КАК КОЩЕЙ ЗА СМЕРТЬЮ ХОДИЛ.

ПРЕДИСТОРИЯ.

Началась эта история, как и все истории вообще, с сотворения мира. Создав прекрасную планету, с богатейшей растительной и животной жизнью, полностью сбалансированную и самовосполняющую свои потери, Бог-Отец и Богиня-Мать долго любовались на своё творение. Земля действительно была прекрасна! Безграничную голубизну океанов, сменяла изумрудная лепнина лесных массивов, желтизна песчаных пустынь мягко стелилась к подножьям бежево-коричневых горных кряжей, и всё это великолепие венчали белоснежные шапки полюсов. Это был идеал мира, идеал гармонии и любви. Не в силах удержаться, Боги решили подарить этот мир своим детям. Сначала они очень боялись, что неразумные чада их, по неопытности, нарушат эту гармонию и поэтому, сотворили первых своих детей в виде девяти полей, каждое из которых немного плотнее предыдущего. Среди них были и знакомые современным людям ментальное и астральное поля. Самые плотные из них слегка напоминали белёсые облака или столбы. Они были огромны и бессмертны, но, увы…. Боги опоздали. Земля, как колыбель жизни, к тому времени обзавелась уже собственными детьми. Спустившись на планету, дети Богов попали под действие более сильных своих собратьев обитающих в материальном мире. Гравитационное поле помноженное на центробежную силу, дополненное магнитным и электрическими полями, с течением времени размазали их над всей поверхностью планеты, образовав многослойный пирог. Посмотрев на результат, Божественная семья поняла, что допустила ошибку, на материальной планете должны жить материальные сущности. Не долго думая, они слились в любовном экстазе, создавая расу Титанов. Титаны, олицетворяли в себе идеал материального воплощения. Они были огромными, с камнеподобной кожей, могучие и почти неуязвимые. Ни одно живущее на Земле существо не могло причинить им серьезного вреда. Подселив их к своим первенцам, Боги надеялись, что их дети вместе, смогут соединить материальное и духовное начала, естественным способом вливаясь в гармонию окружающего мира, но вновь, увы… Титаны не захотели иметь дело с какими-то непонятными проявлениями и стали жить самостоятельно, наслаждаясь материальной стороной жизни. Их тело требовало пищи и Титаны, не задумываясь, стали убивать и пожирать всех попадавшихся на своём пути животных, восполняя физические затраты. Бесполые существа, оказались не способны на возвышенные чувства. Они не могли ни любить, ни дружить, ни сопереживать. Постепенно деградируя, они превращались из Божественных детей, в злобных великанов, несущих смерть и разрушение всему живому. Самодовольство, жадность, и полная безнаказанность, рождали в них ненависть к тем, кто мог представлять для них единственную, реальную угрозу - к представителям своей расы. Если встречались два великана, живым после этой встречи оставался только один, да и то не всегда. Равные по силе соперники, чаще всего убивали друг друга. Оставшиеся в живых, продолжали уничтожать животных и вытаптывать растительность с такой интенсивностью, что природа не успевала восстанавливать утраченное, нарушался жизненный баланс всей экосистемы. К тому же, за это время, Земля, в противовес Божественным усилиям, умудрилась народить своих собственных «титанчиков». Имея весьма ограниченный ресурс, всех её усилий хватило только на создание некого подобия безжалостных и беспощадных великанов. Они не могли соперничать с Титанами ростом и мощью, но превосходили их в коварстве и изворотливости. Это была новая раса, кардинально отличающаяся от всего ранее рождённого Землёй. И имя ей было – Человечество. Боги, с удивлением посмотрев на зародившуюся жизнь, решили взять от неё самое лучшее и необходимое для борьбы с Титанами. На этой благодатной основе, они и создали своих новых детей – расу Героев. Боги понимали, что если ни чего не предпринять, то Титаны, рано или поздно уничтожат всю существующую на Земле жизнь. Пусть они после этого погибнут, но возродить всё снова будет не под силу даже им -Богам, великим и всемогущим. Необходимо было искать новые пути развития жизни. Осознав благотворность идеи симбиоза, Боги изначально сделали Героев двуполыми. Герои не были так огромны и сильны как Титаны, но, спустившись на Землю, они с радостью приняли энергетическую помощь первой божественной расы. В результате слияния у Героев открылись новые способности. В противовес тупой силе Титанов, они получили возможность изменять своё тело и окружающую среду, то есть, по нашим меркам, стали волшебниками. Для Героя, или Героини, не составляло труда, обернуться любым земным зверем, птицей или рыбой. Так же, в арсенале каждого Героя было одно боевое превращение, универсальное, годное для любой стихии. Чаще всего это был огромный, летающий дракон-рептилия. Давались все эти превращения не легко. Перед каждой из них, Герою необходимо было провести большую подготовительную работу, по этому, злоупотреблять своими необычными способностями ни кто не хотел. Имея внешние данные вполне сопоставимые с земным человеком, Герои предпочли совместный с людьми образ жизни. Так на Земле появились первые, общие поселения. Люди, быстро поняв выгоду от совместного проживания с Героями, не противились их присутствию. Если какой либо великан, случайно набредал на поселение, где не было своего Героя, он часто разрушал его до основания, убивая и поедая его жителей. Если же в поселении Герой был, и весть о приближающейся беде поступала заблаговременно, великана встречали ещё на подходе и совместными усилиями уничтожали. Конечно, и в этой битве не обходилось без потерь, но они были не сопоставимы с теми, что были бы в первом случае. Именно в то время и появился Герой, о котором пойдёт речь в этой истории.

ГЕРОЙ.

За разумный подход к любому делу и постоянные, положительные результаты всех начинаний, товарищи так и прозвали его – Константин. (Постоянный). Кстати, древним грекам настолько понравилось это имя, что они без зазрения совести приписали его своей культуре. К освобождению Земли от ига Титанов, Константин приложил много сил, старания и смекалки. Именно он сумел заманить последнего морского Титана в безводную пустыню и столкнуть его там с последним наземным Титаном, самым сильным, но вымотанным до предела беспрерывными стычками с Героями. Результатом этой встречи явилось окончательное исчезновение Титанов как формы жизни. По достоинству оценив организаторские способности Константина, его бесстрашие, мужество, преданность делу и огромную работоспособность, Боги вручили ему «Иглу жизни», переадресовав тем самым своё право решать, когда Герою должно умереть. Ни один из смертных, ни когда не удостаивался столь высокой награды. С благодарностью, приняв её, Константин начал осваиваться в мирной жизни. Получив во владение небольшой надел, он стал обустраивать его так же разумно и продуманно, как делал все дела до этого. Надел ему достался не ахти какой богатый. В основном, это была каменистая местность, с парой-тройкой отвесных скал, горной рекой, да непроходимой тайгой. Реально оценив возможности земледелия, Константин решил делать ставку на развитие ремёсел. Собрав у себя талантливый и трудолюбивый работный люд, он дал им максимум свободы, ограничив её лишь элементарными правилами совместного проживания да несколькими простыми и понятными всем законами. Будучи по натуре активным, он сам не гнушался учиться у людей и во многих ремёслах достиг неплохих результатов, а в некоторых, даже превзошёл своих учителей. Введя рациональную систему налогов, он добился стабильности и процветания своего общества. Оценив разумность его руководства, порядочность и незлобивость, народ полюбил своего предводителя. Некоторое недоумение вызывали только странные обычаи, соблюдение которых было им не понятно, а для Константина имело глубокий смысл. Одним из этих обычаев, было Новогоднее сжигание самого богатого украшения находящегося в доме. В канун праздника, каждый должен был принести самое дорогое украшение на площадь перед дворцом. В полночь всю образовавшуюся кучу поливали «греческим огнём» и пока тот не уничтожал всё это, люди должны были танцевать и веселиться, показывая тем самым, презрение к богатству. Сам Константин участвовал в этом обряде наравне со всеми, первым вынося из дворца самую дорогую и богато изукрашенную вещь. Она-то и служила остовом для образования общей кучи. Народ хоть и роптал, но благодаря этому незамысловатому обычаю, к золоту и драгоценностям относился с лёгким презрением, предпочитая вкладывать свои деньги в развитие ремёсел, а не кичиться чрезмерным богатством. На одном из этих праздников, Константин встретил девушку, стройную и весёлую, бойкую на язычок, неудержимую выдумщицу и хохотушку. Звали её Дарья. Сердце Героя дрогнуло, и через пол года они поженились. Семейная жизнь у них не сильно отличалась от жизни обычной семьи. Взаимная любовь и уважение, сглаживали неизбежные семейные конфликты, обусловленные пылкостью и живостью характера супругов. Эта живость и решительность, чуть не сыграла с Константином злую шутку. Однажды, поссорившись с супругой, в порыве гнева, он был очень близок к тому, что бы сломать свою Иглу жизни. Немного поостыв, он ужаснулся своей мысли и на всякий случай решил убрать эту иглу подальше с глаз своих. Выбрав самый глухой уголок своих владений, он запрятал её в кованый сундук и подвесил на стальных цепях к веткам огромного дуба, растущего на маленьком островке, посредине бурной, горной речки. Добраться до этого островка было не просто, путь до него занимал не один день, а этого времени, по его разумению, должно было с избытком хватить, для того, что бы совладать с чувствами и принять разумное, взвешенное решение. Супруга Константина, после рождения третьего ребёнка начала полнеть. Терять притягательную для мужа внешность она не хотела и для спасения стройности и красоты, занялась гимнастикой, включающей в себя не только физические упражнения, но и работу с энергетическими полями, окружающими человека. (Комплекс этих упражнений, в дальнейшем перерос в разного рода направления Йоги). Результаты занятий на столько поразили её, что она стала одной из самых фанатичных поклонниц этого вида гимнастики. В народе её так и прозывали, Баба-Йога. Помимо этого, она прекрасно знала свойства трав и растений, отдавая предпочтение этой «зелёной магии» Своего мужа, она звала ласково, Коша, часто, второпях, «проглатывая» последнюю букву имени. По этому и в народе его часто называли Кощь или Кощей. Прожив много лет вместе, супруги немного устали друг от друга и подняв детей, тихо разошлись. Каждый занимался тем, что ему было интересно. Константин продолжал развивать ремесла, а его бывшая жена, полностью посвятила себя жизни леса. Отношения между ними оставались тёплые, изредка они навещали друг друга, помогая при необходимости, делясь нажитым опытом и новостями от детей. Жизнь текла плавно и спокойно, пока однажды утром…

ГЛАВА 1

ЗАГАДОЧНОЕ ПИСЬМО.

В это утро Кощей проснулся позже обычного. Немного болела голова, и общая телесная слабость ненавязчиво напомнила ему, что последние шесть ковшей браги были явно лишними. Не смотря на то, что он весь вечер пытался сдерживаться и пить как можно меньше, получилось это у него как-то не очень…. Что не говори, а шестисотый день рождения, это всё же достойный повод для некоторой расслабленности в отношении режима умеренности. Народу на день рождения собралось предостаточно. За свою долгую жизнь, Кощей обзавёлся множеством знакомых, которые искренно хотели стать его друзьями, но настоящих друзей много не бывает, да и возрастной ценз играл немалую роль. Их, долгожителей, осталось немного, он с бывшей женой, её нынешний сожитель, лесник-Леший, да ключница Кикимора. Вот, пожалуй, и всё. Основная масса гостей едва дотягивала до полутора сотен лет, и это считался уже солидный возраст! Неизвестно почему, но настоящих долгожителей становилось всё меньше и меньше. Дети, рождённые от их брака, дожили до четырёхсот лет, внуки, приблизительно до трёхсот пятидесяти, правнуки, до трёхсот тридцати, праправнуки, редко пересекали границу трёхсотлетия, а у нынешнего поколения, две сотни лет, считались пределом. Надо отдать должное его родственникам, они вопросами возраста не грузились, а просто жили в своё удовольствие, возведя своего знаменитого деда в ранг Бессмертного, искренно гордясь этим родством, и бережно неся по жизни звание Кощеева родичей. Помимо родни, на праздник пригласили старост близлежащих деревушек, особо талантливых ремесленников и мастеров, составляющий золотой фонд их небольшого государства. Само собой прибыли послы из других стран, а так же скоморохи, декламаторы, гусляры и ещё масса народу, делающая праздник шумным и весёлым. Тяжело сев на кровати, Кощей тряхнул головой, и слегка поморщившись, залпом выпил заботливо оставленный ключницей ковш рассола. Стало немного легче.

- Ну вот, - подумал он, - мне уже и шестьсот. Тоска….

Вчера было, конечно, весело, но окончание застолья вспоминалось с трудом. Прямо на полу, в опочивальне, были свалены разные коробки и свёртки с подарками. Их было так много, что они заслоняли дверь и дальнее окно комнаты. К богатству Кощей был равнодушен, но обновки любил, и с энтузиазмом взялся за осмотр подарков. Так как он относился к категории обеспеченных людей, и всё необходимое у него уже было, подарки разделились на три категории – ненужные, ненужные совсем и дорогие. Приятным исключением, были несколько старинных свитков с Ведами. Последнее время, Кощей серьёзно увлёкся философскими изысканиями и даже подумывал написать небольшой трактат о психологии долгожителей. Среди старинных свитков, он случайно обнаружил простенькую берестяную грамотку, перевязанную обычным сыромятным ремешком. На фоне солидных и богато изукрашенных подарков, грамотка выглядела почти вызывающе. Заинтригованный, Кощей развернул послание и с удивлением прочитал:

«С днём рождения, буржуйская морда! На праздники принято делать сюрпризы, вот мы, и решили преподнести тебе сюрприз с секретом. Ты дожил до шестисот лет, это счастье, но… Тебе не кажется, что столько счастья одному, многовато? И ещё, жизнь, очень ценная штука, а твоя в особенности. Мы её оцениваем ровно в треть твоих ежемесячных доходов. А что бы тебе было легче расстаться с частью своих богатств, посети некий островок с дубом по середине и загляни в сундук, что к веткам прикован. То-то будет сюрприз! А секрет, это то, где сейчас находится то, что в этом сундуке лежало! Если не хочешь, что бы твой день рождения был последним, ежемесячно, первого числа, оставляй треть своих доходов, (в золоте и драгоценностях), в этом самом сундуке. Иначе, «игла жизни» твоя, может и сломаться, что, как ты догадываешься, сразу же скажется на твоём драгоценном здоровье. Успехов и процветания тебе, в нашем общем деле». Под текстом стояла загадочная подпись - «ИЦИБ». Перебрав в уме всех своих знакомых, Кощей не смог вспомнить ни кого, чьё имя, хотя бы отдалённо напоминало загадочную подпись. Единственной ассоциацией возникшей в его голове, хоть как-то связанной с этим набором букв, было слово «Инкуб» или «Гумункулюс». Означало оно имя искусственно созданного существа, выращенного в стеклянной колбе и оживлённого с помощью черной магии. Но насколько Кощею было известно, этот Инкуб находился в какой то заморской стране, слишком далеко от его небольшого княжества. Каждый месяц посылать сюда гонцов, для них было бы слишком накладно. Со всеми остальными соседями у него были нормальные, дружественные отношения. Все они знали, что в случае ссоры, им всем не поздоровится. Последний раз, лет двести назад, один молодой правитель попытался прибрать к рукам его государство, но получил такой отпор, что не только он, но и все остальные соседи, поняли, с Кощеем лучше дружить. Военный гений Кощея, отточенный на Титанах, помноженный на талант механиков, делал небольшую, мобильную армию его княжества, абсолютно непобедимой. В этот раз, государству, ничего не угрожало. Вызов был брошен ему, лично. Мысль о том, что это требование кого-то из жителей его княжества, Кощей отмёл сразу. Его люди жили в достатке и благоденствии, слишком хорошо и спокойно, чтобы рисковать своим благополучием ради кучки золотых украшений. Наличие «иглы жизни», а так же её местонахождение ни для кого не были секретом. Почему-то считалось, что иглу может сломать только сам Кощей. До сегодняшнего утра, он и сам так думал.

- А вдруг…. – Пронеслось у Кощея в голове. – Вдруг иглу может сломать любой?

Прошло слишком много лет с тех пор, как Боги вручили ему эту награду и точно вспомнить всё, что было сказано в этот знаменательный день, Кощей не мог. Почувствовав некоторое беспокойство, он накинул на себя халат и быстрым шагом направился в свой кабинет. Стоило ему выйти из опочивальни, как за его спиной возникли два дюжих молодца. Телохранители бесшумно проследовали за ним до кабинета и неподвижно замерли у закрытых дверей. В кабинете, Кощей подсел к большому хрустальному шару и, смахнув с него пыль, стал разогревать его раз, за разом повторяя серию пассов активизирующих прибор. Безуспешно провозившись несколько минут, он приоткрыл дверь и приказал.

- Эй! Кто нибудь! Кикимору ко мне! Срочно! И этого…, как его…, охранника главного!

В коридоре раздались торопливые, удаляющиеся шаги. Кощей закрыл дверь и сел за рабочий стол. Немного погодя, в кабинет, без стука вошла моложавая женщина, длинноногая и длиннорукая, немного не складная, но, не смотря на это очень обаятельная. Проведя рукой по курчавым, непослушным волосам, она демонстративно зевнула и спросила.

- Чего звал-то?

- На, вот, Ки, посмотри. – Кощей протянул ей берестяную грамотку. – Сегодня утром нашёл. Вместе с подарками.

Пробежав глазами написанное, Кика задумалась. Как и Кощ, никого с именем Ициб, ей вспомнить не удавалось.

- Ну и что делать будем? – Поинтересовалась она озабочено.

- Я хотел бы, посмотреть на дуб с сундуком, - Кощ кивнул на шар, - но после вчерашнего, у меня ни чего не выходит….

- Пить надо меньше. – Язвительно ответила Ки. – Тебя вчерашняя пьянка седьмицы на две колдовской силы лишила. Пока количество алкоголя в крови не нормализуется, жить тебе без неё.

Она подошла к шару и сделала несколько резких движений. Внутри него появился мягкий свет, медленно формирующийся в знакомые очертания.

- Кощь, ты охрану вызвал?

- Вызвал.

- Ну и где она?

- За дверью пара телохранителей, а Федул, сейчас подойдёт.

- Долго идёт. – Недовольно проворчала Кика. – Я уже давно здесь.

- Не ворчи, Ки. – Попросил Кощей. – у тебя комнаты на этаж ниже, а он всю ночь мой сон охранял, только под утро сменился. И живёт, между прочим, не во дворце!

Кика хотела что-то ответить, но тут раздался стук, и в приоткрытой двери показалась помятая физиономия Федула.

- Звал, княже?

- Звал. – Кивнул Кощей.- Посмотри, какой подарок мне вчера преподнесли.

- Велико дело, подарок, - недовольно проворчал Федул, - нешто нельзя было с этим до вечера обождать….

Прочитав грамотку, он встревожено глянул на Кощея.

- Что и, правда, под силу им «иглу жизни» поломать?

- В том то и дело, - развёл руками Кощей, - что я не знаю точно. Мне то эта мысль только сегодня утром пришла….

- Да-а, - протянул Федул потирая бороду, - а им видать немного по ранее….

- Кощ, иди сюда. – Позвала Кика. - Я шар настроила. Иди, смотри.

Они все втроём сгрудились вокруг подставки с шаром, внимательно разглядывая картинку.

- Всё вроде нормально. – После минутного молчания пожал плечами Кощь. – Сундук на месте, замки похоже целые…. Даже и не знаю…. Может действительно, пошутил кто неудачно? – Предположил он.

- За такие шутки, можно и головы лишиться. – Фыркнула Ки.- Что делать будем?

- Ехать, однако, надо. – Подвёл итог Федул. – На месте проверять. С виду, вроде всё хорошо, но удостовериться не помешает….

- Это сутки-двое туда, да столько же обратно, - покачал головой Кощей, - да там неведомо сколько. Пока охранников лесных найдём, пока всё выспросим…. Седьмица вылетает, а до первого числа, их всего две осталось.

- Какая седьмица? – Возмутился Федул. – Тут дело серьезное. Надобно тебе самому княже, оборачиваться драконом, да лететь к дубу заветному!

- Знаю, что надо. – Тяжело вздохнул Кощей. – Да не могу я. Праздник вчерашний, меня дней на десять колдовской силы лишил. Так, что придётся топать на своих двоих. Там же места такие, что и конь не пройдёт.

- Ловко они тебя подловили, Кощь. Ловко. – Подвела итог Кикимора. – Со всех сторон обложили. Получается, и выхода у тебя нет. Только исполнять, что велено.

- Выходит так. – Согласился Кощей.- В этом месяце, придётся им заплатить, а в следующем…. Ещё посмотрим, кто кого.

- Ладно, не харахорся. – Выключая шар, сказала Кикимора. – На крючок тебя посадили крепко. Сняться с него будет не просто.

- Ладно, будет день, будет пища. – Кощей встал с кресла и, подойдя к окну, сказал. – Делать будем вот что. Ты Кикимора, иди к менялам, и треть прибыли, поменяй на побрякушки драгоценные. Сложи их аккуратно и ко мне принеси. Ты Федул иди домой, отдохни, выспись, как следует. Вечером собери всё нужное в дорогу, а к утру будь у моих ворот, вместе к дубу пойдём. Ну а я к своей бывшей наведаюсь. Попрошу у неё зелье, ускоряющее очищение крови, да ещё может мазей каких целебных даст. В дороге они лишними не будут. За день должен успеть до неё и обратно обернуться. Всем всё понятно?

Кика и Федул, молча кивнули и отправились выполнять приказанное. Кощей вышел на резной балкон, немного постоял, обдумывая ситуацию, но, решив, что больше ни чего предпринять не в силах, вернулся в спальню. Одеваться в дорогу. Со своей бывшей женой, Кощь виделся только вчера. Длинного разговора не получилось. Он был занят приготовлениями к празднествам, она это понимала, потому, обошлись дежурными вопросами о детях и здоровье. Ближе к вечеру она уехала к себе в лес. Шумные праздники, с годами стали её раздражать, он тоже понимал это и не стал удерживать её. Велев запрягать своего любимого коня, Кощей спустился на кухню, наскоро перекусил, сложил немного снеди в дорогу, и вышел во двор. Солнце взошло уже высоко. День обещал быть тёплым и ясным, без неприятных сюрпризов, вроде холодного дождя или грозы. Подбежал конюх, держа в поводу матёрого чёрного скакуна. Конь был не так лёгок и изящен, как арабские скакуны, но зато надёжен, вынослив и что ещё немаловажно, они понимали друг друга с полу жеста. Обычно, путешествуя по своим владениям, Кощей оружия не брал, но заботливые руки конюха, приторочили к седлу пару арбалетов и изогнутый волнами кинжал. Кощь, с укором посмотрел на конюшего, но спорить не стал. Если его людям спокойнее оттого, что он будет вооружён, пожалуйста, он будет возить с собой это железо. Хотя, по здравому рассуждению, если бы его хотели убить, сломали бы иглу, а пока игла цела, он в полной безопасности. Положив припас в седельную сумку, он оглядел свой двор, махнул рукой маячившей в окне Ки, и не спеша, выехал на большой тракт. Утро было в самом разгаре. Множество народу, пользуясь хорошей погодой, двигалось по дороге, спеша по своим делам. Встречая своего любимого князя, люди не останавливаясь, приветствовали его вежливым кивком или взмахом руки, учтиво уступая дорогу. Он пустил коня лёгкой рысью, стараясь не мешать остальным, но и не отказываясь от проявлений уважения. Лёгкий утренний ветерок приятно холодил лицо, до наступления полуденной жары оставалось ещё часа два, но Кощей надеялся за это время добраться до отворота дороги и в самую жару, ехать уже в лесу, укрывшись под кронами деревьев. Рядом с его Цитаделью, со временем, выросли крепкие, многолюдные сёла с добротными каменными домами и множеством различных мастерских. Почти каждая семья здесь, имела своё дело, своё направление развития и очень этим гордилась. Те, кому не хватало рабочих рук, с удовольствием привлекали к своему делу жителей близлежащих деревень. Работать в больших сёлах считалось престижно, к тому же работники получали хорошее жалование, по этому деревенские жители, не задумываясь шли в помощники к сельчанам. Часто, какой нибудь старательный работник, отработавший договорный срок, отделялся от хозяина и сам открывал своё дело, внося в жизнь, здоровую конкуренцию. Вот и сегодня, многие мастерские уже вовсю работали. Отовсюду слышался звон металла, стук механизмов, запахи дыма, краски и свежевыпеченного хлеба. С удовольствием, оглядывая свои владения, Кощей вспомнил, какими это места были лет триста-четыреста назад. Каменистая, почти бесплодная земля, невзрачная речушка, да каменная гряда, топорщащая свои каменные пальцы. Теперь, облагородившись, эта нелепая гряда являла собой грозную Цитадель, серую и угрюмую с наружи, но просторную и уютную внутри. Множество коридоров пронзали её внутренности, множество богато изукрашенных залов скрывались под сенью её серых стен. Много времени и труда, было потрачено, но оно того стоило! Часа, через полтора каменные селения, сменились небольшими весями. Дома здесь были деревянные, сложенные из огромных таёжных деревьев. В основном, для строительства использовалась растущая здесь в изобилии лиственница, потому, со временем, дома по крепости не уступали каменным. В них жили люди занимающиеся выделкой кож, угольщики, рудознатцы и охотники. Огородов почти не было, но зато повсюду виднелись загоны, в изобилии заполненные разного рода мелким и крупным рогатым скотом. Проехав ещё с полчаса, Кощь свернул на почти неприметную тропинку, ведущую к заимке своей бывшей супружницы - Бабы-Йоги. В отличие от всего остального леса, дикого и почти непроходимого, эта часть его, была облагорожена. Взяв под свою защиту несколько десятков квадратных миль тайги, его бывшая супруга умело и рачительно организовала своё хозяйство. С помощью Лешего и жителей близлежащих весей, она убрала бурелом, расчистила вековые завалы, слегка проредила деревья, выкорчевала пни, освободив тем самым место для молодой поросли так любимых ей трав. Получая больше тепла, солнца, лес стал светлее и богаче. Заросли грибов, а так же возродившиеся ягодные поляны, привлекли в него множество птиц, зверей и прочей живности служившей добычей местным охотникам. Она установила правила и время охоты, строго наблюдая за их исполнением, безжалостно расправляясь с браконьерами. В общем, переняв, всё лучшее, чего он достиг, развивая ремёсла, она использовала, развивая и улучшая лес. Наконец, Кощей увидел на дальнем пригорке поросшую мхом крышу её избушки. Спрыгнув с коня, он взял его за повод, решив остаток дороги пройти пешком. Трёх часовое сидение в седле его немного утомило, размять ноги после него было приятно. Подойдя к избушке, он увидел сидящую на завалинке Дарью, явно его поджидающую.

- Здравствуй Даша.

- Здравствуй Кощь.

- Ждешь кого? – Оглянувшись, спросил он.

- Дождалась уже. – В тон ему ответила она.

- Я, вроде, гонца к тебе не посылал, вчера не предупреждал…, как узнала-то что я рядом?

- Так, почитай, больше века в этом лесу живу, научилась с народом лесным речи разговаривать.- Объяснила Дарья. - Ты разве не видел по дороге ни птицы, ни зверя?

- Видел, и что?

- А то, что и они тебя видели. Ты только в лес вошёл, а мне уже доложили, супруг мой бывший идёт. Грустный да задумчивый. Случилось что?

- Случилось.

- С детьми?

- Нет. С детьми всё в порядке. Леший то где?

- На дальнее болото отправился. Болотного навестить. Тебе то он зачем?

- Да мне он не нужен, я собственно к тебе пришёл.

Кощей присел рядом с ней, поставив ноги на небольшую приступочку идущую вдоль всей завалинки. Дарья любила солнце и так хитро построила свою избушку, что та сама поворачивалась к нему своим фасадом. Приступочку и сделали для того, чтобы во время смещения не надо было поднимать ног. Посидев немного молча, Дарья поинтересовалась.

- Тебя покормить с дороги, или недосуг?

- От обеда не откажусь. – Щурясь от солнца, ответил он. - Но и рассиживаться не буду. Мне сегодня, засветло вернуться надо.

- Тогда пошли в дом. – Предложила она. – Там и обскажешь свою нужду.

Войдя внутрь, Дарья усадила Кощея на гостевое место, положив на стол каравай ржаного хлеба, и поставила чашку наваристых щей. Сама села напротив, с удовольствием наблюдая с каким аппетитом её бывший муж уплетает предложенное. Покончив с едой, Кощей откинулся на спинку скамьи.

- Спасибо Даша. Давненько я так вкусно не ел. Что-что, а стряпуха ты всегда была отменная.

- Выпьешь чего?

- Разве что квасу…

Подав ему кувшин с тёмным напитком, Даша подождала когда он напьётся и поинтересовалась.

- Ну, сказывай, что надобно.

- Я тут в поход собираюсь, хотел у тебя снадобий разных попросить, да зелье, хмель из организма выводить.

- Никак колдовать собрался?

- Ну…

- Нешто так приспичило, что и подождать нельзя?

- Нельзя. – Тяжело вздохнул Кощей. – Похоже, иглу у меня украли…

- Похоже, или действительно украли? – Переспросила Дарья.

- Точно не знаю. Вот, собираюсь съездить проверить…- Пожал плечами Кощей. - Если это шутка такая, я этому шутнику такую выволочку устрою, век помнить будет. Но чует моё сердце, не шутка это, а злой умысел

- И кто это на такое отважился? – Удивилась Дарья. – Да и зачем она им?

- Грозятся сломать, если ежемесячно выкупа платить не буду.

- Да не уж то? Что ж, помогу, чем смогу. Снадобий-то на сколько человек собрать?

- Я только Федула с собой беру. Больше ни кого не надобно. Только мешаться будут…

- Со снадобьями понятно, а вот зелье для тебя варить придётся. Нет у меня готового. Рецепт я конечно помню, но мне, сам понимаешь, оно без надобности. Да и Лешему моему, тоже…Иди во двор, подожди немного, я за час-полтора, постараюсь управиться….

Кощей вышел во двор и уселся на завалинку. В избе послышалось бряцанье горшков, торопливые женские шаги, немного погодя из трубы повалил дым. После этого всё затихло. Оглядевшись вокруг, Кощей заметил, что на поляне собралось немалое количество лесных обитателей. На небольшом расстоянии от него взволнованно плели ушами пара зайчишек, барсук вздыбил шерсть, и недовольно фыркая, сверлил Коща темными бусинками глаз, семейка бурундуков, поднявшись на задние лапки, стояла неподвижно, тесно прижавшись друг к другу. На соседних деревьях, несколько белок нервно прыгали по усеянным лесными пичугами веткам. Только у самых ног Кощея, всем своим видом показывая, что он ни чего не боится, степенно прогуливался ворон, настолько старый и мудрый, что запросто мог быть погодком нежданного гостя. Оглядев всё это сообщество, Кощь приветливо улыбнулся.

- Не волнуйтесь вы так, не сделаю я вашей хозяйке ни чего плохого…. Дождусь, когда она зелье приготовит, и уеду сразу же.

Выслушав гостя, животные вопросительно поглядели на ворона. Тот посмотрел на Кощея, на дым и коротко каркнув, взлетел на конёк крыши. Животные, постепенно исчезли с глаз, но всё равно, Кощей постоянно чувствовал на себе их настороженные взгляды. Тем временем, в избушке послышался заунывный мотив, и цвет дыма сменился с тёмно серого, на ядовито-зелёный.

- Ни чего себе! – Пронеслось в голове у Кощея, - Если дым такой отвратный, представляю себе, каково само зелье! Как же я его пить то буду? Ужас!

Решив не расстраивать себя раньше времени, он облокотился на тёплые брёвна избушки и закрыв глаза, попытался расслабиться. Как ни странно, это ему удалось, да так удачно, что он даже задремал. Услышав, сквозь дрёму как скрипнула входная дверь, он открыл глаза. Из избушки вышла Дарья, неся в руках небольшой узелок с травами и баклажку с жидкостью. Кощей поднялся на ноги.

- Никак готово? Быстро. – Потом глянул на солнышко и поняв, что основное время ожидания просто проспал, поинтересовался. – Я тут не сильно храпел?

- Терпимо. – Успокоила его Дарья. – На вот, возьми.

Она протянула ему узелок и баклажку.

- Тут, - она показала на узелок, - травы разные, для Федула. Ему отдашь. Он мужик грамотный, разберется, что к чему. А это тебе. – Она кивнула на баклажку. – Спрячь подальше. Зелье крепкое, дня в три-четыре с твоим недугом управиться.

Кощей благодарно кивнул.

- Спасибо Даша.

- Спасибо то спасибо, - перебила его Дарья, - по осторожнее с ним. Это для тебя зелье лекарство, для всех остальных чистый яд! Пей его не более трёх золотников за раз. Трижды в день. Как проснешься, в полдень и перед сном. И не вздумай форсировать лечение! Ты хотя и бессмертный, но не бесчувственный же….

- А что, возможны сюрпризы?

- Ещё какие! – Заверила его Дарья. – Мало не покажется!

- Хорошо, я постараюсь всё делать правильно. – Пообещал Кощей. – А теперь, спасибо за хлеб-соль, поеду я. Сама понимаешь, время не ждёт. Может тебе надо чего? Припасу какого прислать или утвари какой?

- Спасибо. Не надо. У меня пока всего в достатке. Когда с охальниками этими разберешься, весточку пришли, что бы я ни беспокоилась….

- Пришлю. - Пообещал Кощей. – Ну, бывай….

Он вскочил на коня и не оглядываясь поскакал обратно….

К вечеру, благополучно добравшись до цитадели, он сразу же отправился к Ки, узнать, как она справилась с его заданием. У дверей её кабинета, от охранников, он узнал, что Ки, уехав утром по делам, до сих пор не вернулась. Кощь немного подумал и решил дождаться её в её же кабинете. Он не сомневался, что она сумеет сделать всё правильно. Задание, данное ей утром, требовало много суеты и беготни. Помимо всего прочего, зная деловую хватку Кикиморы, он был уверен, что она отчаянно торгуется за каждую драгоценную безделушку. Их взаимоотношения с Ки, были чисто деловыми, но, не смотря на это, все знали, что они любовники. Кика, как деловая женщина, вела непростое хозяйство Кощея, помогала в осуществлении всех его проектов, а когда он нуждался в женской ласке, приходила в его спальню и добросовестно выполняла, всё, что требуется. Где-то в глубине души, она любила Кощея, но, будучи женщиной деловой, не позволяла этому чувству мешать их взаимоотношениям. На роль второй жены, она не претендовала, особых претензий не предъявляла, была инициативна и исполнительна. Что ещё нужно одинокому мужчине? С полчаса посидев за её рабочим столом, усыпанным кроме деловых записей, массой женских побрякушек, он услышал быстрые шаги и в кабинет вошла сама Ки.

- Кощь? Давно вернулся?

- Да нет, не очень. – Успокоил её Кощей. – Как наши дела?

- Всё в порядке. – Заверила его Ки. – Я посмотрела учётные книги, посчитала общую прибыль и ровно треть истратила вот на это.

Она развернула перед ним небольшой свёрток. Равнодушно окинув взглядом кучу драгоценностей, Кощей удовлетворённо кивнул.

- Запакуй их поаккуратнее. Завтра с собой возьмём.

- Мне тоже, упаковываться? – Поинтересовалась она.

- Зачем?

- Мало ли…. Женщина в походе ни когда не помешает.

- Спасибо, не надо. Ты здесь больше пользы принесёшь. Хозяйство у меня обширное, его без присмотра оставлять нельзя.

- Как скажешь. – Не стала спорить она.

- Ну что ж, - Кощей потёр лоб, - всё вроде бы в порядке. Ты иди, отдыхай, а я в оружейную пойду. Давненько я меча своего в руки не брал, без малого, лет двести…. Всё как-то без рукоприкладства обходилось. Но, как сама понимаешь, у всего хорошего бывает конец. Видимо придётся вспоминать боевые навыки.

- Не усердствуй там чрезмерно.- Посоветовала ему Ки. – Тебе завтра силы пригодятся.

- Не волнуйся, я не сильно. Заверил её Кощь. – Так, вспомню кое-что и на боковую.

Оставив Кикимору в кабинете, он спустился в большое полуподвальное помещение, служившее одновременно и оружейной комнатой, и тренировочным залом. Раньше, во времена противостояния с великанами, он часто проводил здесь целые дни, нещадно тренируя своё тело, отрабатывая быстроту реакции и хитроумные воинские ухватки. Обычно, он брал с собой пять-шесть спарринг партнёров, да столько же оставлял на верху, в казарме. Когда первая пятёрка выматывалась, её сменяла вторая, затем, снова первая и так до тех пор, пока он сам не почувствует чрезмерной усталости. Сегодня, Кощей ни кого с собой не звал. Две сотни лет без тренировки, это вам не пустяк. Терять славу неутомимого бойца не хотелось, а уверенности в том, что он в форме, не было. Аккуратно прикрыв за собой дверь, он скинул с себя рубаху и оставшись в одних штанах, медленно прошёлся вдоль рядов с разного рода вооружением. На самом видном месте, окружённый мечами из дамасской стали, висел его старый боевой товарищ. Выкованный по особому рецепту из необычного металла, меч. Тёмное, почти чёрное лезвие его струилось изогнутой змейкой, матово отражая сполохи чадящих факелов. Фигурная гарда, богато украшенная черным серебром, надёжно прикрывала тёмно коричневую рукоять из сандалового дерева, обмотанную для большего удобства узким кожаным ремешком. Рядом с ним, висели сделанные в тон гарде ножны. Испытывая подзабытый уже внутренний трепет, Кощей осторожно взял оружие в руки. Перво-наперво, он нежно протёр свой меч мягкой тряпочкой, снимая с лезвия оружейную смазку. Потом, привычно взяв его в правую руку, отошёл на середину комнаты и попробовал сделать несколько движений из тренировочного комплекса героев. Меч, как необъезженный жеребец взбрыкивал, немилосердно своевольничал и всячески пытался ранить своего хозяина. Нещадно ругая себя за лень и пренебрежение к сохранению навыков боя, Кощей упорно повторял знакомые с юности движения, понимая, на сколько далеки они от того, что он умел раньше. В довершение ко всему, где-то через час занятий, он неудачно сделал круговое движение и сильно потянул запястье. Дав себе слово возобновит занятия при первой же возможности, Кощь вложил меч в ножны и попробовал натянуть тетиву на свой боевой лук. Промучившись несколько минут, он раздосадовано плюнул и оставил лук в покое. Накинув рубаху, на вспотевший торс, Кощей поднялся к себе. Постояв немного на балконе, он дождался, когда вечерняя прохлада уберёт с него пот, и решил лечь спать. Скинув остатки одежды, он достал баклажку с зельем, решив не откладывать начало лечения в долгий ящик.

- Сколько там мне жена велела выпивать его за раз? Три золотника или четыре? – Попытался вспомнить Кощь. – По-моему три. Но… здраво рассудив, мне становиться ясно, если она говорит три, значит пять, можно пить смело!

Влив на глазок, в серебряный кубок пять золотников ядовито зелёной жидкости, он брезгливо поморщился.

- Гадость какая! Зря я наверно так много налил. Теперь пить придётся, не выливать же назад! Или всё же отлить? Да ладно, авось с одного раза ни чего не будет!

Кощей резко выдохнул, зажмурился, и залпом опрокинул содержимое кубка себе в рот. Во рту сразу же обожгло. С трудом, пропихнув вязкую жидкость внутрь, он подошёл к бадье с водой и попытался затушить пожар, пылающий во рту, парой ковшей воды. Вышло не очень. Правда, жжение прекратилось, но вместо его появилось ощущение холода. Язык стал, каким то деревянным, шершавым и непослушным. С ужасом, представив себе, что это зелье сейчас творит у него внутри, Кощей быстро нырнул под одеяло и закрыл глаза.

- Спать, спать, спать. – Монотонно повторял он про себя. – Спать, пока не началось….

Пролежав так минут двадцать, он понял, что не напрасно беспокоился. Началось…. В животе появилась неприятная резь, желудок взбрыкнул и начал биться в конвульсиях. Подхватив простыню, Кощей бегом бросился в сортир. Через десять минут героической битвы с организмом, усталый, но счастливый, он снова упал в кровать.

- Как хорошо! Почему мы не замечаем время, когда нам комфортно и уютно? Почему, для того, что бы оценить это, людям обязательно надо почувствовать себя плохо?

Выпив ещё воды и немного полежав на спине, он успокоился. Пытаясь уснуть, Кощь повернулся на бок. На это простое движение, организм отреагировал совершенно не адекватно, полоснув по животу резкой болью. Прислушавшись к своим ощущениям, Кощей слегка напрягся, но остался лежать, в тайне надеясь, что организм сам разберётся с внутренним бунтом. К его глубокому разочарованию, у тела на этот счёт было своё мнение…

После четвёртого раза, он самой жестокой клятвой поклялся себе больше ни когда не нарушать указаний жены, особенно в отношении лекарств и снадобий. Лёжа на спине, он осторожно, кончиками пальцев, гладил живот, но внутри, вновь нарастало напряжение, переходящее в неприятный зуд

- Господи, опять?! Сколько же можно?! – Кощей болезненно поморщился. – Чёртово зелье!

Зуд плавно перерастал в режущую боль. Зная, что последует дальше, несчастный больной устало побрёл в так надоевшее ему уже заведение…

…На улице уже давно минула полночь, а Кощей, с завидной периодичностью всё ходил и ходил туда и обратно…. Лишь под утро, измученному и обессиленному, ему удалось забыться тяжёлым сном.