Этой весной я закончил писать роман о жизни короля Артура, полностью расквитался с редактором и в ожидании выхода моей книги, решил отдохнуть. Многомесячное сидение в библиотеке и за компьютером не пошли на пользу моему здоровью. Тем более что я собирался начать новую работу - на этот раз посвященную прекрасной леди Гвендолин.

Мой давний друг Генри предложил провести несколько недель в его поместье.

- Я как раз собираюсь уехать из Лондона и приглашаю тебя со мной. Что может быть лучше, чем съездить в это время года на природу, подышать свежим воздухом, полюбоваться цветущими садами? Лошади, охота, вернешься в город как новенький.

И видя, что я колеблюсь, а мне почему-то хотелось уехать на взморье, решительно заявил:

- Завтра я жду тебя на вокзале. Поезд отправляется в 17-40. О билетах я позабочусь, так что не опаздывай.

Таким образом, этим вечером я оказался в вагоне поезда, мчащегося на юг Англии. Вот только Генри со мной не поехал. На перроне я был встречен стремительной скороговоркой моего друга:

- У меня появилось срочное дело, знаешь, как это всегда бывает неожиданно, а ты не беспокойся, поезжай. Я позвоню по телефону, и тебя встретит эконом. А я буду через пару дней.

Он вложил в мою руку билет, и умчался улаживать проблему.

Моим соседом по купе оказался приятный худощавый джентльмен лет сорока.

Мы поздоровались, а затем как-то незаметно разговорились. Я уже давно заметил, что путешествия в поезде способствует хорошей беседе. Начав с погоды, плавно перейдя к политике, поговорив о работе, мы незаметно для себя стали вспоминать годы учебы.

- А хотите, я расскажу вам самую необычную историю в моей жизни? - спросил мой спутник. Я охотно согласился.

- Это случилась, когда я учился в колледже. В нашей компании было не принято называть друг друга по именам, мы предпочитали звучные прозвища. Я был – Мудрецом, а мои друзья звались Принцессой и Рыцарем. Все началось с той странной находки. Как-то, готовя реферат по литературе средневековой Англии, я увидел в одном из толстых и довольно пыльном трактате пергамент с непонятными знаками и каким-то планом. Мне сначала показалось, что это странные птицы оставили свои следы, и только потом догадался, что это руны и карта.

Первым делом я показал обнаруженную записку Рыцарю:

- Посмотри скорее, что я нашел! Мне кажется, что листок явно скрывает какую-то тайну. Может даже рассказывает о дороге к сокровищам.

Мой друг рассмеялся:

- Вечно ты, Мудрец, перебарщиваешь. Мечтаешь раскрыть великий секрет. Думаю, это чья-то шутка, и за рунами маскируется, максимум, рецепт средства от веснушек. Помнишь, как тебя разыграли в осеннем семестре?

Неужели все повторятся? Опять я так легко и всей душою поверил в необычность этой записки. В ее сокровенную тайну. Видимо все эти мысли хорошо были видны на моем лице. Рыцарь положил мне на плечо руку.

- Да не вешай ты нос. Сейчас найдем Принцессу. Она, помнится мне, изучала руны и сумеет перевести, это загадочное послание. Тогда мы точно узнаем, о чем оно.

Оказалось, что найденный текст перевести не так-то просто. Принцесса промучилась с ним целых двадцать дней, забросив все другие дела, но результат стоил того. Еще пару недель мы с Рыцарем копались в пыльных библиотечных томах и старинных картах Англии, пытаясь узнать, где же находится указанное в пергаменте место - Нераланд, так его называл писавший записку. И, наконец, поняли, что наша цель- это древний замок на юго-востоке Англии. Именно там, в подземелье, как уверяли руны, было скрыто Окно предначертания. Что это за Окно было совсем не ясно. Принцесса говорила, что могла ошибиться в точном переводе этого названия. Мы надеялись разобраться на месте.

Рыцарь взялся возглавить нашу экспедицию. Он подошел к вопросу довольно основательно. Составил длиннющий список всего необходимого, чего там только не было - даже резиновая лодка. Только после долгих споров удалось убедить нашего лидера вычеркнуть из перечня добрую половину, оставив лишь действительно нужные вещи. Итак, мы купили компас, веревки, кирки и фонари, а в рюкзаки в обязательном порядке положили галеты, консервы и фляги с водой. Для ночевки решено было взять спальные мешки, а Рыцарь настоял на и маленькой палатке для Принцессы.

Под девизом « Вперед, за приключениями!» в один из майских уикендов мы отправились на поиски ответов.

Сначала ехали на поезде, А потом несколько часов шли пешком через цветущие холмы. Всю дорогу мы болтали и смеялись, фантазируя, что же ждет нас в Нераланде. Старинный замок показался совершенно неожиданно. Издалека он смотрелся торжественно и величественно.

-Он словно из сказки о мудрых королях и добрых волшебниках, - воскликнула Принцесса. И продекламировала строчки из пергамента:

На зеленом холме, в заветном краю,

В тайном месте, которое я создаю,

Нераланд вырастает чудесным путем,

И в окне начертаний свой мир обретем.

Однако, подойдя, ближе мы увидели, что замок сильно разрушен. По сути, осталась лишь так впечатлившая нас стена. А за ней сплошные руины, заросшие шиповником и диким плющом. И как среди них нам удастся найти ход в подземелье?

Разбили лагерь. Рыцарь натянул нашу маленькую палатку, а мы с Принцессой развели костер. Сидели, жевали бутерброды, и пытались понять, на какое место развалин указывала карта.

До конца дня мы искали подземный ход. Обстукивали и пытались раскопать все мало-мальски подозрительные места, но безрезультатно.

Вечером, усталые и расстроенные неудачей, мы отдыхали у огня.

-Может быть, подземелья больше нет? Оно обрушилось от времени, также как и замок, задумчиво проговорил Рыцарь. – Поэтому нам и не удалось его найти.

-Но оно должно быть! Мы просто плохо искали! Завтра нужно будет снова осмотреть руины. Мы его обязательно найдем. Вот увидите!- горячо возразил я.

А Принцесса молча смотрела на пламя костра. Мы сидели, слушали потрескивание горящего хвороста, и звуки ночи. Смотрели на небо, в городе обычно не замечаешь великолепия россыпи звезд. Рыцарь увлеченно рассказывал про созвездия, он обожал астрономию.

Неожиданно в памяти возникли строчки из загадочного послания, раньше на них мы почти не обращали внимания, уверенные, что это всего лишь украшение текста. А что если именно в них разгадка? И я возбужденно выпалил:

-Ребята, ребята, а помните:

Если звезды поймаешь, Медведя связав,

Силу мысли и ловкость свои доказав,

Камень древний отыщешь, эти строки твердя.

То откроется дверь, в подземелье ведя.

Принцесса ойкнула и взволновано произнесла:

-Мальчики, а ведь мы сегодня видели странный камень, тот густо обросший мхом, под кустом белого шиповника.

-Точно, ты еще смеялась и шутила: «Под кустом из белых роз, косолапый мишка рос» - вспомнил Рыцарь - Он на пригорке слева от стены замка!

Мы схватили фонари и побежали к камню. Сейчас казалось, что это лежит самый настоящий медведь, лучи света отвоевывали у темноты то кусок морды, то часть туловища.

Стало ясно, что сейчас искать что-либо бессмысленно, даже вооруженные фонарями мы мало, что могли разглядеть. И наша компания отправились спать, чтобы завтра с утра продолжить поиски подземелья. Теперь в нас крепла уверенность, что тайна обязательно будет разгадана. Принцесса устроилась в палатке, а мы с Рыцарем в спальных мешках у костра. Не знаю как мои друзья, а я спал плохо, слишком велико было лихорадочное предвкушение открытий.

Утром, мы снова стояли у каменного зверя. Как же дальше решить эту шараду. И где ловить эти звезды?

Рыцарь попробовал несколько раз толкнуть камень, но в результате только ободрал на нем местами мох, а тяжеленная громада и не думала шевелиться.

Принцесса погладила медведя по голове:

- Мишенька, скажи, в чем твоя загадка.

Камень естественно молчал.

-Твоя очередь, Мудрец. Может тебе удастся его разговорить, - улыбнулась мне девушка.

А я все вспоминал строки ночного четверостишья. Как бы я связал медведя? Я пристально смотрел на его спину, лапы и внезапно заметил, что в местах, которые Рыцарь случайно очистил ото мха, на каменной шкуре виднеются какие-то линии и выпуклости.

- Ребята, а ведь отгадку скрывает его шерсть!

Очищенный от растительности камень уже походил не на зверя, а скорее на инкрустированную шкатулку. По всему периметру были расположена мозаика, образованная кругами, треугольниками, спиралями и звездами. Самое удивительное узоры можно было вращать. Оставалось только понять, в какую сторону.

Мы присели отдохнуть, и наконец-то позавтракать.

- Шутник-сказочник хочет, чтобы мы поймали звезды? Я, похоже, придумал, как это сделать. Древние знали толк в астрономии. Пожалуйста, не мешайте мне, ребята.

С этими словами Рыцарь отправился штурмовать каменную загадку. А мы остались ждать. Лишь через два часа наш друг сумел понять, каким образом, звезды, должны связать медведя, найдя правильную комбинацию символов.

- Все готово. Это единственное верное сочетание. Но почему не открывается вход? – недоумевал Рыцарь. Мы с Принцессой подошли и встали за его спиной.

Вдруг подо мной что-то скрипнуло, охнуло, и моя голова оказалась в буквальном смысле слова у ног Принцессы. Это сработал люк, ведущий в подземелье. А я умудрился на него очень удачно встать.

Мы шли темным низким коридором, полным разного хлама, тут были какие-то трухлявые палки, обломки скульптур, проржавевшие рыцарские доспехи. Свет фонарей стал тускнеть, видимо батарейки стали садиться. На наше счастье среди старья очень кстати нашлась масляная лампа. Удивительно, она была исправна и почти с полной заправкой, а у Рыцаря нашлась зажигалка.

Коридор привел к большой комнате. Здесь среди осколков статуй большими кучами были свалены книги. Все в кожаных тисненых переплетах с коваными замками-эгретами. Особое внимание привлекал лежащий в центре комнаты огромный фолиант с золотыми рунами на обложке.

-Мальчики, похоже, эта книга именно то, что мы ищем. Смотрите, руны на ее переплете те же, что я перевела в послании как «Окно предначертания».

-Сейчас посмотрим, что же за невероятные тайны хранятся на ее страницах. Улыбнулся Рыцарь и открыл книгу.

Внезапно комната озарилась солнечным светом, а ворвавшийся в подземелье ветер принес пряный запах цветов. Это действительно было Окно. Вот только куда? Путь в другой мир, другое измерение?

- Ну что, команда, вперед! Узнаем, что же там за предначертание! – С этими словами Рыцарь смело шагнул в Окно, следом прыгнула и Принцесса.

А я неожиданно для себя испугался. Впал в ступор и долго стоял и смотрел в это удивительно и непонятное Окно, не решаясь в него зайти, пока книга вдруг взяла и не захлопнулась, обдав меня облаком пыли. Как я не пытался, но вновь открыть ее мне не удалось. А дальше провал в памяти. Когда пришел в себя, то обнаружил, что еду в поезде.

В колледже моему рассказу никто не поверил, сказали, что это выдумка, а мои друзья просто решили бросить учебу и пожениться. Рыцаря и Принцессу я больше никогда не видел.

С тех пор каждую весну я пытаюсь найти Нераланд, с его таинственным подземельем, чтобы, открыв Окно предначертаний, сделать тот самый шаг. Но замок словно прячется от меня.

Он замолчал. После затянувшейся паузы продолжил:

- Я хочу показать вам фотографию. Здесь мы втроем.

И, достав бумажник, он вынул из него черно-белую с оторванными уголками фотографию и протянул ее мне.

С центра снимка на меня смотрел мой спутник, молодой и беззаботный. Слева его нежно обнимала девушка, вылитая леди Гвендолин, а справа весело улыбался юноша, ужасно похожий на портреты молодого короля Артура.

Видимо я действительно сильно переутомился, раз уже и в случайных людях стал видеть героев своих романов.

-Правда, хорошая фотография? Это последний снимок, где я вместе с Рыцарем и Принцессой. Знаете, мы так привыкли называть друг друга прозвищами, что я даже не назвал вам их имена – Гвендолин и Артур.

Поезд стал сбавлять ход, показалась станция. Мой спутник быстро засобирался.

- Здесь мне нужно делать пересадку. Был рад с вами пообщаться. Удачи.

Подхватил саквояж и ушел. Лишь оброненная из бумажника визитка напоминала о моем попутчике. Я поднял ее и прочитал: Мерлин Грем.

В этот миг мне показалось, что ему все-таки удастся пройти сквозь волшебное Окно предначертания.