Артур решался очень долго. Почти полгода он ходил к нужной двери, но никак не мог заставить себя постучать. Но вот прошел футбольный матч, в котором победила любимая команда. Артур был счастлив, моря казались по колено и горы по плечо. Он шел по улице и точно знал, что в этот-то раз постучится в дверь. Так он и поступил. Маркер открыл сразу, и пригласил внутрь. Там он получил от Артура деньги и дал ему в руки две ампулы с прозрачной жидкостью – разогреть в ладонях.

– Ты раньше употреблял ПУЧ? – спросил маркер, глядя на Артура с сомнением. – Знаешь, что это такое?

– Не употреблял, – ответил Артур. – Но, в принципе, знаю, как это действует.

– Откуда знаешь, если не употреблял?

– Ну... – Артур помялся, подбирая слова. – В общем, мне рассказывали. И я читал, – поспешно добавил он, видя ухмылку на лице маркера. – Да, читал.

– Хорошо, – сказал маркер, принимая из рук Артура разогретые ампулы. – Только учти, все, что ты читал, и все, что тебе рассказывали – это чушь.

– В каком смысле?

– В таком, что ты все равно увидишь не то же, что они, – объяснил маркер. – Все же обращают внимание на разные вещи. Все живут в разных мирах...

Он отломил носик у одной ампулы и набрал ее содержимое в шприц. Отбросив ампулу, он взял вторую.

– Будь поаккуратнее с суждениями. И не впадай в панику. Все, что ты увидишь – это не галлюцинации.

– Да, я знаю, – сказал Артур. – А действует оно строго шесть часов, или может дольше?

– Ну... – маркер пощелкал ногтем по шприцу, выгоняя пузырьки. – Вообще-то, раз на раз не приходится. Но чтоб дольше шести часов – это большая редкость. Давай спину.

Артур снял рубашку и развернулся. Маркер опытным движением воткнул иглу под лопатку и ввел жидкость. По телу потекло приятное щекотание. Онемел язык.

– Сейчас будет несколько неприятных эффектов, – сообщил маркер. Голос у него изменился. А может, и нет – просто сильно стало заметно пришепетывание. – Это связано с отключением сознания.

– Как это? – едва чувствуя язык, пробормотал Артур и развернулся. И онемел окончательно. Маркер оказался совершенно лысым. Хотя, он и до этого был таким, но сейчас это особенно сильно бросалось в глаза.

– А вот так... Знаешь, ты же не просто машина с мозгами, ты – часть некоторой системы, которая для обеспечения стабильности своей работы вложила в тебя определенную программу. Вот эта самая программа сейчас даст сбой, и мозг будет искать ей замену. А когда не найдет, расслабится. Не бойся, у всех проходит в считанные минуты.

Артур наблюдал за движением губ маркера. Вроде как они улыбались, но любой здравомыслящий человек усомнился бы в этом. Как может улыбаться рот, если его уголки загнуты вниз? Взгляд Артура, оторванный от его осознания, увеличил картинку в несколько раз. Потом – еще, и еще, и еще... И вот он уже среди какой-то жидкости, или нет, скорее разрозненных кусков вещества, которые ползают, как колышущиеся желейные слизняки, никак не связанные друг с другом – просто сваленные в кучу. И это – губы маркера!

Очнулся Артур от боли. Подняв ладонь к глазам, он увидел кровь. Он, оказывается, очень сильно сжимал кулаки.

– О, похоже, приходишь в норму, – маркер стоял на прежнем месте. – Голова не кружится?

– Нет, – ответил Артур. – И голос ваш нормальным стал.

– Голос, – усмехнулся маркер. – Да, с голосом – проблемы будут все время действия. Не пугайся, все будет нормально.

– Спасибо, – сказал Артур и пошел домой.

Выйдя из квартиры маркера, он осмотрел лестничную площадку. Ничего необычного не заметил. Даже разочаровался слегка. Быстро сбежав по ступенькам, он выскочил в солнечный свет. Зажмурился.

Открыв глаза, он посмотрел по сторонам. Оказалось, что не только маркер был лысым. Все люди были лысыми. Совершенно одинаковые затылки блестели в лучах майского солнца, которое, оказывается, палило неимоверно. Повинуясь неприятной мысли, Артур провел ладонью по волосам и обнаружил гладкую кожу. Воздействие было такое, будто он запихал руку в кипяток. Вскрикнув, он отдернул ладонь от затылка. Походящий мимо лысый человек (непонятно даже, какого пола!), оглянулся на него и понимающе подмигнул. «Надо посмотреть на себя в зеркало!» – подумал Артур и попытался вспомнить, где это можно сделать. Долго вспоминать не пришлось – почти сразу он понял, что ни разу в жизни не видел ни одного зеркала.

Он стер испарину со лба и побрел вдоль дома. Завернув за угол, он застыл в ужасе. Между домами, упершись на шесть опор, возвышалась непонятная шарообразная конструкция с огромным количеством тонких шевелящихся отростков. Обостренное зрение Артура заметило, что ша поверхности шара торчит много объективов, которые явно озирали все вокруг. И один из этих объективов смотрел прямо ему в глаза.

– Чертова наркота, – простонал Артур и спрятался за угол. Ему было дурно.

– Вам плохо? – участливо спросил проходящий мимо лысый человек. По голосу было ясно, что это мужчина.

– Нет, – соврал Артур. – Просто устал. Спасибо.

Мужчина пожал плечами и пошел дальше. Артур высунулся из-за угла и посмотрел ему вслед. Тот шел прямо к механическому чудовищу.

– Чтоб я еще когда-нибудь... – начал, было, Артур ругательную тираду, но вдруг замолчал. Он понял, что голоса у него нет. Более того, он понял, что у него нет рта. И мужчина, который с ним сейчас разговаривал, тоже был безротый. Но ведь у маркера явно были губы! А губы – это часть рта! Или не было?

С тяжким стоном, Артур закрыл глаза руками. Точнее, попытался это сделать, но не смог – рук не было. И глаз, похоже, тоже. Он видел поверхностью головы!

Посмотрев вниз, он так же осознал, что нет ног. И тела. Похоже, все его существо состояло из одного шара, подвешенного на некотором расстоянии от земли. Оглядевшись по сторонам (для этого не понадобилось поворачиваться – достаточно было просто менять смотрящие сектора), он обнаружил, что принимаемые им ранее за людей штуки выглядят как серые многогранники.

И тут в нем что-то переломилось. Он покинул укрытие и вылетел из-за угла. Устремившись навстречу стоящему над крышами монстру, он генерировал одну и ту же мысль – «Мы не люди. Я так и знал». Монстр направил на него камеру. Вытянулся щуп, и стальная сетка охватила Артура. Со стороны машины пришел запрос: «Уровень доступа?» Сетка держала мертвой хваткой. «Давай, сволочь, – сгенерировал отзыв Артур, – сыграй мной в футбол!» Что такое футбол он уже не помнил. Покров сознания рухнул окончательно.