Литературный Клуб, Читать: «Долина звезд (глава 6)»

Несколько безликих теней, под покровом ночи, беззвучно проникли на территорию огромного мраморного дворца, притаившегося среди густых крон старого леса. Добравшись до высоких стен, тени не останавливаясь, растворились в серой тиши, словно древние, забытые всеми приведения. На миг они замерли в полумраке и двинулись дальше.

Ночь осветила блеск коротких, слегка изогнутых мечей.

Ни единого шороха.

Переглянувшись, Тени осторожно приблизились к огромным кованым воротам. Неуловимые движения и легкое, едва заметное сияние заставили ворота распахнуть свои створки перед таинственными гостями.

Еще мгновение и Тени оказались среди аккуратных дорожек цветущего дворцового сада. Ровные, идеально стриженые кустарники, тянулись вдоль неприметных в темноте тропинок, ведущих в самое сердце богатых покоев дворца. Серебристые клинки голодным блеском освещали дорогу бегущим. И лишь едва уловимое сдержанное дыхание выдавало в сумеречных тенях человеческую сущность. Однако ни один человек на свете не мог двигаться с такой неописуемой легкостью и быстротой. Разве что опытный зверь, был способен повторить эти искусные движения.

Остановившись возле небольшой, широкой лестницы, исчезающей за стеклянными дверями дворца, одна из теней застыла на месте, а две других растворились в полумраке окутанного покровом ночи сада.

С высоких мраморных ступеней пленяющих своей белизной, спускались четверо стражников. В темноте трудно было различить цвет одежды, но под строгими камзолами не было и намека на доспехи или иную защиту.

Спустившись вниз, стражники остановились и, переглянувшись, направились в разные стороны.

Ночь не выдала сдавленных стонов и звук разящих клинков. В вязкой, словно болото тишине, утонули и предсмертные стоны последнего из стражей.

Тени двигались дальше.

Стеклянные двери распахнулись, будто по мановению ветра, впустив незваных гостей в огромный освещенный светом луны зал. Одна из теней бесшумно двинулась вперед, но внезапно остановившись, замерла, став похожей на одну из многочисленных статуй украшавших Мраморный дворец, две других - бесшумно заскользили по краям зала.

Впереди послышался странный шорох, а через мгновение еще и злобное рычание. Из темноты на непрошенных гостей взирали шесть пар горящих безумием изумрудных глаз. Животный страх, предвкушающий кровавую битву, наполнил зал.

Тень, махнув рукой, дала понять, что помощь не потребуется, и осторожными шагами двинулась вперед. Лезвие меча уже вкусившее аромат крови теперь с нетерпением ждало следующего смертельного пира.

Ужасающий своим видом зверь, видимо был наслышан, что такое честная битва. Оставив своих собратьев позади, он кинулся в бой первым. Огромные челюсти клацнули возле самой головы первой Тени, заставив зверя злобно взреветь, разнеся по бесконечным залам дворца протяжное эхо. Но истошное предупреждение о надвигающейся опасности так и не достигло ушей того, чей покой решили потревожить таинственные гости. Меч взмыв вверх загадочным образом впитал в себя посторонний звук. Лезвие лишь слегка вздрогнуло, отразив немое безразличие Тени.

Глаза зверя блеснули, и он с новой силой ринулся в бой. Прыжок. Взмах меча и рукав гостя окропила кровь. Зверь взревел от злости и наполняющей тело боли. Тень заметно вздрогнула, словно не понимая, как мертвое чудовище может чувствовать обжигающий укол меча.

Из темноты появилось еще несколько зверей. Ожидание быстрой расправы затягивалось, и кровожадные стражи, решили поторопить своего собрата. Тень призывно взмахнула рукой. Зал наполнился еще более грозным воем, - так и не сумевшим покинуть пределов мраморных покоев. Заклятье Тени действовало безупречно.

Короткая передышка перед схваткой слишком затянулась. Серебряный клинок, будто сгусток света, замерцал голубым огнем - предчувствуя продолжение праздника крови. Из темноты выступили еще две Тени, освещая себе путь неведомым пламенем оружия.

Звери, морщась от света, на миг отступили назад, но лишь для того, чтобы отчаянно ринуться в бой. Небольшое замешательство, притупив страх, напротив, только подхлестнуло мертвых стражей дворца.

Огненные клинки без сожаления один за другим отправляли рычащих зверей к звездам. Перед лицом отчаянных сторожил холодных покоев, Тени действовали на редкость холоднокровно и расчетливо, хотя и в их движениях проскальзывали искорки страха - обычного человеческого страха перед кружащей вокруг смертью.

Клацнув зубами последний из застрявших между бессмертием и решающим ударом, чудовище, с досадой клацнуло. В очередной раз добыча безвозвратно избежала его слишком медлительных движений. Разящий клинок вспорол мертвое брюхо, и едва заметное облачко взметнулось ввысь. Бесчувственное тело зверя мешком повалилось на белоснежные плиты.

Тень, обхватив ладонью клинок, резким движением стерла кровь с лезвия.

- Все в порядке? Целы?! -Раздался в темноте едва слышный голос.

- Без лишних вопросов!

- Согласен! - Слились воедино два голоса.

- Тогда наверх! Осталось немного!

Тени бесшумно заскользили по ступеням лестницы ведущей на второй этаж.

Длинный извилистый коридор в призрачном свете виднеющейся через широкие окна луны, казался бесконечным мостом, ведущим трех таинственных гостей к намеченной цели.

Каждый новый шаг впередиидущего становился все медленнее и осторожнее, пока, наконец, первая Тень не остановилась, тревожно подняв правую руку вверх.

По обеим сторонам огромной резной двери застыли огромные статуи Зурхов. Сгорбленные каменные воины, уныло взирая себе на лапы, казались мертвым отголоском древних времен, когда мир был наводнен теми, кто сейчас навечно исчез в Чертогах старца. Так именовалось созвездие, которое, по мнению всех и каждого, являлось дорогой к смерти.

Первая Тень, на минуту замешкавшись, опасливо провел лезвием меча перед самым носом стража. Заговоренная сталь осталась равнодушной к каменному исполину.

- Может быть врут? - Раздался из-за спины вкрадчивый голос.

- Все может быть...- растворился в тишине туманный ответ.

Лезвие меча осторожно подхватило, словно пушинку огромную паутину, сплетенную старательным пауком между гигантской секирой Стража и его острым ухом.

- Видимо к ним давно никто не притрагивался? - задумчиво произнес первая Тень. - Непохоже на толстяка Валена. Насколько мне известно, он редкостный чистюля. Неужели поскупился на парочке расторопных служанок?

- Может быть - прорвемся? Комната уже рядом.

Первая Тень отрицательно покачал головой.

- Мы не можем оплошать. Слишком многое поставлено на карту.

В этот момент рука Тени дрогнула, и лезвие едва коснулось каменного изваяния. Морда Стража, стряхнув с себя пыль, искривилась в мучительном оскале, будто его лизнуло небесное пламя.

- Кокон! Живо! -только и успел выкрикнуть Тень.

Тяжелое лезвие опустилось на голову гостя, отсекая небольшой кусочек дыма - тут же растворившегося в пустоте. Две Тени соединив руки закружились в странном танце, образуя вокруг себя стремительно раздувающийся зеленоватый шар. Тем временем оба Стража безжалостно атаковали сумрачного гостя. Сделав два мощных выпада, они хищно зарычали, принюхиваясь к таинственному сгустку темноты. Лезвие наконец-то откликнулось на мольбу хозяина, осветив коридор бледным мерцанием. Видимо смерти в этих существах было ровно столько, сколько и жизни - то есть нисколечко.

Шар жадно поглотил пять фигур, вобрав в себя всю немыслимую чехарду кошмарного боя.

Шум и рев сражения вновь не покинул пределы девственно белых стен.

Мощный удар в очередной раз обрушился на голову Тени. Высекая искры, меч едва спас своего хозяина от неминуемой гибели. Образовав кокон, две других Тени кинулись на помощь.

Зурхи не страшась заговоренного металла, медленно продвигались вперед, вынуждая противника отступать. Кокон плавно паря, словно мыльный пузырь, двигался вслед, никому не давая возможности вырваться из магического круга.

- Попробуй справа, Аг! -запыхавшимся голосом выкрикнул первая Тень.

- Не получиться, слишком большое древко, - раздалось в ответ.

Страж, грозно рыча, сверкнул черными, словно смоль глазами. Лезвие его секиры в очередной раз отсекло часть призрачной дымки Тени. Вместо клубившегося тумана показалась человеческая рука, на которой возникла огромная кровавая рана. Красная капля упала на мраморный пол, разбавив однообразность красок.

На мгновение оба Зурха остановились.

- Не призраки...Люди...У него человеческая кровь...- прорычал один из Стражей глухим скрипучим голосом. - Чувствуешь смерть...

- Будьте вы прокляты! Мертвые! -внезапно, выкрикнула третья Тень и кинулся вперед.

Каменная игла секиры, с хрустом разрушив призрачный туман, развеяла сгусток колдовства, открыв взору Стражей человеческую фигуру. Юноша, тяжело дыша и сплевывая кровь, с трудом перевернулся на спину. Остекленевшие глаза на мгновение отразившие вечность, уставились на Зурхов. Юноша широко улыбнулся, обнажив кровавые зубы. Еще миг и жизнь оставила его, отправив в мрачные Чертоги старца.

- Ен! - не выказав боли и отчаянья лишь прошептал сквозь зубы первая Тень.

Зурхи атаковали раньше. Священный закон схватки не дал и минуты промедления, только усилив желание обоих сторон выйти из смертельной дуэли победителем.

Разрезав воздух, секира вновь закружилась в ужасном хороводе, карающим маятником, с каждым взмахом ускоряя свое движение. Зурхи чувствовали превосходство над смертными, даже если те были скрыты магическим туманом. Заговоренный меч, с трудом сдерживая мощные удары, все-таки пытался уколоть стражей.

Две Тени, словно Элгские близнецы кружились внутри кокона, каждый раз меняя угол и направление атаки. Но несопоставимое по длине оружие Зурхов не давало им шанса достигнуть заветной цели.

Мощный удар одного из стражей отбросил вторую Тень к стене. Победный рев слился воедино с мощным ударом. Тень, откатившись в сторону, успела повернуть голову в направлении противника и увернуться от секиры. Лезвие с характерным хрустом вошло в украшенную гобеленами стену. Лапа стража соскользнула с рукояти плененного оружия. Тень не дал собственной удаче усомниться в своих способностях. Молниеносным движением он сблизился с противником и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Зурха, нанес разящий удар. Страж взревел, заставив стенки кокона вздрогнуть. Бледно-голубоватый клинок, накалившись до предела как погруженный в воду металл, зашипел. Черная копоть стала быстро окутывать стража. Зурх застыв на месте, сразу развалился на части.

Второй страж зло фыркнул, и недоверчиво глядя на погибшего сородича, - стал быстро раскручивать над головой секиру; лезвие, едва касаясь стен, разрубало пополам старые как сам мир произведения искусств, которые так долго и с таким трепетом собирал хозяин Мраморного дворца.

Кокон, слегка увеличившись в размерах, походил теперь на волнующееся перед штормом море.

Тени осторожно отступили назад.

- Что происходит, Ид?!

В голосе скрытого магическим туманом человека, послышались нотки страха.

- Слышал когда-нибудь о берсерках?

Вопросом на вопрос ответил приятелю Тень, понимая, что больше ничего говорить не надо.

Секира меж тем продолжала с нарастающим свистом совершать смертельный танец.

- Шерген не ста....шергене ста...эбель та мен...

Монотонный шепот быстро наполнял кокон. К этому времени шар уже разросся до размеров самого коридора.

Первая Тень сделал еще один шаг назад, и почувствовал, как упирается в стену. Отступать было некуда! Секира описала широкий круг, и призрачный туман второй Тени, развеявшись, открыл окровавленный кусок темной одежды.

Зурх с безумной ненавистью ринулся в бой. Горящие необузданной страстью глаза Стража, заставляя кровь стыть в жилах, были уже белее снега. Пир немыслимой ярости породил в сердцах непрошеных гостей истинный, неподкупный страх, который как призрачный демон уже витал над обреченными.

Чуждая пониманию ярость берсерка заставила вторую Тень оступиться, но удержаться на ногах. Кровоточащая на плече рана только подливала масла в огонь. Страж схватил одного из противников и, приподняв над полом, отшвырнул в противоположную от выхода сторону. Ответный выпад не принес результата. Вторая Тень нанес несколько разящих ударов в пустоту: слишком слабые, слишком неуклюжие, чтобы достигнуть цели.

Зурх победно взревел.

Он уже чувствовал поражение противника. На его глазах ловкий и искусный воин превратился в неумелого котенка только что появившегося на свет.

Секира, совершив полукруг сверху вниз, выбила из рук второй Тени меч. Зурх оскалился. Не было предела ярости! Сильный удар сбил вторую Тень с ног. Лапа стража, словно тески сдавила горло обреченного, смахнув с его лица вуаль таинственности. Окровавленный рот второй Тени, а вернее обычного человека, искривился в желчной улыбке.

- Подавись! - из последних сил прохрипел тот, кого назвали Еном.

Зурх разразился довольным воплем.

Лапа стала медленно сдавливать шею. Внезапно страж замер. Безумие сменилось удивлением, и сразу же на морде Зурха возникла маска боли. Лапа осторожно отпустила человека, тут же безжизненно повалившегося на пол. Зурх развел лапы в стороны, выронив секиру, и посмотрел себе на грудь, где бледно-синим огнем горел заговоренный клинок. Альманская сталь светилась все ярче и ярче. И вновь зал наполнило противное шипение, и мраморный Страж покрывшись чернотой, превратился во прах.

Ид осторожно подошел к лежавшему на мраморном полу человеку и осторожно прикоснулся к его руке. Окровавленный рот слегка приоткрылся, выдавив из себя тяжелый вздох.

- Треклятые демоны, ты жив! - тихо, пытаясь не спугнуть удачу, произнес Ид.

- Я же сказал - подавится! - ответил хриплый голос, и губы с трудом изобразили подобие улыбки...

Демон смерти еще парил над длинным коридором, но созвездие Старца уже оставило это гиблое место, устремившись туда, где еще только готовился кровавая жатва.

Сейчас двое непрошеных гостей, потеряв маски таинственности, но продолжая сохранять стойкость перед притаившейся впереди опасностью, чувствовали в своих сердцах призрачную надежду.

Они осторожно подошли к огромным деревянным дверям, украшенным резными фигурами летящих в огне фениксов.

- Такая охрана стоит не меньше самой жизни, - произнес Ен.

- Я думаю, он заплатил неплохую цену, раз смерть так яростно охраняет его жалкую душонку, - рассудил вслух собеседник, стирая рукавом с лица запекшуюся кровь.

- Будь, проклят его звездный покровитель! - с ненавистью рявкнул Ен, потянувшись к дверной ручке.

Рука Ида легла поверх его и сильно сжала.

- За этой дверью и находятся те, кто прокляты, - шепотом произнес он.

В его голосе не было и толики насмешки или ехидства. Он не хотел пугать или предупреждать. Он просто знал, что именно кроется за тяжелыми дверями Мраморного дворца.

Зал наполнило призрачное эхо поглощенное почти растворившемся в пустоте магическом коконе.

Лес, тревожно замер и подхватив тяжелый осенний ветер, который запутавшись в широких кронах, небрежно всполошил примостившихся среди густой листвы крохотных птах. Серые разорванные в клочья облака, окутав равнину и словно почувствовав всеобщее волнение, изменили направление, поплыв в обратную сторону. Крики встревоженных птиц эхом разнеслись по округе. Даже воздух стал острым, колючим.

На миг мир замер и вновь ожил, но на этот раз по-новому, совсем иначе.

Две фигуры скрытые покровом ночи остановились на самой опушке леса, прислушиваясь к странным причудливым играм природы.

- Вот, опять! Но на это раз намного сильнее, патрон. Что же происходит? - донесся вкрадчивый голос.

Неро сдвинув брови, исподлобья посмотрел на сжавшегося в стремени слугу.

- Брось хандрить, целее все равно не станешь, а смерти боятся нечего.

Партилье не раз слышал это выражение. Каждый из его бывших хозяев рано или поздно произносил эти слова, с ухмылкой поглядывая на невероятно трусливого слугу.

Вдалеке послышались раскаты грома, хотя на небе не было ни облачка.

Решив бросить коня и убежать прочь, Партилье отпустил уздечку - и как только в его голову закралась подобная мысль, острое серебристое кольцо с силой сдавило указательный палец. Слуга протяжно застонал.

- Видимо и ходячие мертвецы испытывают боль, - желчно улыбнувшись, назидательно произнес колдун.

Плохое настроение Неро на мгновение преобразилось причиненными слуге страданиями.

- Я бы все равно не сбежал, - сквозь неимоверную боль прошептал Партилье, едва сдерживая слезы.

- Я знаю. Знаю...- кивнул Неро.

Раскаты грома усилились, и по небу, словно в подтверждение приближающейся грозы сверкнули несколько молний. Оставшийся след окрасил небо в багряные тона, предвещая скорое безумство стихии.

- Это не просто гроза, патрон, - придерживая взволнованную лошадь, испугано проскулил слуга, покосившись на невозмутимого хозяина.

- Ничего страшного, Партилье. Мне не привыкать.

Неро не отрывая взгляда смотрел вдаль - туда где ночная пелена озарялась огромными алыми сполохами.

- Догоняй! - внезапно крикнул колдун своему слуге и, не дождавшись ответа, подгоняя коня, ринулся навстречу ревущей буре.

- Великие силы! Всемогущий Рок! - одними губами прошептал Партилье. Но хозяин его уже не слышал. Он был слишком далеко.

Одинокий всадник, несущийся по огромному ровному полю, несмотря на творящееся вокруг буйство, кажется, не ведал страха.

Разящие молнии, словно гнев небесных светил в один миг обрушились на грешную землю. Ударами тысячи барабанов над полем пронеслась волна неимоверного грохота. Партилье не в силах терпеть, закрыл уши, с ужасом наблюдая за происходящим. Его хозяин не смотря ни на что, стремился в сторону небольшого перелеска. Огонь пылал под копытами лошади, но Неро не обращал на это никакого внимания. Перед ним стояла цель, казавшаяся Партилье - недостижимой.

Нервно перебирая узду, слуга почувствовал, как коварное кольцо внезапно стало накаляться. Там где волшебный металл соприкасался с кожей, выступили огромные волдыри. В голове Партилье раздался одному ему слышный приказ.

Поехали! Нельзя оставлять хозяина!

Ноги сами впились коню в бока. Встав на дыбы послушное животное, ринулось в огненную пучину.

-Нет! Ваора! Не надо! - только и успел заорать Партилье.

Разъяренные небеса, затеяв настоящую битву, обрушили на землю весь свой гнев. Мелкий дождь, словно плеть, бьющая в лицо, не успевала гасить голубое пламя молний. Деревья, напрасно сопротивляясь, клонились к самой земле. Проклятое поле охватила пелена густого непроглядного дыма.

Сквозь непроглядную кровлю небес пробивался еле заметный свет багровой звезды!

Партилье зажмурившись, слышал только быстрый топот копыт и ужасный запах гари. Он не знал, где находится его хозяин, и поэтому полностью доверился коню.

Дождь отчаянно бил в лицо! Чувство обреченности и творящегося безумства, не оставляла всадника ни на секунду.

Кольцо уже не жгло палец, но легче от этого не стало. Партилье почувствовал сильный удар и, подпрыгнув, не удержался в седле и, слетев с коня, упал навзничь.

Где-то вокруг продолжалось невероятное. Если бы напуганный до смерти слуга пересилил себя и все-таки открыл глаза, он увидел бы, как огонь охватил кромку леса, а сильный ветер, тешась в безрассудстве, вырвал с корнем несколько обгорелых деревьев и потащил их в сторону крутого оврага.

- Не может этого быть! Я в это не верю! Слышишь ты, лживый пророк! Не верю! - сквозь пелену кошмара прорвался голос колдуна.

Внезапно все закончилось. Партилье не поверив в удачный исход, еще долго лежал, уткнувшись в землю носом, и произносил спасительные благословения, прося помощи чуть ли не у всех созвездий разом.

- Вставай, - быстро скомандовал колдун.

Партилье чихнул, и немного щурясь, посмотрел на хозяина снизу вверх. Разноцветные глаза колдуна в ночи казались одинаковыми, но в тоже время, даже в сумерках в них отражался странный свет неимоверной силы.

- Все кончилось. Вставай, лоботряс! Иначе превращу тебя в двухлетнего поросенка, - наставительно молвил Неро.

- Почем в двухлетнего? - не нарочно прикинувшись ужасным глупцом, поинтересовался слуга.

- Чтобы тебя сразу пустили под нож, а не откармливали всякой дрянью! - деланно ответил колдун.

Партилье хотел фыркнуть в ответ, но вместо этого у него вырвался поросячий визг и он, быстро зажав рот рукой, поднялся с земли.

Грозный взгляд колдуна немного оттаял. Повернувшись к слуге спиной, Неро небыстрым шагом направился к своей лошади.

Машинально отряхнув штаны, слуга припустился вслед.

Странное дело! Случайно взглянув по сторонам, Партилье заметил, что вокруг не осталось даже самого маломальского намека на недавний, таинственный ураган. Деревья стояли непреступной стеной, возле оврага не громоздились обгорелый остовы, а воздух пах лишь свежестью дождя. Ни единого последствия недавнего безумства!

- Что произошло, патрон?! - запыхавшись, Партилье никак не поспевал за своим хозяином.

Отмеривая землю широким шагом, Неро внезапно остановился, и вопросительно посмотрел на слугу.

- А разве что-то было?

- Ну как же ..а ураган...а ве...- Партилье на мгновение запнулся и больше не произнес ни слова. Хозяин - неразговорчив, а стало быть, не стоит, и заводить подобные беседы.

Посмотрев в небо Партилье к своему удивлению, не увидел странной звезды, красного цвета. Лишь созвездие Кары, словно немое напоминание неизбежности наказания, нависло над Одинокой горой.

Колдун задумчиво посмотрел на слугу.

- Не время рассиживаться. Мне нужен этот пронырливый мальчишка - посыльный господина звездочета.

Партилье вздохнул, и подчинившись, оседлал коня. Такая поспешность означала лишь одно - к утру, они должны были быть в Силкене.

Зал тонул в полумраке ночи, оставляя лишь крохотный клочок лунного света, который так неумело затерялся среди огромных картин.

Ид осторожно сделал шаг вперед и остановился.

- Ты думаешь, мы сможем пройти? - раздался позади обреченный голос.

- А к чему сомневаться? Разве у нас есть выбор! - хладнокровно откликнулся собеседник.

Бесшумно скользя среди лунных квадратов застывших на узорчатом полу, впередиидущий в очередной раз остановился, насторожено прислушиваясь к биению собственного сердца. Осторожно обернувшись, он затравленно взглянул на висевшую по левой стороне картину.

Таинственный лес, нарисованный вроде бы наспех, грубыми и неумелыми мазками, ловко скрыл в себе жуткое, живое существо! Выставив напоказ искушенному зрителю лишь длинную когтистую лапу и несколько пар фасеточных глаз отражающих в себе свет полной луны. Неведомое чудовище, притаившееся в чащобах рисованного мира, видимо, еще не насытившись сполна, ожидало у самой дороги новую напуганную до полусмерти жертву.

Бродяга ветер с тупым упорством потревожил оконную раму, вынудив застывшего зрителя вздрогнуть. Вековые дубы, словно стряхнув с себя покрывало зеленной краски, внезапно ожили. Жуткий шелест разнесся по коридору. Висевшие на могучих ветвях два обглоданных до костей трупа подавшись ветру, закрутились на опутавших их шеи веревках.

Картина заиграла совсем иными - живыми красками.

- Это морок... - голос Ена больше напоминал обреченный стон.

- Не верь своим глазам! - будто убеждая самого себя, произнес Ид.

Картина слегка покачнулась на стене и словно узник, вырвавшийся на свободу, упала на пол.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - чудовища на картине больше нет. Тишину наполнило тяжелое дыхание...

Короткой миг и все вокруг поглотила тишина, опутав незваных гостей паутиной невыносимого ожидания.

Время шло. Однако ничего не менялось. Из картины не выпрыгнул ужасный хищник, и вроде бы ожившее полотно не обратилось непроходимой стеной. Все было по-прежнему.

Обхватив удобнее меч, Ид тревожно прислушиваясь к тишине, сделал осторожный шаг.

- Ничего не происходит... Может мы зря... - боясь нарушить спасительную тишину, все же прошептал Ен.

Еще один поток ветра за окном отразился от непреступных стекол набатом, заставив задрожать даже стены.

Второе творение неведомого мастера слегка наклонилось и из картины напротив, словно из опрокинутого кувшина, стала капать краска.

Морок оживал!

Иссиня-черное бушующее море, слившись воедино с гневными небесами, родило новую волну. Соленый бриз донес дыхание шторма до двух застывших в немом исступление гостей загадочной галереи. Морской вихрь, стал закручиваться, вздымая ввысь потоки невообразимой бури.

- Руби картину! Немедленно! - опомнившись, крикнул Ид, с трудом удерживая в руках меч.

Полотно росло на глазах. Власть безумия охватила все вокруг. Покрытые золотом колонны дали огромные трещины, из которых тонкой струйкой стала сочиться вода.

Шторм приближался!

- Это лишь обман! Мираж! - попятившись, чуть слышно повторил Ен, не веря собственному голосу.

Картина уже давно исчезла со стены, оставив взамен жестокие краски внезапно ожившей морской стихии. Мгновение и вода уже заполнила половину коридора. Казавшиеся единственным спасением окна исчезли, оставив после себя лишь океан смертельной обреченности. Двое путников оказались посередине бушующего моря, силе которого еще сопротивлялось крохотное деревянное суденышко, изображенное на ужасной картине.

- Давай руку! Держись!

Вытянув обессиленное тело Ена, из бушующей стихии, Ид успел заметить вдали крохотную точку острова - но им вряд ли по силам до него добраться. Раскаты грома, растворившись в хаотичном сиянии молний, подхватили утлое суденышко и с ненавистью бросили на новою, только что родившуюся из пучин волну. Просмоленные доски обречено заскрипели, утопив последнюю надежду на спасение.

- Нужно искать холст! - пытаясь перекричать творившееся вокруг хаос, прорычал Ид.

- О чем ты говоришь?! Я тебя не понял! Холст?! Ты с ума сошел?! Какой здесь холст? Это уже не картина! Понимаешь! Это не иллюзия! - вцепившись в борт лодки, попытался вразумить его Ен. - Нам не выбраться отсюда!

Но убеждения видимо не подействовали. Ид схватил приятеля за плечи и, взглянув тому в глаза, отчаянно крикнул:

- Слушай меня! Мы в силах остановить этот кошмар! Я знаю, что говорю! Нужно всего лишь найти часть холста, которое еще не превратилось в реальность!

- Ты безумец, брат! - Ен зашелся приступом сумасшедшего смеха. - Посмотри вокруг! Мы обречены! Какой бы ты ни был воин, ты не в силах бороться со стихией! Ни ты, ни я!

Ид лишь оттолкнул брата в сторону, и едва приподнявшись на ногах, стал отчаянно рубить мечом непреступную стену дождя. Жалкие попытки Ида похоже нравились бушующей стихии. Тучи словно издеваясь над воином, обрушили на него настоящий ливень.

- Смирись!

Продолжая подаваться охватившей его безнадеге, сидевший рядом Ен готов был захлебнуться собственным безрассудным смехом.

Небо вновь озарила вена молний.

- Перестань! Прекрати!

Казалось умопомешательство Ена, заглушает даже бушующий шторм.

- Заткнись! - Задыхаясь от злости и отчаянья рявкнул в ответ Ид.

Смех брата не прекращался.

Пересилив себя Ид заставил не смотреть в сторону отчаявшегося безумца, продолжая бессмысленные попытки ухватиться за спасительную соломинку и мысленно вознося хвалы созвездием, что они с братом несмотря ни на что, все еще живы.

Образы далеких звезд, и само собой, мерзких и таких пугающих Чертогов старца возник в голове Ида сам собой. Ковш из шести самых тусклых небесных светил, вот-вот должен подхватить их, и кинуть в огненный котел, где варятся души великих грешников. Но среди туч не было видно ни одной звезды, и потому, как думалось Иду - они все еще борются за свое жалкое существование в этом нарисованном мире, для создания которого наверняка использовали проклятые краски.

Новая волна с ужасной силой захлестнула лодку.

- Я же сказал, успокойся! Хватит! - не сдержавшись, накинулся на брата Ид.

Смеха не было. Ид словно оглох. Уши заложило, и единственное, что он слышал сейчас, так это странное разламывающее голову шипение.

Ид обернулся. В лодке он был один. Совсем один.

Одним движением, откинув меч в сторону, он кинулся к борту и словно испуганный щенок стал кружиться на месте, ища брата. Взгляд мигом охватил скрытые за столпом ливня волны. Еще несколько минут назад он мог разглядеть вдалеке крохотный остров, а теперь не видел собственного брата! Но он ведь совсем рядом! Близко! Вон там!

Ид кинулся к правому борту, протягивая руку помощи, но вместо твердой руки ухватил легкую обжигающую холодом волну. На волю вырвался истошный крик.

Нет, он не найдет его! Никогда!

И вновь рокот шторма заглушил отчаянный смех, перешедший в глухой стон Ида.

Не думая, он схватил меч брата. Холодный металл, словно клочок надежды, достался ему по наследству. Оружие тут же пошло в дело, жадно впившись в хрупкую древесину. Ид стал рубить лодку.

Он не видел другого выхода! Так нелепо потерять брата! Ведь он клялся всегда приглядывать за ним!

Все было слишком глупо! Словно злой Рок! Судьба! Ид знал, что никогда не расстанется с жизнью, наложив на себя руки. Более того, он сам презирал и высмеивал самоубийц, как дураков не нашедших в жизни ничего интереснее смерти.

Доски, безропотно поддаваясь острой стали, быстро погружались в воду. На миг Ид остановился, отдышался. Руки нервно подрагивали.

Последний удар, открывающий ему дорогу в мерзкого Шода. И впрямь если долго думать о смерти она непременно прейдет к тебе в самый неподходящий для этого момент.

Ид грустно улыбнулся. Взмахнув рукой, он вонзил меч в правый борт, но вместо привычного глухого удара послышался треск разрезаемого полотна.

Гул в ушах не прекращался даже когда Ид пришел в себя. И только непривычная тишина и украшенный арочным рисунком потолок, заставил его понять, где он находится. Кашлянув, Ид почувствовал, что горло обожгла соленая вода. Перевернувшись на живот, он открыв рот, освободил желудок.

Нервно вздрогнув, он заметил на себе чужой взгляд. Повернув голову, ему суждено было увидеть рядом брата.

Ен лежал на мраморном полу, стеклянным взглядом уставившись на запотевшие окна.

Ид не стал закрывать ему глаза. Побоялся. Переполнявшие его чувства были выше обычаев его южного края. Он устало поднялся на ноги, и крепче сжав в руке меч брата, стал молча резать висевшие на стенах картины. Толстые холсты не противились тонкому Альманскому клинку, который с легкостью превращал коварные произведения искусства в бесполезные клочки ветоши.

Мирное похрапывание сопровождающееся, как это часто бывает у младенцев, пусканием слюней и довольным причмокиванием, словно отведал во сне ярмарочных сладостей, не оставила в эту ночь и господина Валена де Крита. И хотя этот упитанный человек был далеко не младенцем, сон он, однако, имел довольно чуткий и безмятежный.

Сладко потягиваясь и зевая, господин Вален де Крит еще не уснув представлял как в его огромную копилку падает очередной золотой, честно украденный им у королевской козны. А как говорится, где прячутся большие деньги, там вас поджидают и огромные проблемы. Правдивость этой пословицы господин де Крит ощутил на себе сполна. Пускай пока его сон был безмятежен, и даже в своих ночных грезах он точно помнил, что каждый новый золотой доставляет ему две новые неприятности. На самом деле напастей было куда больше - просто о многом де Крит любил помалкивать. И только во сне, когда над его великолепным дворцом появлялось три ярких звезды созвездие Истины, господин Вален де Крит, открывал всему миру страшные тайны собственного обогащения. Правда, вряд ли кому удавалось услышать пробивающиеся сквозь сон бормотания одного из самых властных и злопамятных людей Итарги.

Перевернувшись на левый бок, господин де Крит сладко причмокнув, и в сотый раз порадовался недавней очень выгодной сделке, пополнившей его и без того раздутую до пределов копилку. Ночь была слишком спокойной, чтобы подвергать себя лишним волнениям. Да и охрана не дремлет. Верные стражи не сомкнут глаз, верно охраняя своего господина.

Наверное, такие или почти такие мысли посещали сейчас де Крита...

- Вставай, - раздался в ночи звучный стальной голос.

Вален зевнув, даже не соизволил открыть глаза, списав послышавшееся ему слово на изрядную усталость и внезапно прервавшийся сон. Такое бывает, когда резко выпадаешь из упоительного сновидения.

Резкий взмах меча заставил де Крита вскочить как ошпаренного. Испуганный взгляд хозяина Мраморного дворца заметался по покрытой мраком комнате. Словно маленький мальчик, которому привиделся ночной кошмар, Вален де Крит прижал к груди разрезанное надвое одеяло.

- Можешь не искать меня...Я здесь, - произнес все тот же спокойный голос из сна.

- Кккккто? - заикаясь, едва смог выдавить из себя, напуганный до полусмерти человек.

Глаза еще не привыкшие к темноте, метались по комнате, стараясь пробиться сквозь занавесу ночи. Постепенно де Крит смог различить огромный стол и стоящие по кругу стулья, увидел собственный гардероб и стоящий в углу камин. Ночной сумрак, гонимый лунным светом, наконец, отступил.

К удивлению господина комната была пуста. Неужели действительно ночной кошмар? Пугаясь собственных мыслей, де Крит уставился на распоротое одеяло.

- Плохо ищешь, господин Вален...

Из дальнего угла комнаты на свет вышла тень. Хозяин дворца с трудом смог разобрать в призрачном очертании человеческую фигуру.

- Кто вы?! Что вам угодно?

- Мое имя ничего вам не скажет, - не заставив себя долго ждать, произнес незнакомец.

Де Крит заметно вздрогнул. Незваный гость смог не только оставить не удел всю охрану его неприступного дворца, но еще умудряется издеваться над хозяином.

" Нет, это не вор и не убийца, " - попытавшись слегка успокоиться, трезво рассудил де Крит. - Иначе он либо вообще не стал беспокоить меня и вынес все ценности тайком, либо убил мирно спящего, не удосужившись разбудить".

Помимо всего прочего, хозяину дворца была непонятна еще одна вещь: как этот наглец смог усыпить бдительность его могучих стражей?

Полуночный гость сделал осторожный шаг вперед. Лунный свет тут же осветил усталое, словно высеченное из камня лицо, показавшееся хозяину дворца знакомым. Скулы и щеки незнакомца были испачканы чем-то черным, а в глазах отражалась странная обреченность.

Мгновение понадобилось де Криту, чтобы сложить увиденное и понять, что его доблестная стража вряд ли сможет прийти к нему на помощь.

Незнакомец сделал быстрый шаг и Вален де Крит разглядел в руках гостя короткий, слегка изогнутый меч.

- Я Вален де Крит де Нуорес, главный смотритель башни Арнака. Если вам, что-то говорит это название, то клянусь созвездиями, вы вскоре окажитесь там, даже если решите убить меня! Вас отыщут даже за тысячи лиг отсюда!

Скорее всего, хозяин хотел еще что-то добавить к сказанному, но запаниковав, сразу же затих, испуганно взирая на мрачного собеседника.

Этого просто не могло быть! Еще ни один человек не оставался столь невозмутимым, заслышав угрожающее имя ужасного пристанища самых опасных преступников Итарги. Да и имя Валена де Крита, вызвало, куда более сильные эмоции. Практически все придворные короля, завидев этого мерзкого толстяка, раболепно кланялись до самого пола, боясь его тайных игр и заговоров. И если только кто-нибудь одаривал господина тюремщика недобрым взглядом, бесчисленный сонм шпионов Арнака тут же докладывал об этом, куда следовало.

- Не стоит так утруждать себя. Я прекрасно знаю: кто вы такой, господин смотритель Арнака, - с явным издевательством парировал ночной гость.

Настолько открыто и неучтиво с господином Валеном де Критом де Нуоресом, не осмеливался разговаривать еще никто.

- Если вы знаете, как меня зовут, тогда извольте ответить, что вам нужно от меня? - попытавшись сохранить самообладание, потребовал де Крит.

Хотя получилось у него это совсем неважно. Хозяин Мраморного дворца был напуган так, словно предстал перед слепым старцем решающим его дальнейшую судьбу в мире мертвых.

Незнакомец приблизился к ложу смотрителя Арнака и неторопливо произнес:

- Я не вор и не убийца, господин де Крит, - выдержав паузу, он загадочно улыбнулся. - Мне нужно знать, кто приказал вам выпустить из Арнака последнего колдуна Итарги.

На лице де Крита застыл ужас. Рука сама собой дернулась в сторону изящного столика, пытаясь нащупать спасительную кнопку тайного механизма.

Непрошеный гость даже не удосужился помешать хитрой уловке.

Пальцы судорожно нажали кнопку. Результата не было.

И в тот же миг, тишину нарушил сухой голос:

- На вашем месте я не стал бы звать на помощь стражей, а для начала, просто ответил на мой вопрос. Так кто он?

- С чего я должен отвечать на ваши вопросы? По какому праву? - немного осмелев, огрызнулся де Крит.

Его просто пугали. Кто-то очень влиятельный, и наверняка, лично знавший смотрителя Арнака решил под страхом шантажа, контролировать его неприкосновенную особу. Оттого и незваный гость не спешил называть своего имени. Он всего лишь исполнитель! Зачем ему лишнее внимание.

Де Крит немного успокоился. Кажется, разгадка ночного визитера выглядела вполне правдоподобной. Оставалось только узнать, кто решился на шантаж? Кто это безумец?

Впрочем, не все так скоро. Одно тот факт, что кто-то узнал, об освобождении колдуна заставляло взглянуть на сложившуюся ситуацию иначе.

Приняв вызов, де Крит решил поддержать "интереснейшую игру", в которой, по его мнению, оставался всего лишь один неизвестный.

- Мне об этом ничего неизвестно, господин как-вас-там, - более уверено ответил де Крит, высоко задрав подбородок, и тут же добавил: - Кстати, можете передать своему хозяину, что с подобными вопросами он в силах обратиться ко мне лично! Если конечно у него хватит на это смелости.

Во взгляде незнакомца промелькнуло непонимание. Видимо он в отличие от де Крита, понятия не имел ни о каком хозяине.

В руках опасного визитера появилась маленькая, чуть больше монеты, печать. Он небрежно посмотрел на нее, и высоко подняв над головой, разломил надвое. Покои де Крита окутались резким желтоватым светом.

Смотритель Арнака сразу догадался, что происходит.

- Великие созвездия! - только и смог произнести он.

Перед ним стоял не какой-то там никчемный шантажист, выполняющий чужой приказ. Перед ним был тот, кому поручили прочитать обвинительный акт!

Подобное все еще не укладывалось в голове де Крита. Только с личного позволения короля подписывались подобные магические печати.

Ни вечно подозревающие всех и вся дознаватели, ни тайная канцелярия, с главами которых, надо заметить, де Крит был в дружеских отношениях, ни пошли бы на такое.

- В чем меня обвиняют?! - щурясь от яркого света, проникающего в самую глубину сознания, затравлено прохрипел хозяин Мраморного дворца.

- Вы, не имея на то права, и каких либо оснований, освободили из одинокой скалы вверенного в вашу ответственность Арнака, последнего колдуна. Его имя - Неро Ин Диасире! Если вы поможете следствию, данное деяние зачтется при вынесении приговора. И так, - незнакомец на секунду остановился, затем продолжил: - Кто совершил с вами сделку? Кому было необходимо освобождение колдуна?!

Де Крит, скорчившись от невыносимой боли и острого, словно бритва света распластался на кровати. Его охватил настоящий ужас и осознание неизбежности наказания.

- Кто ведет расследование?! Скажите мне только: кто ведет расследование?! И я расскажу все! И ради всех созвездий! Уберите этот невыносимый свет! - словно хватаясь за тонкую соломинку, закричал де Крит.

Визитер мгновение сомневался, но все же вытащил из рукава темный платок и, завернув в него светящуюся печать, сухо произнес:

- Его величество - Солвен де Оль поручил расследование "Стальным волкам".

С исчезновением обжигающего света печати, тьма не принесла де Криту желаемого облегчения. Ответ, возникший во мраке, поразил его, не хуже Альманской стали.

Неподкупные воины короля не предоставят обвиняемому шансов на спасение.

Смотритель Арнака обессилено закрыл глаза и, вытерев рукавом пижамы со лба пот, тихо произнес:

- Хорошо. Я расскажу как все было... Только обещайте - то, что вы услышите не предастся огласки. Не хотелось к концу жизни становиться предателем Итарги.

- Вы уже им стали, господин де Крит. И я не могу вам этого обещать. - Незнакомцу было неведомо сострадание.

Смотритель Арнака понимающе кивнул и начал говорить:

- Он пришел ко мне около месяца назад. Имени его не назову, потому что не знаю сам, но могу сказать одно, - этот человек знавал еще нашего славного короля Канля де Оля. В общем-то, в нем не было ничего загадочного, если бы он откликнулся на мою просьбу показать свое лицо. Его истинный вид скрывал глубокий капюшон из серой мешковатой порчи. Сначала я принял его за сумасшедшего и потребовал выставить его из моего кабинета, но потом....

Де Крит недовольно поморщился, словно вспомнил о чем-то неприятном.

- Он рассказал обо мне все, понимаешь меня. Все! Все до последнего мгновения. Он словно способен читать звезды. Само созвездие судьбы - Лангна открыло ему мою память.

"Стальной волк" сузил глаза, с интересом всматриваясь в обвиняемого. Кажется, де Крит не врал, иначе, Ид почувствовал бы это - печать оставалась холодной даже под тенью темного платка.

- Ты говоришь, он видел твою судьбу?

- Да, именно, - согласился смотритель Арнака, и его пробила нервная дрожь. - Он предложил мне хорошую цену. Звезды свидетели, я не в силах был отказаться!

- Но ведь была еще причина? - вкрадчиво поинтересовался "Стальной волк".

- Да! Конечно! - замотал головой де Крит. - Он был магом! Понимаешь Истинным магом! Только таких как он уже не встретишь в Итарге! Да не только в Итарге, даже на Ирге не найдешь хранителей подобной силы. Поверь мне воин - это страшный человек, которому покровительствуют сами звезды.

Смотритель Арнака на миг запнулся.

- Отпусти меня! Я ведь ни в чем не виноват! С моим или без моего участия - заговор все равно бы состоялся. Наш мир слишком прогнил, чтобы быть прежним. Все возвращается на круги своя! Король не в силах удержать противников новой эпохи! Отпусти! - внезапно взмолился де Крит. На пухлых щеках возникли изогнутые линии слез.

- Приговор уже выбит на печати, и его не изменить, - беспристрастно вымолвил Ид, и повернувшись к смотрителю спиной, направился к двери.

- Будь ты проклят, "волк"! - де Крит одним прыжком достиг спины воина. В руках смотрителя сверкнуло волнистое лезвие ножа.

Короткий взмах светящегося клинка и коварное оружие с позором ударилось об каменные плиты.

Упав с кровати, де Крит неуклюже перевернулся на живот и заныл словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку.

- Будь ты проклят! Созвездия покарают тебя! Покарают! - повторял он сквозь слезы.

Стальной волк невозмутимо отвернулся, повторив:

- Приговор уже произнесен. Отправляйся к своим стражам!

Ид небрежно кинул де Криту свернутый в трубочку холст.

Дверь захлопнулась.

Теперь уже бывший смотритель Арнака развернул знакомую ему картину. Призрачный лес, скрывающий в своих чащобах ужасного хищника ожидающего у проклятой дороги новую наполненную страхом жертву.

Бледное лицо де Крита стало совсем безжизненным, и только глаза, сохраняя искорку понимания, наполнились невиданным ужасом.

Покои хозяина Мраморного дворца стали меняться: вокруг изящных комодов и шкафов медленно возникал Проклятый лес. Картина оживала!

- Нет! Не хочу! Не надо!!! - услышал в спину "Стальной волк".

Услышал и ужаснулся от безысходности и обреченности дрожащего голоса.

Из пустоты донесся кровожадный рык.

Приговор был исполнен.

Мельком взглянув на тела своих друзей, Ид тяжело вздохнул и, щелкнув пальцами, направился к выходу. Тела погибших "волков" охватило пламя.

Никто не должен был видеть лица мертвых воинов...

Я проснулся от ужасного гомона доносившегося с улицы. Видимо усыпляющее пламя костра все-таки сморило меня, и я, оказавшись в повозке, проспал всю оставшуюся дорогу до Силкены.

- А ну пошел прочь, щенок!

- Сама уйди с дороги! Не для тебя улицы мостили!

- Посторонись, пока цел!

- И не подумаю! Сам гляди куда идешь!

Мир растворился в непривычном моему слуху многоголосье базарной площади. Осторожно выглянув из повозки, я обомлел от царившего вокруг хаоса.

Базар оживленно шумел, привлекая в свои узкие заполненные товаром ряды новых покупателей. Звонкие голоса зазывал восхваляли шелка и покрытые узорами горшки так ловко, словно это были самые диковинные сокровища во всей Итарге. Покупатели, недовольно морщась, пытались сбить цену, отыскивая даже в безупречном товаре различные изъяны.

И все-таки за всем изобилием и роскошью данного места я почувствовал нескрываемую злобу и ожесточенность толпы. Люди здесь ссорились по поводу и без повода. Желчные выкрики продавцов слышались отовсюду, перемешиваясь с недовольным ворчанием покупателей.

Окунувшись в этот океан страстей, я выбрался наружу, и тут же натолкнулся на шустрика Тима.

- А, найденыш, - воспользовавшись прилипшим ко мне прозвищем, мальчуган не посчитал нужным узнать мое имя.

Тим улыбнулся, выставив напоказ беззубый рот.

- Привет! Мы что, уже в Силкене? - ответив взаимностью, как бы промежду прочим поинтересовался я.

Мальчуган, не раздумывая, кивнул и, почесав затылок, добавил:

- Видал, какая привередливая публика. Все ходят, бурчат себе под нос без умолку. Выступление не удастся. Денег будет мало.

Кивнув, я целиком и полностью согласился с Шустриком.

- Надеюсь, Гордис сможет их растормошить, а то мы собирались податься в Альир. Сам ведь понимаешь, в столицу без набитого кошелька не сунешься.

Я снова ничего не ответив, безмолвно согласился.

Разговаривать с Тимом мне совершенно не хотелось. Да и задерживаться в незнакомом городишке больше положенного не было никакого смысла. Господин звездочет не простит мне еще одного опоздания.

Я открыл кошель с деньгами, щедро выделенный мне на дорогу господином Глидом и отдал Тиму две полноценных серебреных монеты. Как ни крути, а без их помощи, я бы вряд ли добрался бы до Силкены так быстро. Если вообще добрался.

- Хнур просил предать тебе, что если понадобится помощь, то...- напоследок выкрикнул мальчугану, но я не дал ему договорить.

- Спасибо, я знаю, где вас искать.

Прижав суму покрепче, я растворился в толпе.

Куда нужно было идти, я не знал, но почему-то внутреннее чувство подсказывало мне, что отыскать Неда - дырявую голову, мне не составит особого труда.

Выбравшись из толпы, я на миг остановился. Проверил содержимое сумы. Все было на месте.

Мне часто доводилось слышать, как в крупных городах орудуют карманники -не успеешь оглянуться, и можешь попрощаться со своими денежками.

В это момент в толпе раздались оглушительные вопли.

- Украли! Украли!

С противоположной части улицы показались двое здоровенных стража, вооруженных эспантонами. На кирасах виднелся герб Силкены - меч, перекрещенный оливковой ветвью, знак вечной защиты и плодородия города.

- Держи! Держи этого негодяя!

Только сейчас я смог различить в невероятном многоголосье, что кричал мужчина. Вернее он даже не кричал, а визжал, словно благородная девица, узревшая возле кровати крохотного мышонка.

В это миг из толпы выскочил невысокий чумазый мальчуган, и что есть сил, припустился прочь, ловко уворачиваясь от случайных прохожих пытавшихся схватить проворного воришку.

Стражники кинулись наперерез, но мальчуган одним движением достиг узкой улочки и, перемахнув через забор, растворился в полумраке.

- Великий Рок! Треклятый сорванец! - пробасил один из стражников, добравшись до преграды.

- Ничего поймаем! У нас не забалуешь! -подбадривая приятеля, похлопал его по плечу второй воин. - В следующий раз он от нас точно не скроется. Ты его запомнил?

И в этот самый момент, лично мне показалось, что им никогда в жизни не поймать изворотливого хитреца.

Еще раз, проверив на месте ли письмо, я отправился вниз по улице. Высокие двухэтажные дома были сплошь из камня. Кряжистые, с широкими ставнями, они будто навеки вросли в булыжные мостовые. Даже кованные металлические вывески на них смотрелись как-то вычурно.

Остановившись на развилке двух улиц, я огляделся по сторонам. По мостовой быстро пролетели две золоченые кареты. Вслед за которыми важно проехал худой господин с тонкими усиками. Настоящий аристократ - холодный взгляд небрежно посмотрел на меня сверху вниз.

К такому индюку обращаться с вопросом не имело смысла. Нужно было выбрать кого-нибудь своего сословия. Стоя на месте, я стал крутить головой в разные стороны.

Единственный кто привлек мое внимание - это старик, который устало плелся с базарной площади. Опираясь на деревянную клюку, он, согнувшись в три погибели, бездумно взирал на стертые булыжники мостовой.

- Простите, что побеспокоил вас... - начал я немного смутившись.

- Что?! А? Хе-хе...

Старик приложил ладонь к уху, чтобы лучше слышать, и громко переспросил:

- Что спрашиваешь-то?!

Я тут же пожалел, что обратился к старику, но отступать было поздно. Прислонившись к самому уху глуховатого собеседника, я что есть силы, закричал:

- Я ищу Неда-дыря...То есть господина Неда не Клуда. Вы не знаете, где он живет?

- Кого?! - Заорал он в ответ.

- Господина Неда не Клуда!

- Беда? Какая беда! - не понял старик.

Я тяжело вздохнул и попытался объяснить:

- Да не беда... а Неда. Господина Неда! Неда не Клуда!

- Куда?! - еще сильнее заорал старик.

Видимо, он изо всех сил пытался услышать мой вопрос, но мне от этого было не легче. Закрыв лицо ладонью, я чудом не стал рвать у себя волосы на голове. Старик был глух как пробка. А я деревенский дурак, стоял и втолковывал ему, кого, собственно говоря, разыскиваю.

- Так чего ты говоришь, хочешь? - заметив, что я замолчал, поинтересовался старик.

- Ни-че-го! -выкрикнул я что есть мочи, и замотал головой в поисках спасения.

Спасение уже приближалось ко мне. Две довольных собой товарки, о чем-то мило беседуя, шли в нашу сторону.

Я поспешно откланялся старику. Но видимо настолько поспешно, что когда на ходу повернул голову, старик все еще задумчиво стоял на том же месте, опираясь на короткую клюку.

- Простите. Не могли бы вы мне подсказать, где находится дом господина Неда не Клуда?

Не став тянуть кота за хвост, с ходу выпалил я. Товарки удивленно переглянулись и в один голос повторили:

- Господина Неда не Клуда?

У меня создалось впечатление, что они слышат это имя впервые.

- Я знаю всех в городе, но господина Неда...- одна из товарок отрицательно покачала головой. - Это имя мне не знакомо.

Я разочаровано понурил голову. Но, мне к счастью не суждено было погрязнуть в сложных поисках.

- А чем он занимается? - с интересом спросила вторая товарка.

Меня действительно застали врасплох подобным вопросом. Я лишь пожал плечами.

- Наверное, это связано с продажей старых вещей ...- почему-то пришло мне на ум, и уже более радостно, я вскрикнул: - Ну конечно. У него должна быть лавка. Он старьевщик!

Но почему-то мои слова так никто и не услышал.

- Постой, Хилза, - озаренная внезапной догадкой затараторила первая товарка. - Кажется, я знаю, о ком идет речь. Помнишь этого сумасшедшего Неда! По-моему раньше он был старьевщиком.

- Ну, уж и господин, - фыркнула в ответ подруга. - Ладно бы важная шишка, а то один звук. Я за хлам из его лавки и гроша медного не дала бы.

Не став спорить, я лишь вкрадчиво поинтересоваться.

- А как бы мне его найти? Где он живет?

- Проще простого, - мило улыбнулась товарка и стала объяснять: - Сразу вон за тем последним домом, будет маленький мост. А сразу за мостом длинная аллея. Дойдешь до конца и повернешь направо. Ну, а там уж рукой подать. Вывеска у него ржавая такая. Приметная.

- Спасибо, - даже не дослушав, я побежал в указанном направлении.

- Не забудь передать ему, что он действительно сумасшедший! - крикнула мне вслед вторая товарка.

Более глупой просьбы я за свою недолгую жизнь, к счастью, ни разу не слышал.

Прямо за мостом начиналась прекрасная аллея. Низкие деревья очень похожие на плакучие ивы ровным строем стояли по обеим сторонам дороги. Возле шикарных особняков, с правой стороны раскинулся настоящий сад. Длинные клумбы с неимоверным количеством самых ароматных разноцветных цветов тянулись вдоль узких аккуратных дорожек.

В нос ударил устойчивый и неповторимый букет, собранный из тысячи запахов. Немного поморщившись, я не выдержал и чихнул.

Великие созвездия! Я готов был всю оставшуюся жизнь благодарить господина Глида и госпожу Сакрию, за то, что дали мне возможность увидеть эту великолепный цветущий парк. Позволив хотя бы на несколько дней вырваться из привычного однообразного мирка нашего деревенского захолустья.

Приблизившись к старой металлической табличке, я трепетно прочитал: " Данная аллея создана в добрую память тем, кто не смог пережить ужасных лишений и болезней Черного века".

Стало быть, все это создано не так давно. Я искренне удивился. Парк казался мне чем-то далеким, впитавшим в себя привкус прошлого и созданный в знак напоминания величия ушедших дней. Да и дома были один подстать другому - все с фамильными гербами и символами аристократов.

Я осторожно вступил на мостовую, словно камень вот-вот должен был исчезнуть у меня из-под ног. Песочно-красные булыжники и вправду сильно отличались от тех, которыми мостили обычные улицы у нас в городке.

Мой шаг ничего не изменил вокруг: земля не провалилась, и мир не разразился шумом сотни тысяч колоколов.

По аллее прохаживалась довольно разношерстная публика. Здесь пафосно беседовали благородные дамы в дорогих широких платьях; напыщенные господа, обязательно держа руки на дорогих клинках, не спеша, вели беседы на далекие для моего понимания темы. Но были здесь и люди из низшего сословия.

Однако, честно признаться, они пересекали парк гораздо быстрее господ. Совсем уже пожилая и довольно толстая кухарка, о чем-то сильно причитая, стрелой пронеслась к одному из богатых домов, на гербе которого, был изображен грозный бык в окружении двух рыцарей. Еще двое пекарей обогнав меня, исчезли в конце аллеи. Странно, что я не увидел здесь вездесущих, пронырливых мальчишек. У нас в Веклинде это место давно бы облюбовали эти "чумазые разбойники".

Заметив на себе чей-то недовольный взгляд, я только сейчас понял, что к чему. На противоположной стороне улицы стояли двое стражей, а на их широких лицах с леностью читалось явное недовольство.

- Ей щенок! - обратился ко мне один из них.

Видимо посещать парк разрешено было далеко не всем.

Я, виновато склонив голову, как обычно бывало, когда госпожа Сакрия бралась меня отчитывать почем зря, и подошел к стражам.

Довольно покручивая ус, один из стражей - тот, что был очень высоким, - злорадно усмехнулся. Второй - был худее и меньше своего напарника, и в обмундировании выглядел так, словно его за все смертные грехи специально приговорили пожизненно носить эти тяжеленные доспехи. Я вообще удивлялся, как он не валится с ног под эдаким грузом.

- Ты как сюда попал, сопляк?

- Немного заблудился, - виновато вымолвил я.

- Заблудился, дери тебя звезды! А нам-то, какое дело. Здесь разрешено ходить только господам и их прислуге! - возмутился усатый страж.

- Но я не знал, - искренне ответил я.

- Да мне плевать. Знал ты или нет! - дылда схватил меня за плечо и сдавил словно тисками.

- Плати или в наказание месяц будешь убирать городскую конюшню!

Безрадостная перспектива бегать за холеными жеребцами с лопатой и метлой меня нисколько не прельщала.

Можно было конечно откупиться. Но отдавать последние деньги, не сулило мне избавления от еще больших неприятностей.

Я жалостливо посмотрел на стражей, пытаясь взглядом, вымолит себе прощение.

- Что? Денег нет? - догадались оба.

Я кивнул.

- Нас это не колышет, - донесся вполне предсказуемый ответ.

Положение было безвыходным. Оставалось только бежать. Однако вырваться из сильных лапищ стража было не так-то просто. Я сделал вид, что усиленно копаюсь в суме, в поисках завалявшийся монеты. Усатый стражник на миг отвлекся и ослабил хватку. Не раздумывая, я резко дернулся в сторону и что есть мочи кинулся прочь. Мне показалось, или стража приковал взглядом какой-то человек выходивший из особняка. Так оно было или нет, а время на то чтобы беспрепятственно скрыться в переулке у меня хватило с лихвой.

Остановился я только, когда в тишине переулка растворились недовольные крики преследователей.

Слегка отдышавшись, я первым делом осмотрелся. Опасаясь погони, я видимо не заметил как повернул раньше положенного и вместо того, чтобы попасть к дому господина Неда не Клуда, оказался в довольно мрачной части города. Старые покосившиеся дома, видимо, были заброшенными, и к тому же имели настолько убогий вид, что сама мысль о возможных хозяевах казалась нелепой - и в подтверждение этому, вокруг властвовала мертвая тишина.

Я осторожно поднялся по лестнице, которая, скорее всего, вела в верхнюю часть города. Переулки были пусты. Царивший полумрак слился с противным привкусом уличных отбросов. Видимо, где-то здесь располагалась свалка мусора. В больших городах, насколько я знал, это было обычным делом.

"Эгей!" - крикнул я и испугался собственного голоса, мгновенно исчезнувшего в пустоте закоулков.

Из заброшенного дома в переулок прошмыгнула огромная крыса. Чуть дальше за разбитой каменной стеной послышалось неприятное шуршание.

Я невольно отступил назад, обхватив рукой суму.

- Я же говорил тебе Сэм, у этого парня добрая торба. Ага, что говорю та, - раздался довольно юный голос.

Приглядевшись, я различил, как из одного из увитых плющом домов вышли пятеро человек. Первого я узнал сразу - чумазый мальчуган с базарной площади выглядел довольно счастливым, в отличие от тех мрачных типов, что стояли за ним. Они были гораздо старше меня и выглядели как настоящие разбойники. У каждого в руках было оружие - у кого дубина, у кого кистень, у кого просто нож.

И как только меня угораздило попасть в такой переплет. Лучше бы отдал последнее стражам, чем этим уличным грабителям.

- У меня ничего нет, - стараясь не показывать испуга, произнес я и попятился.

- Стой! - зло прикрикнул тот, кого мальчуган назвал Сэмом, от чего шрам на его щеке расползся еще шире и стал напоминать зловещую ухмылку.

- Он врет! У него было, точно были деньги! Он дал целых две монеты какому-то беззубому проныре. Я сам видел, собственными глазами.

Я ненавистным взглядом зыркнул в сторону маленького вора. Так вот значит, откуда они прознали про вознаграждение господина Глида. Случайно увидел, что я дал Шустрику Тиму пару серебряных, и решил, что у меня полная сума денег.

- Постой, Род! Не тараторь, - отрезал Сэм. - Эй, парень, по-хорошему спрашиваю, деньги с собой есть? Не в твоих интересах врать! А иначе не поздоровиться!

Я и без него понимал, что обманывать их не имеет никакого смысла, и все же обманул.

- Нет у меня денег... Ни медяка. Врет ваш Род. Я тому беззубому пару безделушек за дорогу кинул и всего-то.

- Неправда! - разрываясь от злости, заскулил мальчуган. - Сэм, пусти ему кровь, а я вытряхну суму. Клянусь Доргом!

Грабитель зло покосился на Рода. Видимо словоохотливый помощник давно нервировал его, но он продолжал терпеть, не срывая на нем своего раздражения.

Тем временем, не теряя ни минуты, Род подбежал ко мне и, выхватив суму, вытряс содержимое на мостовую. На камни упала одна завалявшаяся медная монета и письмо господина Глида. Я продолжал сохранять каменное спокойствие, понимая, что не смогу допустить, чтобы что-то случилось с посланием звездочета. И зачем я только переложил его?!

Род долго не мог поверить глазам, а когда все-таки решился посмотреть в мою сторону, по его щекам уже текли слезы нескрываемой обиды.

- Где деньжата?!

Я лишь растерянно улыбнулся, всем своим видом показывая, что я не понимал и не понимаю, о чем он говорит. Ни один ты родился на улицах и научился ловко выуживать из карманов прохожих толстые кошельки. Приют и мне преподал неплохой урок жизни.

Сэм в очередной раз зло сплюнул. Его лицо не выражало никаких эмоций.

- Пошли, нам здесь делать нечего, - мрачные фигуры людей устремились к одному из заброшенных домов. Также молчаливо, как и появились. И только легкое позвякивание ножей нарушало мрачную тишину.

- Я все равно найду тебя и выпотрошу до нитки! - погрозив мне кулаком Род, откинув пустую суму в сторону.

И в тот самый миг, когда его нога решила втоптать в грязь письмо господина Глида, мое сердце не выдержало. Я одним прыжком оказался рядом с вором и, оттолкнув его в сторону, подхватил письмо, сунув его под рубаху. Род беспомощно покосился на разбойника. Но тот и так все понял. Во время моего прыжка, кошель господина звездочета не удержался и выпал, из моей штанины громко звякнув о камень.

Роду не пришлось с радостными воплями кричать и тыкать пальцем на рассыпавшиеся монеты. Разбойники, оскалившись, кинулись на меня. От первого удара я уклонился, сам не зная как, но в туже секунду меня настиг другой - в спину. Повалившись на мостовую, я в отчаянье сжался так, словно мне устроили "темную". Немыслимые удары обрушились на меня со всех сторон. Кто-то, скорее всего Род, выкрикивал призывный лозунг пустить обманщику кровь, но разбойники пока ограничивались только избиением.

Улучив момент, я все-таки попытался вскочить на ноги, но черная фигура преградила мне путь.

Это был конец...

Возле правой стены тихо потрескивал камин. Едва слышно. И то, что в мрачной комнате помимо прочего стояли лишь пару кресел и огромные часы, стрелка которых почему-то двигалась в обратном направлении, наводило на мысль, что любой посторонний звук казался здесь громче обычного. И если бы ни чье-то незримое присутствие, я и предположить не смог, что этот дом обитаем.

В дальнем углу комнаты находились двое: скуластый седоватый воин в дорогом шитым темным бархатом камзоле, и второй - чье лицо было скрыто капюшоном дорожного, совсем невзрачного плаща.

В коридоре послышались звонкие удары шпор. Без стука в комнату вошел человек. По выправке в нем без труда угадывался опытный военный, носивший дорогое дворянское оружие. Однако на лице вошедшего, виднелась ужасная усталость, которою гость, не скрывая, выпячивал на показ.

Присев на одно колено, он низко поклонился и почтительно произнес:

- Арбигаил Сар, поручение, данное вами от имени "Стальных волков" и во благо Итарги, исполнено.

Фраза, пестрящая излишним пафосом, была всего лишь дежурным приветствием, сохранившимся еще с давних времен. И те, кто находился в этой комнате, прекрасно понимали - традиции необходимо чтить.

- Ид Идарго, присаживайся, - глава "Стальных волков" указал гостю на кресло и чуть погодя, добавил: - Я слушаю, говори...

"Волк" недоверчиво покосился на незнакомца. Только теперь путник соблаговолил снять капюшон. Воин заметно вздрогнул, а на лице главы появилась едва различимая улыбка. Рядом с ним сидел сам король.

- Ваше величество, - прошептал Идарго, и уже собирался склонить голову, повторив процедуру приветствия, но Солвен де Оль лишь отмахнулся. Сейчас королю было не до придворных изяществ. Он пришел к "Стальным волкам" как равный.

- Говори, что тебе удалось узнать? Как этот прохиндей де Крит умудрился выпустить колдуна из Арнака? - теребя сережку в виде оскалившегося волка поинтересовался Арбигаил. Трудно было поверить, что в присутствие короля глава "волков" заметно нервничает.

На лице ответчика лишь на мгновенье отразилась тень утраты близкого человека.

- К смотрителю замка Арнак, обратился один человек. И он не смог отказать, - сухо рапортовал воин.

- Кто именно? - раздался тихий и спокойный голос Солвена де Оля.

Ид разочаровано пожал плечами:

- К сожалению, мне неизвестно его имя, Ваше величество. Де Крит поддался страху перед незнакомцем, даже не сумев разглядеть его лица. Могу сказать одно. Он не врал мне. Ни на йоту, ни на дюйм. Я бы почувствовал.

- О чем еще он успел рассказать? - рассудительно уточнил король.

- Могу добавить, что Вален де Крит получил за освобождение Неро слишком хорошие деньги.

- Нисколько в этом не сомневаюсь. Освобождение колдуна, стоит очень дорого! - заиграв скулами, злобно отрезал Солвен.

- Не удивлюсь, что именно такую сумму и получил за свои услуги де Крит, - согласился "волк" и немного подумав, добавил: - У него в покоях висели живые картины!

- Магия?! - встрепенувшись, глава "Стальных волков", нахмурил брови. - Но откуда?

Ид вновь пожал плечами.

- В этом освобождение и так слишком много непонятного. Побывав в Арнаке, я опросил, чуть ли не каждого охранника. И все как один заявили, что последние месяцы колдун вел себя слишком беспокойно. То начинал беспричинно смеяться, то пугал всех вокруг надвигающейся расплатой. Говорил, что звезды покарают нас, и мир в одну секунду перевернется с ног на голову.

Солвен слушал "волка" не перебивая, и нервно постукивал костяшками пальцев по стулу. Как только Ид закончил говорить, король долго молчал, и наконец, разразился целой бурей возмущения:

- Почему мне не докладывали об этом?

Конечно же, вопрос был адресован исключительно придворным советникам, и в первую очередь главе дознавателей Далгвису Кри и уже покойному смотрителю Арнака. Но отвечать пришлось Арбигаилу Сар.

- Ваше величество, - осторожно начал глава "Стальных волков". - Ситуация и без того уже давно вышла из-под контроля, чтобы пытаться разбирать старые ошибки. Для нас сейчас первостепенная задача не допустить новых. А виновных можно найти всегда...

Арбигаил так и не успел договорить до конца. Солвен гневно посмотрел на главу и, вскочив, откинул кресло в сторону.

- Здесь мне решать, что важно, а что нет! Если нам не найти решения старых ошибок, то те что мы допустим после, могут оказаться намного опасней...Пригрев на груди продажную крысу я понял это сполна.

Король говорил резко, сверкая острым, словно бритва взглядом. Ид чувствовал нарастающее напряжение. В мире и вправду творилось что-то невероятное. И если до этой поры, обычному люду этого было не понять, скоро, очень скоро, они смогут целиком ощутить надвигающуюся опасность.

- Мои люди уже отправились к этому старому звездочету....Кажется его имя Карвин Глид... - немного успокоившись тихо произнес король.

Арбигаил с пониманием посмотрел на короля и кивнул в подтверждение.

Солвен де Оль был слишком молод для правителя. Тридцать с небольшим, - не возраст, чтобы перебороть любовь и уважение, которое до сих пор выказывали не ему, а его отцу.

К тому же вспыльчивый нрав и твердость поступков с первых лет правления сыграли с Солвеном злую шутку. Переиначив чуть ли не все старые законы, он так и не смог создать новое королевство. Итарга с непонятной быстротой стала рушиться на глазах и древние как сам мир устои, а также вечные порядки, исчезли без следа. Даже магия, на которую так надеялся Солвен де Оль, растаяла, оставив после себя бледные следы на извилистых дорогах угасающего королевства.

Его величество подошел к окну, и мрачно посмотрев на радужные улочки, утопающие в море ароматных цветов, безразлично произнес:

- Мир рушится, господа. Рок сейчас целиком и полностью повинуется созвездиям, я в этом уверен. Последняя надежда на магов королевства и вас, господин Арбигаил. С южных границ доносятся тревожные вести. На Трех великих озерах началась засуха, вода уходит, леса обращаются в буреломы. Нас засасывает в ужасную трясину, господа.

Глава "Стальных волков" тяжело вздохнул и опустил взгляд. Он не находил слов поддержать короля. Критическое положение говорило само за себя.

- Прошу прощение, ваше величество, - немного смущенно заговорил Ид.

Король с интересом посмотрел на "волка".

- Я затеял этот разговор не из праздного любопытства. Мне действительно нужно знать все, иначе наши усилия и в самом деле пропадут втуне...

- Спрашивай, - безоговорочно согласившись, кивнул король.

Ид заметил ледяной взгляд Арбигаила, но в данном случае и речи не могло идти о субординации. Только так возможно распутать хитроумный клубок всех загадок, что так искусно оплели Итаргу.

- Ваше величество, что вы хотите узнать от старого, давно забытого всеми господина звездочета? - задал свой первый вопрос "волк" и слегка повременив, добавил: - К чему посылать тех немногих, кто еще обладает магией? В чем необходимость?

В комнате воцарилась тишина. Даже старинные часы, словно завороженные разговором замедлили свой ход, скрыв от постороннего слуха привычное тиканье.

Король задумчиво посмотрел на "волка". Тот, не сводя глаз, покорно ждал ответа.

- Я помню, как в детстве отец часто рассказывал мне о звездах. Я изучил сотни созвездий и обращения к ним. Входил в дома звезд, отдавал им почести, читал молитвы. Тогда звездочеты пользовались большой любовью короля. Предсказывая будущее, они еще в те времена предрекали беды. Вернее не все...- Солвен на миг растворился в тревожных воспоминаниях, и словно вспомнив нечто важное, тут же изменился в лице. - Хотя нет, постой, кажется, я припоминаю. Он был среди них один. Тот, кто говорил о падении мира.

- Карвин Глид, - без труда догадался "волк".

Король кивнул, продолжая:

- Я хорошо запомнил тот вечер, когда мы собрались в тронном зале. Этот день навсегда останется в моей памяти. С тех пор меня и стали мучить жуткие кошмары...

Украшенный светом не одной тысячи свечей тронный зал, благоухал в томной, но вполне величественной музыке - в ней растворялся не один важный прием, устроенный в связи с очередным знаменательным событием. И хотя Итарга уже третий год находилась под ужасным проклятием, именуемым, голодом, Канль де Оль не упускал возможности собрать очередной шикарный прием по не вполне, как казалось многим, знаменательному случаю.

Его величество подал знак музыкантам, и сладостные трели в ту же секунду прекратились. По-старчески кряхтя, но, не снимая с лица добродушную маску, король поднялся с трона и, вознеся праздничный бокал, произнес тост:

- Уважаемые гости, я хочу сегодня выпить за моего славного друга, Карвина Глида, который в год ужасных бед выпавших на долю Итарги, нашел в себе силы создать великолепную вещь, тем самым, порадовав меня. Хвала звездам и Ваоре - за то, что они покровительствует нам!

Зал незамедлительно наполнился аплодисментами и радостными выкриками.

Выдержав паузу, король эффектно закончил:

- Именно он открыл нам глаза, показав тех, кто даровал этому миру магию и иные блага. Так обратим же свой взор к звездам! Истинным ориентирам!

Дернув за длинную веревку, тянущуюся к огромному белому полотну, которое загораживало всю часть стены, Канль выкрикнул привычное слуху: " Вива!", что означало ни что иначе, как всеобщий восторг.

Полотно мгновенно упало вниз. Толпа приглашенных, притихнув, вскоре радостно вздохнула, выказав тем самым свое глубочайшее одобрение. А через мгновение, короля оглушила волна восторга и нескончаемых аплодисментов. Неимоверное улюлюканье, крики радости, нескончаемые овации, были адресованы в первую очередь королю, и лишь потом, автору великолепного звездного неба, искусно подобранного из разноцветных камней мозаики.

Сотни созвездий как великое око взирало из-за королевского трона на всех присутствующих, а там кто знает, может быть и на всю Итаргу. Тронный зал дворца Корсанита словно приобрел недостающего ему долгие века величия.

Еще совсем юный принц Солвен де Оль смотрел на происходящее с долей детской наивности и неописуемого восторга. Мальчик мечтал, что когда-нибудь он также поразит своим красноречием этих напыщенных особ, большинство из которых он даже никогда не видел при дворе.

- Я назову ее Дорогой к звездам! - торжественно произнес король, продолжив празднество.

Зал вновь охватила привычная слуху музыка.

Маленький Солвен осторожно продирался сквозь плотные ряды приглашенных, пока его не остановил чей-то пронзительный, леденящий душу взгляд. Принц недовольно поморщился и, подражая отцу, покрепче обхватил потной рукой рукоять игрушечного меча. Серые глаза принца бесстрашно посмотрели туда, откуда на него взирал неизвестный ему человек. Только так он должен был воспринимать надвигающеюся опасность. Именно так учил отец.

Но вскоре первое волнение отступило, и оказалось, что испугавший Солвена господин отнюдь не незнакомец.

На принца внимательно смотрел один из придворных магов. Если Солвен не ошибался, его звали Неро Ин Диасире. Принц часто замечал, как ненавистно отец относится к этому волшебнику, но понять причину столь гневного поведения не мог. Для него они все были всего лишь благодушной прислугой неспособной обидеть кого-либо из королевского рода. Для обычного десятилетнего мальчика - вполне понятное убеждение, а для королевского сына - непростительная глупость.

Принц, несколько не стесняясь, подошел к магу, и высокомерно взглянув на него снизу вверх, надменно произнес:

-Вы что-то хотели господин маг? Или ваш взгляд лишь показался мне достаточно вызывающим?

Неро с интересом посмотрел на мальчика. Принцу почудилось, что его вопрос скорее позабавил мага, чем заставил задуматься о собственном поведении.

- Я хотел поговорить с вами, ваше высочество, - внезапно для Солвена произнес маг.

- Поговорить? О чем же?

Казалось предложение Неро, вызвало в мальчике живой интерес, что заставило его тут же сменить гнев на любопытство.

- Я хотел поговорить с вами о будущем Итарги.

- О будущем Итарги? - принц не совсем понял заданный ему вопрос.

Неро радостно сверкнул разноцветными глазами и, натянув на лицо добродушную улыбку, пояснил:

- Дело в том, что рано или поздно вы смените на троне своего отца, и вся власть окажется в ваших руках. Рано или поздно это случится. Я знаю, точно...

- И что же? - продолжая ничего ни понимать, насупился слегка обидевшийся подобной речью Неро, принц.

В своих сокровенных мечтах, он уже давно мнил себя королем Итарги, а тут какой-то маг лепечет ему, что это произойдет еще не слишком скоро.

- Вот я и говорю, произойдет, - продолжил разговор Неро. - Но, насколько я слышал, на долю Итарги, в скором времени, выпадут беды гораздо серьезнее нынешних. Как вы собираетесь справляться с ними?

Принц попытался изобразить задумчивый взгляд - такой как бывает у его отца, когда тому приносят плохие известия. Но, сколько он ни старался раздувать щеки и морщить лоб, ничего не вышло.

- Кто вам такое сказал? - попытался вскрикнуть возмущенный принц, но томная музыка подавила тонкий визг.

- Наш сегодняшний виновник торжества, - вкрадчиво произнес Неро, но тут же исправился: - Простите...Конечно же, я не так выразился. Это изготовитель столь прекрасной стены, господин звездочет Карвин Глид. Как вы считаете, и вправду звезды уберегут нас от тех бед, что сулит нам этот человек.

Такой откровенный разговор разбудил в Солвене неимоверное желание призвать наглеца к немедленному ответу. Самому, без помощи отца, заставить звездочета ответить за собственные слова. Уж тогда, все присутствующие узнают, какая смена растет у Канля де Оля.

- Где он?! - возмущенно произнес принц.

- Я провожу вас, ваше высочество, - низко поклонившись, желчно улыбнулся Неро и исчез в толпе.

Уверенно шагая вперед, Солвен нашел господина звездочета на широком балконе, с которого открывался замечательный вид на башни Корсана и всю столицу Итарги. Но сейчас принцу некогда было любоваться на привычные глазу красоты. Его интересовал лишь господин Карвин Глид: злой трепач, осмелившийся своим языком наплести подобную чушь.

Канль де Оль всегда учил сына, что злое слово зачастую оказывается куда хуже самого мерзкого и низкого поступка, потому как даже самое беззлобное проклятие имеет неприятную особенность когда-нибудь сбываться.

Узрев перед собой принца, звездочет расплылся в приветствующей улыбке, а затем низко поклонился. Надо заметить реверанс у него получился неважный, но Солвена сейчас не волновало соблюдение этикета. Неуклюже распрямившись, Карвин Глид посмотрел на принца совсем иначе. Только теперь он заметил на лице мальчика тень нарастающего гнева.

- О ваше высочество, рад видеть вас в добром здравие. Разрешить представить моего коллегу - единомышленника, а во многих вопросах, даже не побоюсь сказать, учителя господина Неда не Клута...

- Проклятие! - недослушав звездочета до конца рявкнул принц. - Мне абсолютно не интересны вы и ваши друзья. Мне гораздо интереснее узнать, как вы посмели наплести всем и каждому, что Итаргу в будущем ждет беда! Неужели вы не понимаете, к чему могут привести злые языки?!

В этот момент Солвен говорил, как вполне взрослый человек, но, как ни крути, он продолжал оставаться всего лишь ребенком из старинного рода де Олей.

Кажется, Карвин Глид хотел что-то возразить, однако принц просто не позволил ему этого сделать:

- Даже то, что вы приготовили моему отцу столь прекрасный подарок, вас не возводит в ранг великого предсказателя. Ваши звезды всего лишь пустышки! Ничего не значащие дырки в небе! И в один прекрасный момент вам это докажут! Я не пророк, но предрекаю вам это!

Услышав последнюю фразу, звездочет заметно занервничал, и только стоявший с ним рядом толстоватый кривоногий мужичок в темно-синей мантии, которого кажется, представили как господина не Клута, загадочно улыбнулся.

- Но кто вам сказал? - раздосадовано поинтересовался Карвин Глид.

Солвен резко повернулся в сторону, где все это время должен был стоять Неро Ин Диасире. И обомлел. Мага не было.

Принцу показалось, что его просто одурачили. Хитрец посмеялся над ним, натравив, словно пса на этого безобидного звездочета.

Зачем он только это сделал?

Солвен растерянно заозирался по сторонам в поисках чьей-нибудь поддержки. Ему ужасно захотелось спрятаться за широкую спину отца, и от души наябедничав, ткнуть пальцем в коварного Неро.

Хвала звездам! В этот момент словно из-под земли появились трое Властителей силы. Впереди важной походкой шествовал Кардиус Крей, первый придворный маг, основатель гильдии волшебников. На его впалую грудь досталось столько регалий и почести, что Солвен был уверен, что сможет припомнить разве лишь треть из них.

Чуть позади Кардиуса шли еще двое магов. Того, что стоял справа - звали Индин Гарн, рядом с ним властно взирала по сторонам Акра Савали. Принц и представить себе не мог, что один лишь взор этих людей может вызвать у окружающих неимоверный ужас. Три пары разноцветных глаз, будто предвестники неминуемой кары оглядели толпу приглашенных.

- Что здесь происходит? Принц?

Маг никогда не обращался к Солвену, "ваше высочество". Может быть, считал его слишком юным для такого высокого звания, а может по каким другим причинам...По крайне мере сейчас принц вряд ли задавался подобным вопросом.

- Ничего особенного, - совсем жалобно и по-детски пролепетал Солвен.

Звездочет переминался с ноги на ногу, словно не зная, стоит ли ему говорить или лучше промолчать. И в этот момент Карвин Глид внезапно скис и отошел на второй план, спрятавшись за широкую спину господина не Клута.

- С вами все в порядке, принц?

- Безусловно, господа придворные маги! - принц не дал ни на йоту усомниться в своих словах.

- Вива! Вива! - в один голос дружно произнесли Индин и Акра.

Кардиус еще раз встретился взглядом с весьма обеспокоенным звездочетом и учтиво посоветовал:

- Я думаю, господин Карвин Глид, впредь не стоит утомлять принца столь несвоевременными разговорами. Вы меня поняли?

В ответ звездочет лишь быстро заморгал, словно глупое животное.

- Он понял вас, маэстро Крей. Подобная глупость больше не повторится, ни с его, ни с моей стороны. Клянусь, Карой! - вступился господин не Клут.

Маэстро одарил старика недоверчивым взглядом, но промолчал. Следующая его фраза была адресована уже принцу:

- Ваш отец просил предупредить вас, что прием слишком затянулся и вам пора спать...

Солвен не успел оглянуться, как уже устало шагал по длинному темному коридору в сопровождении двух старых слуг. Один шел чуть впереди принца, другой позади. Оба держали в руках огромные подсвечники, освещали дорогу, ведущую в покои его высочества.

Принц, шаркая ногами, устало зевал, потирая слипающиеся глаза. Сегодняшний вечер казался ему кошмарным сном. А все этот, окаянный маг Неро. Кто вообще тянул его за язык? Раскричался, забеспокоился, свалил все на свете на звездочета, а тот, и знать не знает.

Принц в сердцах, шлепнул себя по лбу. Сам понимая, что принцу совсем не гоже вот так вот пытаться решать вопросы государственной важности. С бухты-барахты, поверив первому встречному.

Поэтому принц решил ни за что в жизни ни говорить о сегодняшнем разговоре отцу.

Впередиидущий слуга остановился и, заслонив рукой пламя свечи, вгляделся в ночной сумрак. Огонь встревожено затанцевал от внезапно налетевшего ветерка.

- Что там?! - встревожился принц.

- Ничего, ваше высочество. Видимо одна из рам дала трещину. Оттого и сквозняк, - монотонно произнес слуга.

Но принца не успокоило замысловатое объяснение. Выглянув из-за спины слуги, он увидел, как за стеклом где-то вдалеке вспыхивают розовые зарницы.

- Всего лишь гроза, - с угадываемой издевкой, произнес голос.

Принц скорчил недовольную мину и показал слуге язык. Сегодня он слишком устал, чтобы ссорится со всеми подряд.

Слуги проводили принца в спальню и, уложив в широкую мягкую кровать, молча удалились.

" Ну и пускай считают, что я маленький пугливый мальчишка, трясущийся при раскатах грома, - насупившись, думал Солвен. - Зато я королевского рода. А когда я выросту они еще пожалеют. Потому что я вырасту сильным и отважным".

В это момент за окном вновь раздались продолжительные раскаты грома. Принц, натянув одеяло до подбородка, испуганно вгляделся в темноту.

"Как только эти ужасные облака могут издавать такой сильный, пугающий звук?" -но Солвен не успел обдумать столь занятный вопрос потому, что увидел, как прямо перед его кроватью, из ниоткуда вырастает человеческая фигура.

Принц хотел закричать, но горло предательски сдавила сухость и Солвен только и смог, что открыть рот и едва слышно застонать.

-Не стоит, юный де Оль. Наш голос не самое плохое, что у нас есть, чтобы мы разбазаривали его попросту. То есть я говорю, - если можно промолчать - молчи...

Принц смотрел, вытаращив глаза, не смея произнести ни слова.

- Бояться не нужно. По крайне мере не сегодня, - продолжил говорить загадками незнакомец.

Во тьме сверкнули желтые, словно у кошки глаза. Не в силах сдерживать страх, принц схватил со стола кресало и, чиркнув, зажег несколько свечей. Яркий свет озарил утонувшую в сумраке комнату. Солвен резко взмахнул подсвечником, словно благодаря его поступку тьма отступит быстрее.

Спальня принца была пуста. Удивительно пуста. Ни единого намека на чужое присутствие.

Нервный озноб, никак нежелающий прекращаться, заставил принца встать и внимательно осмотреть комнату. За занавесью окна также собиралась гроза, огромные шкафа были заперты на ключ, а пузатые тумбы имели слишком крохотные отделения, чтобы туда смог поместиться человек.

Солвен осторожно посмотрел в зеркало, но никого там не увидел. Разве что испуганный мальчик с огромными серыми глазами осторожно таращился на свое изображение. Не поленившись заглянуть даже под кровать, - просто так на всякий случай - его высочество решил вернуться под одеяло.

"Неужели мне просто померещился этот человек?" - невольно подумал принц, сам себе противореча. - Но ведь этого просто не может быть! Я же точно слышал его голос..."

Солвен де Оль еще долго взирал на быстро съедаемую пламенем свечу. Воск неохотно стекал по гладким бокам, засыхая на изящном узорчатом подсвечнике.

Каждый шум, доносившийся: то из-за окна, то из коридора, будил в мальчике ненадолго уснувший страх. Но принц не звал на помощь многочисленных нянек и слуг. Будущий правитель Итарги должен перебороть свой страх, каким бы большим он не был!

Слова отца продолжали поддерживать принца, даже когда свечи догорели до конца, и спальню вновь окутал мрак.

Но внезапно исчезнувший гость так и не появлялся...

Еще около часа принц не сомкнув глаз, привыкал видеть в темноте. Со временем даже угрожающая луна стала казаться мальчику не такой уж страшной, а чуть позже усталость оказалась сильнее волнений и тревоги.

Солвен спал плохо. Кошмары, к несчастью, не оставили его и во сне. Но на утро, как это часто бывает, все забылось, растворившись в призрачных грезах.

Лишь короткий визит незнакомца запомнился на всю жизнь. Пускай даже это был только сон. Обычный сон.

"Волк" дождался, пока король успокоится и прейдет в себя. История, что не говори, была удивительной, а главное в полной мере объясняла, зачем его величество отправил к господину Глиду маэстро Индин и маэстро Акру - единственных приближенных лиц, в чьих сердцах еще брезжил лучик давно утраченной магической силы.

Глава "стальных волков" посмотрел на короля с особым сожалением. На его плечи навалились беды куда хуже, чем голод и болезни. Беды, которые вполне могут оказаться последним днем Итарги.

- Что скажешь, Арбигаил? - ограничившись только именем, король мрачно покосился на старого воина.

- Все в наших руках, ваше величество, - ответил тот.

Король кивнул и накинул на голову капюшон:

- Вас, Ид Идарго, я наделяю всеми возможными полномочьями. Необходимые бумаги уже готовы. Прошу лишь об одном, чтобы вы не узнали - немедленно сообщайте мне. В любой час, днем или ночью. Неважно.

- Во имя Итарги, - коротко произнес "волк".

-Да помогут нам звезды! - тяжело вздохнув, согласился Арбигаил Сар.

Король, бесшумно исчез за стеной, воспользовавшись тайным механизмом, который наверняка смастерили хитроумные Хранители металла.

Подозвав к себе Ида, Арбигаил вручил "волку" необходимые подорожные, скрепленные королевской печатью.

- Тебе будут помогать еще двое, - напоследок произнес Глава "волков".

Ледяной взгляд пронзил старика до самых пят. Но старый воин с честью выдержал его. Но все-таки, словно оправдываясь, добавил:

- В таком деле быть в команде сподручней. Встретишься с ними в "Доброй дороге".

Ид не был разговорчивым, но на этот раз решил не оставлять лишних вопросов на потом.

- К чему это? Если понадобится помощь, я сам попрошу...

- Нет, - коротко отрезал Арбигаил. - Хватит, достаточно. Смерть пятерых "волков", за какую-то проклятую ночь. Я больше не намерен рисковать.

- Кто? - с болью в сердце спросил Ид.

- Хард Зи и двое его братьев, - Арбигаил не смог сдержатся и, потупив взор, тяжело вздохнув, затих.

Больше Ид не расспрашивал старика. Хватит с него душевных переживаний. Сухой факт и ничего больше.

Какой смысл, уже в тысячный раз переживать чужую смерть. И без того, он слишком часто сталкивался с ней лицом к лицу. Да и не так-то это просто пропускать через собственное сердце боль утраты. Утраты воинов - ставших ему детьми.

" Мы все его дети!" - подумал Ид.

Ведь он, по сути, вожак стаи. Его забота о тех, кто носит волчью пасть на кирасах и мундирах, не пустой звук. Этот знак символизирует намного больше, чем пустые регалии и звания.

Еще раз взглянув на старого воина, "волк" остался нем.

" Даже если смерть Харда Зи связана с тем, что творится в Итарге..." - Ид молча развернулся на месте и, закрыв дверь, стал быстро спускаться по лестнице.

Всему свое время... Он все сам узнает...Обстоятельства гибели, причину, цель...

Ноющей болью в памяти возникли образы недавней битвы в Мраморном дворце.

Как глупа была смерть. Его братья, один за другим лишились жизни. Бесстрашно. Позволив ему продолжить свой жизненный путь...

Ид резко остановился и встряхнул головой, отгоняя неугодные воспоминания. Прекрасно понимая, что горечь потери лечится только временем.

За окном продолжало властвовать лето. Безоблачное небо, играя в лучиках солнца, отражалось от бархатистой воды канала. Ид посмотрел в конец улочки, где случайно заметил невысокого юношу. Парень явно был нездешним. Слишком свободные штаны, рубашка слегка грязноватая, но все-таки новая, на ногах тяжелые ботинки с огромными пряжками. Так не одеваются в Силкене. Да, что там в Силкене. Прозорливые звезды! Так одеваются только на окраинах Итарги, в каком-нибудь слишком отдаленном захолустье.

Парень с нескрываемым любопытством озирался по сторонам, восхищаясь изысканными красотами аллеи, а неподалеку, глядя из окна знатного особняка, с не меньшим любопытством, за ним наблюдал Ид Идарго, капитан отряда Стальных волков. Его явно заинтересовал этот юноша. Увидев, как парня остановила городская стража, Ид внезапно сорвался с места и, придерживая меч, кинулся вниз по лестнице. Выскочив на улицу, он понял, что парень оказался проворнее двух неуклюжих ротозеев приглядывавших за городской аллеей. Лишь мгновение Ид стоял на месте, а потом кинулся вслед убегающему парню. Зачем он поступил именно так, резко сорвавшись с места, "волк" объяснить не мог - наверное, все дело в животных инстинктах. Нюх вел по следу не только зверя, но и воина.

Не помню, чтобы когда-нибудь я получал такую кучу тумаков сразу. Другой бы на моем месте давно потерял сознание, а может быть, сразу отправился в Чертоги Старца. С другой стороны было бы совсем не плохо, если на моем месте оказался кто-нибудь другой.

Тяжело захрипев, я понял, что удары прекратились. Потом послышались крики и звон стали. Больше ничего не помню. Хотя нет, помню - вроде кто-то помог мне встать. Я оперся на крепкое плечо.

Письмо, зажатое в моей дрожащей руке, было смято и запачкано кровью, но я, не сопротивляясь, отдал его тому, кто оказал мне помощь. Потом он поинтересовался у меня: откуда я родом? И что собственно делаю здесь, в городе?

Я попытался что-то ответить, но вместо этого пробубнил что-то невнятное. Мой спаситель не произнес ни слова. Потом мне помогли умыться, и я немного пришел в себя.

Когда я зашел в комнату передо мной вновь возник незнакомец. Он держал в руке письмо господина Глида и на его лице, застыла довольно глупая улыбка.

- Ты говоришь, тебя попросили доставить это письмо?

Не в силах ответить я утвердительно кивнул.

- Что ж, - мужчина, задумчиво помял подбородок. - Не хочу огорчать тебя. Но, по-моему, звезды сыграли с тобой злую шутку, дружок...

Искренне удивившись, я хотел было возразить, однако не успел. Голова закружилась, и я не удержался на ногах. Слабость сковала все тело. Перед глазами закружились черные пятна.

И опять я провалился в темноту.