Литературный Клуб, Читать: «Город Слепых»

Всю оставшуюся дорогу они молчали. Мальчик продолжал предаваться странным новым ощущениям. Он вслушивался в новый, совершенно незнакомые его уху звуки и даже запахи, совершенно не свойственные обычным городам, в которых он бывал вместе с родителями. Музыка была слышна везде. Стоило лишь пройти несколько кварталов, и одна мелодия плавно переходила в другую, игравшую на другой улице. Песни все были незнакомыми. Вероятно, в этом городе много своих музыкальных групп, которых здесь очень любят. Музыка была печальной и прекрасной, наполненной глубокими чувствами, передающимися через звуки разнообразных инструментов, от электрогитары до органа и арфы. Прислушиваясь к некоторым песням, Криз сумел разобрать их лирику. Стихи были настолько же истеричными, грустными, наполненными необычным смыслом, как и музыка к ним.

Прошли годы. Криз жил рядом с Арнольдом. У него была своя комната. Парень работал в нескольких местах, зарабатывал на жизнь, выживал. В городе он порядком освоился и выучил наизусть неписаные правила этого места.

Правила были просты. Отвечаешь за себя сам, работаешь, тебе платят, покупаешь себе что тебе надо и, если хватает денег, что хочешь. Здесь никто никого не трогает. Никто не любит лишних разговоров. Прохожие сторонятся друг друга. Даже слепому было заметно, что люди ходили по двое очень редко и в крайних случаях. Каждый спешил в одиночку по собственным делам. Каждый жил в собственном доме или квартире. Здесь не было ни детей, ни молодоженов. Это было довольно удивительно, но никто никогда не задавался вопросом, почему это именно так. Это был город вечного мрака, холода и одиночества.

Арнольду парень не мешал. Они жили отдельно друг от друга, хотя, казалось бы, были лучшими друзьями. Они не здоровались, не разговаривали, хотя и жили в одной квартире. Сначала Криз пытался заводить с ним разговоры, общаться, о чем-то спрашивать, но Арнольд всегда отмалчивался и отвечал холодными короткими фразами только на очень важные вопросы, каковых было мало.

Криз часто посещал библиотеку с того момента, как научился читать по системе Брайля, без чего в городе было тяжело. Надписи на указателях, цены в супермаркетах и все остальное не писалось, а выгравировывалось.

Библиотека была действительно огромна. Информацию можно было найти практически любую. Но был в ней один отдел, возле которого по обе стороны от входа стояло по охраннику. Туда не пускали никого. Двери были закрыты на замок и никогда не открывались. Что там хранилось, не знал никто. В том числе и Арнольд.

Криз любил совершать прогулки по городу. Делал он это часто по вечерам. Вечер же в городе определялся, когда по всем радиостанциям сообщали время. И становилось холодно. Парень ходил по улицам в одиночестве. Без трости. Он часто гулял таким образом, и знал все закоулки как свои пять пальцев. В это время он размышлял. В городе Слепых размышлять любили все. Только никто никому в этом не признавался. Криз думал о том, как появился этот город, почему все эти люди оказались здесь, как они оказались слепыми? Неужели так же, как и он? Смешно подумать, что каждого нового жителя зачаровывал идиотской внешности старик с костлявыми пальцами. Правда, в этом городе не могло быть смешно. Глупо - да, но смешно - никогда. Здесь все давно забыли, как звучит смех, некоторые не знали вообще.

За пределы города не выходил никто. Криз пробовал один раз. Выйдя из ворот, он почувствовал странный воздух, странный сковывающий движения холод, ветер будто бы дул одновременно во всех направлениях. Он попытался сделать несколько шагов, но так и не понял, в каком направлении он пошел. Сначала Криз хотел найти еще раз того самого старца, но испугался, что не найдет город вновь, и решил вернуться, пока не поздно.

Как-то вечером Криз не пошел гулять. Арнольд, как всегда, был дома. Он сидел в гостиной рядом с Кризом. Сегодня у него не было вдохновения для работы.

- Арни, я с тобой хотел поговорить, но никак не решался... - начал Криз.

- Я слушаю. Внимательно, - по обыкновению холодно ответил Арни.

- Как ты думаешь, как же все-таки появился этот чертов город? Откуда он? Сколько он уже существует? Почему здесь все такие как мы? Это эпидемия? Или проклятие? Или просто глупость?

- Честно говоря, я и сам об этом часто думаю, но никак не могу найти подходящего ответа. Вряд ли здесь есть человек, который об этом знает.

- Еще одно... Я не слышал здесь ни об одной смерти. Здесь что, хоронят людей тайно ото всех? Скидывают в братскую могилу?

- Я знал, что рано или поздно ты об этом спросишь. Здесь никого никогда не хоронят. Некого хоронить. Здесь никто не умирает. И никто не появляется. За редкими исключениями.

- Здесь что, все бессмертны? Неужели нам тут торчать целую вечность? Кстати, никогда не спрашивал, сколько тебе лет?

- Хороший вопрос. Ну, скажем, намного больше чем ты, вероятно, думал, - Арни вновь улизнул от ответа.

- А ты здесь родился?

- Нет, - еле слышно ответил Арнольд. Его задели за живое, - Иди спать, тебе завтра на работу, если ты не против, я посижу здесь один.

Криз ушел, по обыкновению не сказав ни слова. Как это все назвать? Это место и без того странное... Нет, он должен узнать все! Чего бы это ни стоило!

На следующий день парень пошел в библиотеку. Он набрался смелости и подошел к одному из охранников у секретной двери.

- Скажите, почему вы здесь стоите? Что за этой дверью? Где ключ от нее?

- Не твое дело, парень. Проваливай.

- Я так думаю, там находится что-то важное, и вы не хотите мне об этом говорить. А если вы не знаете сами, что там находится, то почему бы вам не уйти? - обнаглел Криз.

- Ты нарываешься на неприятности. Уходи, пока цел!

- Пока цел? Вы меня что, убьете? Здесь никто никогда не умирает!

Охранники молчали.

Криз подошел к библиотекарю с тем же вопросом.

- Это запретная секция библиотеки, - ответил тот. - В ней хранятся секретные документы об ист... - он оговорился и замолчал, понимая, что сказал лишнее.

Кризу повторять не пришлось. Неужели за той дверью находились сведения о мучавшем его вопросе - вопросе об истории города Слепых? И почему их так тщательно скрывают? Разве жители не имеют права знать все о месте, в котором живут?

Он взял книгу, которую читал в последний раз и сел в читальный зал, делая вид, что читает ее. На самом деле он прислушивался к всему происходящему. Он думал о том, где может находиться ключ и как можно проскочить мимо охраны.

Криз дождался часа закрытия библиотеки. Он вышел самым последним перед тем, как входная дверь закрылась на замок. Убедившись, что его никто не видит, парень решил обойти несколько раз здание, ощупывая каждый кирпичик, под которым могла скрываться потайная дверь или кнопка. До этого он не проделывал ничего подобного, он даже не мог сказать, есть ли в библиотеке второй этаж, так как читателей пускали только на первый.

Внезапно его руки наткнулись на ступеньку, выпиравшую из стены. Ощупав выше, он обнаружил еще одну такую же ступеньку. Все казалось до ужаса простым. Неужели всего лишь поднявшись наверх можно получить ответы на свои вопросы?

Криз начал подниматься. Оказалось, что в библиотеке есть второй этаж и даже третий. Это было довольно большое здание. Его постигла глупая мысль о том, что потайной комнатой занят целый этаж. Хотя...

Парень залез на крышу. Здесь, наверху, вполне мог кто-то быть. Но никого не оказалось. Прочесав поверхность вдоль и поперек, он не обнаружил ни одной задоринки. А был ведь уверен, что вход находится именно на крыше...

"Чертова крыша!" - в ярости прокричал он. Тут его прошиб холодный пот. Было довольно глупо орать так громко ночью, пытаясь найти потайную дверь. Но тут он вздрогнул от неожиданности. Возле его правого плеча раздался странный и громкий звук, будто отъехала тяжелая бетонная плита.

Он начал передвигаться в право и... упал... Очнувшись через несколько секунд, он начал осознавать, что произошло. Криз находился на третьем этаже здания библиотеки. Ему открылся потайной люк. Возможно, "чертова крыша" - это был пароль для него? Парня мучил еще один вопрос - как он будет выбираться обратно? И где же теперь искать то, ради чего он пришел?

В помещении стоял запах столетней пыли и прогнившей бумаги. Здесь вполне могло храниться что-то важное. Куда же тогда вела закрытая дверь на первом этаже?

Внезапно Криз с ужасом услышал приближающиеся шаги. Он все еще находился на полу. Криз быстро встал на ноги и повернулся лицом к незнакомцу.

- Что ты тут дела... - недоговорил подошедший охранник, оглушенный мощным ударом по переносице. Криз подумал, что это, возможно, был первый разбитый нос в городе Слепых, в котором любое малейшее изменение было огромной новостью, а такие вещи, как драки, не происходили никогда вообще.

Быстро обыскав охранника, Криз обнаружил в его кармане ключ. Он был больших размеров и с большим количеством изгибов, чтобы его было почти невозможно подделать. Может, это и был ключ от охраняемой двери? Осталось проникнуть внутрь.

Криз нашел дверь и впопыхах попытался вставить ключ в замочную скважину. К счастью, ключ подошел к замку, и дверь открылась. Это была дверь к лестнице, ведущей вниз.

Спустившись вниз, он понял, что оказался на первом этаже, только по ту сторону защищенной двери. Документы должны были быть где-то здесь. Потом предстоит узнать, что хранится на втором этаже. А может, и на третьем есть что-то интересное?

В злосчастной потайной комнате с первого взгляда ничего не было. Потом Криз нащупал столешницу с лежащей на ней открытой книгой. Прислушавшись и убедившись, что рядом никого нет, он начал ее читать на открытой странице.

"Нас было трое. Нам всем было около 20 лет. Имен наших лучше не знать никому. Мы преследовали страшную цель. Мы увлекались средневековой магией и алхимией. С помощью этих наук мы пытались достичь абсолютного бессмертия.

В одном из древних и малоизвестных манускриптов мы нашли то, что нужно. Существуют три темных духа. Имена им - Тенебрус, Имморталис и Фригидус. Это повелители Мрака, Бессмертия и Холода. В манускрипте говорилось, что эти духи - самые страшные, что они способны наложить самые страшные проклятия. Мы же посчитали, что сможем направить их на свою пользу. Среди них нам фактически нужен был только Имморталис.

Его мы и начали пытаться вызвать. Вызов духов мы практиковали и ранее. Нам удавалось в трансе разговаривать с духами, даже заставлять их выполнять наши просьбы, правда, довольно мелочные и незначительные. Нам было страшно. Мы боялись вызываемого духа. Он мог завладеть нами с пользой для себя, но мы все равно решились на обряд.

Когда все было приготовлено, пентаграмма очерчена и заклинание прочитано, в нашей потайной комнате начали происходить странные вещи. Свечи стали неестественно моргать. Они моргали все чаще и чаще, пока не погасли совсем. Комната была заперта, но мы почувствовали морозный ветер, дующий неизвестно откуда. В пентаграмме явился долгожданный образ духа. Имморталис, как один из высших духов, имел способность принимать любую форму. Перед нами он предстал в длинном черном плаще, в позолоченной одежде, украшенной диковинными рисунками, с безобразным лицом и глазами, горящими ярким белым светом.

- Что вы от меня хотите, - спросил дух. Его леденящий душу голос отдавался гулким эхом, будто бы мы находились в огромной церкви, а не в маленькой душной комнатенке.

- Мы вызвали тебя, о великий дух, чтобы ты исполнил наше желание, - ответил я. Мой голос не дрогнул. Я говорил смело, и это сломало Имморталиса.

- Говори же!

- Дай нам бессмертие! - крикнули мы хором. Высшие духи боялись одного - бесстрашия перед ними. Мы не подавали виду, что в нас есть хотя бы малая толика страха. Голоса наши звучали четко, без дрожи.

- Хм... Ваши слова звучат убедительно. Видно, что вы знаете, чего вы хотите. Но есть условие. Я не могу дать вам это без Тенебруса и Фригидуса. Пусть же явятся эти высшие духи!

По левую сторону от духа появился Тенебрус. Это была фигура черного цвета, без лица и глаз, голова была закрыта капюшоном, а все тело скрывала накидка. Затем по правую сторону явился Фригидус. Он предстал в виде человека с холодным пустым взглядом серых глаз, бледной кожей и в одежде, похожей на траурную. По его виду можно было сказать, что его собираются положить в гроб и закопать в землю.

- Помните, бессмертие - это проклятие. Я проклинаю вас, если вы уверены, что хотите этого! Но помните, что я бессилен без помощи моих братьев! Тенебрус!

- Смертные! Я проклинаю вас! - заговорил дух Мрака. Его голос был похож на голос Имморталиса, но был более тихим. - Да будет мрак вашей колыбелью, и да будет он хранить ваше жалкое существование!

- Фригидус! - произнес дух Бессмертия.

- Да будет проклятие Холода положено на вас, низшие существа! - начал свою речь дух Холода. Голос его отдавался звонким эхом, но был тихим и мрачным. - Да будете вы лишены тепла, присущего душам смерти, чтобы оно не высасывало из вас жизненную силу!

- Теперь, глупцы, вы достигли своего! Мы уходим от вас навсегда, а вы наслаждайтесь адом, который сами и создали!

Имморталис разразился оглушающим смехом.

Все исчезло. Исчезли духи. Исчез свет от их оболочек. Исчезло все. Мы погрузились во мрак. Мы попытались зажечь свечу. Но ничего не вышло. Спичка загорелась, зажгла фитиль, рукой можно было ощутить исходящее от него тепло. Но огня не было видно.

Во мне начали просыпаться новые ощущения. Я не чувствовал присутствия друзей. Хотелось встать и уйти, не разговаривать ни с кем, уединиться навсегда в маленькой темной комнате, лишенной дневного света. Я понял, что произошло. Мы стали бессмертными. Но мы были прокляты. Бессмертие лишило нас возможности видеть свет и ощущать тепло. На нас наложили свои проклятия все три духа. Ничего нельзя было вернуть.

Так мы продолжали жить. Отдельно друг от друга. Молча. Каждый у себя дома в полном одиночестве. Проклятие же наше было заразным. Каждый человек, к которому прикасалась рука любого из нас, становился таким же, как мы. Так город, в котором жили мы, стал городом Слепых. Чтобы не превратить весь остальной мир в ад, который служил нам домом, мы оградили наш город стеной. Город стерся с карты мира, о нем забыл весь мир. Никто не заходит сюда. Но есть у города врата. Врата эти ведут в мир. Но возле врат стоит один из нас. Он служит стражем нашего города на протяжении его жалкого существования. Никто не входит в город. А кто входит в него, остаются здесь навсегда."

Криз прочитал эту страницу, и оказался в ступоре. Он сам не мог сказать, сколько это состояние продолжалось. Он узнал то, о чем не говорил здесь никто. Он узнал то, что мучило его всю жизнь. Что делать? Есть ли выход? И стоит ли его искать?

Жить в городе Слепых было трудно. В нем не было любви. Были парни, были девушки. Но они не замечали друг друга. Они не обращали друг на друга никакого внимания, относились к другим как к проходящим рядом субъектам, так же, как и они, лишенным эмоций. У некоторых людей проявлялись чувства. Но они всегда оказывались незамеченными, и со временем потухали.

Криз был практически единственным жителем города, который помнил, что такое солнечный свет, помнил, что такое забота, любовь, ласка, нежность. Остальные напрочь забыли эти чувства. Он был мал, но такое прививалось ему с раннего детства. И теперь он оказывался в узком тоннеле без выхода. В конце этого тоннеля не было света. Так как не было концов, тоннель водил по окружности.

Нет, с этим МОЖНО что-то сделать! И он решил во что бы то ни стало сотворить чудо, изменить блеклый мир, сделать его таким, каким он был раньше. Тогда он смог бы быть самым уважаемым и самым счастливым человеком в городе. Только вот как это сделать?

Интересно, кто же такой Арнольд на самом деле, вдруг подумал Криз. Этот человек приютил его, хотя от него как от всех веяло холодом. Он будто бы проявил жалость. Почему он это сделал? Может быть, это все продумано? И знает ли он об этой всей истории?

Криз вспомнил, что он все еще находится в запрещенной секции городской библиотеки. Он нащупал лестницу, по которой спустился вниз, и взобрался на второй этаж. Там он нашел окно, вылез, и выпрыгнул наружу. Окно находилось на относительно небольшой высоте, так как дома были низкими, и парень приземлился удачно.

Он быстро пошел домой. Когда Криз пришел, Арнольд был дома. Он не спал. Может быть, стоит с ним поговорить именно сейчас? Криз позвал Арни.

- Это ты, Криз? Что ты хочешь?

- Мне надо с тобой поговорить. Иди сюда. Это важно, - набрался смелости Криз.

- Я тебя слушаю, - произнес Арнольд, когда они уже сидели в гостиной на мягких креслах, расположенных рядом друг с другом.

- Скажи мне честно, что тебе известно об истории города?

- Этот город существует очень давно. Его появление не было чьей-то прихотью, скорее ошибкой, - Арни говорил загадками, но Кризу стало ясно, что его сожителю все прекрасно известно, что он знает гораздо больше, чем говорит.

- Ладно. В общем, не буду тянуть. Я знаю, как появился этот город. Я читал ту книгу, в которой это написано.

Арни обомлел. Если бы он был зрячим, он бы вытаращил глаза.

- Криз, послушай... Тянуть резину больше не стоит. В общем... Ну... Короче, я был одним из тех троих... Там не сказано одной вещи. Каждый из духов наложил на каждого из нас свое проклятие. Флокк стал Хранителем Мрака. Где он сейчас, мне неизвестно. Терни стал Хранителем Бессмертия. Это он охраняет ворота. Я же, как ты догадался, - Хранитель холода. Пока я здесь, в городе можно находиться. Если ты выйдешь из города, ты почувствуешь мороз, пробирающий твою кожу. Это действует проклятие. Пока ты рядом со мной, я тебя защищаю, как защищаю каждого жителя города. Если я уйду, город оцепенеет. Хоть и не умрет. Но мне некуда идти. Я остаюсь здесь. Я здесь навечно...

- Как ты думаешь, может быть, все-таки есть способ что-то изменить?

- Не знаю, может быть. Но лучше не пытаться. Может стать гораздо хуже. Не стоит шутить с Высшими Духами. С ними шутки плохи, если ты читал книгу, то ты сам об этом знаешь.

- А как же вы их вызывали?

- Я вижу, ты не угомонишься. Ладно, подожди.

Через несколько минут Арни вернулся и протянул Кризу ветхий свиток с текстом.

- Здесь написано заклятие вызова. Мы его составляли. Не знаю, зачем я его оставил. Рука не потянется уничтожить столь дорогую вещь. Я даю это тебе не потому, что хочу этого. Я отдаю его, так как знаю, что ты бы сам его нашел... А теперь уходи. Я останусь один и оставлю тебя наедине с этим свитком.

Криз ушел. Он ушел в уединенное место и сел на скамейку в прохладном парке. Парень положил руки на свиток и начал его читать. Это были незнакомые слова на другом языке. Возможно, это была латынь. Парень одумался. Стоит ли делать это? Если он произнесет эти слова правильно, возможно, что-то произойдет. Но что именно? Поможет ли оно? Не будет ли хуже?

Нет, главное - не бояться Духов. Тогда они сами будут полны страха. Подумав еще несколько минут, Криз решал все-таки прочесть заклинание, и прошептал его, старательно четко выговаривая каждое слово.

Когда он закончил, несколько секунд было тихо. Но вдруг подул ветер. Потом послышался странный звук, который парню никогда не приходилось слышать. Это было что-то похожее то ли на гул, то ли на свист, то ли на истерический крик сумасшедшего. Потом звуки прекратились. Криз почувствовал, что перед ним стояли трое. Энергия от них исходила неимоверная, во много раз большая, чем от обычных Слепых.

- ГОВОРИ, ЗАЧЕМ ТЫ ПОЗВАЛ НАС!!! - заговорил один из духов. Криз интуитивно подумал, что это был Имморталис.

- СКАЖИ МНЕ, КАК СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ!!! - проорал Криз во всю глотку.

- Смелый парень, не ожидал, - ответил дух с ноткой иронии в зычном и громком голосе. - Тебе придется непросто. Я могу снять проклятие. Но для этого ты должен привести трех Хранителей. Они держат силу проклятия. Найди каждого из них, собери вместе и позови нас.

Криз немного повеселел. Все казалось намного проще, чем раньше. Вызвать духов было легко. Так как сверхъестественных сил он перестал бояться с тех пор, как ослеп, ему ничего не стоило без дрожи в голосе сказать свое требование. Но вот что дальше...

- ГДЕ НАЙТИ ФЛОККА? - Вспомнил Криз и спросил духа.

- ХРАНИТЕЛЬ МРАКА? НЕ ЗНАЮ. ОН СУЩЕСТВУЕТ. ОН РЯДОМ. ИЩИ ЕГО. ЭТО НАДО ТЕБЕ, А НЕ НАМ.

Духи исчезли. Разговаривать с ними было больше не о чем.

Парень снова остался один. Вокруг не было никого. Ни людей, ни духов.

Криз не хотел снова идти к Арнольду. Пусть этот человек хранит покой. Покой всего города. Он сделал достаточно, теперь несет свое проклятие, и его вряд ли стоит тревожить. Но где же все-таки находятся Флокк и Терни?

- ФЛОКК!!!!!!!!! - заорал он сквозь тишину. Голос его отразился эхом от стены города. По слуху Криз определил, что она находится слева. Он пошел в этом направлении, и услышал снова свой голос, не перестающий отдаваться эхом.

- О ХРАНИТЕЛЬ МРАКА ФЛОКК, ПОЗВОЛЬ МНЕ ПРИВЕСТИ ТЕБЯ К ВЫСШЕМУ ДУХУ, ЧТОБЫ СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ!!! - эти слова Криз произнес в сознании, не произнося вслух. Неизвестно почему, он считал, что это должно помочь.

Импровизированное заклинание подействовало. По телу пронеслось ощущение окутывания вязкой дымкой, которая мешала дышать, но она быстро исчезла. Раздался звук, похожий на веяние ветра вдали, как будто приближается смерч. Источник звука приближался, но не усиливался, а наоборот, заглухал, видимо, контролировал свою силу, чтобы не уничтожить вызывающего.

- ЧТО МНЕ ЗА ЭТО БУДЕТ??? - спросил смерч.

Что можно предложить Хранителю Тьмы? Это хороший вопрос. Даже если ему что-то нужно, то что может дать ему смертный? Какие желания могут быть у духов? Все, что нужно любому высшему существу - это то существование, которое ему предначертано. Мешать же может только одно - ограничения. Ведь существуют более высшие духи, которые их накладывают, чтобы улучшить свое собственное существование. Значит, предложить духу можно либо подчинение другого духа, либо устранение сковывающих его ограничений.

Хранителя Тьмы сковывало в его существовании только одно: то, что он является хранителем, а не свободной вечной сущностью, какой был раньше.

- ГОРОДУ БОЛЬШЕ НЕ НУЖНЫ БУДУТ ХРАНИТЕЛИ, - ответил Криз.

- Свобода... - мечтательно произнес дух, - Я пойду с тобой к Высшим духам. Но помни, снятие проклятие не сделает то существование, которым ты обладаешь, сколь-либо лучше. Но если ты знаешь, чего желаешь, я помогу тебе. Когда я должен явиться?

- Когда остальные два духа будут извещены об этом.

- Это не проблема. ТЕРНИ!

Криз почувствовал присутствие еще одной фигуры. Появилась она не из ниоткуда, как обычно появляются духи, а изо всюду, будто бы вся субстанция, наполнявшая воздух (если он вообще имелся), собралась воедино и приняла форму замысловатого невидимого силуэта.

- Давно не было новостей, Флокк... - произнес Терни.

- Этот парень говорит, что может даровать нам свободу.

- Знает ли он, что ждет его, когда мы оставим его?

Криз посчитал своим долгом ответить?

- Я избавлюсь от проклятия и стану обычным смертным. Разве не так?

- Так, - ответил Терни, - но не боишься ли ты последствий этого освобождения?

- Нет. Смерть человека должна быть в его руках, а не охраняться кем-то посторонним.

- Если б не я, этого города бы не существовало! - вмешался Флокк.

- Был бы другой! - парировал Криз.

- Другой, наполненный жалкими людьми, не успевающими довести какое-то дело до конца из-за своей короткости.

- Так тебе нужна свобода?

Дух опомнился и решил замолчать.

Пауза в присутствии духов была пугающей. Страшно говорить не с человеком, а с субстанцией, с чем-то, что выше тебя, а об этом превосходстве можно лишь догадываться, так как ОНО намеренно опускает себя до твоего уровня, чтобы быть способным говорить с тобой.

- Вы согласны?

- Отказываться от свободы? Глупец! Как ты мог подумать, что кто-то из нас будет несогласен! АРНИ!

Старый знакомый Криза тоже появился из ниоткуда. Он не был похож на того Арни, который был известен парню с момента прибытия в Город Слепых. Это тоже была субстанция, но лишь более кажущаяся материальной, так как она являлась самим воплощением холода.

- Зачем ты позвал меня?

- Этот парень обещает нам свободу!

- И ты поверил ему? Смотри!

Хороший слух Криза позволил ему услышать, как Арни шептал какие-то слова на некоем древнем языке, но до боли знакомом. С каждым произнесенным словом Криз чувствовал себя холоднее и холоднее. Это было страшно, ощущать просто холод, постоянно нарастающий, но не лишающий сознания. Это был смертельный холод!

- Вот он, ваш "избранный", - насмехался Арни, - он даст вам свободу?

- А тебе она не нужна? - спросил Флокк

- Зачем мне то, что у меня есть! С этим парнем я могу сделать все что захочу, равно как и со всем этим городом. А мне достаточно лишь покинуть его пределы на незначительное расстояние, и города как не бывало! Но я не покидаю его! А знаешь почему? Мне это нравится. Нравится ощущать свою невидимую власть, ощущать, как все тайно боятся меня, ведь пусть мне кто-то что-то попробует сделать - это не будет в его интересах. У всех здесь зависимость от меня, будто я какой-то наркотик для смертных.

- Арни, помнишь ли ты о том, что мы тоже были в оболочке смертных? И тогда мы были друзьями. И тогда у нас было правило: все действия мы оговариваем и решения принимаем втроем. Если решение не будет единогласным, мы заставим третьего принять нашу сторону.

-Либо просто убьем.

Криз обернул голову в сторону Терни и Флокка. Внезапно в его мозгу начали звучать фразы. Он знал что они значат. Это были заклинания на том же древнем языке. Он не знал языка, просто ЗНАЛ, что они значат.

- Shhaddi na"tarra shu kxi kxixxa nahrawwali... - слова будто сами выскакивали с языка без единой запинки.

Субстанция, представляющая личность Арни, начала то ли разлагаться, то ли сжиматься. Вокруг постепенно воцарилась привычная легкая прохлада.

- Остановись! Он нужен нам!

Криз послушался и прекратил читать доселе неизвестную ему тираду.

- Я с вами... - раздался весьма тихий голос от холодной субстанции, потерявшей свой объем и массу.

- А куда ты денешься! Читай заклинание вызова Высших!

Криз достал из кармана свиток и начал его читать. Все три духа повторяли хором с ним слово в слово.

Читать становилось все тяжелее с каждым словом. Духи не уставали, на них заклинание не действовало так, как на заклинателя-человека.

Почти с начала чтения подул легкий бриз, постепенно усиливающийся с каждым произносимым звуком. Затем с направления, противоположного Городу Слепых, повеяло смертельным холодом. Холод становился все отчетливей, а по окончании чтения свитка Кризу стало ясно, что издавали его три знакомые ему фигуры Высших Духов.

- Я не ожидал, что ты управишься так быстро, - произнес Имморталис, - последний раз спрашиваю, знаешь ли ты на что идешь и уверен ли в том, чего хочешь?

- Да, - ответил Криз, - я знаю, что освобождение от проклятия понесет за собой другое проклятие, но мне, как любому человеку, суждено понести его лишь за то, что я человек.

- Хорошо, приступим!

Дух издал неких хлопок, похожий на стук ладоней друг о друга, и все трое Высших начали читать нараспев что-то на древнем непонятном языке. Холод превратился в мороз, и Криз почувствовал, как его члены немеют, а на его макушке будто бы образовалась воронка.

Через несколько минут духи закончили свою песню, и парень постепенно начал приходить в себя. Мороза больше не было, его заменяло давно забытое ощущение, совершенно непохожее на "легкую прохладу" города. Оно было почти незнакомым и очень приятным.

Он открыл веки, которые уже даже перестали напоминать о своем существовании. Сначала он увидел нечто. Нечто абсолютно белое. Потом на белом стали проявляться разные цвета. Он был повержен в экстаз от одного лишь вида цветов. Затем стали проявляться формы. Формы становились все отчетливей, и превратились в картину, которую Криз пытался себе представить в течение последних минут.

Криз увидел вокруг себя голую равнину, на которой лишь изредка виднелись пара-тройка сорняков, торчащих из-под земли. Он увидел голубое небо и облака, точно такие, как видел их много лет назад, когда только попал на окраину этого города.

Сам город был в нескольких километрах в направлении, противоположном ходу солнца. От самого города была видна лишь стена и крыши нескольких домов, высота которых превышала высоту укрепления. Зачем оно было нужно и кто его построил, Кризу не было известно. Город был хорошо защищен Хранителями, которые могли заменить любую броню, не то чтобы ограду средневекового типа.

Криз оглянулся. Позади него стояло трое хранителей и трое высших духов. Хранители имели вид людей с очень бледной кожей, худощавого телосложения. Глаза они прятали под солнцезащитными очками. Лишь Флокк не прятал своих остекленевших застывших в прямом напралении глаз с красноватого оттенка роговицей, которая скорее всего изначально имела карий оттенок. На Терни был черный смокинг стиля конца XIX века и черная рубашка с манжетами. Он выглядел так, будто его собираются положить в гроб, особенно об этом говорило выражение его лица. Арни носил черный цилиндр и, вопреки ожиданиям Криза, блестящую обтягивающую одежду, сделанную из дорогой хорошо обработанной тонкой кожи.

Духи выглядели лишь немного похожими на людей. Они были полупрозрачными и легко левитировали в воздухе. Имморталис представлял собой абсолютно черную фигуру с двумя белыми пятнами там, где у смертных обычно были глаза. Фригидус был практически незаметен, так как сливался с облачным небом. Его силуэт отражал блики солнца, казался прозрачным, хотя на самом деле содержал в себе цвета ясного неба и белоснежных облаков, а форма силуэта напоминала фигуру обнаженного человека атлетического телосложения. Тенебрус сам по себе не был виден, но там где он стоял, точнее, висел в воздухе, на земле была тень, напоминающая человека с развевающейся длинной накидкой с капюшоном.

Криз повернулся ко всем присутствующим лицом и спросил: "Что мне делать дальше?"

Имморталис ответил: "Ты получил желаемое, ты был избавлен от проклятия, которое было наслано на всех людей, попавших сюда. Также я наделил тебя даром исцелять каждого слепого этого города от его порока. Но как распорядиться им, выбираешь ты. У тебя два пути: один лежит прямо перед тобой. Ты пойдешь по дороге, которой не видишь, и рано или поздно найдешь людей, которые, возможно, примут тебя, и, если захочешь, ты сможешь лечить больных людей. Но ты также можешь пойти в другом направлении и вернуться в Город Слепых и лечить "больных" людей там. Выбор за тобой!".

Внезапно стало темно (парень даже испугался, что проклятие снова овладевает им), земля задрожала, подул ветер. Хаос продолжался всего несколько секунд, после чего Криз снова увидел перед собой голую равнину, свиток в своих руках. Духов как не бывало. Лишь его зрение напоминало о том, что то, что произошло в течение последнего часа было не плодом воображения.

Перед ним стоял выбор. Что его ждет, если выбрать дорогу прямо? Примут ли Криза люди, которых он не знает? Вообще, встретятся ли они прежде, чем его замучают голод и жажда? А если они окажутся ворами, ограбят его и бросят посреди равнины?

С другой стороны, можно было дойти до ближайшего поселения, где-то переночевать и, если повезет, поесть, устроиться на работу и прожить остаток смертной жизни так, как ему и было суждено изначально.

Но как же Город Слепых! В нем жили тысячи людей, которым была необходима его помощь! Тысячи людей, потерявших зрение из-за неудачного магического ритуала, проводившегося исключительно в эгоистических целях. Почему они не заслуживают спасения?

Последняя мысль заняла главенствующее место в голове Криза, и он направился обратно, в направлении Города Слепых.

Это была его первая возможность посмотреть живыми глазами на тот город, в котором провел большую часть жизни, хотя и практически не общался с его жителями, так как это было не принято.

Стена города была очень высокой и прочной, хотя камни были сложенными наспех. Вход был один и представлял собой узкий, но высокий проход, в который одновременно с трудом могли протиснуться двое.

Криз вошел внутрь города. Его взору предстал тот самый Город Слепых, каждую улицу которого он знал как свои пять пальцев. Но теперь парень мог заметить те подробности, которые не были известны ему ранее. Вместо стекол на окнах домов были просто матовые вставки, не пропускавшие свет. Люди сидели в своих домах в кромешной тьме, когда окна были закрыты. Но их часто открывали, так как им нужен был Холод, хранимый для них одним из виновников их порока.

Шаги людей сопровождал ритмичный стук палочек. Лица прохожих не проявляли эмоций. Они все поголовно были такими же бледными, как и Хранители - первые Слепые, которых Криз увидел собственными зрячими глазами. Одежда у людей была однообразна: черные смокинги у мужчин, длинные платья до пят у женщин.

Криз смотрел на людей. Они проходили мимо него, не поворачивая головы и даже не приостанавливаясь, хотя знали, что он стоит на том месте и чувствовали его взгляд на себе.

Парень увидел девушку, медленно идущую по главной улице. У нее были длинные рыжие волосы. Очков она не носила, поэтому взгляд ее остекленелых голубых глаз приводил в гипнотический ужас.

Криз подошел к девушке и осторожно дотронулся до ее запястья.

Сначала не произошло ничего. Девушка так же спокойно шла. Затем она резко остановилась. Она заморгала глазами. Ее лицо, не выдававшее никаких эмоций прежде, теперь было искажено гримасой удивления и страха. Ее зрачки задвигались в глазницах. Она прозрела!

Но страху ее не было конца. Девушка впервые в жизни увидела лица людей. Лица холодные, мертвенно-бледные, скрытные, безжалостные. Она увидела походку, присущую людям: хоть и не поспешную, но уверенную и готовую смести все стоящее на пути.

Она заметалась на месте, закрывала глаза ладонями и тут же открывала их снова, издавала пронзительный вопль, от которого спокойное почти автоматическое и предсказуемое движение города приостановилось. Люди начали медленно озираться по сторонам, чтобы обнаружить источник нарушения тишины.

Девушка смотрела по сторонам. Наконец, она остановила взгляд на Кризе. Его лицо заметно отличалось от всех лиц, проходящих мимо. Его кожа выглядела теплой (он почти дрожал от холода, исходящего от каждого прохожего), глаза живо двигались.

"Это ты сделал! Ты нарушил покой этого города! Ты лишил меня бесстрашия!" - кричала девушка, указывая на Криза пальцем.

Люди подходили к ней, нащупывали ее руку, определяли направление и смотрели на Криза. Вскоре вокруг испуганного парня собралась не менее испуганная толпа. Они показывали на него пальцем, кричали проклятия.

Тут из толпы выделился старый человек лет семидесяти на вид. Он кричал громче всех, чтобы его услышали: "Его надо нейтрализовать! Он нарушает жизнь этого города! Здесь не место никому кроме нас!"

Люди вокруг старика поддержали его, затем начали тянуть костлявые бледные руки к лице парня. Тот попытался сбежать, но сзади его остановили другие Слепые. Криз отчаянно выдирался, а руки наиболее разъяренных людей из толпы тянулись к его глазам. Чьи-то длинные пальцы впились в его глаз. Парень еще больше выдирался и кричал. Всю его нервную систему пронзила дикая боль, источником которой была пустая глазница, только что лишившаяся органа зрения. Через немного времени кто-то нащупал его вторую глазницу, и вырвал оставшийся один глаз прямо рукой.

"Он слеп!" - крикнул кто-то из толпы, по всей вероятности, тот, кто окончательно лишил Криза зрения. Толпа зашумела еще громче. На парня больше никто не обращал внимания. Он стал таким, как они.