Планета Зеда тройной звёздной системы Кентавра состояла из двух главных секторов. Сектором под названием Пиктрон, Великой расы Гамов правил амбициозный "самопровозглашённый" правитель Хоуд. Он был строгим, но справедливым и мягкосердечным королём и поэтому устраивал основную часть населения. Гамы жили мирной жизнью, но иногда почти официально или вероломно организовывали небольшие по массовости турниры с боевыми отрядами Кроков, по большей части воюя лишь для демонстрации перед противником собственной силы. Основу современных войн между Гамами и Кроками составляло коллективное усилие группы избранных особей обеих рас, по отнятию друг у друга умственной, "мыслительной" энергии. Это можно было назвать неким перетягиванием ментального каната отдельными особями, которые в понимании людей, считались бы, наверное, военными. Физические или контактные войны с применением технического вооружения не велись уже несколько тысячелетий. Однако, эта война, только на первый взгляд казалась не настолько жестокой и безобидной. Всего две тысячи лет назад целых сорок пять рас различных разумных животных сосуществовали на Зеде. В результате интеллектуальных айкью-войн осталось лишь две самые сильные расы - Кроки и Гамы. Ментальные войны иссушали интеллект и ум одного народа и поднимали уровень мышления другого. Более слабый народ глупел и становился беспомощным и в конечном итоге порабощался или уничтожался более сильным, то есть, более умным противником...

Гамы были весьма серьёзными и практичными существами, с атрофированным чувством юмора, абсолютно не понимающими, что такое шутка или веселье. Их предками являлись ускоренно мутировавшие крупные приматы, вероятно, родом тоже с Солнечной планетарной системы, так называемой анти земли - Зет икс дубль один, Глории.

Сектор же, в который попали земные астронавты, не имел названия и единовластного правителя - сотни мелких чешуйчатых князьков самодуров управляли империей Кроков, каждый из которых считал себя если не президентом планеты, то уж министром культуры точно. Таков был небезызвестный господин Муун - Глава подсектора № 300, прирождённый актёр-юморист, пьяница, любитель шахмат и риторики. Мууну недавно исполнилось двести лет, он уже трижды за свою продолжительную и весёлую жизнь был реаниамирован. Это понятие на Зеде означает возвращение к жизни полностью физически умершего тела, максимум через двое суток после констатации смерти, при температуре ноль градусов по Цельсию. Далее этих параметров, умирающие клетки тела Кроки восстанавливать, ещё не научились. Все три скоропостижные смерти господина Мууна были следствием сильной алкогольной интоксикации, вызванной передозировкой опасным зельем Земного происхождения. Хотя сам "президент" постоянно всех уверял, что он всегда погибал во время военных конфликтов на планете, класса М - Зет икс дубль два*, "от дерзкой руки низких и презренных человечешек".

Четыре биологических объекта, усевшись полукругом в бассейне, с молчаливым равнодушием смотрели друг на друга. Муун, бессознательно упершись взглядом в Кедрова, вытянул губы трубочкой, словно весёлый лидер Кроков анализировал что-то важное. Затем он почти полностью провалился под воду.

- Уфф, - булькнул он, громко пустив пузыри, - Славно вчера погуляли! Если б не моя реанимационная команда - быть беде! А так я снова живой, здоровый и готов к новым свершениям во благо общества!

Из воды, словно две жёлтые луковицы, выглядывали его тусклые глаза.

- Знаем мы ваши свершения, - заявил Кедров, - Снова водка, виски, самогон, селёдка... селезёнка и - как следствие печень... Нет, лично я всё - пас!

- Я тоже! - хором сказали Ларсон и Лиссински, продолжая принимать тёплую ванну-бассейн, коий был привычен и обязателен в повседневной жизни любого из Кроков.

- Ах, так! - рыкнул Муун, вынырнув по плечи, - В таком случае я сегодня же отправлю вас к вашим дальним родственникам, к Гамам из Пиктрона. Я обменяю вас на ту ментальную энергию, которую они отняли у нас во время последнего гипертелепатического конфликта. Гамы считают людей способными к нестандартному мышлению и полагают, что вы - их дальние родственники. Вот пусть эти замороченные приматы капают вам на плешь воду своих духовных познаний и вливают в уши сладкий нектар нравоучений! У этих Гуру есть много всяких альтернативных наук, вам это пригодится! Посмотрим, как вы сможете перенести этот мутный поток сознания! Так как, вы согласны продолжить беседу?

- А у нас есть выбор? - кисло протянул Лиссински.

- Выбор у вас есть. Вот он: либо отправиться к Гамам, либо депортироваться сегодня со мной и моей свитой в одно оч-чень интересное местечко! Обещаю, если вы сделаете правильный выбор - вам понравится в нашем секторе! Я покажу вам истоки вашей современной муз культуры. Уверен, что это повергнет вас в лёгкий, но приятный шок!

- Но нам некогда повергаться в лёгкий шок, потому что нас ждёт работа! – сделал слабую попытку противления Кедров.

- Исследования подождут! Нужно хорошо развлечься! - отмахнулся от него Муун, - Если хотите, мы вам дадим столько готовой информации о действительности Зеды, что её хватит на все головы вашего хвалёного ИИК! Ик, ик, ик! – икнул он. И почему я всё время начинаю икать, когда произношу вслух эту чёртову аббревиатуру вашего чёртового Института Изучения Космонавтики?!

- Наверное, там вас поминают! - пошутил Кедров и тоже икнул.

-Гм... - задумчиво хмыкнул Муун, - Так что, господа, советую вам отдохнуть, расслабиться, а то когда ещё доведётся... Ну что, для начала по маленькой для храбрости?

- А считаю, что дело не в институте ИИК, и не в воспоминаниях! Просто надо меньше пить! – сказал Лиссински – Ик!

Планета напоминала компьютер, подключённый к скоростному интернету, только Её пользователи – жители планеты находились внутри этой гигантской сети. Стоило набить в поисковой строке депортационной камеры название места доставки и нажать на ввод, как тут же открывался портал, и пользовательские тела мгновенно переносились в искомое место-ответ. Чем больше у тебя на счету было виртуального золота, тем более скоростными становились депортационные каналы. Так можно за короткое время обойти почти все интересные уголки планеты, находя ответы на все интересующие тебя вопросы. Но пересекать границы сектора Гамов - Пиктрон было запрещено. Однако всегда ведь можно найти коды от любых замков - паролей, если ты настоящий "хакер". Повсеместно в обоих секторах происходили локальные боевые действия Гамов с Кроками - с обоюдосторонними нарушителями чужой территории, что уже давно стало привычной нормой. Чтобы законно попасть в соседний сектор, нужно было запросить и получить код доступа, отправив по специальному порталу несколько унций виртуального золота в казну сектора. Под кожу в области шеи "интуристу" официально вживлялось микроскопическое устройство, код которого мог проверить и засвидетельствовать его законность любой страж порядка. В каждом из двух секторов были свои талантливые и бесцеремонные "взломщики", вследствие чего мелкие контактные боевые действия между представителями двух видов давно перестали кого-либо удивлять... Надо полагать, что это происходило оттого, что у обоих сообществ отсутствовали пограничные службы и контроль, а нарушителей выявляли и уничтожали уже внутри территорий. Из-за убийства отдельных единиц представителей своего вида, никогда не развязывалась глобальная война или межвидовой - межсекторный скандал. Сектору, в который было произведено вторжение, негласно предоставлялось право самому решать свои проблемы. Чаще всего они решались путём ликвидации в бою или пленением нарушителей. Иногда преступников пленили и брали в недолговременное рабство с последующим употреблением в пищу. Назад пленников почти никогда не выдавали...

Скоростной портал перенёс компанию из трёх землян и господина Мууна с охраной, свитой и реанимационной командой прямиком в фешенебельное развлекательное заведение "закрытого типа". Здесь собиралась почти вся местная элита. Внешне это место можно было бы назвать ночным клубом, где было что-то вроде своего танцпола и сцены для выступлений артистов.

Легко было заметить, что Мууна здесь знают все. В клубе была запрещена какая-либо иерархичность – никто не должен был подчёркивать свою принадлежность к высоким слоям общества и вести себя соответственно занимаемой должности. За нарушение этого правила, как в игре снимались баллы в золотом эквиваленте. Каждый, оказавшийся рядом, фамильярно здоровался с Мууном, попросту хлопая его по плечу или толкая увесистым животом. На подобных "играх" перекачивающих деньги с места на место был построен основной этикет общения Кроков. У более фамильярного и раскованного юзера, быстрее других утолщался карман, однако и у всеобщего панибратства были свои пределы – не зная ничего об этом, можно было легко влететь на крупную сумму…

- Здорово, Муун, ты жёстко похудел, с тех пор, как я надрал тебе задницу в покер, чёртов толстяк! – по-простецки кричал какой-то гламурный, заросший кабаньей щетиной завсегдатай забулдыга, дружески круша рёбра президенту.

- Подсектор № 300 сегодня отжигает! - кричал Муун в толпу и десятки зелёных рук махали ему в ответ.

На клубной сцене задёргалось несколько полуголых Крокянок, издавая квакающие звуки под аккомпанемент бренчащей музыки, весьма похожей на ритмический бой камбузных сковородок.

- Это что, местная попса?! - ужаснулся Ларсон, - Это есть кошмар!

- Когда-то я на третьем курсе технической академии разбирался в музыке и даже играл в рок-группе на ритм гитаре! - крикнул Кедров, не обратив внимания на риторическое восклицание Джона.

- И что же вы играли, господин артист? - спросил его Муун, хитро прищурившись.

- Трэш-металл!

- Немая сцена... - пробормотал Лиссински и вздохнул.

- Без комментариев…

- Вы мне не верите?!

- Верим! - воскликнул Муун, - и даже более того - по желанию клиента можем поставить другой, соответствующий ролик!

- Ролик?! - изумился Ларсон, - Вот эти прекрасные певички, это что, было всего лишь изображение??

- Конечно, уважаемый Джон, это всего лишь изображение, передающееся по суперскоростному порталу, прямой репортаж из столицы музыки Кроков - муз центра Амфиболуса - с разрывом времени между отправлением и доставкой видео всего лишь в ноль целых, три секстиллионых наносекунды! Но можно сделать так, что музыканты будут и там и - тут!

- Одни и те же??! – с трудом крякнул Ларсон пересохшим горлом.

- Да, да, да! Правда, здесь будут их копии. И при выключении проигрывателя, они самоликвидируются! Как я уже и говорил, плотность наноизображения реально довести до такой степени, что предметы можно будет трогать, плотность их будет подобной оригиналу, и они станут способны издавать запахи! А о качестве звука даже и говорить не стоит!

Муун щёлкнул пальцами, и онемевшие гости увидели сменившуюся картинку. На сцене стояли длинноволосые музыканты в футболках с надписями на непонятном языке.

Президент что-то незаметно квакнул бармену. Через пять секунд картинка стала уплотняться и насыщаться объёмом. Наконец эффект присутствия стал абсолютен. Ларсон в эмоциональном коллапсе подскочил к изображению и стал щупать гитары и музыкантов.

- Они настоящие! - бегая словно полоумный, кричал он, - Нет, они даже настоящее настоящих! Ха-ха-ха!!

- Он сошёл с ума! - покачал головой Тим и обхватил лоб ладонью.

- А ведь ещё только по две стопки выпили! - хитро подмигнул Кедрову президент.

- Простите Ларсону его поведение. По-видимому, его столь бурная реация на ваше техно искусство, обусловлена парой-тройкой лишних выпитых стопок виски! - пояснил Кедров.

- Что вы, адмирал! - булькнул Муун, - Здесь так и надо поступать! Ваш друг только что заработал сто граммов золота! Так у нас ведётся борьба с вопиющей антикомуникабельностью и скукой! Господин Лиссински, если вы так же будете себя вести и дальше, то к концу вечера останетесь банкротом!

Лиссински заскрежетал зубами. Осознание отсутствия у него артистического дара и зажигательности при большой любви к золоту, теперь несколько удручало академика. Они лезут к нему в карман! Муун щёлкнул пальцами. В воздухе засветилось не лицеприятное сообщение: «на вашем счёте, уважаемый Тим Ежемирович, остаётся тридцать граммов жёлтого песочка»!

- Не удивляйтесь господа, мониторами здесь может быть любое свободное место воздуха!

Ларсон упал на место, а музыканты ударили жёстким металлом по заскучавшей публике. Голос певца задребезжал низким и глубоким хриплым вокалом. Этот звук можно было сравнить с трясущейся кирпичной стеной, которая вот-вот обрушится под натиском вибраций. Рычащая природа голосов Кроков как нельзя подходила к данному жанру музыки. Скорость игры стремительно увеличивалась и вскоре стала непостижимой для мозга и ушей землян. Воля Кедров не выдержал наплыва эмоций от воспоминаний юности, и стал трястись и прыгать под музыку, бешено качая головой. На его счёт капали деньги всех, кто в этот миг в зале был менее заметен и харизматичен! Затем дважды лауреат Нобелевской премии в области технических наук запрыгнул на сцену и стал экзотической змеёй извиваться между музыкантами. Ему вручили в руки гитару и, как куль с картошкой бросили к микрофону. Воля подпрыгнул на полтора метра в воздух, ударил по струнам и зарычал в микрофон срывающимся горлом...

- Вольдемар Альфредович знает язык Кроков? Вот хитрец-мудрец, - попытался сыронизировать Тим и снова покачал головой.

- Что вы! Это всего лишь подбор звуков, имитирующих наш язык! - ответил ему Муун, - Ваш хитрец-мудрец всех обдурил! Кстати, изображение передаётся в обе стороны, вашего капитана сейчас видят настоящие музыканты в Амфиболусе и контактируют с ним точно так, как он с ними! Это и есть наше общение на расстоянии! Для этого на нашей планете вовсе не нужно быть рядом! Ха-ха!

- Они его видят, только он об этом не знает! - пошутил Ларсон.

- Знает, иначе как бы он с ними музицировал? - не понял тонкости земной шутки Муун, - Как видите, наш вариант "скайпа" совершеннее вашего на несколько тысяч миллионов порядков! Так мы обычно контактно общаемся со своими знакомыми, родными и любимыми, если они далеко от нас! И отличия практически не ощущаем!

- Даже в сексе? - засмеялся Ларсон.

- Напрасно смеётесь - ни даже, а тем более!

- Это же супергениально! - чуть не заплакал от вожделения Лиссински, - Вот бы так!

- Я могу для вас связаться с моим другом Хоудом с Пиктрона, у него среди прислуг есть одна настоящая землянка с прекрасным именем - Алголь... Она из Тамбовской губернии. Украдена Гамами в 1920 году из села Октябрьское во время красного беспредела. Не смотрите на меня так, её хотели расстрелять коммунисты! Гамы ее, можно сказать, вырвали из лап красных монстров! По состоянию всех систем организма её возраст сейчас составляет примерно... двадцать пять лет! Так как, вы будете с ней... общаться?

- Хорошо бы! - потёр руки Лиссински.

Воздушный монитор покал ноль на счету Лиссинского.

- Если вы так сделаете, Лиссински, я вас убью! - вскипел вдруг возвратившийся Кедров, - В кои то веки за пять парсеков от дома мы встретим землянку, и вы сразу же стремитесь использовать её, как секс-рабыню! Я этого не допущу!

- Хорошо, Командир! - покраснел кибернетик, - Ну хоть увидеть то мы её можем? Ну… просто так!

Счёт Тима снова обозначился прежней суммой – 30 грамм. Карман коварного Мууна тут же облегчился на такую же, вполне адекватную сумму. Произошло что-то невероятное, эта игра стала учить его гуманизму и нравственности!

- Это можно устроить, но чуть попозже и немного другим образом! - быстро ответил Муун и, немного подумав, спросил Кедрова: - Как вам наша музыка?

- Полный отпад! - засверкал глазами Кедров, - Давно так не отрывался! Йохо-хо!

- Побойтесь Бога, - пробубнил Лиссински и снова тяжело вздохнул, - И это эмоции академика...

На счету Тима Ежемировича снова появилась абсолютно круглая цифра - ноль…

- Расслабьтесь, Лиссински, наслаждайтесь жизнью хотя бы здесь, и не мешайте Командиру налаживать контакт между мирами... - Сквозь зубы прошипел Ларсон.

- Как вы сказали? Наша?! Что значит ваша музыка?! Этот жанр придумали земляне! - возмутился Кедров.

- А то и значит - что её придумали здесь, на Зеде! Вам известно, что Брайан Татлер и Дункан Скотт были Кроками и их забросили с Зеды на Землю в 1976 году для раскрепощения земного населения посредством тяжёлой музыки и для организации бескровных культурных революций?

- Это вы про Diamond Head?? Британскую группу, первой сыгравшую хэви-металл?!

- Совершенно верно, мой капитан!

- О, Боже! - закатил глаза Кедров.

- Что с вами?

- Сейчас куда не прилети, все начнут приписывать себе создание нашего священного хеви-металла... - тихо проворчал себе под нос Вольдемар.

- Я всё слышу! - сверкнул ромбиками зрачков Муун.

Кедров этого будто и не заметил и, лишь задумавшись на секунду, серьёзно произнёс:

- Упиваясь вашим способом передачи видеоинформации, я кое-что придумал. Меня посетила одна интересная идея, как сделать доставку радиосигнала мгновенной в любую точку галактики. Вы поможете мне с этим?

- Бросьте зацикливаться на мелочах, Вольдемар Альфредович, всё уже давно придумано! - хрюкнул Муун.

- Всё уже придумано до нас!! - эхом повторил за ним Лиссински и сипло рассмеялся. Н его счету появилось 50 грамм.

- Ну, вот Тим, можете же, когда захотите! – похвалил его Ларсон.

- Даан! - заорал Президент, щёлкнув пальцами. Появилось изображение Даана, - Объяснишь завтра товарищу капитану нашу концепцию доставки наноголографических изображений средней плотности, звука и информации в пространстве Вселенной! И закинешь в главный компьютер Небесного Путешественника парочку виртуальных проигрывателей, передатчиков и усилителей для этой цели! Скоро вы поймёте, что космические путешествия вашим способом скоро даже для вас станут не актуальны. Гораздо легче будет посылать на край галактики всего лишь сигналы, а так-же своих наноклонов, при этом получая целостную информацию с другого конца Вселенной!

- Да, господин Муун, - ответил слуга, возникнув из ниоткуда и через секунду снова исчезнув в никуда.

- Ну вот, завтра мой механик всё вам выдаст и разъяснит. Получите, как говорится, и распишитесь! Жалко, что ли! И ради Бога, забудьте вы про этот... радиосигнал! Это уже давно позавчерашний день! Ну как дети, ей-богу! Ну что, может ещё по маленькой??