Луло торопилась. Она снова находилась в том самом раздраженном состоянии, когда бесит любая мелочь. И непривычно высокая прическа с десятком дополнительных шиньонов, и длинная юбка с кринолином, и даже то, что на платье ну совершенно нет карманов, а уж маска..

"Ну вот зачем, зачем мне нужно было менять свою крохотную Коломбину, на это? Вуалька еще зачем-то к маске прилеплена, мне в ней даже дышать тяжело, так она еще и соскальзывает постоянно..." - девушка торопилась, юбка мешала ужасно. - "Я должна быть во дворце к двенадцати.. Главное, чтобы я его вообще нашла.. А то он каждый раз так меняется!"

Часы на площади стали отсчитывать полночь. Луло почти побежала, свернула за угол и.. остановилась.

Перед ней возвышался роскошный четырехэтажный дворец, облицованный белым мрамором, отделанный слоновой костью, с бархатной дорожкой на золоченом крыльце. Вокруг него раскинулся газон с выстриженными фигурами, изгородями, оплетенными виноградом и прочей-прочей околофранцузской дребеденью. Девушка подошла к крыльцу, миновав два крохотных озера с картонными лебедями, и поднялась по ступенькам. У зеркально-золоченных дверей стоял... дворецкий. Самый настоящий, в ливрее и напудренном парике.

"Интересно, а куда они служанку ту сонную дели?" - подумала Жени.

- Добрый вечер, вы к кому? - строго спросил дворецкий.

- Эмм... И правда.. К кому я? - замешкалась девушка. - О! Я - виночерпия!

- Чем докажешь? - недоверчиво прищурился обладатель белого парика.

- У меня черпачок есть..

- А ну покажь!

Девушка еще больше смутилась. Когда матушка ее переодевала, первое, что расстроило девушку - это отсутствие карманов. Она так и не решила, куда что распихать. Ну ладно, платок сунула в декольте, кошелек можно оставить дома, а вот куда черпачок деть? Матушка посоветовала сунуть его за резинку чулка.

- Ну... Он там. Под юбкой, - Луло покраснела.

- Что ж вы так неудачно-то вырядились? - удивился дворецкий, щелкнул пальцами и кринолин существенно укоротился - немного выше колен.

- Оу, вот он смотрите! - девушка выхватила черпачок и вошла в заботливо приоткрытые двери.

И сразу потерялась. В зале сильно пахло свечками и жжеными спичками. Повсюду кто-то шушукался, шевелился, возился, вздыхал, стонал и прочее, и прочее. Свечи давали лишь очень тусклый свет и разглядеть что-либо было очень сложно, но можно. Посреди комнаты возвышался круглый фонтан, из которого била амброзия - самый популярный наркотик в городе.

"Так. Начало мне уже не нравится.. Это-то здесь зачем? От него же галлюцинации круче, чем сны местные! Хотя если знаешь главное правило безопасности, правило трех бокалов, то не так и страшно.." - подумала Луло и прищурилась.

Спокойствия от увиденного это не добавило. Где-то впереди посверкивал крест, огромный, метра в три высотой. Сбоку высились темные очертания трона. Вокруг фонтана стояли столики с закусками, низенькие софы, пуфики, диванчики..

"Надо пробираться к трону. Дож наверняка будет там..." - Луло тихонько, приставными шагами подошла к трону, достала черпачок и замерла.

Часы на площади отбили последний удар. На секунду город замер. Луло не слышала ничего. Только тишина. Никто даже не дышал. На троне кто-то вздохнул и ночь взорвалась. В небо над городом полетели сотни петард. Повсюду заиграла музыка, дети вертели трещетки, в переулках смеялись, на миниатюрных сценах на каждом углу кричали шуты, а в каналы летели тысячи конфетти.

В зале тоже зажегся свет. Дож встал с трона и объявил:

- Карнавал начался!

Оркестр, рассеянный по залу заиграл музыку. Луло с удивлением обнаружила, что каждый оркестрант сидит, где ему хочется, кто в кресле, кто на диване, кто у стола в промежутках между дерганьем струн таскает тарталетки с икрой, один даже забрался на люстру и упоенно перепиливает скрипку.

- Привет, Луло, - шепнул кто-то на ухо.

Девушка обернулась. Дож смотрел на нее усталыми глазами. Его длинные темные волосы мелкими кудрями рассыпались по накладным плечам костюма. Маленькая черная маска была сделана из бархата и ничем не украшена. Луло почесала кончик носа и до нее дошло:

- Ям?? Это ты? Но как это может быть? Ты- Дож?

Но к ним подскочила парочка, которая не дала Яму ответить. Парочка состояла из толстого гусара и весьма нескромно одетой дамы лет сорока. Она улыбалась густо намазанными губами и постоянно касалась мушки на щеке. В руках у дамы был бокал с амброзией.

- Дож, мы хотим выпить с вами!

Ям подмигнул Луло и щелкнул пальцами. К нему тут же подкатил официант на роликах и на подносе подал широкий пузатый бокал. Луло знала - это чтобы ей было удобно вычерпывать, остальные пили амброзию из узких бокалов для игристых вин. Девушка ловко наклонилась, вычерпнула вино, гости чокнулись с Дожем бокалами и отошли в сторону.

- Это, кстати, главная Министра была, - шепнул Ям.

- Ой, я про нее только слышала, а что она делает? Чем занимается в смысле?

- Ну, в основном ее занятие - это пудрить нос и мозги, крутить волосы и романы, тратить деньги из казны и прочее..

- Так зачем вы ее держите?

- Понятия не имею, почему ее держат, - Ям пожал плечами и лениво надкусил яблоко. - Наверное, и от нее есть какая-то польза.

- А почему ты не сказал, что Дож - это ты? - настойчиво спросило Луло.

- Да потому что он - не я.

- То есть как?

-Орли просто никого не нашел в этот раз, чтобы исполнять эту роль, вот и приходится мне отдуваться...

Луло вздохнула.

"Вот так все тайное чаще всего и оказывается простым пшиком".

- То есть Дожа нет?

- Есть, вот только его никто не видел. Орли в какой-то книге прочел, что у города Карнавала должен быть Дож. Вот и прикапывается..

К ним по очереди подошли еще две пары. Луло строго следила за тем, чтобы Ям не выпил больше одного глотка из каждого стакана. В какой-то момент на люстре что-то вспыхнуло и музыкант очень ловко перепрыгнул на тот самый крест у стены. Скрипка полетела на пол, парик туда же и музыкант начал срывать с себя фрак. Гости вскочили с диванчиков, где вели томные разговоры и побежали к маленькой импровизированной сцене. Луло только собралась зажмуриться.. но вдруг заметила, что под белой рубашкой мелькнули знакомые черно-белые ромбы. Под париком оказались две тонкие длинные косы ("Совсем как мои, надо же..."). Парень ловкой круткой спустился до перекладины креста, повис и пропел приятным барионом на мотив пляски Смерти:

- Мы начинаем маскарад!

Девушки и женщины прикололи длинные юбки к поясам, мужчины подхватили своих партнерш под руки и все начали танцевать. Пары летели, распадались, тасовались как колода карт, то все соединялись в круг, то кружились по одиночке. Орли хохотал как безумный, он по-прежнему держался за крест и Луло испуганно смотрела на его лицо: напудренное добела, с намазанными блеском губами, темной мушкой у рта, оно казалось сумасшедшим.

- Луло, пойдем. Быстрее.. Пока он их отвлек.., Ям потянул девушку на балкон. - Он специально. Знает, что я не люблю все это дело...

Парочка выскочила на свежий воздух. Там один из официантов целовал даму в дорогом бархатном костюме так, что она перегнулась через перила балкона.

- Осторожнее! - крикнула Луло, но было поздно.

Дама с криком перелетела через балкон, официант расхохотался и и побежал обратно в залу. Женщина осталась лежать под балконом, благо упала она на стог сена, неизвестно откуда появившийся там.

- Быстрее-быстрее, Луло, пока никто не заметил, - поторопил Ям девушку и они пробежали по балкону до какой-то двери и юркнули в темную комнатенку.

- Ты что собираешься сделать? - поинтересовалась девушка.

Ям распахнул дверцы шкафа.

- Я хочу выбраться из дворца и пойти с тобой гулять по городу, - невнятно ответил он. - Но сначала нам надо переодеться..

- Но если узнают, что я покинула дворец, меня накажут.

- Да не волнуйся. Эти письма рассылают Масочники. Ты была здесь - остальное не важно.

- А Масочники вам подчиняются? - полюбопытствовала Луло.

Ям выглянул из гардероба. Он потер подбородок и вздохнул устало.

- Нам никто не подчиняется.. Мы не знаем, кто они. Не знаем, откуда взялись.. Мы всего лишь пишем сценарии для Карнавала.. Вот и все. Пойдем гулять, а?

- А почему бы Орли самому не стать Дожем? - Луло покосилась на Яма, уже переодевшегося в ту самую блузу и потертые штаны, которые были на нем в день знакомства.

- Все просто... Во-первых, он терпеть не может быть не на своем месте. а во-вторых, тогда у него непременно бы появился фан-клуб и он лишился бы возможности шляться по городу и чудесатить.. В нашем городе любят таких: смазливых до невозможности, пограничных. Где-то между истерикой и цинизмом. ему не нужна такая слава..

- А тебе?

- Мне тоже. Я же всего лишь художник..

Они вышли на балкон и, прежде чем спустится по лестнице, Луло прокралась к окну в ту самую залу, где сейчас все веселились. К ее удивлению вся мебель вокруг фонтана исчезла, и крест, и трон. Пары танцевали вокруг, танцевали четко, слаженно, движение в движение.

- Механически... - прошептала Луло.

Орли нигде не было. Ям подошел сзади и молча стал наблюдать за танцем.

Кожа танцующих светилась в темноте мягким розовым светом. Румянец покрывал щеки дам и его границы были видны очень четко. Длинные шелковые платья и костюмы казались нарисованными, настолько их контуры были яркими и нездешними. Блики на тканях, на украшениях, в глазах были белыми, ярко-глянцевыми. С площади летел голос Дивы и танцоры задвигались еще быстрее. Руки вверх-вниз, шелест подолов, вздернутые подбородки... Внезапно, блики каплями взлетели в воздух и упали на паркет, рассыпались белым жемчугом. А за ними светящаяся розовость кожи... и краски тканей... и все тени.. и полутона... Лишь черное и белое. Белые лица, фарфорово-белые. или даже выпачканные в муке. Белые. Черные платья, с белыми лентами и белыми же чулками с подвязками. Черные камзолы с белыми кюлотами и черными башмаками. Краски стекли, просто стекли на пол, покрыли паркет тонкими слоем, а потом стали собираться в шарики наподобие ртути. Выстраиваться в длинное ожерелье, тонкое и длинное и стекать во флакон, который держал Ям.

- Что это? Зачем? - Луло сорвалась на крик. - Почему они такие? Это...

- Это спектакль. Хочешь посмотреть на Карнавал - иди на улицы города. Во дворце Дожа должен быть Карнавал. Должен быть. Если его не будет - Масочники заподозрят неладное. А значит - нужно ставить спектакль. Кукольный... Посмотри на них.

Мужчины и женщины продолжали танцевать. Механически. Вот такие, бесцветные, ч/б. Ч/б - лучшее описание для них, когда нет цвета - нет места для гласных.. Без гласных не бывает вздоха, стона, крика. Поклон, поворот, руки в замок, вперед-назад, покрутились..

- Зачем тебе это? - Луло кивнула на флакон.

- Лучшие в мире краски. Сегодня я тебя нарисую...

- А давай ты нарисуешь меня акварелью или мелками? - девушка выхватила флакон, в котором перетекали друг в друга, шептались, бродили цвета и бросила его под ноги танцующим.

В воздух взлетела волна цветных бусин, капелек, неровными пятнами легших на пары. тут же кто-то запнулся, а кому-то наступили на ногу. Кто-то крикнул, кто-то вскрикнул.

- Конечно, нарисую. Пойдем.