Нет ничего лучше рыбалки в ясную тихую погоду на берегу любимой реки. Солнышко припекает, слабый ветерок гонит волнистую рябь по воде, а душа ликует при одной только мысли, что поплавок утопит какая-нибудь большая рыбина, которой и не стыдно будет похвалиться перед друзьями.

К сожалению, на берегу Чумки мне редко везет. Хоть и клюет постоянно, но всякая мелочь. Несмотря на многообещающие заверения жителей ближайшей деревни, рассказывающих о гигантских лещах и огромных щуках, обитающих в речке, я все-таки продолжаю скептически относиться к подобным байкам. Но каждый день встаю с первыми петухами, беру телескопическую удочку и старый спининг, и отправляюсь на берег – ловить удачу за жабры.

Жизнь в деревне Чумилово идет своим чередом. Многие называют наш поселок редкостной глухоманью и настоящим болотом, но на самом деле это не так. Здесь каждый занят своим делом, и зарабатывает на жизнь как может. Кто-то доит коров и продает на рынке молоко, кто-то живет огородом, разводит кур и гусей. Половина жителей деревни работает в колхозе, который в недалеком прошлом назывался «Ударником». Теперь его переименовали в «Млечный Путь» по личной инициативе председателя, однажды признавшегося в том, что любит читать на досуге фантастические романы. Я как-то разговорился с ним на тему освоения космоса, и он сказал мне, что недалек тот день, когда человек найдет дорогу в другие миры. Говорит, что международная орбитальная станция - это только первый кирпичик в фундамент начала космической экспансии человечества. По его мнению, мы медленно запрягаем, но зато потом полетим очень быстро туда, куда захотим.

Мужик он с виду добрый, умный. Думаю, ему верить можно.

Если уж говорить по правде, то в деревне меня считают бездельником и разгильдяем. И я не один такой, по мнению большинства. Самая плохая репутация в Чумилове у моего друга – Степана Василецкого. Он иногда злоупотребляет спиртными напитками и постоянно выкидывает что-нибудь эдакое, отчего у чумиловцев время от времени возникает желание от него избавиться. Степа может учудить такое, отчего вся деревня потом говорит только о нем сутками напролет. Однажды он заставил каких-то крутых братков из города перекопать свой огород. Главным принуждающим аргументом в руках Степана стало двухствольное ружье, а причина по которой Василецкий разозлился не на шутку сформировалась в виде поваленного забора и джипа, въехавшего на его участок. Обиженные качки вечером укатили в город, а на следующий день вернулись с десятком друзей. Я уж было думал, что все – конец Степану, но ошибался. Человек, представившийся старшим, поговорил с Василецким и после этого обругал виноватых, и приказал поднять забор. Я не знаю, что сказал ему Степан, но факт остается фактом – Василецкий разошелся миром с городскими бандитами.

* * *

День быстро подошел к концу. Наблюдая за дрейфующим поплавком, я задремал, а проснулся только тогда, когда начало смеркаться и на небе появились первые звезды. Я быстро собрался, накинул на плечи телогрейку и неохотно пошел по тропинке домой. От Чумки до Чумилова топать двадцать минут. И это время, как правило, у меня проходит в глубоких раздумьях о тяготах завтрашнего дня. Вообще-то я не такой уж и бездельник, каким меня считают. Могу дрова поколоть, прополоть грядки, помочь со скотиной, даже крышу залатать, но все при желании. Только оно у меня возникает не так часто, а лишь когда жизнь прижмет к стенке. Тогда хочешь-нехочешь, а работать приходиться.

В какой-то момент я отвлекся от мыслей и остановился. Наверное, что-то забыл на берегу. Я оглянулся назад в сторону Чумки, посмотрел на небо и остолбенел.

Над лесом, огибающим берег реки, бесшумно парила летающая тарелка. На вид – не больше пяти метров в диаметре. Я на секунду зажмурился, потом открыл глаза и убедился в том, что диковинный летательный аппарат мне не мерещится. Он был на самом деле. И сейчас, судя по траектории полета, НЛО собирался приземлиться где-то в лесу.

Я бросил все и со скоростью спринтера побежал в Чумилово. Первым делом надо было добраться до дома Василецкого, рассказать о тарелке Степану и срочно решить, что же надо делать. Я не зря полагался на друга. Степан умел адекватно подойти к проблемам, и находить правильные решения.

До дома Василецкого я добежал минут за десять, и в который раз порадовался тому, что Степа живет рядом с Чумкой. Остро сказывалось отсутствие спортивных навыков. Я остановился у ограды, чтобы немного отдышаться и посмотрел на старый бревенчатый сруб, который достался Степану в наследство от бабки. В доме горел свет.

Я прошел через калитку, поднялся на крыльцо и толкнул дверь рукой. Стучатся к Степану необязательно, тем более мне. У него всегда открыто. Как-то раз я спросил его, почему он не запирает хотя бы на ночь, а он в ответ посмеялся и сказал, что красть у него нечего, да и в гости редко кто заходит.

Дверь открылась со страшным скрипом. Прямо передо мной слабо освещенный коридор. На полу – мятый коврик и грязные сапоги.

- Степа! – позвал я его.

Ответа не последовало.

Я нашел хозяина дома в большой комнате. Он лежал на кровати и храпел так, что я даже не сразу обратил внимание на включенный старенький телевизор в дальнем углу. Я подошел к Степану и тронул его за плечо. Он даже не пошевелился. Через минуту мне все-таки удалось его растормошить. Степан открыл глаза и улыбнулся.

- О! Андрюха!

- Вставай, у нас гости! – сказал я дрожащим от волнения голосом.

- Какие гости? – недовольно заворчал Степан, - Самим пить нечего!

Я ему все рассказал. О летающей тарелке, которую видел, и о том, как бежал сломя голову, чтобы сообщить ему эту новость. Степан слушал молча, потом присел на кровати, зевнул и с подозрением покосился в мою сторону.

- Не врешь?

- Да вот те крест!

- Ладно. Пойдем, разберемся!

Степа встал, надел подранные штаны, потом натянул безрукавку на старую тельняшку. Затем достал из шкафа ружье и патронташ, который сразу обернул вокруг поясницы и застегнул на ремешок.

- Ну что? – сказал он, демонстрируя готовность к решительным действиям. – Пошли?! Если уж и встречать гостей, то не с пустыми руками!

* * *

Обратно мы шли не спеша. И как бы я не торопил Степана, он наотрез отказался бежать, сославшись на то, что в его возрасте это довольно рискованно. Вообще-то рановато он себя в старики записал. Если Степа решится сбрить засаленные усы и бороду, и оденется в хорошие вещи, то будет выглядеть на свои тридцать пять лет, а не на пятьдесят. А если еще и пить бросит, так сразу посвежеет лицом. Может, станет другим человеком. Хотя я его представляю только таким – обросшим дикарем, который не боится ничего и всегда готов к любым капризам судьбы.

К месту посадки НЛО мы следовали не одни. За нами увязался черный кот, которого Степан прозвал Пиратом. Однажды Василецкий подобрал на улице еле-живого котенка, притащил его к себе в дом и спьяну посчитал, что кто-то выкинул щенка. На утро протрезвевший Степан осознал свою ошибку, но все-таки оставил кота. С тех пор Пират платит хозяину добром за добро. Гоняет мышей, душит крыс и таскает их на крыльцо. Иногда я беру Пирата с собой на рыбалку. Скармливаю ему всю мелкую рыбешку, которая попадается на крючок.

Скорее всего, Пират сейчас по этой причине и ходит за нами хвостом. Наверняка думает, что на рыбалку идем, и надеется, что ему что-то перепадет.

В лесу было темно. Закат уже отгорел и передал эстафету наступающей ночи. Нас это обстоятельство совсем не смущало. Здешние места каждый чумиловец знает как свои пять пальцев и без труда найдет дорогу домой, даже если далеко уйдет в лес.

Ломая на ходу ветви кустарников, мы шли вперед. Степан поначалу задавал вопросы о летающей тарелке, уточняя ее размеры, примерную скорость полета и детали внешнего вида. Но как только увидел поваленные деревья и заметил неподалеку какой-то свет, сразу замолчал и зарядил ружье. Я приготовился к самому худшему. Зная характер Степана, мне было несложно предугадать его дальнейшие действия. Случись чего – он станет стрелять без предупреждения.

НЛО приземлилось на небольшой полянке. Летательный аппарат представлял собой блестящий металлический диск, который протяжно гудел и светился разноцветными огоньками.

Степан не стал таиться в кустах, смело вышел к летающей тарелке и остановился от нее в нескольких метрах.

Наверное, нас заметили сразу. Космический корабль перестал гудеть, огоньки стали быстро угасать, а часть металлической поверхности пришла в движение. Открылся люк, из которого выдвинулась длинная пластина. Как только она коснулась земли, по ней скатились вниз два больших водянистых шара. Спустя мгновение, они резко вытянулись вверх, и приняли человекообразную форму. Если уж и брать размер странных существ во внимание, то они пришлись бы мне по пояс. Я заметил еще и то, что пришельцы отличаются, друг от друга по цвету. Один зеленый, другой синий.

Василецкий вскинул ружье на плечо и взял на прицел синего.

- Тьфу ты. Ититская сила! – сказал Степан и брезгливо плюнул себе под ноги. – Кто такие? С чем пожаловали?

- Кулли-друлли, земляне! – сказало синее существо и, сделав небольшую паузу, добавило: - Мы искатели с планеты Бульран. Прибыли на Землю, чтобы найти артефакт древней цивилизации Крептонейцев.

Мы молчали. Сказать было нечего.

- Пять квачасов назад мы получили сильный сигнал крептонейского маяка, - продолжало существо. - Наша ду-ду-машина обработала информацию и направила нас на Землю, сюда.

- Ваша машина ошиблась, - сказал Степан. – Здесь нет никакого маяка.

- Мы уверены, что есть! – возразило зеленое существо.

- Плевать я хотел на вашу уверенность! – заявил Степан, - Говорю, нет тут никакого маяка! Первый раз слышу.

Я решил вмешаться, а все потому что Степа начинал раздувать конфликтную ситуацию, а этого мне хотелось меньше всего.

- Погодите минуточку! – сказал я и встал рядом со Степаном. Повернул к нему голову и тихим голосом спросил: - Ты что делаешь? А вдруг они разозляться?

- Я спрошу своего друга, не видел ли он маяк, хорошо? – спросил Степан у пришельцев более дружелюбным тоном. Те согласно кивнули в ответ.

Степан увел меня в сторону и прошептал:

- Не трясись, Андрюха! У меня есть план.

- Какой? – мигом поинтересовался я.

- Пришельцев пустим в расход, а тарелку сдадим на металл.

Я обалдел от такого заявления.

- С ума сошел?!

- А что такого? – ухмыльнулся Степан. – По-моему, это очень хороший план.

- Давай не будем никого убивать, ладно? – попросил я.

Он согласился с большой неохотой. То ли палец чесался на курке ружья, то ли пришельцы показались ему враждебно настроенными. Даже не знаю. В общем, Степан хотел пострелять по живым инопланетным мишеням, но внял моей просьбе и передумал.

- Ладно, Андрюха! Действуем по ситуации.

Мы вернулись на прежнее место.

- Твой друг знает, где находится крептонейский маяк? – спросил синий пришелец.

- Нет, - сказал Степан. – Он никогда о таком не слышал.

- Я чувствую, что вы скрываете правду, - вдруг сказал зеленый инопланетянин.

Он сделал плавное движение рукой и на кончиках его прозрачных пальцев появился маленький шарик, который заиграл всеми цветами радуги.

- Мы заставим вас открыть истину, - сказал зеленый пришелец и протянул вперед светящийся шарик. Он соскользнул с пальцев и застыл в воздухе.

- Это что за штуковина? – полюбопытствовал Степан.

- Баштунгайчик, - сказал синий пришелец и пояснил: – Это энергетическое образование, рожденное силой нашего разума. Мы считаем его универсальным изменителем роста. С помощью баштунгайчика мы уменьшим ваши тела и поместим их на нашем корабле в специальную камеру. Рано или поздно, вы скажите правду.

Тут произошло то, чего я так боялся. Степан вскинул ружье и выстрелил в зеленого пришельца. Стрелял дробью. И не промазал. Существо разлетелось на тысячи маленьких брызг. Также досталось баштунгайчику, который завертелся волчком и врезался в синего инопланетянина. Тот взвизгнул от удара, и стал стремительно уменьшаться. В конечном итоге перед нами стояло существо размером с мизинец. Теперь он не был похож на человека, а напоминал собой большую каплю воды.

Степан подошел к существу, наставил на него ружье и грозно рявкнул:

- Молись, синюшный!

Вдруг между моих ног прошмыгнул Пират, который в момент достиг существа, и быстро его проглотил. Мы даже ахнуть не успели.

- Я же просил тебя не стрелять! – я наградил Степана укоряющим взглядом.

- А что мне оставалось делать, Андрюха?! – виновато спросил он и постарался оправдаться единственным аргументом. – Между прочим, нам угрожали баштунгайчиком!

Я не стал с ним спорить. Теперь наши взоры были прикованы к Пирату. Кот крутился возле ног Степана, как ни в чем не бывало, и вымаливал награду за подвиг.

- Вот те раз! – Степа озадаченно почесал затылок. – Я даже не думал, что так получится.

* * *

Наши опасения не подтвердились. Других инопланетян мы не нашли. Космический корабль искателей с планеты Бульран теперь по праву являлся нашим трофеем. По крайней мере, так считал Степан.

Мы наломали веток и постарались замаскировать летающую тарелку. Потом двинулись в сторону Чумки. Спустя полчаса, мы уже сидели на берегу и спокойно обсуждали, что произошло в лесу.

- Я вообще-то не злой, - сказал Степан, - просто память у меня хорошая. Вот скажи мне, Андрюха, что было в первый раз?

- Нас пытались съесть, - нехотя промолвил я.

- А еще?

- В нас стреляли лазером. Пробовали какой-то гадостью расщепить на молекулы.

- Сегодня мы чуть было не оказались на чужом корабле в уменьшенном виде в качестве пленников, - добавил Степан. – Я это к чему говорю, Андрюха. Чужие нам не друзья, а враги.

- Наверное, ты прав.

- Ну что, звоним Сереге? Телефон у тебя?

- Да, - я достал из правого кармана штанов мобильник и протянул его Степану.

Он быстро набрал номер своего «хорошего» знакомого, который жил в городе. Мы уже не первый раз к нему обращаемся по поводу сдачи большого объема металла. Сергей нам помогает избавиться от тарелок, да еще денег подкидывает. В общем, жить можно. Даже своеобразный бизнес получается.

Степан быстро договорился с Серегой и вернул мне телефон. Присел рядом.

- Он будет завтра, - сказал Степа. – Как услышал про спецтовар, так и сказал, что приедет рано утром.

- Хорошо, - кивнул я.

В принципе мне интересно, как Серега разделывает космические корабли пришельцев. Автогеном он их режет на куски, что ли? Я еще не видел, как он это делает, и в этот раз решил посмотреть.

- Покажи еще раз мне эту штуку, - вдруг попросил Степан.

Я снова полез в карман. Но уже сделал это левой рукой и вытащил из другого кармана свернутую тряпку. Степан осторожно взял ее у меня, развернул и медленно достал маленький серебристый цилиндр. Принялся его вертеть перед глазами, осматривать.

- Он не работает? – спросил Степа. Пришлось мне ему объяснить.

- Я его выключил.

- Зачем?

- Когда бежал к тебе рассказать о тарелке, остановился и решил вырубить устройство. Так, от греха подальше.

- Это ты правильно сделал, - одобрил Степан. – Если маяк работал, нас бы спрашивать не стали. Техника у инопланетян та еще штучка! Иголку в стоге сена найдет. Это нетрудно понять, потому что они все время садятся неподалеку от деревни.

- А как включается маяк? – Степан вопросительно уставился на меня.

- Очень просто, - сказал я. – Видишь, у цилиндра с одной стороны выгравирован контур человеческого тела?

- Ага.

- Подуй на него.

Степан сделал, как я сказал.

- Теперь поверни маяк другой стороной. Сделал? Отлично. Видишь, странные символы? Проведи по ним ладонью, только медленно.

Маяк осветился приятным бледно-голубым свечением. Степан некоторое время смотрел на него с блаженным выражением лица, потом завернул цилиндр в тряпку и передал мне.

- Держи. Ты его можешь не выключать. Думаю, следующие чудики с космоса заявятся к нам не раньше чем через неделю. Можно пока отдохнуть. Выпить, к примеру. Рыбку половить.

- Сегодня плохо клевало, - печально вздохнул я.

- А вот тут я с тобой не согласен, - ухмыльнулся Степан, - Сегодня у нас с тобой большой улов, так что грех жаловаться.

Я улыбнулся и замолчал. Лег прямо на берегу Чумки и подложил под голову руки. Взглянул на Степана. Он сидел и гладил по шерстке Пирата. Кот довольно урчал и терся об колени хозяина.

Я перевел взгляд на небо. Перед глазами развернулась красочная звездная панорама. И ведь где-то за сотни или тысячи световых лет отсюда, есть планеты подобные нашей или совсем другие. На них существует разумная жизнь.

Еще три месяца назад я в это не верил, но когда стал свидетелем падения летающей тарелки, то изменил свой взгляд на мир. Я последовал к месту крушения и обнаружил среди обломков космического корабля еле живого гуманоида. Он и поведал мне о древней цивилизации крептонейцев, которые по его рассказу являются прародителями всех людей на Земле. Гуманоид отдал мне маяк и сказал, что он посланник воли древней расы, которая накануне войны с другими расами, пожелала сохранить свою реликвию, и передать ее людям.

Больше он ничего не успел рассказать. Инопланетянин умер у меня на руках, от полученных ран в результате крушения. Я закопал его в лесу, и засыпал землей обломки звездолета. Степан оказался единственным, кому я все рассказал. Он мне поверил, только не сразу, а после первого визита «непрошенных гостей». Нас тогда чуть было не съели какие-то скользкие существа c щупальцами, назвавшие своим домом планету Альдея-4.

С тех пор Степан всегда берет с собой ружье. А я перед встречей с чужими выключаю маяк.