1

Я бредила. Я слышала и ощущала все, что было вокруг, чувствовала голос Кандии у своего лица, прикосновения духов и дриад, но не могла ответить. С каждой секундой мне становилось все хуже. Все тело горело, словно я плавилась в адском огне, перед глазами мелькали темные точки и пятна, и языки пламени. Иногда мне казалось, что я горю на костре, и пламя уже коснулось меня. Тогда я начинала плакать и стонать, и Кандия садилась рядом, и я ощущала ее черное платье, и она просила меня успокоиться, и жить, и верить в силу, и я не могла сказать ей, что я уже не могу верить… Каждый день она давала мне какой-то напиток, и я пила его через силу, не ощущая вкуса, но ощущая тепло, от него исходящее. Я уже перестала понимать, где я. Мне мерещились духи и призраки, и демоны, которые пришли за мной, и их темные слуги, ведущие меня в царство мертвых. В кромешной тьме сияла ослепляющим светом свеча, и я хотела идти на ее свет, но что-то говорило мне: не иди, стой, подожди… И я стояла, хотя с каждым днем это было все трудней. Меня тянуло к этой свече, мне казалось, что это единственный выход, мое спасение. Однажды я не выдержала и пошла на свечу, но я не могла дойти до нее, расстояние между нами не уменьшалось. Внезапно я поняла, что это лишь иллюзия, обман, способ заставить меня уйти…

А потом я почувствовала чьи-то руки на своей коже, холодные и грубые, но при этом несущие жизнь… Они касались моего лица, и пламя костров отступало в страхе перед этой неведомой силой, и свеча потухала, духи и призраки улетали прочь. Вскоре я спала обычным человеческим сном, глубоко и беззаботно, и мне снился мост.

В округе никого не было. Небо было низкое, грозовое, темное, воздух был удушливым и словно густым. Сквозь серые тучи пробивался свет, редкий и неестественно белый, он струился тонкими потоками, такие обычно рисуют наши чудотворцы на своих картинах. Трава и пшеница покорно сгибали колосья в такт ветру, с каждой секундой усиливающемуся. Мост выглядел, как древний истукан, как всегда серый и нерушимый, он был словно чужой дорисовкой в этой картине. Я пошла к нему.

Внезапно я посмотрела вниз, на землю, и увидела, что я в черном платье, хотя я никогда не ношу этот цвет. На лицо попали волосы. Черные как смоль. Вьющиеся и шелковые. Кандия?.. Да, в этом сне я была в ее теле.

Она… или я… шла к мосту. Ветер уже превратился в ураган, он сбивал с ног, но ливня еще не было. Почти невозможно было дышать, воздух был густым и горячим, он сжигал легкие. Столкнулись первые тучи. Огромная ярко-оранжевая молния ударила в поле. В потемневшем мире она была внезапной вспышкой, осветившей мост и едва различимую фигуру на нем. Сначала я решила, что мне показалось, но подходя, я все больше в этом разубеждалась. Там кто-то был, и я даже догадывалась, кто…

Человек был в плаще, закрывавшем его лицо. Он стоял так, будто смотрел на меня. Я встала перед ним. Вспыхнула еще одна молния. Человек молча взял меня за руку и повел с моста. Я не сопротивлялась. Теперь я начала замечать, что я иду походкой Кандии, и смотрю ее глазами, вдыхаю этот разгоряченный пар ее легкими. Через минуту меня не стало. С неизвестным в плаще шла Кандия, отшельница. Я же смотрела со стороны.

Молний появлялось все больше. Они били во все поле, обходя стороной лишь эту загадочную пару. Три молнии подряд ударили в мост.

-Смотри, - неожиданно сказал человек, непонятно к кому обращаясь,– больше ты такого не увидишь.

Тучи расходились, на поле лился желтый свет, и последняя молния уронила свой янтарный наконечник прямо в середину моста. Нерушимый памятник дрогнул и покрылся трещинами. Человек и Кандия молча смотрели на это. Мост дрогнул еще раз и обвалился.

-Нерушимый… - произнес человек.

2

Я открыла глаза. Надо мной стояла Кандия.

-Проснулась?..

Я не могла даже кивнуть.

-Он вылечил тебя, - сказала Кандия и показала на неизвестного мне человека. Что-то в его лице казалось мне знакомым.

-Кто это? – спросила я пересохшими губами.

-Он принес тебя сюда, - она мягко улыбнулась.

-Вяз?

-Именно.

В моей голове это все не укладывалось. Вяз или человек.

-Мы – нимфы – можем быть и деревьями, и людьми. Мы не духи, как ты думала, мы – природа.

Даже его голос напоминал мне голос дерева.

-Спасибо вам…

Он словно понял мой незаданный вопрос.

-Это магия леса. Она лечит травами и листьями, и ее не дано понять никому, кроме ее служителей.

Мне оставалось лишь улыбнуться…

Через несколько дней я вернулась в селение. Мое исчезновение всех удивило, но не особо испугало. Все жители знали о духах и призраках леса, и никто не сомневался, что именно там я и была все это время. В деревне ко мне вернулось сознание и прежняя любовь ко всему старому и привычному. Я принялась за старую работу, но не переставала помнить о словах незнакомца с Юга, назвавшем себя Ангелом Смерти. Я ни разу за эти несколько недель не подумала о Кандии, хотя всегда о ней помнила. Господин из Южного края соврал – отшельница оставалась жива…

Но я – не осталась прежней. Жизнь снова текла своим чередом, а во мне что-то почти незаметно для других, но разительно заметно для меня изменилось. Лес? Он оставался все тем же лесом, каким он был всю мою жизнь. Я увидела и его темную, и светлую стороны, и он меня больше не пугал. Селение? Оно тоже было неизменным. Наверное, я просто стала чаще задумываться о том, что такое свобода...

Кандия в своем лесу была свободной. Она не жила по законам и правилам, она не верила другим, а только своему сердцу, она просто жила – дышала полной грудью и видела мир в красках. И ее мир не пугал ее, ее мир принимал ее как любимую и любящую дочь – и открывал ей все тайны мироздания.

Как же я хотела быть такой же...

Он появился сразу тогда, когда я вспомнила о нем. Вечером я ложилась спать с мыслью о том, что он когда-нибудь придет снова, что я забыла о нем – но не он обо мне. А утром на горизонте появились очертания его плаща.

-Что вам нужно? - спросила я у него, забыв даже поздороваться.

-Ты же знаешь сама, - невозмутимо ответил тот. – Кандия.

Я не знала, что ответить.

-Сейчас ты меня накормишь, а потом я тебе кое-что покажу.

3

Мне казалось, что я снова слышу эти слова: «Если мы будем сидеть тихо и слушать лес, то услышим, как травы и деревья зовут его. Они поют в его честь песни и водят хороводы. Они поют о нем. И зовут его». Потому что они снова его звали.

-Здравствуй, брат, - произнес Ангел Смерти. – Спустись к нам. Скоро ты потеряешь одну из своих дочерей.

Лес терял свою мрачную тихую личину. Шелестела трава, пели птицы, лес заполнился таким разнообразием звуков, что казалось, будто он весь... поет.

Из чащи вышел человек. Через секунду я поняла, что это не человек. Слишком совершенное лицо, слишком черные волосы, слишком белая кожа, слишком зеленые глаза... От него исходила такая волна силы и могущества, что я боялась не устоять перед ней. Еще секунду – и меня просто снесло бы этим взглядом...

-Здравствуй, брат, - повторил Ангел и вся магия момента рассеялась. Как тогда... – Я привел тебе друга.

Пан смотрел с легкой улыбкой.

-Ты знаешь, кто я? - спросил он.

-Да, - прошептала я.

-Тогда идем.

С каждым его шагом лес оживал. Я еще ни разу не видела столько жизни в своем маленьком лесу. Отовсюду звучала музыка, все звали Пана - бога земли, бога жизни. Мир преображался, наполнялся красками и звуками, он не был темным и страшным, он не был задумчивым и тихим. Мир пел и освобождался... от уз земной жизни.

-Это и есть – свобода? – тихо спросила я у Пана.

Он резко обернулся.

-Ты это имел в виду, брат? – спросил он у Ангела, будто не услышав меня.

-Да, - с легкой улыбкой ответил тот. – Ты потеряешь свою сестру, но получишь новую.

Бог земли улыбнулся в ответ.

-Я принимаю твой дар, брат.

Я слушала их с благоговением.

-И да, и нет.

Я не сразу поняла, что это относилось ко мне.

-Свобода – это не только это. Но ты еще не поймешь. Еще не пришло время.

Из леса мы вышли к реке. Вода бурлила и звенела, сквозь неиссякаемые потоки я видела каждый камешек на дне, каждый блик ослепляющего солнца на брызгах.

-Смотри внимательно, - улыбнулся Пан.

Я смотрела.

Прошло несколько секунд... и из воды выглянула русалка – нимфа воды. Ее волосы были белыми, кожа зеленоватой, а глаза чернее океанского дна.

-Водная... – прошептала я, и нимфа улыбнулась так же, как и Пан минуту назад.

-Мир во льду, - прозвенела нимфа с грустной улыбкой. – Мир погрузился в лед, и нет жизни, и только пламя, оставшееся от великого пожара лесов освещает гладкий холодный лед... Но вот всходит солнце, и лед растаял, и потекла жизнь, и ожили ручьи, неся жизнь и свободу лесам...

-Что это?.. – обернулась я к Пану.

-Это то, что ждет тебя, - грустно улыбнулся Пан. Казалось, нимфа читает его мысли. Или он – ее...

-Меня? Но – как...

-Это то, что ждет тебя, - повторил тот и взял меня за руку. Нимфа скрылась под толщей прозрачной воды. Я только успела заметить серебристый хвост...

-Мир в огне, - произнес вдруг кто-то. Я обернулась. У воды стояла еще одна нимфа – дерева...

Ее волосы были нежно-коричневого цвета, глаза – зеленые, и одежды цвета листьев. Присмотревшись, я даже заметила едва уловимое сходство с тонкой изящной ивой, растущей здесь же...

-Мир в огне, - повторила нимфа ивы, - и ничего не спасет от всеразрушающего пламени, искры взлетают все выше и выше, и страх охватывает мир...

Я опустилась на мокрый песок.

-Но вот идет дождь... Спасительные капли, холодные и тихие, тушат огонь... медленно, но неустанно, и вот огня нет... мир в руинах, но он – жив...

-Что все это значит?! – закричала я. – Что со мной?..

Пан подал мне руку.

-От судьбы не убежишь, - тихо сказал он. Я подняла глаза. – И не спрячешься.

4

Вдали показался уже столь знакомый дом. На секунду мне даже почудилось, что этот дом стал мне родным... Стал и моим домом.

Рядом со мной шли два ангела – Смерти и Жизни. И они шли к дому той, которая стала мне ближе сестры... Украдкой я плакала. На этот раз я понимала, что ничего не изменить, но я так не хотела ее терять...

Пан забарабанил в дверь.

-Выходи! – кричал он. Я даже не думала, что бог земли может быть так зол. – Выходи, твое время вышло!

Никто не отвечал, не открывал дверь.

-Она возле моста, - неожиданно сказал Ангел Смерти.

Пан обернулся.

-Значит, мы идем к мосту, - твердо сказал он.

Кандия действительно стояла там. На фоне синей реки и синего неба ее черное платье выглядело слишком неестественным.

-Кандия, - тихо позвал Ангел Смерти.

-Я не уйду, - покорно ответила та.

-Ты не можешь...

-Я не уйду, - твердо повторила та и вскинула руки к небу. И в тот же миг полился дождь...

Я не успела ничего понять. Только вдруг загорелся огонь, и я никого не видела...