не четверо, а всего двое, - осадил меня Хнур. - В свое время слишком много магов лишилось своих сил, не найдя им нужного применения. Ведь по сути дела зла как такового не существует. Зло - это тебе не безжалостный волк, пожирающий невинную овечку, и не ночь - сменяющая усталый день, погружая мир во мрак. Наши земли свободны и их населяют разные народы со своими традициями и законами. И если кто-нибудь из этих народов поработит другой народ, это еще не будет считаться злом. Даже желание захватить весь мир не приравняется к этому грозному слову. Главное здесь поступок, - то есть, каким путем достигается данная цель!

- А как же Навы? - сам не знаю, почему спросил я.

- Навы?

Мне показалось или старик действительно вздрогнул:

- Что за глупый вздор! Навов нет! Они не существуют!

Я искренне удивился тому факту, что старый фокусник слышал об оборотнях. Слухи о людях, хранящих в себе дух животного, уже давно не будоражили Итаргу, и большая часть королевства вовсе позабыла старинные легенды.

- Навы – реальность! А вы разве что-нибудь знаете о них?

Меня просто распирало от любопытства.

- Послушай, найденыш, - вдумчиво произнес старик, оглянувшись по сторонам. - Пускай это слово так и останется там, где ему положено быть. Не стоит ворошить прах легенд и несуществующих мифов. Ведь даже мифы имеют особенность становиться жестокой и неотвратимой реальностью.

Я едва сдержался, чтобы не рассказать Хнуру о том, что я увидел в таверне: «Дорожный весельчак». Но сохранив язык за зубами, я, наверное, поступил абсолютно правильно: тайна до поры до времени, так же как и легенда должна оставаться секретом известным лишь одному человеку.

2

Мы продолжали свой путь. Возница не спеша подгонял лошадей, и все время слышал у себя за спиной нудный стук колес следовавшей за нами повозки. Трудно было сказать, испытывал ли я страх или всего лишь трепетное волнение, зная о том, что всего в пятнадцати с небольшим футах от меня, едет знаменитый чародей в маске, оказавшийся обычным шарлатаном. Хнур так и не убедил меня в великой силе тех фокусов, что создавались для выступления мага. Людям не нужен был обман, как бы красиво он не преподносился.

И почему только в книжках, что мне доводилось читать, все выглядело совсем иначе? Конечно, я ни капельки не верил в сказки о неслыханных чудесах и невероятных приключениях; вот только то, что произошло со мной сегодня, действительно не шло ни в какие рамки удивительных историй. Повествования тех книг казались теперь грязным обманом, способным лишь тешить надежды таких безумных глупцов как я. Какой еще слуга, посветивший всю свою жизнь услужению и покорности, будет успокаивать себя надеждой стать настоящим магом, не имея к этому никаких даже маломальских способностей? Только такой непроходимый идиот как я.

Быть может, мои мысли еще не один час водили бы меня за нос, давая наивным мечтам окончательно раствориться в жесткой реальности нынешнего мира, если бы в памяти не возникли строчки давно забытой книги. Наверное, это была первая и единственная вещь, заставлявшая меня усомниться в словах всезнающего Хнура.

- Почему же так получилось? - вырвалось из моих уст, нарушив томительную тишину.

- Что именно? - не сразу откликнулся старик, погруженный в свои мысли.

- Мне трудно понять, что происходит в Итарге. И все же, почему сейчас нет настоящих магов? Куда они подевались? Почему всего за пару десятилетий, все позабылось, да так сильно, словно прошли века? - последняя фраза чуть ли не вырвалась из меня криком.

- Разве в тех книгах, что ты читал, нет ответов на эти вопросы? - не торопясь отвечать, поинтересовался у меня Хнур, наверняка заранее зная, что я ему скажу.

- Там все слишком красиво, чтобы быть правдой, - впервые в жизни я попробовал противоречить самому себе. Ведь на самом деле, как ни крути, а я продолжал верить в наивную мечту. Только что-то в глубине души, все чаще и чаще заставляло меня сомневаться в собственных убеждениях.

- Я могу высказать только одно предположение, не больше того, - неохотно произнес старик, окончательно отложив в сторону деревянные болванки. - Знаешь, мы ведь не просто выступаем на городских площадях и пирушках богатых аристократов, которым, по сути, все равно, творим мы настоящее волшебство или дурачим публику. Помимо всего прочего, мы частенько заглядываем в столицу. А столица, да будет тебе известно – это как раз то самое место, где в одном большом котле варится множество разнообразнейших слухов. Многие из них лживы и раздуты, словно мыльный пузырь, другие - не многим отличаются от правды. Но истину знает только король. Лишь ему одному известно, что действительно происходит в Итарге.

- Но с чего-то все-таки началось это самое забвение? - осторожно поинтересовался я, стараясь не перебивать словоохотливого старика.

- Лет двадцать назад, после того как по нашим землям вихрем промчался ужасный голод и еще множество разных бедствий, из-за которых даже не хочется ворошить память… наступили годы затишья. Череда неудач, сильно подпортила здоровье нашему королю Канлю де Олю. Конечно, все понимали, что вскоре на престол взойдет его единственный наследник Солвен де Суанье, получив к своему имени королевскую фамильную приставку Оль… Но при всем положительном, что было у наследника, многие и в том числе близкое окружение короля, боялись перемен.

- Разве что-то изменилось? - изумился я.

- Многое, - недовольно поморщившись, протянул Хнур. - Если так можно выразиться - королевство накренилось и до сих пор не может найти под собой надежной опоры. Со времен Канля де Оля мир впал в глубокую спячку. После его смерти, Солвен усадил возле трона своих близких друзей, сменив даже придворного шута. В его «новом» правление, нужны были новые люди, с горящими глазами и удачными идеями, а ни те кто, живя прошлым, никак не мог забыть его славного папашу. Первым из числа дворцовых сторожил, был изгнан Гардиус Крей - главный придворный маг. Вот уж кто действительно являл собой вечную загадку Альира - так это он. Поговаривали, будто в один прекрасный момент Гардиус просто взял и исчез, оставив после себя множество неразгаданных загадок и ошибочных суждений. Хотя если мне не изменяет память, на следующий день под Львиным мостом нашли человека сильно похожего на придворного мага, избитого до смерти. Однако в итоге, так никто и не узнал - был ли это действительно Гардиус Крей или всего лишь похожий на него человек. Либо народу просто решили не говорить правды, утаив истину.

В последующие полгода, Солвен де Оль лишился еще одного лучшего мага королевства. Правда, на этот раз без лишних вопросов и тайн. За предательство – Неро Ин Диасире, был заключен в тюрьму. Когда Итарга окончательно погрузилась в длительный сон наступившего мира, Солвен издал новый указ, - приказав закрыть все Академии носителей силы, объединяющих и собирающих под свои своды лучших магов со всего королевства. Конечно, многие были недовольны, но закон свою роль сыграл сполна. Той же ночью все академии таинственным образом охватил огонь, унеся с собой жизни не только простых магов, но и придворных советников Индина Гарна и Акру Савали. На мой взгляд - это были самые могущественные маги нашей эпохи. Позже, часто говорили о заговоре и таинственной неприязни Солвена к магам, но страсти вскоре поутихли и быстро забылись. Позже я слышал, что маги выжили, но… - ненадолго старик задумался и, причмокнув, продолжил: - В прочем, так ли оно было на самом деле или нет - тебе никто не ответит. Разве что сам король! Ну, или хотя бы тот единственный человек, кому удалось покинуть Альирские покои, не лишившись собственной силы.

- Последний придворный маг, - догадался я. - Кажется, мне доводилось читать про него в Сером томе.

С названием книги я не ошибся. Насколько мне было известно, единственный из двух уцелевших экземпляров этого фолианта хранился у самого короля, а вот второй принадлежал Санкритскому столичному университету, именно там мне и удалось заглянуть в столь редкую книгу. Но это была слишком длинная история, чтобы стоило вспоминать ее.

- Да, тот самый отступник-Неро, - деланно произнес Хнур. - Не самый надо сказать сильный маг, но единственный кому удалось выйти из игры живым, как считали многие. Ходили слухи, что он и вовсе принял темную сторону, став колдуном.

- И где же он теперь? - задал я вполне справедливый вопрос.

- Кто знает, - пожал плечами старик. - Тогдашние маги разбрелись по миру как солнечные лучи. В Альире их больше ничего не держало. Власть отвернулась от них, а они в свою очередь отвернулись от Итарги. Может быть, как раз сейчас Неро и бродит где-то по миру в поисках пристанища для своей силы. А может быть сгнил в тюремных подвалах.

Старик едва заметно улыбнулся и затих.

- Получается, сейчас у Солвена де Оля нет ни одного мага? - не скрывая удивления, ужаснулся я.

Хнур вновь пожал плечами, собираясь приниматься за привычную работу.

- У Солвена и его власти много козырей в рукавах камзола, и я не удивлюсь, если обнаружиться, что сейчас при его дворе находится целый сонм изощренных в своем искусстве чародеев.

В этот момент повозка резко затормозила, и я услышал, как снаружи донеслись грозные крики, отдаленно напоминающие строгие команды королевских гвардейцев. Выставленные в ряд деревянные заготовки упали и раскатились в разные стороны. Почти законченная дудка, так и осталась незаконченной.

- Чтоб вас, - выругался Хнур и, кряхтя, встал на ноги. – Пойдем, поглядим, что там стряслось…

- А ну! Живо вылезайте из повозки! - раздался снаружи низкий голос.

Неровно сжав суму, я ощутил, как меня начинают одолевать недобрые предчувствия.

3