Тяжелые рыжие пряди скрывали лицо. Взгляд не отрывался от рук на грязном столе таверны. Казалось, они до сих пор красны от крови... Волчица.

Прав, трижды прав был тот, кто первым назвал нас волками. Иногда наемники, но чаще разбойники, по-настоящему мы служили только себе. Жили с оглядкой, до конца не доверяя никому. Нередко случалось, что казавшийся другом становился врагом, с которым не разминуться на узкой тропинке. Сколько таких схваток пришлось на мой путь... И из каждой я выходила иной - жестче, сильнее.... Я меняла себя.

Изменяла себе.

Над шумной многоголосицей переполненной таверны поднялся чей-то хриплый речитатив:

Баллада об осаде кадарского замка... Да, особенно много нас стало после этой последней войны, в которой клан Нулу-Кадара схлестнулся с Нор-Лаэдским. Под свои знамена лорды принимали всех без разбору - лишь бы выказал желание драться... А потом все закончилось. Кадар пал, побежденный присягнул победителю и сотни обученных убивать оказались не у дел.

Я тоже там была... А сегодня завидовала тем, кто навсегда остался под стенами замка.

Одним глотком допив остатки эля, я сгребла оружие и начала потихоньку продвигаться к выходу. Но выбраться из полутемного зала мне не удалось - за спиной раздался возглас:

- Нэр, подруга! Ты куда это собралась?.. Давай-ка сюда, к нам!

Цепкие пальцы ухватили меня повыше локтя и поволокли в душную глубину таверны.

Одиночки, изредка мы сбивались в стаю... Вот как теперь.

Когда после безумного марша через беспорядочно расставленные скамьи и стулья я плюхнулась за длинный стол, напротив приземлилась слегка осоловелая и донельзя счастливая Дреда. Ну, конечно... Кто кроме нее. Из волков Южных ворот только она с первого дня приняла меня как свою. Остальные до сих пор осторожничали. И правильно: пока "вожак" не примет в стаю, новенький сам по себе... Надо сказать, меня это устраивало.

Я прищурилась, потирая ушибленный бок - от какого-то угла увернуться не получилось - и быстро оглядела собравшихся за столом. Разумеется, все тут: и желторотый Зийтен, и Норретилар с Алейниром, похожие как две капли воды, надменная Дэквиэль и неизменно мрачный Утхорн. На редкость сплоченная шайка...

Дреда толкнула ко мне кружку, в которую щедро плеснула темного эля:

- Выпьем, подруга! Я ж вроде как заново родилась сегодня... За нашу магичку! - Она усмехнулась и подмигнула: - Не самую великую, но очень удачливую.

Меня точно ударили... Но - демон разорви! - я выпила за ту, кем никогда не стану. Выпила стоя. А потом, криво улыбнувшись, грохнула пустую кружку об пол.

Сидевший рядом Зийтен потянул меня за рукав:

- Слушай, Нэр... Тут такое дело... В общем, это...

Он торопливо повел глазами на дальний край стола - там с лавки медленно поднимался Утхорн - и снова взглянул на меня. Я молча кивнула - что ж, можно и поговорить.

После спертой духоты таверны свежий ветерок прохватывал ознобом, слегка кружа голову. Над городской стеной, касаясь ее пылающим краем, висело вечернее солнце и чертило улицы длинными тенями. Между домами перекатывался вороний грай, будто красноватые закатные отсветы тревожили птиц.

"Вожак" повернул за угол, в тупичок между питейной и соседней лавкой. На массивных плечах варвара тускло блеснули пластины брони.

Я не торопясь прошла следом.

Утхорн поджидал меня на рассохшемся бочонке у дальней стены. Подтянув старый ящик, я устроилась напротив и едва заметно поморщилась. Густые сизые тени на кучах отбросов, конечно, скрадывали неприглядность обстановки... Но вонь они скрыть не могли.

- Третье дело. - Голос мечника был пустым и равнодушным. - После него я обещал решить, примет тебя стая или нет.

Согласно наклонив голову, я скрестила руки на груди. С близкой площади долетал многоголосый гомон - в Белом Камне торговали до темноты.

- Тебе подчиняется Сила, но ты - воин. Ты сможешь отбиться, если кто-то из нас пропустит врага. Поэтому ты подходишь.

Варвар опять замолчал.

Я пристально смотрела ему в глаза, до боли сжав зубы. Что ж, все предельно ясно. Стае не нужен еще один меч, как бы ни был искусен носящий его. Волкам нужен маг. И маг-воин. Потому что они презирают тех, кто не может защитить себя в ближнем бою, когда нет ни мига лишнего, когда чужую сталь остановит только встречный удар твоего клинка...

Среди владеющих даром - и прошлых, и нынешних - таких нет и не будет: это противно самой природе Силы. Путь мага открывается только тем, кто отказался от иных. Я тому живое свидетельство...

Магичка по крови, я стала воином, потому что иначе не выжила бы...

Но я помню.

Помню мать - высокую статную целительницу, так рано и так резко постаревшую. Помню ее отчаянье, когда она осознала: то великое и светлое, что пронизывало каждую частичку ее души - ушло. Ушло внезапно и страшно. Многие из магов вместе с Силой потеряли и жизнь...

И, казалось, ушло навсегда.

Помню, как быстро и неотвратимо мы, избранники, баловни судьбы, стали самыми ничтожными и жалкими оборванцами. Кому нужен маг, неспособный даже зажечь свечу? Мы оказались беззащитней младенца. Бессильные калеки...

Мне было семь, когда мать в последний раз говорила со мной - перед тем, как оставить мир, который ее предал. Нет, она не искала виновных, не пыталась понять, почему магия исчезла... Она все приняла как данность. Но жить не смогла. Только надеялась, что я - выживу.

И я оправдала эту надежду... Зубами вырвала, выгрызла свое право на жизнь! Не стала ни служанкой, ни красивой постельной игрушкой, ни забитой женой какого-нибудь мужлана.

Я хотела жить сама и выбирать - сама. Но к этому отныне вел только один путь. И через боль, через кровь я доказала, что умею владеть клинком не хуже, а порой и лучше тех, кто лишен дара. Убивала легко, почти с радостью, будто мстя - за детство, которого не было, за любовь, которой я не узнала... За дом, который не обрела.

Я сломала себя и создала заново... А ради чего? Ради чего - теперь?

Сжав кулаки, я опустила голову и с отвращением, почти с ненавистью уставилась на крестовину меча, будто он был повинен в том, что Сила вернулась... Вернулась в мир, но не ко мне.

Усилием воли я заставила себя расслабиться.

По крайней мере, Утхорн честен, его не в чем упрекнуть. Заполучить в стаю владеющего даром - для "вожака" желание понятное и вполне объяснимое. Особенно сейчас, после возвращения Силы. Но почти неосуществимое - старых, знающих магов осталось мало. Да и нет нужды им, выжившим, искать с кем-то союза. Разве что сильный клан сумеет привлечь такого к себе... А необученных брать - только лишние хлопоты. Так что и впрямь я, полумаг-полувоин, подвернулась очень кстати.

Особенно для Дреды.

- Ты в стае, волчица, - голос "вожака" чуть изменился.

Я подняла голову, вынырнув из пелены горьких дум. Мне показалось или по губам варвара и впрямь скользнула прохладная улыбка?

Он встал:

- Идешь?

- Нет. Не сейчас, - я снова уставилась на гнилье. - Приду позднее.

Утхорн скрылся за углом.

Мысли текли серым туманом, безрадостные и вязкие. В глухом дощатом заборе скрипнула низкая дверца - в тупичок вывалили очередную порцию отбросов из таверны. Под ноги откатилась рыбья голова и уставилась на меня мутным глазом. Таким же мертвым и неподвижным, как глаза тех, кто остался сегодня лежать на обочине Южной дороги.

Казалось, обычное дело - пощипать мужичков, удачно расторговавшихся в городе, освободить от лишнего добра да отпустить на все четыре стороны. Глядишь, через месяц-другой опять в Белый Камень пожалуют на торжище - и им выгода, и нам хлеб. Но в этот раз охотники вместе с дичью угодили в чужой капкан.

Едва только мы начали потрошить тюки да котомки, как вдруг Дреда сдавленно охнула - под левой ключицей торчала стрела... Глухо зарычав, Алейнир выхватил меч и бросился куда-то вбок, сразу скрывшись в густых зарослях. Вслед за ним рванулся было Зийтен, но навстречу ему из орешника выскочили мечники. Чужая стая, чуть больше десятка пришлых волков...

И мне стало некогда наблюдать. Помню только, как неподалеку в чаще раздался вскрик, и чуть погодя Алейнир присоединился к нашему танцу с чужаками... Лучник был один.

Горячку боя внезапно смыло чувство, что я вот-вот опоздаю. Я лихорадочно огляделась, без труда парируя торопливые удары мокроносого юнца. Он и на волка-то не тянул - так, волчонок - но явно решил поначалу, что ему достался легкий противник. Ну да... а старому вояке, которого я уложила пару минут назад, просто не повезло.

Что ж, силы мы чуток уравняли. Из трех волков, что сцепились с Утхорном, на ногах остался только один. Рядом с "вожаком" уверенно отбивался Зийтен, неподалеку - спина к спине - намертво встали братья-близнецы, окруженные четырьмя чужаками. Нет, уже тремя... А в нескольких шагах от них дикой кошкой скользила Дэквиэль, будто играя с двумя противниками и едва не сталкивая их лбами. Дреда же... Дреда!..

Я мгновенно раскрутила "мельницу", тесня юнца в ее сторону. Раненая амазонка не успела вытащить стрелу, только обломила торчавшее древко. И к лучшему. Потому что из-под глубоко впившегося наконечника при каждом движении толчками выплескивалась кровь, заливая смуглую кожу. Дреда заметно слабела. Очередной удар едва не достал ее в открывшийся бок. Она неловко упала, уворачиваясь...

Волчонок растеряно отступал, едва успевая защищаться. Споткнулся, взмахнул руками, ловя равновесие... В тот же миг кончик моего меча полоснул его по шее, а я бросилась к амазонке, отчаянно пытаясь успеть!.. Но не успевая. И тут...

Я так давно не чувствовала течения Силы, что сперва решила - примерещилось. Но она действительно открылась мне. Легко и привольно струилась вокруг, невидимая, неощутимая для других. На миг я замерла в безумной, исступленной радости - опять быть собой, вернуться к началу... Дарить жизнь, а не отнимать.

Вот же он, шанс спасти Дреду! И я потянулась к забытому дару, но... Сила ускользала. Просачивалась сквозь пальцы, оставляя в ладони какие-то крохи. Едва не взвыв от ярости и бессилия, я все-таки попыталась сплести заклинание...

Победно оскалившись, волк уже занес над амазонкой меч и вдруг опешил - раненая девчонка у его ног окуталась голубовато-призрачным сиянием. Этих мгновений мне хватило, чтобы всадить ему клинок под пластины брони. Слева.

Я взглянула на Дреду. Она удивленно таращилась на рану и недоверчиво шевелила плечом...

За углом послышалась пьяная ругань. Стукнула дверь. Пора возвращаться. С меня ждут выпивку - праздновать... Я горько усмехнулась и поднялась с ящика.

Торг кончился. Площадь почти опустела. Запоздавшие барышники, тихо переговариваясь, сворачивали палатки. В неподвижном воздухе лениво разносились их беззлобные шутки, далекий лай собак и веселый гомон детей, которых матери звали домой... Солнце давно скрылось за стеной, и только верхушка городской башни казалась облитой расплавленной медью.

Я уже взялась было за дверь, когда та распахнулась, едва не съездив мне по лбу. Из-за нее выкатился мальчишка-посыльный и куда-то умчался вниз по улице. Я усмехнулась, глядя ему вслед, зашла в таверну. Народу явно прибавилось - сидели чуть не на головах друг у друга.

Осторожно пробираясь в угол, где виднелась могучая фигура "вожака", я вдруг услышала, как Дреда пьяно воскликнула:

- Да куда ж Нэр-то запропастилась? Не хочу больше пить без нее!.. - и амазонка зашарила вокруг мутным взглядом.

Дэквиэль презрительно сощурилась в мою сторону сквозь табачный дым, висевший в зале.

Я вдруг застыла...

А потом не торопясь подошла к столу, за которым собрались волки, и пристально взглянула на всех по очереди. Утхорн явно прочел что-то в моих глазах и поднялся мне навстречу. Я спокойно посмотрела на него. В душе царили мир и безмятежность.

- Я ухожу, вожак. У меня будет дом. И дочь... Дочь, - повторила я и улыбнулась. - Целительница.

И не спеша двинулась прочь.

Городские улицы тонули во тьме - лишь из-за спины струился мутно-желтый свет пополам с дымом. А над крышами разгорались звезды...

Из таверны вдруг дерзко и звонко донесся чей-то голос:

Я захлопнула дверь.