(фантастический рассказ)

Кайзер застыл перед обшарпанной вывеской всматриваясь сквозь очки.

«Посетите Лорейн. Туристическую жемчужину по правую руку Магеланова облака. Лучший отдых из возможного».

Все говорило о чрезвычайной экономии и даже наплевательском отношении к рекламе.

Кайзер не понимал, что задержало его перед нелепым слоганом. Секунду помедлив он решительно толкнул дверь.

За маленькой конторкой сидел скучающий робот, который заметив Кайзера воинственно закричал:

- Ничего не покупаем!

Кайзер удивился – на коммивояжера он не походил.

- Я относительно отдыха на Лорейн, - робко возразил он.

Выражение металлического лица прояснилось и робот буквально расцвел.

- О, планета Лорейн – настоящая жемчужина! И хотя северное полушарие сплошной камень, на юге раскинулся первозданный лес. Он такой, каким был миллионы лет назад на Земле.

Кайзер прикинул когда на Земле вообще были леса и уважительно присвистнул.

- Да-да! - приободрился робот. - Такого великолепия никто не видел многие годы или даже столетия. Лес Лорейн простирается на многие мили и это мили совершенства.

- А вы давно на рынке, - спросил Кайзер с сомнением.

- Мы перспективная развивающаяся компания, - жизнеутверждающим тоном заверил робот. - Как у любой креативной компании - у нас все еще впереди. Подобно фокуснику, в рукаве которого спрятан взъерошенный кролик, мы тоже умеем удивлять. Наш козырь - планета Лорейн. Будущая курортная жемчужина Вселенной. Вам необыкновенно повезло, - робот вскинул руки к облупленному потолку. - Вы можете оказаться одним из тех немногих счастливцев, кто побывает там за... - робот театрально затаил дыхание, которого у него никогда небыло. - почти даром!

На этом месте Кайзер насторожился.

- Да, да, стоимость путевки на Лорейн смехотворна, - робот самодовольно закатил объективы.

- Сколько? - спросил Кайзер пытаясь вывести его из этого состояния.

- Когда вы окажетесь на Лорейн, цена - это последнее что будет волновать вас, - заверил робот.

Кайзер занервничал. Он никак не мог решить пытаются его надуть или ему действительно улыбается удача.

Кайзер снял внезапно запотевшие очки и нервно протер платком.

- Прекрасные очки, - вкрадчиво-подхалимно отметил робот. - шикарная роговая оправа. Где вы их достали?

Кайзер засмущался – очки были единственной слабостью, которую он себе позволял. Устранить легкую близорукость могла минутная процедура в любой клинике, но старомодные очки выделяли его из массы и Кайзеру это нравилось.

- Не сомневайтесь, настаивал робот. – вы будете в восторге от поездки. В конце концов, то, что предлагают Галактикс Лайн или Планет Бразерс – однотипные, набившие оскомину маршруты - автоматы с водой под каждой пальмой, роботы-массажары на пляже… Но мы предлагам настоящее приключение – загадочная планета, первозданный лес, элементы туризма в конце концов.

- Эээ, эти самые элементы… - начал Кайзер.

- Не беспокойтесь , - прервал робот. – туризм на ваше усмотрение. И да, я не сказал - но при вас не будет надоедливого няньки-экскурсовода. Это так прекрасно! Настоящий дикий отдых на природе, как тысячи лет назад.

Кайзер наконец сдался и коротко бросил:

- Оформляйте.

* * *

Небольшой потрепанный транспортник доставил Кайзера на Лорейн вместе с группой таких же шумных и неуклюжих туристов.

Кайзер еще некоторое время провожал взглядом точку исчезающего на небосклоне корабля, потом повернулся и почти налетел на небольшого толстенького гуманоида. У него были высоко торчащие, как у бойцовой собаки уши и похожий на носик от лейки нос.

- Эээ, мистер…

- Кайзер, - сказал Кайзер.

- Лорейн инкорпорейтед рада приветствовать вас на новой курортной жемчужине Галактики, - сказал незнакомец.

- Вы… - начал Кайзер.

- Не человек, - согласился незнакомец. – Бруксианин. Джодед Лил. Глава Лорейн Инкорпорейтед. Вы видно не часто покидаете свою родную планету?

- Да, - смущенно подтвердил Кайзер.

- Надеюсь отдых вам понравится. Хочу сразу предупредить - главное правило на Лорейн - никакого огня. Не разжигайте костры, не пользуйтесь зажигалками. Любое неосторожное действие может привести к пожару. У вас есть зажигалка или спички?

Кайзер отрицательно помотал головой.

- Тогда присоединяйтесь к группе А, она отходит через 15 минут. Счастливого отдыха, - бруксианин заспешил к шумной группе туристов.

Кайзер огляделся, буквально в полумиле от сюда начинался гигантский лес. Огромные стволы уходили вверх, над лесом парили птицы.

Он было двинулся вслед за группой, но когда она вошли в лес, неожиданно подумал:

«Какого черта он должен следовать этим правилам. В его распоряжении семь довольно щедро оплаченных дней. А шумная толпа только все испортит.

Кайзер замедлил шаг и позволили скрыться из виду последнему туристу.

Он остался один. Деревья сплетая стволы вили шатер на головой, ноги слегка утопали в мягком покрывале из сухих листьев необычной расцветки. Кайзера накрыла глубокая тишина.

Выбрав небольшую уютную полянку он разбил лагерь. В центре поляны расположилась прекрасная матерчатая палатка извлеченная из вместительного рюкзака. На ветвях стоящего у края поляны дерева он растянул гамак и достав бутылку лимонада в блаженстве расположился в нем. Возможно Лорейн предлагала именно тот отдых, которого он жаждал вечерами в душном мегаполисе на Земле. Воздух был свеж и благоухал ароматами. В небе парили птицы.

Вечерело. Погода была отличная и над головой засияли огромные словно яблоки звезды правой руки Магеланова облака.

Кайзер подумал, что в этот раз ему наконец повезло и он не прогадал. С такими мыслями он погрузился в сон.

Ночью Кайзер проснулся от внезапного крика. Он испуганно прислушивался некоторое время, но крик не повторился.

С тревогой он подумал, что бы это могло быть. Представитель Лорейн инкорпорейтед словом ни обмолвился об опасных зверях населяющих эту планету. Могли ли водится тут опасные хищники. Кайзер почувствовал неприятный осадок, который остается когда покупаешь товар непонятной фирмы в надежде, что он будет не хуже известных брендов и поначалу все так и есть. Но в итоге дешевая дрянь в самый неподходящий момент проявляет свои качества - лазерная бритва перегорает, когда вы побрили только одну щеку, а телевизор начинает путать цвета.

В целях предосторожности он залез в палатку. Это была самая дешевая модель, но выбирая ее Кайзер считал, что стенки из бронированной материи излишни. Сейчас он почти жалел об этом. Закрыв вход на молнию с тревожными мыслями в голове Кайзер долго не мог заснуть и только когда начало светать - его сморил сон.

Утром происшедшее ночью показалось нелепой выдумкой.

- Городской пижон в дремучем лесу испугался простого крика, - насмешливо сказал Кайзер вылезая из палатки на встречу теплому летнему солнышку.

Вокруг цвели красивые желтые цветы, над поляной парили птицы. Конечно было немного странно, что над цветами не кружили пчелы, но вообще то он был не силен в инопланетной ботаники.

Достав кубики самоприготавливаемых (стоило лишь полить их водой) прессованных деликатесов Кайзер некоторое время размышлял - отведать ему отварного лосося или хорошо прожаренный бекон?

После сытного завтрака Кайзер почувствовал необычайное умиротворение и решил немного прогуляться.

Лес был великолепен, сухие листья на земле, больше похожие на труху шуршали и разлетались при шагах. Мир Лорейн казался заснувшим в магическом сне.

Вскоре Кайзер вышел еще на одну поляну. Здесь разбила палаточный лагерь группа А.

Вокруг стаяли палатки, были разбросаны вещи, на растянутых веревках сушилась одежда, но импровизированный городок был совершенно пуст.

- Эй, - крикнул Кайзер. - Где вы?

В ответ была пронзительная тишина.

Кайзер обошел все палатки, но их обитатели словно бесследно испарились.

«Возможно они пошли прогуляться, как и я», - подумал Кайзер и вернулся к месту своей стоянки.

День он провел беспечно нежась на солнышке в гамаке.

Стало вечереть.

Посмеявшись над недавними страхами Кайзер решил заночевать на открытом воздухе. Некоторое время он любовался звездами над головой пока его не сморил сон.

Неожиданно он проснулся. Была глубокая ночь, даже звезды казалось спали. Кайзер настороженно прислушался, ему показалось, что он слышит какое то урчание. Через некоторое время оно повторилось и вдруг совершенно отчетливо он услышал в ночной тишине громкое:

- Ням-ням.

Обескураженный Кайзер замер в гамаке, но больше ничего подобного не повторялось.

- Спросонья и не такое примерещится, - наконец решил он и успокоился.

На следующее утро Кайзер решил еще раз навестить лагерь группы А - проведя всю жизнь в мегаполисе он инстинктивно стремился к обществу, хоть и убеждал себя в обратном.

Наскоро позавтракав Кайзер отправился в путь.

Увиденное его поразило. Он так и застыл с открытым ртом глядя на стоянку группы А. Большая часть вещей уже скрылась под землей, словно это была зыбкая трясина, а от палаток виднелись лишь кончики крыш.

Ступая словно по минному полю он обошел лагерь, но почва была на удивление твердой. Он по прежнему не встретил ни одной живой души.

Кайзер почувствовал, что внутри него заскребла тревога.

Он еще некоторое время постоял в задумчивости, почесал начинающую появляться щетину на небритых щеках и наконец решил, что для начало бы неплохо разведать местность.

Кайзер пошел по кругу постепенно расширяя радиус и через некоторое время обнаружил еще одну поляну. Она была девственно чиста. В небе так же парили птицы.

«Над каждой поляной они», - заметил про себя Кайзер.

Он уже было решил, что делать здесь нечего, когда внезапно под ногой раздался хруст. С удивлением он поднял предмет и чем больше смотрел на него, тем больше его охватывал ужас. Это был механический ножной протез. Никто бы его не смог потерять «случайно». В панике Кайзер осмотрелся в поисках хозяина и ничего не обнаружил, кроме небольших холмиков. В смутной догадке он кинулся к одному из них и принялся разгребать листву. Как Кайзер и ожидал - показался верх палатки.

«Другая группа?» - удивился Кайзер. - «или он не заметив сделал круг и опять вышел на покинутый лагерь. Но тогда уж слишком разительны перемены происшедшие за столь короткое время».

Закинув голову Кайзер снова посмотрел на солнце надеясь определить прошедшее время и неожиданно заметил, что от стаи птиц вниз идут тонкие, почти не видимые нити, которых он раньше не замечал. Они сплетались в мощный канат уходивший в одно из деревьев. Вдруг Кайзер снова услышал тот странный ночной звук и голос отчетливо произнес:

- Ням-ням. Ням-ням.

Птицы затрепетав еще больше стали снижаться и Кайзер рассмотрел, что это были вовсе не пернатые. Хищные щупальца растения с острыми шипами на концах, напоминающие птиц. потянулись к нему. В ужасе вскрикнув необычайно высоким голосом Кайзер кинулся прочь. Но деревья зашевелились сужая просвет между собой и он увидел, что путь по которому он пришел сюда исчез.

Но на этом все не закончилось. Метаморфозы продолжались. Дерево на краю поляны пришло в движение и стало трансформироваться образуя гигантский рот. Блеснули острые зубы.

- Мамочка, - неожиданно сказал Кайзер.

- Ням-ням, - сказало дерево.

Псевдоптицы вцепились в Кайзера и неумолимо тащили его к чавкающей и чмокающей пасти постоянно повторяющей:

- Ням-ням, ням-ням, ням-ням.

Кайзер пытался вырваться но цепкий щупальца не отпускали. Он рванулся из последних сил, не смог вырваться, потерял равновесие и рухнул на землю. Щупальца неумолимо тащили его к пасти, как бы он не брыкался.

«Кайзер, спокойнее», - сказал он сам себе. - «ты не впадал в панику даже при налоговой проверка. Не тот случай, чтобы впадать в панику».

«Как же не тот, если через минуту меня сожрет плотоядное чудовище», - возразил в ужасе Кайзер».

«Думай», - настаивал Кайзер.

«Хорошо, думаю».

Несколько секунд он пытался думать, но это нелегко когда вас затягивает в пасть инопланетная тварь.

«Ничего лучше чем это я не придумал», - сказал Кайзер и что есть мочи заголосил. - Ааааа!!!

Ноги его уже почти коснулись лезвиеобразных зубов.

Кайзер в последний раз взглянул на далекое солнце. Нестерпимо яркое и горячее оно буквально ослепило его.

В голове вспыли слова подлого бруксианина:

«Любое неосторожное действие может привести к пожару».

В неожиданном прозрении Кайзер, что есть мочи засучил ногами и сорвал с глаз очки. Если бы вы могли представить насколько сложно фокусировать луч солнца на сухом дерне отбиваясь от кровожадной пасти ногами непрерывно повторяющей тошнотворное:

- Ням-ням.

Но Кайзер смог. Ослепительная белая нить пронзила линзу ударив в сухой дерн. Листики почернели и он увидел как поднялся робкий язычок пламени. Секунду казалось, что огонь почти погас, но внезапно листва вспыхнула, словно порох.

Как будто весь лес разом завизжал и щупальца отпустили Кайзера.

Не оглядываясь он кинулся прочь чувствуя жар за спиной.

Деревья расступились в панике скручивая стволы в невообразимые канаты.

Кайзер бежал изо всех сил, но это было нелегко, почва под ногами казалось дышала.

Мельком оглянувшись он заметил, что огнем объят лес по широкой дуге и пожар даже не думает стихать все усиливаясь.

Единственное, что волновало Кайзера - не сбиться с пути. Он слышал много историй, когда заблудившиеся днями ходили по кругу в надежде выйти. Сейчас подобная ошибка стоила бы ему жизни. Пожар нагонял Кайзера. В воздухе кружились ошметки пепла, горящих листьев, едкий дым душил не давая вздохнуть полной грудью. Силы иссякали на глазах. Первые его рывок был вызван инстинктом самосохранения, но сейчас от усталости и отравления дымом им стала все больше овладевать апатия. Кайзер хватался за стволы деревьев, но они казались резиновыми прогибаясь от его веса.

Не веря глазам он заметил просвет. Молясь, чтобы это не оказалось еще одной поляной он устремился к нему и вырвался из леса.

Пробежав по энерции еще несколько десятков шагов он остановился с трудом переводя дыхание. Сзади нестерпимо несло жаром, насколько хватало глаз полыхал лес.

Кайзер повернул голову и увидел Бруксианина.

Тот сидел на земле и безутешно рыдал. Первым порывов Кайзера было схватить мошенника и пинками загнать в лес, но он с трудом совладал с собой, по крайней мере на пару минут. Ему нужны были ответы.

Кайзер кхыкнул привлекая к себе внимание.

Бруксианин посмотрел на него и неожиданно бросился с объятиями обхватив шею.

- Все пропало, - зарыдал он. - Я разорен. Мой бесподобный плотоядный лес. Как такое могло произойти?

- Эээ... - сказал Кайзер. - Как? Откуда он?

- Однажды на аукционе появился изумительно редкий лот - настоящий плотоядный лес. За него бились лучшие биддеры и я был одним из них. В одно мгновение мне показалось, что я упустил свое счастье, но на последней секунде я увеличил ставку и выиграл. Никто не ожидал такого поворота. Я выиграл и был опьянен победой.

Неожиданно Бруксианин погрустнел.

- Вскоре выяснилось одно не очень приятное обстоятельство, чтобы лес был в хорошем состоянии его необходимо переодически кормить. Но позвольте, хочу я вас спросить, - закричал он. - откуда у бедного покупателя такие деньги, чтобы прокормить целый лес?

И тогда я придумал этот отличный план. Я разместил лес на одной из безжизненных и никому не интересных планет, скудных на ископаемые и другие блага цивилизации и организовал Лорейн Инкорпорейтед.

- Туристическую компанию, - с трудом сдерживая гнев констатировал Кайзер.

- Да! - просиял делец. - это было гениально. Мне не нужно было думать чем кормить лес. Корм сам шел сюда, с бесплатной доставкой и прилично приплачивая вашему скромному слуге. Но теперь, - всхлипнул бркусианин. - я разорен. Но позвольте... - он внезапно отпрянул. - Кто вы?

Кайзер стал наливаться гневом, лицо его покраснело, а массивные кулаки стали еще более грозными.

- Аааа, мистер Кайзер! - просветлев закричал Джодед Лил делая вид, что все, что он говорил в душевном порыве не имеет к нему никакого отношения. - Ну давайте будем цивилизованными людьми.

Кайзер засучивая почерневшие от гари рукава двинулся к бруксианину.

- В конце концов мы братья по разуму, должны идти по Вселенной рука об руке, рука руку моет, - владелец Лорейн Инкорпорейтед немного сконфузился поняв, что сказал не то.

Кайзер нависнув над ним сжал кулаки.

- Но позвольте, должно же быть обоюдное решение возникшей проблемы, - взвизгнул Джодед Лил. - Давайте договоримся. Вы же не собираетесь заявить на меня в галактическую полицию. Давайте урегулируем этот небольшой пустячок. В конце концов никто же ничего не докажет!

Кайзер неожиданно остановился.

- Пожалуй у меня есть одна идея, - почесывая грубую щетину задумчиво произнес он. - Здесь есть связь с галактической сетью?

- Разумеется, - упавшим голосом произнес бруксианин разворачивая тонкую пленку компьютера. - что вам набрать, департамент полиции?

- Нет, -сказал Кайзер. - Аукцион.

Джодед Лил в недоумении уставился на него.

- Я хочу разместить объявление.

Глубокомысленно морща лоб Кайзер быстро стал печатать:

«Выставляется уникальный лот.

Настоящий бруксианин. Выполняет любую грязную работу. Выносит мусор. Готовит. Производит уборку. Искусен в земледелии. В меру умен. Кормить не больше раза в неделю. Начальная цена...» - Кайзер оценивающе посмотрел на бруксианина впившегося взглядом в экран. - Сколько стоила путевка на Лорейн?