Солнце стояло в зените. Его лучи, пробиваясь сквозь ажурную листву деревьев, создавали причудливую тень на лесной тропе. По тропе из последних сил мчался олень. Его грудь ходила ходуном, сердце бешено колотилось, в глазах стоял ужас.

Охотник был молод, но уже вошел в полную силу – высокий, широкоплечий, сильный и ловкий, он не уступал оленю в скорости, но намного превосходил его в выносливости. Кроме того, Охотник был голоден. А еще в нем было много азарта. У оленя не было шансов, и олень это понимал, но не мог остановиться и достойно принять смерть. Охотник бежал быстро и радостно. Он каждой клеткой своего могучего тела ощущал великолепие этого мира: и прохладу лесного воздуха, и жар лучей солнца, и зелень молодой листвы, и нежное пение птиц. «Чу! Это вовсе не птицы!» - понял вдруг Охотник. От неожиданности он остановился и начал оглядываться, пытаясь найти источник удивительных звуков.

Долго искать ему не пришлось. На большом цветке у опушки леса сидела фея и играла на арфе. Перебор струн рождал дивную мелодию, лучше песен самых сладкоголосых птиц. Зачарованный, Охотник склонился над цветком. Фея продолжала играть, делая вид, что её совсем не интересует восторг, с которым на нее смотрели его глаза. Хотя, конечно, это была неправда.

Наконец, Фее наскучило молчать. Она прекратила игру и вызывающе спросила:

- Ну, и чего ты уставился?

- Прости, я не хотел тебе мешать! Но твоя игра так хороша! Твои пальцы с такой легкостью бегают по струнам! Твои крылья – как тысячи самоцветов под ярким солнцем! Ты так прекрасна!

Фея была польщена. Она хотела ответить что-нибудь остроумное, как обычно, но его глаза были так близко, и в них так танцевало солнце, и его улыбка была такая широкая и искренняя, что ей как-то расхотелось острить.

- Да, я знаю, - просто ответила она.

- Знаешь, у меня дома тоже есть арфа. Но я не умею на ней играть. А еще у меня есть книги с красивыми картинками. И много самоцветов. Хочешь, я покажу тебе все это?

- Хочу.

Фея припоминала, как мама рассказывала ей что-то о неприятностях, которые могут ожидать фею в доме у охотника, но ей очень хотелось побывать в этом загадочном месте. К тому же Фея не помнила, о каких именно неприятностях шла речь в том давнем разговоре. Да и чем Охотник – простой смертный человек - мог бы повредить сказочной фее?

Фея отложила в сторону свою арфу. Взмахнула крылышками, и весело закричала:

- Ну, полетели смотреть твой дом!

Охотник засмеялся:

- Я не умею летать! Давай а я побегу к своему дому, а ты полетишь рядом.

Так они и сделали. Но тут же оказалось, что бег охотника гораздо медленнее полета феи, поэтому Фея стала кружиться над головой своего спутника – нельзя же просто зависнуть в воздухе.

Вдруг охотник остановился и сказал:

- Э-э, послушай, Фея, не могла бы ты не кружиться у меня перед глазами? Твои крылья слепят меня.

- А что же мне делать? Я не умею летать медленнее…

- Садись ко мне на плечо и я понесу тебя!

Фее очень нравилось летать. И она никогда не пробовала ездить куда-то на чужих плечах, но что поделаешь, раз иначе нельзя. Фея села на плечо охотника, покрепче ухватилась волосы и поехала к дому охотника.

И сколько же там оказалось совершенно удивительных вещей! Драгоценные камни сверкали ярче, чем звезды. На картинках в книгах, как живые, цвели заморские цветы, каких Фея еще никогда не видела. На стенах были развешаны разные вещи из металла, которые холодили ладони и были похожи на лунную дорогу в лесном озере. И арфа… Какая там была арфа! Только она была слишком большая, сделанная для смертной женщины, а не для лесной феи.

Незаметно подкрался вечер.

- Ну, ладно, - сказала наконец Фея. – Мне пора… Только… у тебя случайно нет нектара? Пить очень хочется…

- Нет, у меня нет нектара, – ответил охотник. – У меня есть только красное вино.

Фея вскрикнула и прикрыла рот ладошками, ее глаза расширились от ужаса. Она вспомнила, о чем ее предупреждала мама.

- Нет, феям нельзя пить красное вино! Оно - кровь сына Божьего! Если я выпью хоть каплю, я стану простым смертным человеком.

Он улыбнулся, и словно теплая речная волна приласкала ее.

- А разве плохо быть человеком? Посмотри на меня. Мой дом станет твоим домом. Я буду любить тебя. К тому же – ты ведь хочешь пить, а нектара у меня нет. Вот, попробуй.

Охотник протянул ей бокал вина. Даже пламенеющий закат не был таким красным, как вино в этом бокале.

И словно прыгая в пропасть, Фея пригубила терпкое, ароматное вино. Ничего не произошло, только слегка покачнулась земля под ногами, закружился небосвод. Когда все вернулось на свои места, Фея поняла, что она больше не сидит на плече у охотника, а стоит на теплом деревянном полу босыми ногами.

Охотник подвел ее к большому зеркалу на стене. В зеркале охотник бережно поддерживал худенькую юную девушку с огромными зелеными глазами и светлыми волосами, волной спускающимися почти до колен.

- Теперь я простой смертный человек? – со страхом и надеждой спросила Фея.

Вместо ответа охотник нежно провел ладонью по ее лицу, отводя в сторону непослушную пушистую прядь, прикоснулся губами к глазам и прошептал чуть хрипло:

- Глупая. Ты не человек. Ты самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел!

Так Фея и Охотник начали жить вместе.

Утром Охотник уходил в лес, искать звериные тропы, а Фея ожидала его дома, украшая дом цветами и картинами из самоцветов, играя на серебряной арфе и собирая в саду яблоки на ужин. Иногда к ней в гости прилетали ее сестры, пересказывали лесные новости и звали вернуться. Фея смеялась и рассказывала, как она счастлива в доме охотника.

Так продолжалось недолгое время, а потом Охотник сказал:

- Дорогая, а хочешь, я научу тебя готовить мясо?

Конечно, она хотела, ведь это могло порадовать ее любимого!

Оказалось, что готовить мясо – это совсем не сложно, просто долго. Главное, не видеть в этих кровоточащих кусках оленей, зайцев и куропаток, с которыми она еще недавно играла в лесу. Одна беда – от огня в очаге и от брызг волосы Феи стали быстро пачкаться. И в один из дней Фея взяла нож и отрезала волосы у самой шеи. И ей сразу стало намного легче. Она была так рада, и до самого вечера удивлялась, что эта простая мысль – отрезать длинные, неудобные и совершенно не нужные волосы – до сих пор не приходила к ней в голову.

Однако когда домой пришел Охотник, он очень огорчился и сказал:

- Ну зачем же ты это сделала! Мне так нравились твои волосы! С ними ты отрезала половину своей красоты!

Увы, прикрепить волосы обратно Фея не могла. Чтобы короткие волосы не так сильно бросались в глаза и не расстраивали Охотника, Фея попросила у кобольдов сделать для нее серебряную заколку с самоцветами. Заколка получилась очень красивая, но разве могут мертвые камни и серебро сравниться с золотом волос?

В середине лета сестры Феи прилетели в дом охотника, чтобы пригласить молодых на праздник последних цветов.

- Праздник последних цветов – это здорово. – Сказал Охотник. - Однако ведь феи в этот день пьют нектар и танцуют на цветах всю ночь напролет? Что же там будем делать мы? У нас нет крыльев, и нектар я не люблю. Кроме того, твои сестры плохо на тебя влияют. После того, как ты с ними пообщаешься, у тебя портится настроение. И мне кажется, что они настраивают тебя против меня.

Фея очень, очень хотела потанцевать на цветах, но мудрый Охотник, как всегда был абсолютно прав. Фея не пошла на праздник, и сестры больше не прилетали в их дом.

Лето подошло к концу. Вечера стали длиннее и скучнее. Какая-то тоска появилась в ее сердце, она все реже улыбалась. Фея больше не хотела играть на серебряной арфе, потому что Охотник как-то раз признался, что ее старые мелодии ему надоели, а придумать новые у нее не получалось.

В лесу начался сезон большой охоты, и Охотника все чаще не было дома до глубокой ночи. И вот однажды Охотник предупредил Фею, что он с братьями идет в дальний лес на ночную охоту, поэтому вернется только завтра утром.

- Конечно, дорогой… - прошептала Фея.

Этот день прошел так же обыденно, как и другие дни. Только вечером произошло что-то странное. В тот момент, когда идущее на закат Солнце коснулось горизонта, над лесом вдруг прокатился стон серебряной струны. Фея подняла голову и увидела, что там, на небе, сияет не солнце, а прекрасная красная роза – такая же, на каких феи танцуют в праздник последних цветов. Всей душой ей захотелось сорваться в полет и со смехом мчаться к этому цветку. И на секунду ей показалось, что за спиной снова выросли прекрасные быстрые крылья…

Когда утром охотник подошел к дому, его никто не встречал.

- Дорогая! – позвал он.

Однако ответа не было. Он прошелся по дому, по саду, и на тропинке у дальней калитки нашел ее. Большую ночную бабочку.

- Нда, - вздохнул он и поджал губу. – Ну что же с вами всегда так сложно-то?

Он поднял мертвую бабочку, отнес в дом. Достал из дальнего чулана большую коробку со стеклянной крышкой. В коробке на маленьких бархатных подушечках лежали засушенные ночные бабочки. Охотник положил тело Феи на пустую подушечку. Убрал коробку. Отвернулся к окну и долго смотрел на лес. Наконец он встряхнул головой потянулся и спросил сам у себя:

- Пойти, что ли, на оленей поохотиться?