Выдернув с корнем очередное дерево с причудливо переплетавшимися ветвями, с которых свисали длинные узкие листья, он уложил его так, чтобы потом удобнее было разбирать кучу, отделяя крону от ствола. Листья сразу свернулись в тугие клубки, как будто наступила ночь. Ночью здесь начинался сильный сухой ветер, и это приспособление дерева позволяло ему не лишаться листвы.

Максимусу нравилась эта работа. Он всегда в детстве мечтал быть покорителем чужих миров, работа же в бригаде завершающего терраформирования позволяла ему не только путешествовать по другим планетам, как если бы он был членом разведгруппы, но и изучать местную флору и фауну, ни к чему серьезному при этом не обязывая. Его задача на ближайшие дня три состояла в том, чтобы проложить просеку в джунглях для последующего возведения здесь путепроводов. Просека будет соединять два города новопоселенцев, сейчас называемых «объект Гамма» и «объект Бета».

После того, как он закончит, здесь установят столбы, к которым подвесят прозрачные трубы путепроводов. Они будут находиться выше джунглей на несколько метров: людям нравится смотреть во время своих бесконечных поездок на открывающиеся вокруг пейзажи.

А пейзаж здесь был отменный: на севере была низина, лес спускался туда осторожно и неспеша – с небольшим уклоном, а в низине леса не было – там были луга, лишь изредка встречались островки джунглей, да росли деревья вокруг реки, извилистой и широкой, текущей с запада на восток, где за объектом Бета она впадала в гигантское озеро. За рекой низина простиралась еще на несколько километров, заканчиваясь вертикальной стеной скал. Это был край огромного плато, находившегося на высоте около километра над рекой.

На юге лес простирался вдаль, насколько хватало взгляда. Просека нужно было проложить как раз по гребню холма, и видно было далеко. Вдалеке, километрах в тридцати, виднелся объект Альфа, закрытый синеватой полусферой силового поля. Изредка поле вытягивалось в воронку, уходящую в небо и терявшуюся где-то там среди облаков – город был космопортом.

На востоке можно было увидеть объект Бета. Окружавшая его блестящая прозрачная стена служила для жителей защитой от представителей местной фауны и ночного ветра. При необходимости, над городом сферическим куполом устанавливалось защитное поле – и тогда ни одна пылинка не смогла бы пересечь его. Из просеки были видны зеленые газоны и зеркальные купола городских зданий, своим видом напоминавшие огромные мыльные пузыри, отливающие на солнце всеми цветами радуги. За городом начинались луга (он стоял на опушке), и потом до горизонта все было залито водой озера.

Наконец, на западе был объект Гамма, за которым возвышались горы с покрытыми снегом вершинами. С гор стекали сотни ручьев и десятки небольших речек, объединявшихся в низине в одну, могучую и широкую.

Тем временем, солнце клонилось к закату, работу пора было заканчивать и устраиваться на ночлег. Он поставил робота посреди просеки и присел, опустив его на брюхо. Затем, на всякий случай, он установил защитный купол. Робота ураган, конечно, не унесет, но все же…

Полюбоваться закатом с высоты он уже не сможет. Жаль. Закаты Карры были обворожительны и ошеломляющи. Сначала на западе, у подножия гор, в джунглях начиналось какое-то движение. Было слышно, как нарастает гул, все больше и больше напоминающий шум прибоя. По джунглям прокатывалась волна, перекрашивающая их в буро-оранжевый цвет. Хочется бежать от этой волны, от этого шума, сломя голову…

Но от заката убежать невозможно, и когда последние лучи Альдо, здешнего солнца, прятались за вершинами гор, от стоявших вокруг деревьев оставались лишь голые остовы, рыжие, тонкие и колючие ветви деревьев были похожи на ржавую железную арматуру. Можно было подумать, что прошла взрывная волна от приведенной в действие чьим-то злым умыслом водородной бомбы. Но это всего лишь деревья готовились ко сну, освобождая дорогу ночному урагану.

А волна отправлялась дальше, до самого озера. Из которого уже всплыл первый спутник Карры – Карно. Он даже успел уже смастерить на озере мост из света, и карабкался все выше и выше по темнеющему небу, чтобы стать одним из четырех. Четыре спутника вращались вокруг Карры, Карно был самым большим, чуть меньше был Кипел, еще меньше – Марин, окруженный поясом астероидов, и, наконец, самый маленький – Хири.

Такое обилие небесных тел давало возможность стоя ясной ночью на поверхности (а чаще всего ночи здесь были ясными) ощутить себя находящимся в планетарии. Тем более, что все четыре спутника все время можно было наблюдать полностью, а не только серп или полумесяц, как на планетах с одним спутником – отражения создавали сложное освещение. Только вот неподготовленного человека, вышедшего ночью на поверхность, утром можно было уже не искать.

Ветры были такой силы, что от одного ветрогенератора, умело установленного, можно было обеспечить энергией поселок средних размеров. Новопоселенцам, прибывшим сюда первыми, это буквально спасло жизни, потому что через два дня после их приземления на Карру у них вышел из строя реактор холодного синтеза, и его можно было бы использовать разве что как автомат для раздачи воды. А без энергии они не смогли бы вырабатывать кислород, поддерживать метаболизм, даже связь без энергии была немыслимой. Хорошо, что при планировании заселения нашелся человек, догадавшийся предложить использовать ночные ветры для резервного энергообеспечения. Не обошлось и без героизма: человека, установившего ветряк, ветер застал врасплох, но он не сдался, и в последние мгновенья над поселком возник защитный купол. Но утром не нашли даже останков героя, лишь клочок скафандра на ближайшем дереве. Героя звали Мартин Беркут.

Так что деревья не зря сворачивали в клубки свои листья. Которыми Максимус собирался сытно поужинать.

Мясистые листья дерева-лягушки (так оно называлось, название произошло от названия животного со Старой Земли, планеты, которая являлась родиной человечества; животное сворачивало свой язык похожим образом), приправленные специями и соком лайма, источали обалденный аромат, шипя на сковороде вместе с кусочками свиного мяса. Свинина была распространена повсеместно, биореакторы имелись на каждом крупном межзвездном корабле а также во всех местных городах. В ожидание готовности блюда из листьев, Максимус принялся готовить бутерброды с калой, рыбой, добытой из озера на востоке (совсем недавно Максимус летал туда отдыхать). Но это были не обычные бутерброды. Это были шедевры кулинарного искусства. На хлебные лепешки укладывался тонкий лист салата, поверх него – кусок рыбы, предварительно засоленной, затем – долька лайма, оливки и пара листиков петрушки. Все привычные растительные продукты было легко достать в оранжереях любого города.

Наконец, все было готово, и, наполнив бокал вином, Максимус устроил праздник своему желудку.

Отправляясь спать, Максимус заказал на утро новостных снов и пару обучающих программ. Он позволил себе установить на борту робота это новомодное устройство индукции снов, оно экономило кучу времени: ведь иначе новости приходилось бы смотреть через шлем виртуальной реальности и осмысливать, а так вся необходимая информация сама откладывалась в подсознании. Необходимо было лишь заранее позаботиться о надежности источников, иначе с утра можно проснуться фанатом какой-нибудь религиозной секты.

Наступило утро. Сегодня будет ясный день. Конфедерация открыла новую планету, пригодную к заселению. Набирается команда для экспедиции в дальний космос. Вышла новая версия ядра для операционной системы, установленной на его роботе…

Приготовив завтрак и оставив его на столе, Максимус начал компиляцию нового ядра. Его робот, модифицированный вариант серийной модели Кузнечик К-26.18 , был двадцати восьми метров в высоту, и его кабина в положении стоя слегка возвышалась над верхушками деревьев. По внешнему виду робот слегка напоминал динозавра.

Кабина была обтекаемой формы, около девяти метров в ширину, шести в высоту и двадцати в длину. В ней размещались энергетическая установка – ядерный реактор холодного синтеза, система автономного жизнеобеспечения, приспособленная для работы в самых экстремальных условиях, интеллектуальная система управления, куча дополнительного оборудования, включая скафандры с карбоновым экзоскелетом и дроидов. Кроме того, в кабине размещались рубка управления, четыре каюты, кухня и комната отдыха, в общем, системы робота могли поддерживать комфортное автономное существование четырех человек около месяца.

В задней части кабина была смонтирована на цилиндрическом основании – торсе и могла вращаться на нем вокруг вертикальной оси. К торсу крепились две ноги, коленные суставы которых были направлены назад, как у животного со Старой Земли, от которого робот получил свое название.

К кабине крепились две руки, оканчивавшиеся универсальными манипуляторами, которыми, в частности, можно было выкорчевывать деревья.

Модифицированная модель К-26.18 обладала солидным боевым арсеналом (впрочем, предназначенным скорее для обороны, чем для нападения), от системы ПВО и ракет дальнего действия, до лазеров и автоматической пушки. Кроме того, робот был выкрашен специальной краской, сейчас матово черной, но способной изменить цвет за пару минут по команде с бортового вычислительного центра – БВЦ. На нем была установлена продвинутая операционная система, в частности, позволяющая использовать текстовый интерфейс управления, а также предоставляющая возможность одновременно вести бой и перепрограммирование БВЦ, или обновление его программного обеспечения.

Поесть Максимус не успел. Похоже, сейчас ему представился случай испытать все боевые системы. Со стороны объекта Альфа к его роботу приближался корабль. По форме он напоминал клык арпазавра, или так называемый «самолет-неведимку» древних америкосов, F-117. Но – лишь напоминал. Это была треугольная пирамида, положенная на одну из граней, длинная и широкая.

С корабля пришел опознавательный код. Увидев его, Максимус зафиксировал на корабле прицел. Сейчас он отдаст приказ, и одна-единственная ракета превратит корабль в тонкую пыль, которую разнесет ночью по всей Каре. Но стрелять не стал. Начальство.

Черт, это не предвещало ничего хорошего!

Корабль описал большую дугу и приземлился в просеке неподалеку. Максимус подвел робота поближе и опустил его на брюхо. Затем он выпустил трап и ступил на траву, короткую и жесткую, ровным ковром устилающую просеку – хоть чемпионат по футболу проводи!

Ему навстречу вышел крепкий человек с внушающей уважение мускулатурой, спрятанной под военным мундиром. На голове у него был седой ежик волос. А в его лице можно было прочитать мудрость, уверенность, жесткость и целеустремленность. Это был полковник Марк Амбер.

— Максимус Ли, собственной персоной… Здравствуйте, — сказал полковник, протянув ему руку.

— Здравствуйте, полковник. Чем обязан? — ответил Максимус, постаравшись ничем не показать, что рукопожатие слишком крепко даже для бывалого пилота робота.

— Я знаю, вы отлично себя показали за те несколько лет, что трудитесь в отделе Разведки и Терраформирования. Вы работали и на добыче минералов, и в охране, теперь вот – на завершающем терраформировании. Все отзывы о вас только положительные. У вас даже есть медаль за проявленное мужество. При этом я хорошо знаю вас лично, и я хорошего о вас мнения. Но… — полковник замолчал, достал из кармана сигару, закурил, затем закончил: — … вы всегда работали в одиночестве. Я привез вам напарника.

«Отлично. Я же говорил, ничего хорошего. Надо было его правда сбить…» — подумал Максимус. Конечно, на самом деле он не собирался никого сбивать, потому что полковник, этот сильный и мудрый человек, побывавший не в одном сражении, ему нравился, однажды они даже пили с ним пиво в одном баре на Корсике, одном из десантных кораблей отряда завершающего терраформирования…

— Но сэр, вы же сами сказали, я и один хорошо работаю, зачем мне напарник? — спросил Максимус. Полковник выпустил дым и тихо сказал:

— Приказы начальства не обсуждают, — после чего посмотрел на Максимуса таким взглядом, что у того пропала вся охота спорить. — А человек это хороший, да и специалист неплохой… Вот, кстати, и ваш напарник, — указал полковник на девушку, спускавшуюся по трапу.

Девушку! Если две минуты назад Максимус и помыслить не мог о том, что у него может быть напарник, то теперь он страстно возжелал себе напарника. Любого, только не этого. Это же девушка! Будет болтать без умолку, спрашивать всякие глупости, рассказывать глупые сплетни… Какая тут может быть работа? Девушки хороши только в постели!

— Но… — хотел было что-то возразить Максимус, но, повернувшись к полковнику, наткнулся на тот же спокойный холодный взгляд.

Тем временем, девушка быстрым шагом подошла к Максимусу. Она была одета в черные джинсы и черную просторную рубашку. Чем-то она неуловимо напоминала кошку. Черную кошку. Черные волосы средней длины были аккуратно причесаны. «Вот-вот, будет по утрам краситься по три часа!» — подумал Максимус, хотя косметики на ее лице было совсем немного.

— Мария Лавинь, — представилась девушка и с улыбкой протянула Максимусу свою руку.

— Может, просто поцелуемся? — ухмыльнулся тот.

Лицо девушки сразу стало серьезным, она зло посмотрела на Максимуса, развернулась – и пошла обратно к кораблю.

— Стой! — твердо сказал полковник. Девушка остановилась. — Вернись! Ты будешь работать с этим человеком.

Девушка медленно повернулась. Посмотрев на полковника, и, наверное, наткнувшись на все тот же взгляд, прошествовала на борт робота, сжав руки в кулаки.

— Ты с ней помягче, — тихо сказал полковник, — она и так многое испытала.

Максимус уставился в землю, избегая опять встретиться глазами с полковником.

— Мне пора. Удачи вам. Вы поладите, я уверен! — сказал полковник и поднялся на корабль.

«Ага, конечно, поладим! Черт возьми, пора вешаться!» — Максимус проводил печальным взглядом корабль, пока тот не исчез за деревьями, забрав с собой последнюю надежду чудесного избавления от напарницы.

Поднявшись на борт робота, Максимус обнаружил, что его завтрак исчез. «Уничтожитель жира, а также мяса, булочек, кофе…» — вздохнул он и с чувством глубокой утраты пошел в рубку управления: готовить завтрак заново не было ни времени, ни желания. Девушка была уже там и изучала операционную систему – издевалась над фотографией Максимуса в графическом редакторе. Как только он вошел в рубку, приложение было закрыто.

— Тебе понравился мой завтрак?

— А это был ВАШ ЗАВТРАК? А я подумала, это какой-то мусор… И кто мог приготовить такое дерьмо? — ее голос заметно дрожал от напряжения.

— Где он? Куда ты его дела? — его нервы уже начинали сдавать.

— Я его выбросила, капитан Ли, СЭР, — по-видимому, эта фраза доставила ей массу удовольствия, поскольку она достигла своей цели: Максимус был в бешенстве. Он всегда считал, что он хорошо готовит, ему нравилось готовить, а тут непонятно откуда прилетает какая-то девчонка – и что говорит? Она говорит, «кто мог приготовить такую гадость»!!! И она его выкинула. Выкинула его завтрак. В который он вложил душу! Максимус с силой опустил кулак на какую-то панель индикаторов. Панель тихо простонала.

— Вы не ушиблись, капитан Ли, сэр?

— Нет! — прошипел Максимус, потирая ушибленный кулак. «Спокойно, капитан, спокойно!» он посмотрел на девушку, она стояла около кресла управления.

— Почему одежда не по форме? Быстро переодеться! — Максимус ненавидел, когда люди придирались к мелочам. Кроме того, давно уже было принято, что форму одежды каждый выбирал себе сам. Но сейчас поступить по-другому Максимус был не в состоянии.

— Но…

— Молчать! Приказы начальства не обсуждают! — он почему-то выкрикнул фразу, услышанную сегодня у полковника. — Быстро переодеться, и назад в рубку! Я хочу посмотреть, умеешь ли ты вообще управлять роботом. Даю тебе пять минут!

Девушка подчинилась. Максимус прождал ее полчаса. В форме она выглядела прекрасно. Она села в кресло управления, Максимус давно уже устроился в соседнем.

Мария Лавинь действовала безупречно, легко вырывала деревья, ждала, пока листья свернутся, и укладывала в кучу. Когда она ухватилась за ствол очередного дерева, Максимус заметил:

— Если сегодня ночью тебе вдруг станет страшно, холодно и одиноко, не стесняйся, приходи ко мне, я найду, чем тебя развлечь…

Раздался хруст. Крона дерева улетела далеко в джунгли, корень остался в земле. Девушка смотрела на Максимуса. Сейчас она, наверное, была готова разорвать его на куски.

— У, напарни…ца, да ты и работать, оказывается, не умеешь! Придется отправить тебя в лес, искать твою крону… Но это – потом, а сейчас можешь идти в свою каюту, отдыхать… — девушка пулей выскочила из рубки.

… На обед она не выходила, лишь когда прилетел корабль с запасами провизии и припасами, она попыталась уговорить пилота увезти ее отсюда (Максимус не стал ей в этом мешать), но тот, к великому сожалению обоих членов экипажа робота, не согласился. Когда последний дроид затащил свою ношу в кабину, и Максимус был готов уже поднимать трап, он увидел, как фигурка девушки исчезла в лесу. «Черт, она что, действительно решила пойти искать эту проклятую крону?» — проверив направление движения, Максимус пришел к выводу, что она направляется прямиком в космопорт. Дура! Это же самоубийство! В следующее мгновенье он уже вскочил с кресла оператора, но тут на экране появилось лицо полковника Амбера.

— Ну, как ваши дела? — осведомился полковник.

— Эта девчонка только что удрала и сейчас направляется в сторону объекта Альфа!

— Мне выслать поисковую группу?

— Нет, я сам, отправляюсь сейчас же, группа не успеет прибыть до темноты.

— Я же говорил, что вы поладите, — улыбнулся полковник и исчез.

— Он еще и шутит! — Максимус выскочил из робота и бегом побежал в лес.

… Через пять минут он ее догнал. Она шла, прихрамывая на правую ногу, по-видимому, обо что-то ударилась.

— Эй, ты же не собираешься пройти вот так тридцать километров? — окликнул ее Максимус. Она не ответила, только ускорила шаг.

— Даже если бы ты смогла пройти тридцать километров, у тебя ведь нет оружия, тебя растерзают дикие звери!

— Пусть.

— Но до того, как они это сделают, тебя здешние ветры разорвут на куски!

— Плевать.

— Эй, не глупи, давай просто вернемся на борт – и все забудем! — Максимус взял ее за руку. Она с разворота двинула его в челюсть. Это был хороший удар, Максимус повалился на траву, а она пошла дальше. Медлить было нельзя. Еще пятнадцать минут в лесу, и их можно уже будет не искать. Сидя на земле, Максимус достал пистолет.

— Стой, я буду стрелять!

— Стреляй, — сказала девушка и остановилась, не оборачиваясь.

Максимус выстрелил. Она вскрикнула от неожиданности и от боли и медленно осела на землю. Максимус поднял девушку, положил животом на правое плечо и поплелся к роботу. Наверное, сейчас он больше всего напоминал охотника на людей с планеты Афрос.

Максимус был прав. Как только он пересек защитное поле, поднялся ветер, и мимо пронесло крону дерева, закинутую в лес девушкой утром. Еще чуть-чуть, и их обоих пронзили бы тонкие жесткие ветви, и крона со своей добычей понеслась бы кататься по всей Карре.

Добравшись до каюты девушки, он положил ее животом на кровать и вынул дротик из ее спины. Затем он снял с нее куртку, рубашку и приподнял футболку так, чтобы можно было обработать рану, нанесенную дротиком. Он, все-таки, имел достаточно большую скорость и, хотя не мог убить, вызывал ощущения, которые вряд ли можно было назвать приятными. Перевязав рану от дротика, Максимус перевернул девушку на спину и принялся обрабатывать ногу, на которой была огромная ссадина. Впрочем, он понял, как она ее получила: в углу каюты валялись обломки деревянного стула, который Максимус смастерил из ветвей здешних деревьев. Ветви, кстати, были достаточно прочными.

Закончив с ногой, Максимус заботливо укрыл девушку одеялом и сел рядом на кровать. Девушка определенно начинала ему нравиться.

Через десять минут она очнулась и, увидев, что лежит в каюте робота, а рядом сидит ее злейший враг, отвернулась к стене и тихо заплакала от бессилия. От этого сердце злейшего врага совсем оттаяло, и он начал чувствовать себя виноватым. Очень виноватым.

— Вот только не надо плакать, Мария… Маша… — он погладил ее по голове. — Я знаю, я был не прав. Я вел себя с тобой как свинья… Ты знаешь… прости меня… я никогда раньше не просил ни у кого прощения, ты первая, так что пожалуйста… Прости меня!

— Ты в меня выстрелил! Выстрелил, словно я дикий зверь!

— А ты и есть дикая! Дикая кошка… Извини… У меня не было другого выбора… Помедли я еще пару минут, и нас обоих уже можно было бы не искать!

Девушка резко села на кровати и посмотрела на Максимуса.

— Ты рисковал жизнью ради меня?

Максимус хотел что-то сказать, но через мгновенье она бросилась к нему на шею и зарыдала. Теперь Максимус сидел в полной растерянности. Девушка, которая полчаса назад дала ему по морде, теперь плакала у него на плече. И он не знал, как ее успокоить.

— Маша, ну хватит плакать, все теперь хорошо, ты же меня простила? — он обнял ее, прижав к себе.

— Мара.

— Что?

— Называй меня Мара.

Следующий час они провели вместе, сидя на кровати, обнявшись. Потом Мара уснула, и Максимус сидел один, наблюдая за тем, как она спит.