Уже третий день ярмарочная площадь крошечной деревушки на западе гудела праздником. Десятки жителей практически жили здесь с того момента, как сюда пришел человек, называющий себя Охотником. Он спустился с гор и сразу стал главной темой бесед привыкших к рутинной жизни селян. Точнее не он, а то, что он принес с собой. Это была его добыча. Его трофей. Дракон. Эти существа составляли большую часть живности, водившейся в здешних краях. Они расплодились до такой степени, что местные охотники боялись выйти за пределы деревенских стен, да и добычи здесь практически не осталось. Вся она шла на прокорм этих ненасытных монстров.

Тот дракон, тело которого висело сейчас в самом центре площади, не был особо крупным – чуть больше лошади, – но и этого было достаточно, чтобы ввести простодушных жителей в состояние транса. Они как завороженные облепили уже начавший разлагаться труп и коротко перешептывались, изредка бросая восхищенные взгляды на Охотника. Новые люди были здесь в новинку, а уж такие...

Деревенские детишки, вдоволь налюбовавшись зверем, садились на пыльную землю и с упоением слушали, наверное, уже в сотый раз, повесть о героической битве, развернувшейся в каких-то двух километрах от их деревни.

Сам же Охотник был явно рад такому вниманию. Он раз за разом повторял свою историю, приплетая в нее все новые и новые подробности, чем приводил детей в неописуемый восторг.

-...и вот, я подкрался к пещере Зверя и стал ждать, когда он выйдет поужинать. Запомните, заходить в логово к голодному дракону чистое самоубийство, даже для такого бывалого убийцы как я. И вот, подкрался я к пещере и присел за большим валуном. Достал свое оружие, - с этими словами Охотник вытащил из-за спины короткий меч с декоративной рукоятью и пару раз махнул им в воздухе, заставляя детей шарахнуться в сторону, от неподдельного удивления, - и положил на траву рядом с собой. Я ждал. Я стал зверем, ждущим в засаде свою жертву. Я отбросил в сторону все, что могло мне помешать. Страх так и не посмел приблизиться ко мне, осталась лишь ярость. Я не стал разводить костер, чтобы не спугнуть это трусливое существо. Я просто ждал. И, наконец, я дождался. Сначала из пещеры показалась жуткая голова монстра. Его глаза горели голодным пламенем, с острых, как кинжал, зубов капала слюна, ноздри поднимались и опускались, втягивая воздух. За головой вылезла шея, толстая, усеянная острейшими шипами. Спустя пару минут он показался весь, в своем жутком великолепии. Его зеленая чешуя переливалась в свете полной луны, толстые, смертоносные когти впивались в землю, оставляя на ней страшные шрамы. Он медленно крался к камню, за которым сидел я, почуяв мой запах. Расстояние стремительно сокращалось, глаза его горели сильнее и сильнее, горячее дыхание уже доносилось до меня. Я сжал в руке свой меч и приготовился к прыжку, все мои мышцы были напряжены до предела... Но страха не было, лишь желание порвать это чудовище на куски. Наконец, нас разделяло всего три метра. Монстр издал жуткое рычание и... прыгнул...

Охотник еще раз взмахнул мечом и вернул его в ножны за спиной. Потом он встал, несмотря на возмущенные возгласы ребятни, поправил свой ремень, взглянул на небо, затянувшееся черными тучами, и сказал:

- Сейчас будет дождь, идите домой, а завтра я закончу историю.

Дети недовольно заворчали, но все же начали медленно, с неохотой, подниматься. Они расходились по домам, осторожно перешептываясь и, то и дело, украдкой показывали друг другу на шрам, пересекавший все правую щеку Охотника. Даже если бы он и не принес им дракона, они все равно полюбили бы его лишь за то, что у него был этот шрам.

Охотнику было всего двадцать семь лет, но благодаря этому шраму он выглядел гораздо старше. Когда дети разошлись, взрослые тоже поняли, что скоро начнется дождь, и начали расходиться по домам. Вскоре на площади остался лишь Охотник и его трофей. Дракон был привязан за задние лапы и его морда едва касалась земли, массивный хвост висел вдоль тела, как старая тряпка, фиолетовый язык вывалился из зубастой пасти.

Первые капли глухо ударились о пыльную землю, источая запах сырости и приятную прохладу. Охотник сел под навес одного из домов и облокотился на хрупкие перила. В день, когда он пришел, жители, чуть ли не дрались, решая, у кого он будет жить, но, даже зная, что он может пойти в любой из домов ночевать, Охотник предпочел остаться на площади, из недоверия к селянам, которые, как он считал, могут снять ночью тело дракона и продать в городе, оставив его без награды.

Грянула первая молния, и спустя секунду прокатился раскат грома такой силы, что деревенские собаки завыли, перепуганные до смерти. Ливень набирал силу, и Охотник с трудом мог разглядеть тело, висящее в каких-то пяти метрах от него. Грязные потоки неслись по площади, но человек по-прежнему не покидал своего поста. Легкая дрема покрыла его глаза пеленой, через которую он увидел старца, бредущего со стороны гор. Длинные пепельно-серые волосы плавно перетекали в бороду, доходившую до пояса. Длинная грязная ряса волочилась по мокрой земле, вбирая в себя влагу. Старик шел медленно, но уверенно, глядя строго вперед. В правой руке он держал длинный, с себя ростом, посох. Охотнику показалось, что он спит – старик был абсолютно сух, несмотря на беснующуюся непогоду.

Старик подошел к парню все также глядя перед собой. Он был слеп. Через гром и шум дождя, Охотник услышал тихий голос:

- Не дадите ли вы отдохнуть старику в вашем прекрасном доме, благородный юноша.

Парень посмотрел на дом, на крыльце которого он сидел и увидел одноэтажный домишко, покосившийся от времени и с явно протекающей крышей.

- Это не мой дом, старик, я здесь сам гость. Попробуй позвать хозяев, хотя я сомневаюсь, что они осмелятся высунуть свои носы в такую непогоду.

- А, вы, должно быть тот самый Охотник, о котором ходит столько слухов?

- И что же это за слухи?

- Ну, говорят, что вы один убили больше драконов, чем вся гвардия короля.

- Да, это я. А как вы догадались, вы же слепой?

- Юноша, магу не обязательно быть зрячим, чтобы видеть то, что ему надо, - старик уверенно подошел к крыльцу и сел на ступеньку рядом с Охотником, оставив под дождем лишь руку с посохом. Капли будто боялись ложиться на него, разлетаясь в разные стороны.

- Так что же привело мага в такую дыру?

- Очень важное дело. Я ищу человека, способно помочь мне в одном рискованном задании. Вы, случайно, не знаете такого?

- Здесь вам его не найти, попробуйте в городе. Там достаточно наемников.

- Не наемник мне нужен, юноша. Достойного человека я ищу. Вот вы, например, не хотите потягаться силами с еще одним драконом?

- Зависит от того, сколько вы заплатите.

- Я же сказал, что меня не интересуют наемники. Но если вы захотите, то сможете продать ваш трофей за весьма солидную сумму.

- О трофеях какого рода мы говорим?

- Сокровища. Несметные сокровища, которые охраняет этот Зверь.

- Но если я заберу все сокровища, то какой интерес для вас?

- У меня с ним личные счеты. – Сказав это, старик повернул голову и взглянул Охотнику прямо в глаза. На абсолютно черном фоне глаз старца плясали маленькие огоньки-зрачки.

- Согласен, когда выходим?

- Прямо сейчас.

Старик встал и провел по воздуху левой рукой. В одно мгновение дождь прекратился, тучи расползлись, и на горизонте засияло предзакатное солнце.

Перед тем как уйти, Охотник отрезал мертвому дракону голову кинжалом и положил в большой заплечный мешок. Старик все это время сидел на крыльце и бормотал себе под нос, глядя вперед, словно пытался увидеть что-то там, в горах. Его морщинистые руки крепко сжимали посох, по которому, то и дело, пробегали крошечные искорки зеленого цвета.

Когда путники вышли на тропу, ведущую прочь из деревни, солнце уже скрылось за грядой на западе. Старик прошептал короткое слово и на конце посоха вспыхнул зеленый огонек, заливший тропинку ровным светом. Он сделал это впервые с тех пор, как потерял зрение и только для того, чтобы Охотник не сломал себе ногу, раньше времени, об острые камни.

- А что это за сокровища? Откуда они?

- О, это длинная история.

- Я думаю, у нас много времени.

- Ну, ладно, слушай. Все началось много-много лет назад высоко в горах. Один очень жадный князь всю жизнь скупал самые дорогие и редкие вещи в мире и складывал в своем форте. Вскоре он совсем свихнулся и выгнал из форта всех слуг, свою жену, многочисленных детей. Он заперся в подвале с артефактами и пытался с помощью них сделать себя бессмертным. Он изучал древние фолианты, варил всяческие зелья, обвешивал себя могущественными амулетами – все было бесполезно. И тогда он сделал то, чего не сделал бы ни один человек в здравом рассудке. Он вызвал дракона. Да не просто дракона, а самого старого Зверя.

- Неужели можно так просто взять и позвать дракона?

- Среди его сокровищ был зуб этого монстра, а как ты знаешь, с помощью зуба, дракона можно вызвать даже из царства мертвых! Чудовище, конечно, прилетело, но оно даже слушать не стало бедного князя. Закусив им, зверь развалил форт, а все сокровища перетащил к себе в нору. Вскоре он умер, оставив после себя три яйца, из которых уже никто не вылупится. Одно находится сейчас в замке короля, второе затерялось где-то в горах, а третье и по сей день лежит на своем месте.

- И вы хотите взять его себе.

- Именно.

- Но зачем вам я, если дракон давно умер.

- Пару лет назад его место занял другой, с севера, такой же древний и могущественный, но куда более злобный. Его-то ты и должен убить. А, вот мы и пришли. Ну и устал же я! Если хочешь, можешь пойти посмотреть на логово, а я пока разведу костер.

Охотник с удивлением посмотрел на небо – уже светало. ”Магические штучки”,- подумал он, и пошел к огромной скале, возвышавшейся над лесом. За его спиной маг шепнул еще одно слово и на голой земле вспыхнул костер – большой и яркий. Старик уселся перед ним и вытянул руки так, что пламя практически касалось его пальцев.

В скале была пещера. Сказать, что она была большой, значило бы не сказать ничего. Охотник как завороженный стоял и смотрел вглубь, стараясь разглядеть что-нибудь в кромешной тьме. Неожиданно из пещеры донесся такой звук, будто гора разваливается на части. Поняв, что это проснулся дракон, парень отпрянул назад.

- Только не входи без меня, - крикнул старик.

- И не собирался, - пробурчал Охотник себе под нос.

Потом он повернулся и быстро пошел в сторону импровизированного лагеря. Старик сидел все в той же позе, хотя его пальцы, того и гляди вспыхнут. Охотник сел напротив него и достал из кожаного кошеля на поясе кусок хлеба. Поделив его на две неравные части, он протянул меньшую старику, а большую начал жевать сам.

- Спасибо, юноша, но вам не мешало бы быть щедрее.

Парень недоуменно взглянул на старца и медленно провел рукой у него перед глазами.

- Не стоит этого делать, я действительно ничего не вижу. Здесь недалеко есть родник, принеси воды, и пойдем внутрь.

Охотник пошел в сторону, которую указал его проводник, когда раздался еще один крик дракона. Руки парня похолодели, ноги стали словно ватными. Он на мгновение представил себе размеры чудовища, притаившегося под скалой, и бросился к старику. Упав перед ним на колени, Охотник стал вытирать глаза, из которых ручьями текли слезы.

- Хвати, хватит, остановите это! Вы ведь все знаете, зачем же мучить меня? – на него было жалко смотреть – распухшее от слез лицо, трясущиеся руки, кожа побелела за мгновение.

- А, теперь ты все осознал, маленький лгун!

- Да, да, я врал, никакой я не Охотник, я скупал трупы драконов у настоящих убийц. Я хотел славы, почета. И я... я боюсь. Я очень боюсь того, что сидит в той пещере. Я вообще боюсь драконов! Скажите, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину?

- Ты виноват не передо мной, перед ними ты провинился. – Старик указал в сторону пещеры, имея в виду всех драконов. – Ты унижал их, заставлял людей презирать их, а ведь они лучше, чем любой живущий ныне человек. Теперь ты понял это?

- Да, я понял. Я ошибался. Я пойду в деревню и расскажу все людям. Я буду прославлять драконов, все узнают, какие они великие.

- Нет, не будешь, и ты это прекрасно знаешь. Ты не способен измениться. Единственный выход для тебя – смерть. Сейчас ты войдешь в пещеру и познаешь гнев Великих. – Старик говорил спокойно, медленно, глядя на горизонт, и, возможно, он что-то видел.

- Нет, пожалуйста, я сделаю все, что вы скажете. Я стану вашим рабом, вашей собакой, только не убивайте меня, я прошу вас, - юноша корчился в агонии перед Стариком, который даже не повернул голову в его сторону.

- Не я собирался убивать тебя. Сделает это дракон. Теперь иди в пещеру и прославляй Зверя там.

Парень был весь мокрый от собственных слез, ноги отказывались его держать, но он все же встал и медленно, шатаясь, побрел к пещере, к своей смерти.

- Единственный достойный поступок в твоей жизни. – Прошептал старик и, потушив магический костер, поднял посох и сумку с головой дракона и побрел прочь от пещеры.

Он не прошел и десяти шагов, когда до него долетел душераздирающий крик из пещеры.

- Больше ты никого не обманешь... Охотник.