...Она приехала с двумя подружками из краевой провинции в этот огромный, суетливый мегаполис. Девчонки только что закончили школу. А чего ждать? С места - в карьер! Сдали экзамен, поступили в институт. Но долго не проучились... В который раз ему снится этот страшный сон. Деревянный район города - старая Покровка... Хозяин арендованного частного дома что-то резкое бросает им в лицо. Он не трезв. Звука нет. Играет только музыка, та, что была на вечеринке, на которой они познакомились. Он не слышит слов, но понимает, чего старый извращенец предлагает молоденьким девчонкам...

Она не станет терпеть пошлости, Вера не из робкого десятка - за словом в карман не полезет, никогда не заплачет и в обиду себя не даст... Затем крики, борьба, их больше и они сильнее... «Повидавшие жизнь» сильные мужчины против молодых шестнадцатилетних девочек... Он всё видит, но ни чем не может им помочь... От того и сгорает душа. Вместе с ними, на том далёком пожаре. Проклятый сон, как он ненавидит эти повторения! Он хочет закрыть глаза и уши, но это у него не получается. Словно паралич сковывает всё его тело... Затем - взрыв газового баллона, пламя пожара жадно лижет полуразрушенные стены старого дома... Всё покрыто мраком. Тёмное дело.

Он познакомился с ней за две недели до взрыва, но этого времени хватило, чтобы полюбить навсегда, полюбить так, как не может придумать сам господь Бог. Когда ему сообщили о смерти девчонок, в его теле что-то умерло и больше никогда уже не возрождалось. Вырвали кусок души, а взамен ни чего не положили, кроме... тяжёлой музыки, водки и марихуаны...

Стив подскочил на кровати. Остановившееся на несколько секунд сердце, завелось и, медленно разгоняясь, тяжким конём затопало в груди. С лица падали слёзы, тяжёлые и горячие, как камни в пустыне... Тяжёлый, удушающий сон едва не убил его. Сколько можно?! Это стало сниться ещё чаще! Пора бы забыть, но та, далёкая память всё держит его подсознание цепкими когтями и скребёт, оставляя на душе всё больше и больше рваных царапин. Когда-нибудь она может не выдержать... Пять лет прошло, да и здесь он почти уже год, а всё не...

Большая, до глянцевости блестящая муха сидела на потолке, и битый час наблюдала за молодым человеком. А человек за это время принял душ, побрился, наодеколонился...

- Ты куда это намылился? - грозно спросила его Милка.

- Сегодня я хочу поближе познакомиться с Наташей. Это продавщица из нашего магазина.

- А, с этим, биороботом? Ну-ну.

- Где-то я всё это уже слышал. Сегодня что, день сурка? - Спросил её Стив, высматривая перед зеркалом изъяны в подготовке к свиданию.

- Ну, если тебя считать сурком, то сегодня твой день! Тем более, что ты спал, как сурок, - Милка описала круг в воздухе и села на зеркало, - ну прямо красавец! Хватит вертеться, и так блестишь весь, как новый коммуникатор!

- Всё, уступаю место тебе, тем более, что ты уже готова начать прихорашиваться! - Стив весело засмеялся.

- Не хорошо смеяться над бедной девушкой! Моему сетевому ухажёру крыло мухобойкой повредили! Он сейчас на реабилитации! Ну для кого мне теперь прихорашиваться? - Милка обиженно загудев, снова пересела на потолок.

- Ну, так навести его в больнице, принеси передачу! - Посоветовал Стив. - Да, кстати, а где это наш плакса? Что-то его сегодня его не видел.

- О господи, в этом королевстве ни чего, ни когда не меняется! - Нетерпеливо выдохнула Милка, - Догадайся!

- Опять клянчит деньги на вокзале?!

- Какой ты проницательный! Только не клянчит, а пополняет запасы, потраченные на то, чтобы вытаскивать из опасных миров разных музыкантов!

- Он всего лишь исправил свою ошибку. Ведь это он заманил нас в свой двадцать... седьмой! Да и разных мух он тоже вроде бы выручал.

- Вот как?

- Ага. Ну ладно, бывай Милка, я тороплюсь, ведь я сегодня ещё уроки делать...

Стив перелетел через порог и скрылся из глаз.

- Знаю я, какие вы там уроки будете... делать...

Он мгновение постоял на крыльце того самого магазина, где год назад первый раз заговорил с молодой, красивой и такой талантливой продавщицей. С тех пор он частенько захаживал туда за продуктами, но по-настоящему познакомиться с ней так и не решался. Но сегодня... день какой-то особенный. Он чувствовал это. Видно время приспело...

Входная дверь исчезла, мгновенно растворившись в воздухе, и он привычно шагнул в знакомое помещение.

- Давно вас не было видно, - девушка улыбнулась, обнажив широкие ровные ряды зубов со щербинами.

- Как, вы опередили меня?! Я хотел заговорить первым! - И Стив тут же на деле доказал, что его зубы тоже не менее ровные и красивые.

- Ну, хорошо, говорите первый, я помолчу, - пожала девушка плечами, сдерживая смех.

- Как же я заговорю первый, если вы уже заговорили первой? Ведь я если сейчас заговорю, то я заговорю вторым, а не первым, - новоявленный жених поднял правую руку ладонью вверх, наглядным жестом пытаясь усилить впечатление от сказанного. Девушка же оценила его жест по своему - она вложила в его ладонь большую конфету в блестящей упаковке.

- Вы уже заговорили!

Стив обмяк и снова расплылся в улыбке.

- Спаси-ибо!

- Не обольщайтесь, с вас три рублей!

- Рубля, - поправил её Стив и положил мелочь на прилавок.

- Так что вы там хотели сказать... первым?

Он шутливо напрягся, будто силясь что-то сказать. Побагровел, как рак и выдал:

- Мне стакан сока!

Она подала стакан сока и сказала:

- С вас пять рублей!

- Вот уже лучше, так правильнее!

- А я всегда так говорю, неважно сколько рублей.

- Тогда вы не правы. Но я пришёл не за этим.

- А зачем?

- Я пришёл пригласить вас на романтическое свидание! - Собравшись с духом, выкрикнул он.

Посетители лениво скосились на странную парочку собеседников, находящихся по разные стороны прилавка.

- Тогда спросите меня что-нибудь. - Спокойно ответила девушка.

- Как вас зовут? - Спросил Стив.

- Наташа-2, а вас?

- Стив или Степан. В общем, как вам удобнее.

- Куда пригласите меня на свидание? - Спросил практичный киборг, одновременно, не глядя, отпуская очередного покупателя.

- К себе домой. Я здесь не далеко живу.

- Обычно девушек приглашают сначала в кино, цветы дарят...

- Я информирован, спасибо Наташа-2. Обещаю, что всё будет романтично...

- ...но потом, - закончила за него Наташа-2 и решительно добавила: - не пойдёт!

- Ну, хорошо, как скажешь, пойдём сначала в кино.

- Не обижайся, я из практичности. Моя биологическая матрица - Бизнесмэнша Наташа не любит кино, поэтому слизывать через Сеть эти мои переживания не будет. А вот если мы в постель ляжем, то она сразу же тут как тут - подключится и будет получать большую часть удовольствия вместо меня. Вот такая печальная неизбежность...

- О, Господи, я то забыл об этом! - В сердцах воскликнул Стив.

- Не кричи, хозяйка прибежит, будет мешаться нам общаться...

- А что нам хозяйка?

- Мы с ней поспорили.

- О чём?!

- О тебе. Она утверждает, что я тебя не заинтересую, как женщина. Ведь на киборгов не настолько часто всерьёз смотрят. Так, поспать рядом в одной постели...

- Правильно говорят - переспать...

- Я же надеялась на обратное и большее и...

- Что - и?

- Ну... и что ты возьмёшь меня замуж. Не беспокойся, я способна рожать детей, у меня есть...

- Так, стоп! Подробности обсудим наедине. Потом, - Стив повертел по сторонам головой и спросил шёпотом: - А на что вы с ней поспорили?

- На её магазин, - тоже зашептала она, - а если я проиграю, то она заберёт моё сильное запасное сердце, ей такое не положено... по статусу. А я буду играть роль компьютера в доме её сыночка. А ещё... он будет мной пользоваться, ну ты понимаешь, в этом смысле... Включать во мне режим обездвиженности...

- Этому не бывать! - Гневно воскликнул Стив, но, опомнившись, улыбнулся возмущённо посмотревшим на них посетителям, - ну и дела! Она мутит, пытается обойти закон! Это дело по мне! - Стив потёр руку об руку. - Пыл бойца снова просыпается! А что, не плохо, когда мы выиграем спор, будем жить в моей квартире, на тихой улочке. Ты будешь держать этот магазинчик, а я - играть в рок-группе. Так, мы отвлеклись - что нужно для того, чтобы освободить тебя от злой и коварной бизнеследи Наташи?

- Всего-то - получить сертификат в Мэрии и выключить и удалить одну микросхемку в моём мозжечке. Впрочем, это и не микросхемка вовсе, она больше похожа на орган, на кусочек серого вещества. Но, чтобы это сделать... - тут Наташа - 2 осеклась и внезапно погрустнела.

Стив понимающе кивнул головой.

- Кажется, я знаю, как в обход Мэрии получить сертификат. А на что нам друзья! У меня есть одна знакомая, очень умная муха. Её зовут Милка, а надо бы - мамка! У неё на все случаи жизни есть нужные мысли и люди. Пожалуй, любимая, сегодня вечером вместо романтического свидания будет апгрейд!

За спиной Стива проявилось огромное коричневое пятно и с шумным шлепком на белый свет, точнее в магазин, явилась, теперь уже не розовощёкая, а с бледным лицом и трясущимся от волнения подбородком, большая хозяйка продуктового заведения. Она замахала перед лицом Стива руками, её рот беззвучно открывался и закрывался. Наконец, после очередной попытки у неё получилось сделать хоть какое-то звукоизвлечение:

- Это... не та Наташа-2... которая... э, не она!

- Как это не та, кто это не она, Евгения Абрамовна Курджупс?! Я - та, я - она!

- Сколько раз просила - не фамильничать, противная девчонка! - Быстро проговорила заведующая. - И пора бы запомнить - не Евгения, а Зинаида! Можно доказать, что это не она, молодой человек!

- Каким образом? - Спросил её Стив, переводя поочерёдно взгляд с одной женщины на другую.

- А она... э-э, на гитаре играть не умеет!

Наташа-2 схватила гитару из-за прилавка и сбацала на соло Лезгинку.

- Ну, что!! - Наташа-2 бросила гитару и упёрла руки-в-боки.

- А она... э, резиной и каштаном воняет! Вот что! - Зинаида Абрамовна Курджупс тоже упёрла руки - в боки и поставила ноги на ширину плеч, отчего чуть не села на шпагат. От этого её спас Степан, вовремя подхвативший тяжёлую заведующую.

- Резиной?! - девушка-киборг грозно свела дуги бровей, - да я все полимеры и деревяшки на нано материалы и биодермит позаменила! Полное обновление внешней оболочки! Причём не тупой заменой, а с биоростом тканей! Ты думаешь, я спокойно сидела и бездействовала? На, понюхай, дура! - И она сунула под нос хозяйке своё запястье.

- Ты уволена! - Низким фальцетом завизжала Курджупс.

- Да пошла ты со своей работой! Про спор не забудь, он официально, на законной основе зафиксирован, зарегистрирован и запротоколирован в Сети! - Наташа-2 порывистым движением скинула с себя фартук, выбежала из-за прилавка, схватила за руку Стива и они, смеясь, бегом выбежали из магазина. Их догоняли и провожали звуки проклятий и рычание огромной корыстной и самонадеянной тётки.

«Да-а, - подумал Стив и поглядел на Наташу-2, забыв на мгновение о всеобщей способности к телепатии, - на Верку она похожа не только внешне! Такой характер по мне!»

- Мне нравится ход твоих мыслей! - Вслух сказала она Стиву, - я понимаю тебя, зови меня просто Верой, ненавижу это навязанное мне имя да ещё с цифрой, будто я робот какой бездушный...

И он сказал:

- Вера...

Они шли держась за руки и молча смотрели друг на друга счастливыми глазами и о чём-то беззвучно беседовали. Давайте пока не будем подслушивать... о чём.