Принцесса Лавения сидела перед зеркалом и расчесывала волосы. Это был едва ли не единственный способ подумать в одиночестве: любое иное занятие либо сопровождалось бесконечным щебетом служанок, либо могло быть прервано королем, королевой, и даже Советником, не говоря уж о дорогом братце, в присутствии которого лишь одна мысль способна задержаться в голове: как бы его выпроводить. В этом возрасте дети становятся до крайности шумными. Причем это не зависит от того, является ли ребенок принцем. Впрочем, Лавения еще помнила, какой сама была в ту пору. И не хотела лишать братца удовольствия, которое человек способен получать в раннем детстве от криков, беготни и разрушения всего и вся. В конце концов, это работа Генри.

А принцессе было о чем подумать. Королевский Карнавал. Наконец-то она сможет повеселиться, а может, и найти себе новых друзей. Лавения часто чувствовала себя одиноко, несмотря на бесчисленные орды служанок (На самом-то деле их было всего лишь около десятка. Как-то раз Лавения спросила у Рудольфа, их церемониймейстера, сколько их, и так и не поверила в его честный ответ. На её взгляд их было гораздо больше). Единственным настоящим другом во дворце был Генри, но маленький принц требовал все больше времени, и в последний год рыцарь практически не имел возможности общаться с принцессой. Когда-то принцессу вполне устраивало то, что между ними исключительно дружеские отношения. Сейчас она предпочла бы, чтоб Генри смотрел на нее иначе, но... Он знал, что потеряет работу, которой весьма дорожил (Ведь рано или поздно принц несомненно с благодарностью вспомнит своего воспитателя, и, весьма вероятно, обеспечит ему безбедную старость.), если позволит себе роман с дочерью своего работодателя. К тому же, Генри считал, что рыцарь - не пара для принцессы, хотя лично Лавения не видела здесь большой проблемы. Ну, еще Генри был помолвлен. Но разве ж это довод? Лавения так не считала, но поделать ничего не могла. Так что он был лишь другом.

Еще принцесса частенько спасалась от скуки в башне придворного мага Линовии Кадевальда. В его комнате всегда был полумрак, плавали таинственные вкусные (как правило) запахи, и принцессе частенько являлись видения. Маг говорил, это от слабых наркотических веществ, которые играли важную роль в колдовстве и к малым дозам которых он, в отличие от принцессы, уже привык. В детстве Лавения не верила этим непонятным объяснениям и искренне считала, что видит будущее или далекие страны. Впрочем, она все еще так думала. С той только корректировкой, что эти страны могли находиться в других мирах, и она больше не спрашивала мага, как ей туда добраться.

Еще у Кадевальда было очень много книг. Вообще, по обилию книг он мог конкурировать с любым алхимиком. Он утверждал, что во многих из этих книг написаны могущественные заклинания, но, когда Лавения как-то раз заглянула в одну из них, она нашла там только плохо срифмованные стихи. Когда она сказала об этом магу, тот смутился и пробормотал, что все самые могущественные заклинания строятся по правилам стихосложения. На это юная принцесса заявила, что в таком случае эти заклинания совершенно бесполезны, поскольку их писал напрочь бездарный поэт. После этих ее слов Кадевальд окончательно сник, и больше никогда ей не удавалось заглянуть в его книги.

Да, с Кадевальдом бывало весело и интересно, особенно когда он начинал рассказывать про дальние страны, или опасных животных: реальных, как, к примеру, драконы и мантикоры, или мифических, вроде Сфинксов. Но все же он, конечно, не мог заменить принцессе подруг или друзей.

И вот близится Карнавал. Определенно не стоит терять такую возможность обзавестись новыми знакомствами. И кто знает, вдруг на карнавале она сможет найти себе парня. Она бы никому в этом не призналась, но в свои шестнадцать она еще никогда не целовалась. Она, конечно, знала, что многие девушки в этом возрасте не имеют такого опыта. И, в общем-то, это не так уж важно. По большому счету, это совсем не важно. Когда-нибудь она получит его, это неизбежно. Но все-таки... Все-таки она не могла избавиться от надежд, связанных с карнавалом. Хоть это и недостойно принцессы.

Подобные монологи уже стали привычны для Лавении, она даже думала, что научилась с ними справляться, но грядущий Карнавал всколыхнул старые волнения. Заметив это, она вздохнула, решительно завершила по-быстрому обычные приготовления к ежедневным занятиям и пошла искать Густафа.

Пару дней спустя приготовления к Карнавалу шли полным ходом. Советник уже едва ли не жалел, что ввязался в эту авантюру. Нет, он был, разумеется, рад, что его мечта начала сбываться, но при ее реализации всплыло огромное количество проблем, которых Советник не ожидал. Непонятно, где разводить костры, в пределах города любой пожар может спалить половину столицы, а вторая половина не сгорит только потому, что из камня. К тому же, со времен прадеда нынешнего короля население Столюма выросло почти в три раза, и старые карнавальные площади не вместят достаточно народа. К сожалению, Советнику приходилось следить за всеми приготовлениями, так как если его подчиненные что-то испортят, то король спросит, разумеется. с него. Есть свои минусы в том, что ты являешься правой рукой короля. И это - хороший стимул постараться и устроить превосходный карнавал. Впрочем, в случае успеха и все почести достанутся Советнику. Однако это не могло развеять мрачного настроения Главного Советника.

Вчера вечером он выкроил несколько минут, чтобы взглянуть на тот свиток. Его разочарование не знало предела: свиток был написан на одном из прекрасно известных Советнику древних языков и содержал лишь список покупок некой горожанки. Это был изрядный удар по его самомнению. Он ожидал, несомненно, большего.

Мысли снова вернулись к Карнавалу. Еще о столько м следует подумать! Как хорошо, что Эрен знает свое дело! По крайней мере, о немагической безопасности королевства Советник может не волноваться. А вот с магом стоит побеседовать. Он может даже не знать еще про Карнавал. Хотя нет, это навряд ли. Однако зайти к нему и проверить состояние безопасности со стороны магии необходимо. Пожалуй, он сделает это прямо сейчас.

На первом же повороте Советник свернул в сторону башни.

Кадевальд был придворным магом вот уже второй десяток лет. И несомненно, он не продержался бы на таком ответственном посту, если бы не был в курсе всех дел во дворце. Ну, или хотя бы самых важных. И конечно, появление у Главного Королевского Советника очередного древнего свитка не прошло для него незамеченным. К счастью, маг успел заглянуть в него раньше хозяина и принять соответствующие меры: в свитке содержалось могущественное заклинание, иметь дело с которым таким профанам в магии, каким был Советник, не стоит и, более того, опасно. Правда, сам маг тоже еще не понял, что же это за заклинание, но он, по крайней мере, не воспользуется им, пока не разберется. Конечно, Советник на диво разумный молодой человек, пожалуй, сложись его судьба иначе, он вполне мог бы стать учеником Кадевальда, но... увы, увы. И все же маг предпочел обезопасить всех, живущих во дворце, изъяв опасный свиток. Советник подмены не заметил (Еще бы! Старый маг всегда старался выполнять работу качественно, и как правило у него это получалось.) и уже благополучно забыл о свитке.

Кадевальд сидел в кресле и курил трубку (так ему легче думалось), когда к нему в кабинет вошел Советник. Если бы маг не погрузился так в свои мысли, он, несомненно, почувствовал бы это заранее. Но показывать Главному Советнику, что тот застал придворного мага врасплох?! Этого еще не хватало. Поэтому маг просто наклонил голову в качестве приветствия и уставился на вошедшего. Хмурое лицо последнего несколько озадачило и насторожило мага. Да, Советник сегодня определенно не в духе. Но ведь не обнаружил же он подмену, этого не могло быть! Впрочем, присмотревшись повнимательнее, Кадвальд пришел к выводу, что раздражение Советника вызвано главным образом усталостью и многочисленными делами. Однако Советник не позволил магу долго себя разглядывать.

- Надеюсь, ты уже знаешь, что Его Величество решил устроить Королевский Карнавал?

Маг поморщился. Да-да, про эту задумку короля он уже что-то слышал. Должно быть, эта нелепая идея пришла ему в голову, когда он в очередной раз размышлял, поступить ли ему в отношении Лавении по-королевски или по-отцовски. М-да... У самого лучшего короля бывают подобные слабости. Право, какая это мелочь. Неужели Советник поднялся в его башню только из-за этого? Ах, да. Как придворный маг, Кадевальд отвечает за оборону дворца и королевства от магических атак. И во время различных церемоний и мероприятий именно он должен следить за безопасностью королевской семьи. Наверное, Советник пришел именно для этого.

Разумеется, старый маг оказался совершенно прав.

- Вальд, как обычно, Твоё Волшебничество отвечает за отсутствие вражеской или естественной магии на карнавале. Я могу передать королю, что твои заклинания готовы?

- Они готовы всегда, а в связи с карнавалом я разработал еще парочку, специально для сдерживания толпы. Ну, и на случай непредвиденной паники тоже кое-что новенькое имеется.

- А есть ли у тебя идеи, как защитить принцессу от дракона в случае его появления?

Об этом Кадевальд не думал. "Теряю хватку,"- подумал он с раздражением. Конечно, эта проблема стоит всегда: как только в округе появляется дракон, он тут же уносит самую красивую девушку. Если возможно, то принцессу. Вообще, вкус у драконов отсутствует напрочь: бывали случаи, когда рыцарь, придя убивать дракона, чтобы жениться на освобожденной, предпочитал подождать, пока дракон не украдет кого-нибудь покрасивее (В отличие от принцев и паладинов, рыцари в этом случае обязаны жениться. Прямо скажем, редкий рыцарь отважится выйти против дракона во второй раз, так что этот обычай практически не имеет среди женихов противников). Но вот знание того факта, что принцесса - самая прекрасная из девушек королевства, у драконов в крови. Отыщет принцессу в любой толпе. Вообще, любая Плененная драконом обязательно оказывается весьма знатной и родовитой. Но не всем рыцарям этого достаточно. Честно говоря, Кадевальд хорошо их понимал.

Да, проблема дракона, обычно не очень существенная, в свете ближайших событий становилась едва ли не первостепенной. Ведь Ее Высочество входит в самый предпочтительный для драконов возраст, к тому же она несомненно хороша собой. А еще этот праздник... Примерно сорок шесть шансов из ста, что дракон явится за принцессой в разгар празднества. Придется магу этим заняться.

- Н-да, в связи с Карнавалом, пожалуй, противодраконью защиту стоит усилить. Я буду работать над этим. У тебя всё?

Советник прокрутил в голове свои самые срочные дела, затем менее срочные. Нет, на мага больше ничего не повесить. Жаль. Поэтому он коротко поклонился и оставил Кадевальда думать о драконах. Сам Советник этого очень не любил.

Принц Джаред стоял, подпирая плечом стену, и строго смотрел на своего лучшего друга Рейна, сидевшего на рабочем столе принца и усиленно болтавшего ногами. Когда он понял, что взглядами ничего не добьется, то проговорил:

- А тебе не кажется, что ты ведешь себя уж совсем не по этикету. Так обращаться с собственностью короны... даже я не рискую.

- Ну, то, что ты не любишь рисковать, мне прекрасно известно, - подмигнул Рейн другу, - но должен же хоть кто-то из нас двоих выглядеть как принц!

Затем, сделав почти серьезное лицо, он добавил:

- Если ты еще помнишь, среди моих многочисленных обязанностей есть должность твоего телохранителя. Если сейчас кто-то вздумает прикончить принца, то есть шанс, что увидев нас двоих, он ошибется. Тогда у тебя будет возможность спастись.

- Ты всерьез веришь, что я убегу, оставив тебя помирать?

- Я на это надеюсь, иначе все мои старания по сохранению твоей шкуры пойдут коту под хвост.

- Но не веришь, - довольно проговорил принц. Чуть помолчав, он поинтересовался:

- Есть какие-нибудь новости из соседних королевств?

Рейн возвел очи к невидимому небу.

- Ты должен интересоваться этим не у меня, а у наших осведомителей. А некоторые из них, представь себе, все еще не знают, как ты выглядишь. Как ты будешь править?

- Сделаю тебя своим Первым Министром, - беззаботно сказал принц, - как же еще?

С тяжким вздохом Рейн сказал потолку:

- Главной новостью, и самой интересной, я считаю готовящийся Королевский Карнавал в Линовии. Наша разведка доложила об этом только вчера, - добавил он с убойной долей сарказма.

- И что интересного ты видишь в этой новости? Очередной праздник, только и всего. У них даже принцесса, насколько я помню, еще слишком мала, чтобы искать ей жениха.

- Ну, не так уж мала. Ей через три месяца исполняется семнадцать.

- Значит, сейчас ей... - Джаред задумался. - Сейчас ей около... шестнадцати, так что ли?

- Ты умен не по годам, - похвалил принца Рейн. Секунду спустя оба не удержались от улыбки. - Ну ладно, смех смехом, а тебе не помешает съездить в Линовию, помелькать перед тамошним королем, да и перед принцессой (говорят, Лавения весьма хороша собой. Впрочем, она же принцесса). Кроме того, возможно получится покопаться у них в государственных бумагах. Всегда полезно знать планы соседей.

- Что, мы просто так возьмем, и приедем? Кстати, а приглашения будут?

- Будут конкурсы. Музыкальных и акробатических трупп, - ухмыльнулся Рейн.

- Ну уж нет, я не буду выступать как акробат! И музыка - не мое. Не верю, что ты стал бы предлагать такое всерьез.

- Ладно, будут еще конкурсы салютов и скачки. Амелия Линовийская большая их поклонница. Ах да, еще какой-то вид фехтования.

- Вот знал я, что с такой улыбочкой ты готовишь только каверзы. Ты хочешь выставить меня на конкурс фехтовальщиков?! Ты же знаешь, я не готов.

- Вот именно. Только я знаю, насколько ты готов. И я считаю, что тебе не помешает потренироваться.

Принц деланно застонал. Впрочем, приятели прекрасно друг друга знали. Джаред фехтовал хорошо. Только вот Рейн делал это гораздо лучше, так что принц бывал неизменно бит. Он знал, что этот раз не будет исключением. Разумеется, он не ошибся.