Я проснулся от сирены общей тревоги. Услышал я ее еще во сне, думал она мне снится.. Хрен. Открыл глаза и понял что это все на самом деле. Бросил взгляд на часы – 3 часа ночи по корабельному времени. Какого черта… Похоже, полковник решил посмеяться над нами и устроить нам встряску после вчерашнего. А вчера было хорошо, праздновали повышение моего друга. Он теперь майор, будет заниматься планированием операций и командованием ударной группой. Гребанная бумажная работа… До этого вместе летали, он был командиром звена, я его ведомым. Вместе прошли через многое, понимали друг друга без слов. Он отличный пилот, прекрасный командир, и вот теперь променял полеты на штабную должность. А все, между прочим, из за меня… точнее из за одной женщины. Познакомил я их как то в баре, он в то время переживал из за неудавшихся отношений. И пошло- поехало. Теперь она его жена, и он решил сменить работу на более безопасную, семья, все- таки…
С одной стороны меня это его решение не очень порадовало, с другой - я не вправе судить. Кто знает, может, и я когда-нибудь встречу человека, из-за которого уйду с любимой работы. Хотя жизнь без полетов для себя не представляю, честно говоря. Звук сирены вернул меня к действительности. Кажется, огребу от начальства по полной программе - по-хорошему, сейчас я должен уже бежать к летной палубе, а я все еще валяюсь в постели… фигово. Подняв голову с подушки, я оценил весь масштаб вчерашнего загула. Как будто ключом на 24 по башке ударили со всей силы. Кое- как влез в комбинезон, пригладил волосы пятерней и поплелся в направлении палубы. Преодолевая гул в голове и желание лечь и заснуть посреди коридора, добежал до лифта. Там стоял человек из моей эскадрильи, Джек. Вид у него был примерно такой же, как у меня.
- Не знаешь, с чего бы это полковнику захотелось нас поднять среди ночи и выгнать на палубу?
- Хотел то же самое спросить у тебя. Понятия не имею…
- В такие моменты я ненавижу флот.
- А представь, будь это реальная тревога… мы опаздываем довольно сильно.
- Да брось, время сейчас не то, все решается дипломатией. Так и без работы остаться недолго. Будем пенсионеров возить в Эспене на отдых.
Лифт подошел, мы зашли в кабину, поехали вверх. Жилые комнаты находятся на самой нижней палубе. Лифт преодолевает все уровни 16 палубного авианосца за 15 секунд. Нетрезвый пилот преодолевает расстояние от своей каюты до лифта за несравнимо большее время… точно, огребем по полной программе. Тут произошло нечто непредвиденное. Лифт дернуло, свет в кабине замигал, потом снова загорелся ровно. От толчка нас бросило на пол. Мы переглянулись – в космосе турбулентность - редкое явление, а значит- существует возможность, что это все-таки не учебная тревога. А это грозит большими неприятностями. Тряхнуло еще раз, но мы удержались на ногах. Лифт остановился, двери открылись, и мы вывалились на палубу. Первые истребители уже взлетали. Пока я бежал к своей машине, первая пара подкатилась к катапультам, техники закрепили звездолеты за передние шасси, пошел стартовый отчет. Через несколько секунд была дана отмашка, катапульты включились, и плавно, но в то же время быстро и непрерывно ускоряясь, потащили машины вперед. Разогнавшись, стальные птицы соскользнули с палубы и понеслись по выходному коридору в открытый космос.
Когда смотрю на взлетающие истребители, всегда испытываю восторг. С детства любил эти красивые, быстрые и универсальные машины. Когда то в полетах я увидел единственное, настоящее, удовольствие в жизни… это было давно. Теперь полеты – это жизнь, а жизнь проходит в полетах. И хотя полеты эти во многом стали рутиной, за штурвалом своего F-1 я чувствую себя лучше, чем где бы то ни было.
Люк моего звездолета с цифрами «89» на борту открылся, когда я добежал до него. К моим ногам скользнула лесенка. Запрыгнув в салон, добежал до двери кабины. Там меня уже ждала лейтенант Элен, мой второй пилот. Это единственная женщина на нашем авианосце, а возможно и вообще, которой я могу доверять безоговорочно в любой ситуации. Мы летаем вместе уже давно, люди на корабле считают что у нас роман. На самом деле я настолько нуждаюсь в ней, что боюсь все испортить, предложив отношения. У меня они обычно не клеятся… ну и хрен с ним, видимо, не судьба. Когда-нибудь она встретит кого то и уйдет из моего экипажа, я напьюсь и найду себе другого второго пилота. Вряд ли найдется тот кто сможет ее заменить, но… привыкну со временем.
- Макс, ты сегодня какой то странный. Зря вы так вчера напились с Хоком. Взлет через 5 минут, я приготовила тебе кофе, как раз успеешь выпить.
- Эл, что бы я без тебя делал…говорю я и сажусь в кресло. Беру чашку с кофе - он теплый и пахнет корицей. Смотрю на нее и думаю, что все-таки я должен при случае сказать ей что то, что даст ей понять, насколько она мне небезразлична. Но почему-то красивых слов как обычно не приходит на ум. И вместо них я говорю: - Запускай ВСУ, будем заводить двигатели. Она улыбается, и открывает крышку панели запуска. Перекидывает тумблеры, закрепляет фиксаторами.
- Кран ВСУ открыт, топливо пошло. Запускаю… обороты растут, подключаю генератор. Переключаю нагрузку на генератор ВСУ.
- Я пока прокачаю гидравлику, ты запускай двигатели.
Открываю панель гидросистемы, включаю насосы, проверяю давление. Провожу штурвалом вперед- назад, проверяю изменение давления.
- Первый запущен, генератор включен, запускаю третий.
Каждый раз я сажусь в это кресло и думаю, что сказать ей, чтобы рассказать о своих чувствах. Каждый раз боюсь, что она меня не поймет. Каждый раз откладываю на потом, и каждый раз думаю, что сильно пожалею, если опоздаю.
- Маневровые двигатели запущены, запускаю второй. Макс, у тебя вид такой как будто ты размышляешь о смысле жизни. Почему то мне кажется, что ты выбрал для этого не самое удачное время.
- Прости, Эл, кажется я немного не выспался. Двигатели запущены, генераторы на бортсети, сеть от генераторов, выключай ВСУ, включаю авионику.
- Сейчас 3 часа ночи, ты проспал 2 часа, да еще и напился изрядно перед этим.
Неудивительно, что тебе плохо. ВСУ выключено. Допивай свой кофе, скоро наша очередь взлетать. Кстати, я понимаю что тебе совсем неинтересно куда мы летим…
- С тобой я готов лететь куда угодно, особенно в 3 часа ночи.
- Я запомню. И все же, мы каким-то образом вляпались в астероидное поле. Вероятно, неисправность навигационной системы, мы могли отклониться от курса.
Толчки которые ты вероятно должен был почувствовать по пути сюда судя по всему были следствиями столкновений с метеоритами. Хорошо, вовремя включили дефлекторы на полную мощность, а то бы могли здесь застрять. Нас посылают расчистить путь авианосцу. Поле довольно большое, судя по радару, но может, оно и к лучшему, нам представилась отличная возможность пострелять.
- Да, я уже и не помню, когда в последний раз пушками пользовался… давно это было.
- Восемьдесят девятый, занимайте предварительный – голос из ком- радио помешал мне углубиться в воспоминания.
-Восемьдесят девятый, начинаю руление. Эл, подтащи нас, а я как раз успею допить кофе. Наш истребитель плавно покатился по палубе, разворачиваясь. Двигатели работали пока на минимальных оборотах в атмосферном режиме – воздух на корабле - ценный ресурс, не стоит его загрязнять или хуже того сжигать больше необходимого. Я залпом допил кофе, поставил кружку в специально сварганенный мной держатель, пристегнулся и взялся за штурвал. Кружку, кстати, мне подарила Элен. На ней рисунок вертолета белл-204. Тогда она напомнила мне после вылета о том, что у меня день рождения, вручила сверток, улыбнулась одной из своих обворожительных улыбок и поцеловала в щеку. До сих пор не представляю, как она узнала, что именно на этом вертолете я всегда хотел полетать. Может, просто совпадение… но мне в любом случае было очень приятно.
- Восемьдесят девятый, на предварительном, готовы к запуску.
- Восемьдесят девятый, вас понял, начинаю отсчет. Десять… девять…
Никогда не привыкну к катапульте. Когда она включается, ощущение внутри такое как будто тебя вдавливает в бетонную стену 18 колесный грузовик, перевозящий свинцовые плиты.
-Один…запуск!
Началось. Момент старта - самый неприятный, сразу после начала движения кажется, что тебя душат собственными кишками. Мы набираем скорость, Эл выпускает закрылки на десять градусов. Помнится, меня в свое время удивило, что в отличие от старых американских научно – фантастических фильмов, где звездолеты вываливались из ангара прямо в космос, на настоящем авианосце между космосом и ангаром, где поддерживалась гравитация и атмосфера, существует выходной тоннель, в котором гравитация постепенно снижается по мере приближения к выходу из него. Таким образом, персонал может находиться на летной палубе, а заходящие на посадку звездолеты имеют возможность спокойно и без напряга сесть.
Двигатели, расположенные на концах крыльев нашей машины сейчас развернуты параллельно палубе, и дают половину от возможной мощности атмосферного режима. Мы проваливаемся на метр вниз, это палуба закончилась, проходим через полупроницаемое силовое поле и оказываемся в тоннеле.
-Импульс, взлетный режим, шасси убрать.
- Режим взлетный, параметры в норме, РУД держу. Шасси убираются синхронно. Убрано, кран шасси в нейтральное установлен.
Меня снова вдавливает в спинку, мы начинаем быстрый разгон. Эл убирает закрылки, они больше не нужны. Тоннель заливает пламенем - включились импульсные двигатели. Конец тоннеля приближается. Все, больше никакой тошниловки, здесь единственная гравитация - искусственная, созданная установкой, находящейся под полом салона нашего истребителя.
- Восемьдесят девятый, передаю вас диспетчеру башни. Приятного полета.
- Вас поняли, спасибо. Конец связи.
И мы наконец вырываемся из тоннеля в открытый космос…
Глава 2 В некоторых классических американских фильмах в открытом космосе красиво. На самом деле красота пейзажа в рейсе меняется не чаще чем смена обстановки радует машиниста метро. В глубоком космосе просто ничего нет. Пустота, растянувшаяся на многие миллионы километров. Периодически на пути попадаются планеты, но астероидные поля мы обходим стороной, если только не ищем чего-то или кого-то в этом поле. То, что мы увидели, поразило меня. Поле было огромным, и метеориты были повсюду вокруг нас. Авианосец находился практически в середине шара, состоящего из обломков неизвестного происхождения. Такого я никогда не видел в жизни, а я видел многое, поверьте. -Восемьдесят девятый, это башня. Веду вас.
-Башня, вас понял. Я осмотрюсь немного, постараюсь выяснить происхождение этого поля.
-Эл, перейду в боевой режим. Я нажал красную кнопку на панели, толкнул штурвал от себя. Он отклонился вперед и остался в этом положении, вместо него мне в руку прыгнула ручка, наподобие тех, что стоят в обычных истребителях. Неудобно в длительных полетах, зато очень и очень удобно при активном маневрировании, которое мне и предстояло.
- Время размяться, пристегнись. Она пристегнулась, и я дал полный импульс. Астероид, находившийся прямо по курсу начал быстро приближаться. Я развернул двигатели вверх и чуть двинул РУС от себя. Вектор тяги хвостового двигателя изменился, и наш нос чуть наклонился вниз. За счет тяги, создаваемой боковыми двигателями, сейчас направленными вверх, мы стали двигаться вниз, и поднырнули под обломок. Он был вчетверо больше нашего истребителя, и только обогнув его, я увидел крутящийся рядом астероид поменьше. Несколько резких движений ручкой, маневр уклонения, и мы миновали его, едва не задев. Я краем глаза заметил, как побелели костяшки на пальцах Эл… давно мы не летали на боевые вылеты.
- Не отрывай подлокотник у кресла, он удобный.
- Ну, ты охреневший какой то сегодня… нельзя же так сразу, я уже готовилась увидеть свет в конце тоннеля!
- Прости, давно не выпадало шанса повеселиться. Если хочешь, полечу медленнее.
- Лети, как считаешь нужным, ты же капитан. К тому же я знаю, что если ты за штурвалом, то ничего плохого не случится.
- Ты хотела пострелять. Сейчас , по-моему, для этого самое время. Используй тяжелые пушки.
- Лазеры будут проще и эффективнее.
- Лазеры - фигня, к тому же кристалл уже почти разряжен. Пушки гораздо веселее, посмотрим на фейерверк.
- Как скажешь… цель?
- На твое усмотрение. Лечу к центру поля.
Я стал маневрировать на высокой скорости, уклоняясь от астероидов и подставляя их под удобный угол для обстрела. Бортовой компьютер считал баллистику, Эл прицеливалась по визуальной траектории, выводившейся на многофункциональный дисплей. От выстрелов из 100- миллиметровых орудий турели нас бросало из стороны в сторону, зато взрывы вокруг были потрясающими. Я посмотрел на ближайший астероид, чуть подвернул, чтобы Эл смогла быстрее прицелиться. Через секунду в него попал снаряд. По поверхности обломка пошли трещины, из которых наружу вырывалось пламя чудовищной температуры. Еще через мгновение астероид превратился в месиво из мелких камней, исчезающих в огненном облаке. Я говорил, что в космосе не на что смотреть – знаете, иногда все-таки есть. Камни разлетались во все стороны, оставляя за собой огненные шлейфы. Действительно, похоже на фейерверк. Я сдвинул ручку газа назад.
- Тормозишь?
- Хочу еще кофе.
- Я сделаю.
Она расстегнула ремни и вышла из кабины в салон, а я тем временем совсем замедлился и взял управление турелью на себя. Легкое движение манипулятора - и орудие моментально развернулось в сторону астероида, который я выбрал целью. Еще раз проверил прицел и выстрелил. Еще один обломок расцвел огненным цветком.
- Не дергайся, кофе разолью.
- Извини, не удержался.
Она вернулась с двумя чашками кофе, протянула одну мне. Не понимаю, как ей удается готовить такой вкусный кофе. У меня вечно получается безвкусная бурда.
- А помнишь, тот вылет, когда нас только выпустили из академии и выдали нам истребители?
Я помнил. Тогда мы тоже летали стрелять по астероидам. Первый боевой вылет группы кадетов, ставших в тот день пилотами ВВС.
- Тогда мы стреляли из лазеров. Было не так красиво.
- Зато ты устроил мне душ из шампанского…
Я улыбнулся и посмотрел на нее. Она тоже улыбалась, от таких улыбок я всегда начинал таять.
В тот день нам выдали истребители, только что с конвейера. Я вспомнил тогда морскую традицию. Мы ночью пробрались в ангар с двумя бутылками шампанского…
- Да, а ты вторую бутылку едва не разбила об мою голову…
- Еще бы, ты мне всю прическу испортил и залил парадную форму.
Я в тот день сказал, что наш истребитель, как и любое судно, должно иметь название, тогда нам непременно будет сопутствовать удача на всех заданиях. Со словами «Имя тебе - Старлайт» я бросил бутылку в борт нашего корабля. Эффект получился неожиданным – в момент удара из бутылки выбило пробку, и Эл окатило струей шампанского. Никогда не думал, что могу бегать так быстро…
- Ну, хорошо, что ты ее все-таки не разбила, мы тогда провели отличный вечер.
- Да, я это на всю жизнь запомнила. Только ты мог предложить мне просушить волосы и форму в коллекторе второго охлаждающего контура варп-двигателя…
- Но, тем не менее, ты согласилась! К тому же там действительно было тепло.
- Просто хотела понять, шутишь ты или нет, а когда поняла что ты серьезно задумал нас поджарить, решила, что если я откажусь, ты в будущем не станешь меня брать на ответственные задания.
На самом деле, я тогда расстроился, надеялся, что мы будем летать с Хоком. А мне под командование дали девочку, пусть симпатичную, но все же… Я не был тогда уверен, что смогу на нее положится в аварийной ситуации.
- Я, если честно, не ожидал, что ты согласишься. Я тогда очень хотел летать с Хоком, и искал повод, чтобы от тебя избавиться. Я бы и сам не полез в эту парилку, но подумал, что если откажусь после того как предложил все это тебе, буду выглядеть слабаком.
- Поэтому ты решил выглядеть идиотом, и заодно сделать идиоткой меня.
Я улыбнулся и приподнял руку с кружкой, как будто чокаясь с ней. Она с улыбкой покачала головой.
- Это ты повесила пиджак на радиатор, пока я открывал бутылку.
Второй контур представляет собой тоннель, окружающий 1й, водяной, охлаждающий контур. От труб 1го контура идут теплотрубки и радиаторы, занимающие всю поверхность тоннеля 2го контура. Через каждые 100 метров тоннеля расположены вентиляторы, создающие давление воздуха в системе.
- Но в целом идея была твоя. Я помню, еще удивилась тогда, как тебя не сделали рядовым. Корабль почти на 2 часа потерял главный двигатель.
Я был одним из лучших пилотов в академии, а полковник считал нас многообещающим экипажем. Он не ошибся. Конечно, втык я получил, но…
- Я чуть не охренел, пока менял те два вентилятора и порванные секции радиатора.
Когда Эл повесила свой пиджак на болт, торчащий из стены, она, видимо, переоценила прочность петли - вешалки на воротнике. Прежде чем я успел сказать нехорошее слово из трех букв, пиджак улетел в темное пространство коллектора. Через секунду послышался звук рвущейся ткани, после чего я почувствовал запах дыма. Далее последовал взрыв, скрежет разрываемого сорванным с вала вентилятором железа, и, наконец, второй взрыв- винт благополучно долетел до следующего в цепочке. Хорошо, тот не разрушился, а просто остановился. Стало ощутимо теплее, стенки тоннеля начали нагреваться. Давление воздуха в коллекторе упало, радиаторы начали раскаляться. Мы побежали к полковнику… я, естественно, не упомянул, что там была Эл.
- В тот день я узнал столько новых непереводимых выражений на стольких языках...
- Представляю. Полковнику пришлось в срочном порядке изобретать причину необходимости профилактической проверки жидкостного контура, чтобы собрать там всех свободных от работы на тот момент техников корабля и отвлечь их от воздушного коллектора.
- Таким образом, я не потерял нашивки. Полковник – замечательный человек.
- А помнишь, как мы потом сидели с ним в его каюте, и пили ту злополучную бутылку шампанского?
После того как я и несколько техников, пообещавших полковнику не оформлять официально проводившиеся по замене оборудования работы, наконец закончили ремонт коллектора, я вернулся к нему. Полковник, естественно, захотел узнать, какого черта мы там делали. Я сказал, что был там один. «–Почему тогда твоя лейтенант стоит под дверью нашей каюты, и вид у нее такой, как будто она побывала в пустыне во время бури?» - с улыбкой спросил он. Я сдался, и сказал, что она действительно была со мной в коллекторе, не забыв добавить что «Лейтенант действовала в соответствии с моими указаниями как старшего по званию и командира экипажа». Полковник тогда рассмеялся: - «Еще утром ты выглядел крайне недовольным назначением Элен в твой экипаж, сейчас ты защищаешь ее изо всех сил. Мне правда интересно узнать, что там произошло».
- Даа, когда ты зашла и поставила бутылку на стол, после чего разревелась и попросила Полковника не выгонять меня из подразделения и не понижать в звании до рядового, потому что я мечтал о полетах всю жизнь, я чуть не прослезился.
- А он улыбнулся и сказал, что не будет, при условии, что мы расскажем ему все, как было, с самого начала.
- В тот день я понял, что без колебаний доверю тебе свою жизнь в случае необходимости. Мы рассказали. Он рассмеялся и сказал что это самая идиотская история за всю его жизнь, и потому он верит, что все так и было. Мы допили шампанское, он пожелал нам удачи в полетах («А теперь валите спать по каютам, и перестаньте разносить корабль на куски, сукины дети») и отпустил.
- А я поняла, что на тебя можно положиться в любой ситуации.
- Да, тогда у нас было отличное настроение. Казалось, у нас выросли крылья, и мы могли справиться с чем угодно.
- Пока мы шли по зоне отдыха мимо панорамного экрана, помнишь, мы тогда увидели ту аномалию, что-то похожее на розовый закат в Эспене… Я даже забыла о том, что остаток ночи мне предстояло приводить прическу в порядок, чтобы утром на торжественной линейке перед первым вылетом выглядеть нормально, и о том ,что форма на мне после той парилки стала размера на полтора меньше…
- Да, было очень красиво. Я тогда посмотрел на тебя и понял, что мне повезло с напарницей. Хорошее было время.
Я допил кофе и закрепил кружку в подстаканнике.
- Твой кофе, как всегда, неповторим. Он не только имеет потрясающий вкус, но и вызывает замечательные воспоминания.
- Спасибо. Жаль, когда он кончается, все-таки приходится возвращаться к работе. Я вздохнул, снова взял рукоятку управления, плавно потянул ручку квадранта тяги вперед, и мы полетели намеченным ранее курсом.
Глава 3. Неожиданно из всех динамиков раздался оглушительный вопль «Коллижн алерт», от неожиданности рука моя дрогнула и мы сделали неопределенный маневр. Эл, явно не ожидавшая сигнала предупреждения о возможном столкновении, снова вцепилась в подлокотник и уставилась на радар. Он показывал, что вокруг нас ничего нет.
- Отказ системы оповещения?
- Скорее всего. Не нервничай, на радаре пусто, астероидов вокруг не видно…
В эту секунду наши прожекторы высветили огромную глыбу, приближающуюся к нам снизу. Прожекторы в космосе обычно включают для того же, что и габаритные огни в автомобилях. Можно сравнить количество света, которое они дают в космосе с лучом карманного фонарика, направленного в ночное небо. Зато огни делают корабль видимым визуально. Если прожектор что-то таки осветил, оно находится на расстояние нескольких метров под нами. Насколько было видно, это «что-то» размерами сильно превосходило наш истребитель, потому первое что я сделал - резко дернул газ до упора, развернул двигатели вниз и потянул РУС на себя. Истребитель резко поднялся вверх. Хотя в космосе «верх» и «низ» - понятия относительные, мы смогли благополучно избежать столкновения.
- Сколько с тобой летаю, всегда поражаюсь изысканности твоих выражений. Я половины из тех слов, которые ты сейчас сказал, никогда даже не слышала.
Я посмотрел на нее. Удивительно, даже подлокотник отпустила. Когда-нибудь точно оторвет.
- Зато, похоже, мои слова подействовали на тебя успокаивающе – по крайней мере, судя по выражению твоего лица, про астероид под нами ты забыла.
- О да, ты умеешь успокоить девушку… почему на радаре ничего не было?
- А я откуда знаю… вот мы сейчас уберемся отсюда подальше, и там подумаем. Не люблю, когда что-то давит мне на мозги, особенно, когда это что-то размером с восьмиэтажный дом.
Я развернул машину в сторону авианосца и полетел туда на средней скорости, стараясь разглядеть визуально возможные препятствия на моем пути. Должен сказать, в космосе разглядеть что-либо визуально довольно сложно, если только оно не размером с футбольное поле, или же если вы в него не врезались.
- Эл, на всякий случай держись за свой подлокотник, я нихрена не вижу.
- Ты достал меня уже с этим подлокотником, следи лучше за астероидами… на радаре все чисто, но в свете последних событий я не уверена в его искренности.
- На радаре чисто, а в окне, почему-то, какая-то здоровая глыба прямо по курсу.
- Стоп, теперь она и на радаре появилась… расположение астероидов на дисплее меняется!
Я посмотрел на радар. Действительно, теперь глыба, которую я увидел, была видна и там, кроме того, появилось несколько новых обломков недалеко от нас. Я осмотрелся и нашел несколько еле - заметных силуэтов. Пожалуй, самое время остановиться и подумать. Я повернулся к Эл.
- Поменяй масштаб. Попробуй разные степени увеличения.
- Вот максимальное удаление, увеличиваю…
- Верни обратно. Ничего не замечаешь?
Она вопросительно посмотрела на меня. Я хитро улыбнулся.
- Радар начинает рисовать непонятно что, когда мы приближаемся к центру поля. На максимальном удалении видно, что по краю поля астероиды двигаются не так, как в центре, кроме того, картинка в центре менее четкая. Что это, по-твоему, может значить?
- Аномалия?
- Нет, тогда бы картинка на радаре изменялась постепенно по мере удаления от центра аномалии, а не резко, как сейчас.
- Сдаюсь. Давай пропустим эпическую сцену демонстрации тобой дедуктивных методов и перейдем сразу к сути вопроса. Что это?
- Все просто. ЕСМ корабль.
ЕСМ фрегаты, корабли электронного противодействия, широко использовались во время войны в битвах космических армад. Несколько маленьких кораблей снабжали командующего эскадрой информацией о маневрах противника, другие мешали вражеским системам наведения прицелиться в уязвимые точки корпусов кораблей, таким образом, увеличивая время полета ракет и снарядов, и давая возможность корабельной ПВО поражать их с большей эффективностью. Когда война закончилась, закончилось и время масштабных космических сражений. Такие корабли стали переделываться в исследовательские суда, а некоторые переоборудовали под свои нужды контрабандисты и пираты.
- Ты все-таки вчера слишком много выпил. Мы, пролетая в дальнем космосе во время многомесячного рутинного патруля, неожиданно оказываемся в астероидном поле, непонятно как отклонившись от курса, по мере приближения к центру поля у нас отказывает радар… и ты считаешь что виной всему корабль- постановщик помех, а не аномалия? Как, по-твоему, постановщик помех мог оказаться здесь? Допустим даже, что оказался. Каким образом он повлиял на навигационную систему авианосца? Он мог скрыть себя, но сбить с курса «Даунтлесс»…
- Продолжай цепочку, и ты придешь к правильным выводам.
- Моя цепочка была направлена на то, чтобы доказать несостоятельность твоей теории. Иногда люблю поспорить, это помогает разрядить обстановку.
- Ты даже не можешь проследить нить причинно- следственных связей в собственных рассуждениях. Позволь мне объяснить свою точку зрения.
- Этого я и пытаюсь от тебя добиться, между прочим.
Дискуссию прервал голос из ком- радио.
- Восемьдесят девятый, башня на связи. Почему изменили направление полета? Нашли что-то?
- Башня, я восемьдесят девятый. Кажется, нашли, нам нужен ЕСМ - корабль.
- Башня - восемьдесят девятому, вас поняли, ждите прибытия ЕСМ фрегата.
- Итак, скорее всего мы сейчас увидим там корабль контрабандистов. Ребята спокойно летели по обычному маршруту, а тут увидели наш след и занервничали. А тут неожиданно прямо по курсу появляется астероидное поле. Чтобы ты сделала на их месте?
- Спряталась бы в поле, включила бы ЕСМ чтобы «Даунтлесс» спокойно пролетел мимо, авианосец флота не станет интересоваться астероидами…
- Да, но мы, тем не менее, оказались в этом поле. Почему?
- Ты хочешь сказать…
- Да, никаких астероидов тут раньше не было. Поэтому мы в них и вляпались так неожиданно. А те контрабандисты сейчас бояться громко пукнуть, потому что знают, что мы их услышим, и тогда они огребут по полной программе.
- То есть, теперь тут есть, по-твоему, и аномалия и ЕСМ корабль?
- Да, и чертовы контрабандисты мешают нам исследовать эту аномалию. А поскольку я не каждый раз вижу астероидное поле, возникшее из ничего, я намерен вплотную заняться изучением этого феномена. Она снова улыбнулась.
- Ты всегда выбираешь самые странные и маловероятные гипотезы, и как ни странно, часто оказываешься прав.
- Если бы все в мире было так просто и логично как нам хотелось бы, жить было бы не так интересно.
- Восемьдесят девятый, это ЕСМ фрегат. Ты сволочь, я только успел снова заснуть после тревоги…
- Доброе утро. Мне нужны ваши глаза и уши, есть подозрение, что кто-то не хочет, чтобы мы обследовали это поле.
- Да, и я определенно в их числе. Вы рехнулись? Мы тут одни на сотни парсеков вокруг!
- Когда мы в этом убедимся, сможете пожаловаться на меня начальству. Лети к центру поля, я за тобой.
- Хрен с тобой. Но там ничего нет, кроме чертовых камней, точно тебе говорю.
- Если так - с меня пиво для твоего экипажа.
- На этот раз одним пивом ты не отделаешься. Давай за мной.
Я подождал пока фрегат уйдет немного вперед. Это был довольно большой и неуклюжий корабль, в несколько раз больше нашего истребителя. Всевозможные антенны и сенсорные массивы покрывали 80% поверхности его корпуса. Сверху торчали 3 вращающихся локатора разных диапазонов.
- Джек, хочешь купить мне пива?
- С чего бы это мне угощать такую задницу как ты?
- Сейчас захочешь. У тебя снизу – справа здоровенный бульник. Я же сказал, что-то мешает радару нормально работать. Так что включи мозги и займись делом. Фрегат резко дернулся вверх и влево, чуть не врезался в соседний астероид, скользнул от него вправо и выровнялся.
- Твою мать! Я его не видел на радаре! Сейчас включим все свои глаза и уши, может, тут и правда что-то есть.
- Давай – давай. Быстрее проверим квадрат - быстрее окажемся в столовой.
- Макс, там же не было ничего!
- Да, но они-то об этом не знали. Насколько я знаю Джека, это единственный способ разбудить его ленивую задницу и заставить его работать.
Фрегат ускорился, я тоже поддал газу. Джек передавал навигационную информацию и данные со сканеров на мой дисплей, благодаря чему я теперь видел астероиды и мог спокойно маневрировать между ними.
- Что ты хочешь найти?
- Ведро с гвоздями наподобие твоего.
- Твоя жестянка мне тоже очень нравится. Ты понимаешь, что мы ищем иголку в стоге сена?
- Думаю, уже нашли. Кажется, наши ребята не очень сообразительные, иначе пустили бы корабль во вращение. Один из объектов на радаре неподвижен, а значит, это не астероид. Я передал координаты подозрительной точки, и мы полетели к ней. Она находилась примерно в 5ти километрах от центра поля по азимуту 035. Чтобы добраться до этого места, пришлось пролететь через центр поля, попутно расстреливая астероиды. Наконец, впереди, мы увидели нечто неопределенной формы, и это был не астероид.
- Твою мать, Макс, ты тоже это видишь?
- Похоже на корабль, но я не могу определить тип. Попробую вызвать.
- Неизвестное судно, говорит капитан тяжелого истребителя сил объединенного флота содружества планет. Опознайте себя.
Я повторил передачу на всех частотах. Ответа не последовало. Мы с Эл переглянулись.
- Повторяю, опознайте себя, в противном случае мы будем вынуждены открыть огонь.
Снова безрезультатно… Тем временем, мы подлетели чуть ближе. Таких кораблей я раньше никогда не видел. Он не имел выраженных геометрических форм, внешне было похоже, что смотришь на некоторое огромное подобие насекомого. Корабль был абсолютно черным, темнее, чем окружающий его космос. Мне стало немного не по себе.
- Макс, похоже, корабль поврежден.
- Не знаю, почему мне так кажется, но, похоже, что он не поврежден… он мертв.
- Восемьдесят девятый, Башня на связи. Какого черта вы там нашли?!
- Восемьдесят девятый - башне. Корабль неизвестного происхождения. Никогда раньше таких не видел. На связь не выходит, на предупреждение об открытии огня никак не среагировал. Есть подозрение, что на борту живых нет.
Макс, судя по данным сканеров, ты прав. Там вообще нет никакой активности.
- Макс, мои сканеры не показывают на борту ничего живого. Как и того, что могло ставить помехи.
- Восемьдесят девятый башне. Считаю необходимым обследовать судно, оно явно не относится к известным нам типам кораблей. Я бы даже сказал корабль в некотором роде странный.
- Башня восемьдесят девятому. Вас поняли, возвращайтесь на базу с докладом, мы выделим вам отряд пехоты для изучения объекта. ЕСМ фрегату закрепиться на месте и ждать дальнейших указаний.
- Вас понял. Восемьдесят девятый возвращается на базу.
- Джек, на обратном пути захвачу тебе пару гамбургеров.
Я развернул машину и полетел в сторону авианосца на максимально возможной в условиях астероидного поля скорости, лавируя между астероидами. Давно уже служу во флоте, побывал практически во всех концах галактики, и далеко за ее пределами. Но таких кораблей не видел нигде. Грядущий день, судя по всему, обещает быть интересным…
- Макс, что это, как ты думаешь?
- Если честно, даже не представляю. Но обязательно узнаю.
Она посмотрела на меня.
- Мне немного не по себе было, когда я на него смотрела. Он… холодный.
- А вот и прилетели.
Наш «Даунтлесс» - очень красивый корабль. И сейчас мы могли наблюдать его в удачном ракурсе - на фоне астероидного поля и света далекой звезды, солнца этой звездной системы. Огромный, в огнях, он внушал трепет и казался непобедимым.
- Башня, я восемьдесят девятый, разрешите посадку.
- Башня восемьдесят девятому, посадку разрешаю, свяжитесь с диспетчером посадки.
- Вас понял, меняю частоту.
Эл переключила ком- радио на частоту пункта управления взлетом- посадкой, установила частоту навигационного радио на частоту курсоглиссадной системы посадки авианосца. Стрелки на соответствующем приборе отклонились – я выходил на посадочную глиссаду.
- Даунтлесс, я восемьдесят девятый. Захожу на посадку.
- Вас понял, палуба свободна.
Я выполнил четвертый разворот, посадочный тоннель был в 3х километрах впереди. Убрал газ, дальше предстояло лететь практически по инерции. Тоннель стремительно приближался, и через несколько секунд мы оказались внутри. Я включил автомат согласования управлением двигателями, теперь боковые двигатели на крыльях двигались вместе с изменением вектора тяги хвостовым двигателем, в результате чего можно было более тонко управлять звездолетом в ограниченном пространстве тоннеля с помощью одной ручки управления самолетом (РУС).
- Закрылки 20. Двигатели на малый газ.
- Закрылки выпускаются синхронно, стабилизатор перекладывается к нулю. Двигатели на малом.
Мы пересекли середину тоннеля, Скорость постепенно падала, гравитация возрастала, плотность воздуха в тоннеле становилась выше. Теперь мы летели уже почти как обычный самолет.
- Автомат синхронизации двигателей выключен, переключаю двигатели в атмосферный режим, открывай закрылки на 45, выпускай шасси.
Я почувствовал, как нас слегка качнуло – это раскрылись створки люков шасси, и стойки пошли вниз, создавая аэродинамическое сопротивление.
- Закрылки 45, шасси выпускаются. Три зеленые горят, кран шасси в нейтральное установлен.
-Включаю реверс.
Мы замедлились, и я почувствовал, как крылья перестают работать из за недостаточной скорости. Машина начала проваливаться вниз. Плавным движением ручки управления углом атаки маневровых двигателей я развернул их вниз и дал малый газ, чтобы стабилизировать высоту, и дал короткий импульс главным двигателем, чтобы плавно пройти через ворота палубы. Удерживая истребитель в режиме зависания, я плавно уменьшил газ боковых двигателей, автоматика немного изменила вектор тяги заднего, в результате чего мы плавно опустились на серый пол палубы.
- Красиво сел, Макс.
- Спасибо, припаркуйся где-нибудь, а я на ковер к Полковнику.
Я расстегнул ремни, встал и пошел в салон к выходу. Люк, расположенный сбоку, открылся вбок, из-под двери скользнула лесенка.
- Как всегда, ты доверяешь мне самую ответственную работу. Я обернулся и посмотрел на нее. Улыбнулся.
- Договорились, на обратном пути за рулем ты, а я варю кофе. Она улыбнулась в ответ.
- То, что ты варишь, сложно назвать этим словом. Лучше уж сиди за штурвалом, это у тебя получается хоть как-то. И вообще, иди уже, мы, между прочим, стоим посреди полосы. Я помахал ей рукой и вышел. Как только я отошел на пару шагов, лесенка- трап поднялась, люк закрылся. Я обернулся на миг. Все-таки, мой истребитель – самый красивый во всем флоте. Достал сигарету, заложил за ухо и пошел к Полковнику. Предстоял интересный разговор…
Глава 4 - Я даже не буду спрашивать, каким образом ты умудрился найти ЕСМ корабль в сотнях парсеков от федеральных трасс. Ты по радио нес какую-то ахинею, сказал что он «странный». Что ты хотел этим сказать?
Полковник сидел в своем кресле и курил сигару. Я достал зажигалку, когда-то подаренную мне Хоком, и прикурил припасенную сигарету. Посмотрел на полковника – тот казался серьезно озадаченным.
- Сэр, я…
- Без чинов. Не томи, давай сразу к сути.
- Понял. У нас был сбой в работе радара, я чуть не влетел в астероид на полной скорости.
- Отлично. Будешь продолжать летать в том же духе, и когда-нибудь точно куда-нибудь влетишь.
- Нет, я летел медленно и спокойно, но тут снизу в слепой зоне появился астероид, которого не было видно на радаре. Я принял решение выйти из поля во избежание дальнейших недоразумений с невидимыми обломками.
- Так, а каким образом вы туда вернулись с неработающим радаром и почему вызвали фрегат?
- Как только я отошел на определенное расстояние, радар снова заработал. Я оценил разницу в изображении в разных частях поля, и заметил, что ближе к его центру картинка смазана и камни двигаются там не так, как на внешних кольцах поля. Отсюда я сделал вывод, что что-то блокирует наш радар, и это что-то находится в центре. Соответственно я вызвал ЕСМ, чтобы долететь до центра. Имея его глаза, я, наконец, получил достоверную картинку на своем радаре. Потом заметил, что один из объектов поля не двигается в пространстве. Я предположил, что объект искусственного происхождения… Полковник сдвинул брови, затянулся и стряхнул пепел с сигары в массивную пепельницу, стоявшую в середине стола.
- И тут ты заинтриговал всех, кто в тот момент находился на вышке. Каждый раз, когда я тебя направляю на, казалось бы, совершенно рутинное и простое задание, ты умудряешься все перевернуть с ног на голову. Так что не так с этим кораблем? Я так понял, живых на борту нет и корабль поврежден?
- Я предположил, что это контрабандисты. Но когда подошли поближе, я понял, что тип корабля мне неизвестен. Он формой напоминает насекомое. Странно, но мне показалось, что он был живым. А потом что-то или кто-то его убил. И всех кто был на борту, видимо, тоже. У меня есть подозрение, что мы имеем дело с незнакомой нам цивилизацией – если только за время нашего отсутствия любители природы в Эспене не стали выпускать живые корабли. Я посмотрел на него, он нахмурился еще больше и выдохнул облако дыма.
- В этом случае, мы рискуем вляпаться в большие неприятности. Тут дилемма – если мы начнем этот корабль разбирать по винтикам, и он действительно принадлежит неизвестной нам ранее цивилизации…
- Ага, хрен мы потом им докажем что это не мы сбили их ребят. Не очень солнечные перспективы открываются…
Я докурил сигарету и потушил ее в пепельнице.
- В то же время, если мы оставим его как есть, мы, возможно, упустим важную информацию как о расе, так и об их технологиях. А эта информация имеет стратегическую важность.
- Оставим дипломатию дипломатам. Предлагаю разрезать эту консервную банку и посмотреть, что внутри. Я возглавлю исследовательскую группу, мне нужен взвод морской пехоты и буксир наготове. Сначала осмотрим его изнутри, потом вытянем из поля, чтобы организовать удобный доступ к объекту исследований.
- Хорошо, но на случай если этот корабль успел отправить сигнал бедствия своим, перед тем как с ним что-то случилось… мы подождем до вечера. Если появятся еще корабли- насекомые, мы, по крайней мере, не вляпаемся в дипломатический конфликт.
- Рискуем потерять информацию. Мы не знаем, как долго корабль еще пробудет там, вдруг он саморазрушится, или столкнется с астероидом…
- Я оставлю там фрегат и пошлю ему в помощь один истребитель, на всякий случай. В случае каких либо изменений они немедленно сообщат об этом. А ты иди, отсыпайся, тебе предстоит высадка и, чем черт не шутит, возможно, и первый контакт.
Я вздохнул, поднялся, отдал честь и вышел из каюты. Дело становилось все более интересным. Возможно, мне и правда не помешает проспаться, как следует. И потом, на свежую голову, лезть в эту стрекозу. Войдя в свою каюту, увидел записку, прикрепленную к столу. Взял листок в руки, на нем было написано: «Макс, ты выпил много кофе, на случай если не сможешь заснуть, выпей эту таблетку. Это снотворное, оно поможет тебе, наконец, отдохнуть и выспаться. Приятных снов. Эл». Снизу к бумаге был прикреплен пакетик с 2мя синими таблетками. Я улыбнулся и положил записку обратно на стол. Разделся. Подошел к кровати, расстелил ее. – А, черт с ним, она права, не помню, когда высыпался в последний раз. Да еще и разбудили сегодня сигналом тревоги с бодуна… - подумал я, и вернулся к столу. Взял бумажку, проглотил таблетки, выключил свет и залез в кровать.
***
-Макс, тяни ее! Прошу, тяни! Макс! Мы теряем высоту слишком быстро! Макс…
Я сидел в кресле пилота вертолета UH-1 и судорожно сжимал ручки управления основным и циклическим шагом. Из динамика аварийной сигнализации раздавался писк тревоги отказа двигателя. Слева от меня сидела Эл и пыталась найти место для аварийной посадки. Проблема в том, что под нами - лесной массив. Не найдет… Я пытался высмотреть хоть клочок относительно ровной земли, где можно было приземлиться. Ничего не было видно. Только чертов лес…
Я посмотрел на Эл, и видимо на моем лице отразилось отчаяние, потому что она посмотрела на меня и заплакала.
- Не плачь, Эл, прошу тебя, не надо. Я сделаю все, что в моих силах, сядем как-нибудь. Только не плачь.
Изменение звука над головой. Это плохо. Бросаю взгляд на стрелку оборотов винта и одновременно опускаю ручку управления основным шагом винта вниз. Лопасти разворачиваются таким образом, что создают минимальное сопротивление потоку воздуха. Вертолет проваливается вниз, но винт набирает обороты и снова работает как крыло. Но, я потерял драгоценные метры, деревья становятся все ближе… Эл закрывает лицо руками и начинает кричать. Я выкрикиваю ругательства на всех известных мне языках мира…
- Эл, вижу место, впереди – там лес кончается! Мы сядем! Эл, мы дотянем, обещаю! Она убирает ладони от лица и смотрит на меня, в мокрых от слез глазах читается надежда.
Я плавно тяну ручку циклического шага на себя, опуская ручку основного шага вниз до упора, после чего, снизив скорость, выравниваю вертолет и чуть притягиваю ручку основного шага вверх, чтобы относительно плавно сесть на поляну. До нее остается совсем немного, траектория позволит нам сесть без особых проблем. Я улыбаюсь Эл.
- Все будет хорошо, не переживай. Обещаю.
- Макс, я… давно хотела тебе сказать, что…
Свист, взрыв. Я теряю управление машиной. Меня закручивает, энергия вращения винта гасится противоположным вращением корпуса вертолета, потерявшего хвостовую часть планера. Обороты винта резко падают, мы падаем все быстрее и быстрее. Вдруг все вокруг замирает. Я смотрю сквозь стекло кабины на медленно пролетающую мимо меня хвостовую балку, вокруг нее облако горящих осколков от разоравшейся неуправляемой ракеты. Кусок хвостового винта медленно, но необратимо приближается ко мне. Разбивает стекло, распарывает мою руку. Я не могу пошевелиться… Слоу - моушн кончается, я смотрю на Эл и кричу ей единственное, что приходит на ум – «Прости…» Она, похоже, без сознания. У меня внутри все обрывается - неужели…
В этот момент вертолет падает на дерево, нас кидает во все стороны, пока мы, ломая ветки, летим. Вдруг я чувствую резкий толчок снизу, остатки вертолета подбрасывает вверх, приборная панель быстро приближается…
Я проснулся в холодном поту. Какого черта… Что случилось? Где я…
Осмотревшись, я понял, что в своей каюте. Стол, на столе моя любимая кружка, которую подарила мне Эл, на стенах обои… Меня не покидало ощущение, что где-то происходит что то, что происходить не должно. Для начала надо проверить, все ли в порядке с Эл. Я встал, оделся, вышел из каюты и пошел по направлению к ее каюте. Отойдя метров на 50, я понял, что забыл закрыть дверь. Подошел к двери, достал ключ. Нет, это ключи от машины. Пошарил в кармане куртки. Вот, это правильный ключ. Я вставил его в скважину, провернул пару раз и пошел к лифту. Меня не покидало тревожное ощущение. Что-то определенно не так, только вот что…
Понял, забыл бумажник. Я вернулся еще раз, посмотрел на всякий случай на свое отражение в зеркале (говорят, хорошая примета, а пилоты, как известно, народ довольно суеверный) и снова пошел в направлении каюты Эл. Неприятное ощущение вроде бы исчезло, и я немного успокоился. Идти было не так далеко, ее каюта была палубой ниже, в том же месте, где моя. Иногда мы их путали, по ошибке заходя друг к другу… Я подошел к двери. Нажал кнопку интеркома.
-Эл… с тобой все в порядке?
Прошло секунд 10. Ответа не было. Я снова нажал кнопку.
-Эл, ты тут?
Прошло еще немного времени. Я надавил на кнопку в третий раз.
-Эл…
-Да, Макс, я тут и со мной все в порядке, не считая того, что ты разбудил меня посреди ночи чтобы спросить как у меня дела. Что, по-твоему, могло со мной случиться? – раздался ее сонный голос из динамика терминала.
-Прости, не знаю почему, но мне показалось, что что-то не так, и я решил убедиться, что с тобой все хорошо. Пойду к себе, не буду мешать тебе спать.
Я развернулся и пошел обратно, как вдруг услышал звук открывающейся за спиной двери.
- Макс, постой. Заходи, раз уж пришел… Что-то мне не спится сегодня.
- Мне, честно говоря, тоже. И снится непонятно что…
Она вышла из двери каюты в коридор. На ней был зеленый мягкий халат и пушистые домашние тапочки. И, как всегда, она обворожительно улыбалась.
- Заходи уже…
Она взяла меня за руку и повела в каюту. У нее было очень уютно. В оформлении преобладали красные тона. Я улыбнулся.
Она достала из шкафчика два бокала, налила в них немного красного вина. В комнате был электрокамин, встроенная система визуализации создавала полное ощущение, что он настоящий.
Ее кровать была шире моей койки. На ней лежал шерстяной плед.
- Бери вино, залезай под плед.
- Но…
- Никаких но.
Она хлопнула в ладоши два раза и свет начал постепенно гаснуть. Залезла под одеяло. Камин создавал непередаваемую атмосферу и пробуждал давние воспоминания.
- Знаешь, когда то, я вот так же сидел и смотрел на огонь в лесу на Эспене. Я сидел, смотрел на языки пламени, а потом на звезды. И снова на огонь. И думал, как было бы здорово однажды оказаться там, наверху, в кабине звездолета. Обрести свободу, летать между планетами…
- Да уж, в реальности все оказалось куда как более прозаично. Я тоже всегда хотела летать, как мой отец. Он был хорошим пилотом… мама была против, но я все равно ушла в ВВС.
- Но ты ведь не жалеешь ни о чем? Все-таки, в нашей работе определенно есть свои плюсы. Она посмотрела на меня.
- Пока ты рядом, для меня каждая минута нашей работы - удовольствие. Надеюсь, так будет всегда.
- Не такая уж у нас однообразная работа, часто происходит что-то необычное… думаю, ты нескоро потеряешь к ней интерес.
- Макс, ты неисправим. Я не то имела в виду… ну да ладно. Где-нибудь, когда-нибудь… Она положила голову мне на плечо.
Я обнял ее за плечи и немного прижал к себе.
- Знаешь Эл, когда ты рядом, космос не кажется мне таким темным и холодным. Она улыбнулась и поцеловала меня в щеку.
- Макс, давай спать. Завтра рано вставать…
Я устроился поудобнее, она положила голову мне на плечо и обняла меня. Я прижал ее к себе. Это было то, чего я ждал так давно. В эту минуту мне не хотелось ничего больше, кроме как чтобы эта самая минута длилась вечно.
- Приятных снов, милая… ***
Я очнулся от ослепительного белого света. Открыв глаза, я резко сел на кровати и огляделся. Судя по обстановке, это лазарет. Что я тут делаю, я же только что был с Эл… Я хватаю первого попавшегося врача за рукав халата, всматриваюсь сквозь белую пелену в его лицо. Это Хэнк Вильсон, мой друг.
- Хэнк, какого черта я тут делаю?! Где лейтенант Элен? Хэнк смотрит на меня, опускает взгляд.
- Макс, ты не помнишь?
- Не помню что?
- Не важно. Отдохни лучше, неважно выглядишь.
- Где Эл? Я хочу ее видеть. Пожалуйста, позови ее.
- Макс, Эл… она мертва. Мне жаль.
Я посмотрел на него. Пожалуйста, позови ее! Мне правда срочно надо ее увидеть.
- Макс. Он взял меня за плечо. – Эл… она мертва. Вы были в вертолете, помнишь?
- Последнее что я помню - как засыпал с ней в ее постели… что… она… что ты сказал?
Вильсон протянул мне стакан воды. Я взял его и выпил залпом. Погоди, где Элен?
- Макс, видимо, ты еще не отошел от шока после катастрофы. Элен больше нет с нами. Прости, мне очень жаль, но мы не смогли ее спасти. Когда вас сбили и ты послал сос, поисковая группа сразу же вылетела на место событий. Мы нашли ваш вертолет. При столкновении ты, видимо, ударился головой об панель…
Я начинал вспоминать. Значит, это был не сон. Я вспомнил, как в последнюю секунду посмотрел на нее – мне тогда показалось что она без сознания. Я видел Эл, обмякшую в кресле, и приготовился умереть вместе с ней. Как же получилось так, что я выжил, а она нет...
…после столкновения ты потерял сознание. Она была все еще жива. К сожалению, разведотряд неприятеля натолкнулся на вас раньше, чем наши спасатели. Они, вероятно, посчитали тебя мертвым, а ее увели в лагерь на допрос. Эл его не пережила. Из моих глаз полились слезы. Я бросил пустой стакан в стену, он со звоном разбился, стекло разлетелось по полу. Вильсон опустил взгляд.
- Я… я был в вертолете без сознания все время пока ее пытали?
- Нет, тебя нашли в лагере разведчиков. Ты перерезал их всех, и набросился с ножом на спасателей, когда те нашли вас. Пришлось тебя успокоить выстрелами из шокового пистолета, на тебя ушла целая обойма. Один из ребят, кто вас доставал оттуда, передавая тебя мне сказал что такого количества крови не видел никогда в жизни. Я постепенно вспоминал, что там произошло. В памяти всплывали картинки..
Я иду с пистолетом по коридору, стреляю во все что движется… Крики за дверью… Несколькими выстрелами выбиваю замок, ударом ноги открываю дверь и бросаю нож в горло человеку, стоящему рядом со стулом, к которому привязана Эл. Человек падает, захлебываясь собственной кровью. Делаю шаг вперед, вижу еще одну фигуру в тени. Несколько выстрелов, и я остаюсь в комнате наедине с Элен. Она мертва. Я опоздал. Пистолет выпадает на пол из моей руки.
Сзади слышу звук шагов, оборачиваюсь и вижу людей, врывающихся в комнату. Нападаю на первого, доставая второй нож из ножен, но вдруг чувствую страшную боль в боку, вижу вспышку. Больше ничего не помню.
- Вот почему мне все казалось таким странным… это был просто сон. Я закрывал дверь каюты ключом… и обои на стенах… камин… Черт, это был гребанный сон.
- Что… о чем ты? Макс, лучше тебе поспать.
- Я… нет! Я не…
Я почувствовал укол, в глазах начало темнеть. Я отключался.
***
Я проснулся. Первым что я увидел, был белый свет ламп корабельного лазарета. У меня внутри все перевернулось… В глубине души я надеялся, что все это мне приснилось, как и та постельная сцена. Может, и сейчас мне снится все это… я ущипнул себя. Нет, не снится. А это значит, что Эл больше нет. Мне вдруг стало холодно, меня начало трясти. На глаза навернулись слезы. В комнату вошел Вильсон.
- О, Макс, очнулся! Привет. Как самочувствие? Если все нормально, убирайся отсюда побыстрее, на задание опоздаешь.
Он подошел ближе.
- Твою мать! Что с тобой случилось?
- Эл… она… как же я теперь буду…
- О чем ты? Черт, тебя трясет…
- Макс? Она вошла в комнату. – Доброе утро. В записке было написано съесть ОДНУ таблетку! Как ты себя чувствуешь?
Я смотрел на нее и улыбался самой идиотической улыбкой, которую только можно себе представить. Она подошла и села ко мне на кровать, взяла меня за руку.
- Как думаешь, сможешь сегодня лететь? Или предпочтешь отдохнуть денек от темного и холодного космоса?
- Знаешь Эл, когда ты рядом, космос не кажется мне таким уж темным и холодным. Я сел на кровати и обнял ее за плечи. Пару секунд спустя она тоже обняла меня и положила голову мне на плечо. Меня не покидало ощущение де-жа-вю… Вильсон улыбнулся и вышел из комнаты.
Глава 5. Я вошел на летную палубу. Сейчас тут было спокойно, истребители стояли на приколе. Я пошел к своей машине, там меня уже ждали Эл и полковник.
- Макс, мне Вильсон сказал, что ты в норме, это так? Какого черта ты делал ночью в медсанчасти?
- Сэр, я в порядке. Вильсон ставил эксперимент по изучению сна, сэр.
- Что ж, готовься к вылету. От группы, которая вчера оставалась там ничего необычного не поступало.
- Ну, правильно, меня же там не было.
- Только, пожалуйста, постарайся без приключений.
- Постараюсь, как обычно.
- Это меня и пугает…
Я улыбнулся, подмигнул Эл и полез в машину. Проходя через салон в кабину, услышал:
- Лейтенант, следи за ним. У нас сейчас очень ответственный момент, так что постарайтесь ничего не взрывать и никого не убивать, если там кто-то окажется, хорошо?
- Да, сэр, не переживайте, все будет нормально. Я прослежу.
- Какой-то он сегодня сильно счастливый… с чего бы это, не знаешь?
- Не уверена. Может, выспался, наконец…
Послышались шаги. Я представил, как полковник посмотрел на Эл, ухмыльнулся и, покачав головой, пошел в командную рубку. Улыбнулся и вошел в кабину. Эл вошла за мной, улыбаясь.
- Меня просили приглядывать за тобой, чтобы ты ничего не взрывал без надобности.
- Я слышал. Постараюсь, но обещать ничего не могу. Хотя, может, если ты приготовишь мне кофе, мой разум прояснится, и я подобрею и полюблю мирные методы решения проблем.
- Вредно пить столько кофе, Макс.
- Вредно пить таблетки, которыми ты меня накормила. Мне всю ночь кошмары снились, я чуть было не свихнулся.
- А что тебе снилось?
- Не помню, но что-то очень и очень плохое.
- Когда я зашла, ты на меня смотрел, как будто увидел первый раз. Значит, помнишь, но не признаешься! – она хитро улыбнулась и, прищурившись, посмотрела на меня, ожидая ответа.
Я посмотрел на нее, и подумал, что иногда лучше жевать, чем говорить. Поэтому я загадочно улыбнулся, взял чашку, поднес ко рту… и сообразил, что она пустая. Она засмеялась, видимо вид у меня был в этот момент довольно глупый.
- М-да, похоже, ты еще спишь – сказала она, улыбаясь.
- Эл, хочу кофе. Просто очень хочу. Невообразимо.
- Ладно, сейчас принесу.
Она ушла готовить кофе, а я задумался. Кажется, происходило то, чего я боялся - я начинал тупить, с лица моего не слезала ни на секунду идиотическая улыбочка, мысли в голове путались… Похоже, мне конец. Во сне все чувства, эмоции и ощущения точно такие же, как и наяву. Потеряв ее во сне, я, наконец, понял, насколько люблю ее. А она, судя по ее реакции, совсем не против. И вот теперь я могу думать только об этом. А мне предстоит лезть в этот гребанный корабль. Интересно, почему этого не случилось раньше, во время многомесячного рутинного рейда, когда делать было нечего, и весь экипаж страдал фигней и судорожно искал, куда бы себя приткнуть и чем бы себя занять. Нет, как всегда, по воле случая такие вещи происходят именно тогда, когда их меньше всего ожидаешь.
Она вошла с кофе, протянула мне кружку. Я попытался принять серьезный вид. Это у меня не очень получилось.
- Спасибо. Ты спасла мне жизнь.
Я взял кружку, глотнул вкусного горячего напитка, закрыл глаза и в очередной раз улыбнулся характерной идиотической улыбкой. Как всегда, в самый неподходящий момент, раздался голос полковника из ком - радио.
- Макс, кончай чаи гонять. Взвод пехоты под командованием Дугласа готов и ждет твоих указаний.
- Какие чаи, я тут провожу контрольные проверки электрооборудования… передайте Дугласу, пусть поднимается на борт.
- Даже если пролить на это самое электрооборудование кофе, который ты сейчас с удовольствием пьешь, оно работать не перестанет. Так что разогревайтесь и взлетайте, быстрее начнем - быстрее закончим.
- Понял, запускаю двигатели.
- Доложите о готовности к взлету.
- Доложим.
Я отпустил тангенту и отложил гарнитуру в сторону.
- Макс, мне запустить двигатели?
- Нет, я сам. Ты пока допивай кофе.
Я встал с кресла пилота и подошел к панели запуска двигателей. Перекинул два выключателя ВСУ в положение «запуск», открыл топливный кран. Надавил на кнопку «пуск». Стрелка оборотов задрожала и поползла вверх, вскоре достигнув отметки 100%.
- ВСУ запущена. Включаю электропитание от генератора ВСУ. Можно отключать внешнее питание.
Я откинул крышку панели запуска двигателей, перекинул два выключателя в положение «запуск», включил обогрев запального устройства и отсос воздуха из первого двигателя. Загорелись табло «готов к запуску»
- Запускаю первый.
Я перекинул селектор двигателя в положение «1» и нажал на кнопку запуска. Стартер раскрутил турбину до 2,4 тысячи оборотов, стрелка замерла на месте. Я открыл топливный клапан, включил 1й топливный насос и автомат расхода топлива. Стрелка резко дернулась и поползла дальше, пока не достигла значения 3,5 тысячи оборотов.
- Первый на малом, температура в норме. Первый генератор подключен, переключаю сеть на него.
- Макс, это Дуглас, мы готовы подняться на борт – послышалось из ком- радио.
- Привет, поднимайтесь.
Эл нажала на кнопку, и люк моментально открылся, а вниз скользнула лесенка – трап. Через минуту взвод занял свои места в салоне. Дуглас вошел в кабину и протянул руку. Я поздоровался с ним и продолжил процедуру запуска. Через десять минут двигатели были запущены и прогреты.
- Макс, мы готовы к взлету.
- Отлично, выруливай потихоньку. Дуглас, скажи своим ребятам пристегнуться, сейчас будет немного трясти.
- Восемьдесят девятый, отсчет перед запуском. Десять.. девять..
Истребитель сорвался с места с огромным ускорением. Как только палуба закончилась, и мы оказались в полете, я включил полный импульс. Мы разгонялись все быстрее и быстрее, стенки тоннеля слились в разноцветные линии. Ребята в салоне позеленели и вцепились в свои винтовки, но никто не сказал ни слова. Как только мы миновали конец тоннеля, я посмотрел на Дугласа. Тот был явно доволен, что его люди сохранили самообладание. Он-то летал со мной не раз…
Наш истребитель миновал стартовый коридор, и резко изменив направление движения, взял курс на астероидное поле. Настроение у меня было приподнятым, я ощущал прилив сил, хотелось танцевать. Правда, я никогда не умел танцевать. Ну, может, разве что медленные танцы… Но сейчас мне хотелось не этого. Хотелось чего-то быстрого, энергичного и жизнерадостного, но чтобы танцевать в паре. Я воткнул портативный носитель данных в соответствующее гнездо на интерфейсной панели компьютера, тыкнул пару раз на нужный файл, из динамиков послышались звуки музыки. Кто то из пехоты, оценив мой вкус, начал подпевать.
Get your motor runnin' Head out on the highway Lookin' for adventure And whatever comes our way Yeah Darlin' go make it happen Take the world in a love embrace Fire all of your guns at once And explode into space
Я не умел танцевать… наверно, я плохо чувствовал партнершу в танце. Но я умел летать и знал свой истребитель. Я мог предугадать каждое его движение, знал его реакцию на каждое движение моей руки. На моем лице появилась чуть злая ухмылка, которой как правило впоследствии боялись те, кому ее доводилось видеть однажды. В руку прыгнула ручка управления, рычаги газа я сдвинул на форсаж. Машина резко дернулась вперед и понеслась с почти удвоенным ускорением…
I like smoke and lightning Heavy metal thunder Racin' with the wind And the feelin' that I'm under Yeah Darlin' go make it happen Take the world in a love embrace Fire all of your guns at once And explode into space
Мы неслись сквозь бесконечную тьму туда, где нас ждало неизведанное. Машину бросало во все стороны, я уклонялся от попадающихся на пути астероидов и обломков. Никто не мог сказать заранее, к чему нам готовиться, чего ожидать. А подготовиться ко всему невозможно. Поэтому лучшее, что мы могли сделать, собраться с силами и как можно быстрее встретиться с тем, что нас ждало внутри неизвестного корабля.
Like a true nature's child We were born, born to be wild We can climb so high I never wanna die…
Born to be wild
Песня закончилась, пехота ответила бурными аплодисментами.
- Макс, ты псих. Тебе кто- нибудь сегодня уже говорил об этом? – Эл снова держала руку на любимом подлокотнике, судорожно сдавливая его пальцами при каждом маневре.
- Сегодня вроде не говорили. Не переживай, все под контролем. Передай пехоте, пять минут до цели. Всем приготовиться к высадке. Эл взяла гарнитуру, включила режим внутренней связи.
- Отряду десанта приготовиться к высадке, пять минут до цели.
Я не глядя тыкнул пальцем в монитор на котором все еще отображалось содержимое моей флешки. Снова заиграла музыка…
Living easy, living free Season ticket on a one-way ride Asking nothing, leave me be Taking everything in my stride Don't need reason, don't need rhyme Ain't nothing I would rather do Going down, party time My friends are gonna be there too
Из салона снова раздались возгласы одобрения. Я улыбнулся и посмотрел на Эл, поймал ее взгляд.
- Давно я тебя таким не видела. Ты производишь впечатление счастливого человека… это из-за этого задания? Наверно, приятно снова быть в центре событий, после месяцев нудного рейда… но Макс, мы ведь не знаем что будет ждать нас там… Прошу тебя, будь аккуратнее.
I'm on the highway to hell No stop signs, speed limit Nobody's gonna slow me down Like a wheel, gonna spin it Nobody's gonna mess me round
- Не переживай, все будет хорошо, обещаю. А выгляжу я счастливым, потому что… знаешь, просто хорошее настроение. Кроме того ты сегодня выглядишь просто потрясающе. Не могу представить себе, как можно смотреть на тебя, такую милую и очаровательную, и не быть счастливым. Я улыбнулся, в этот момент чувства к ней просто переполняли меня. Она немного покраснела, в глазах ее я увидел возникшую на доли секунды тень удивления, но потом она улыбнулась улыбкой столь незабываемой и яркой, что я на какое-то время забыл обо всем, включая управление истребителем. Сигнал системы предупреждения столкновений вернул меня к действительности, а резкое и точное движение ручкой управления позволило нам благополучно миновать астероид, находившийся на нашем пути. В эту секунду у меня неожиданно возникло ощущение де-жа-вю… эта сцена словно всплыла в памяти, будто я уже когда то ее переживал. Но вспомнить где и когда я так и не смогу.
- Макс, высади нас пожалуйста где-нибудь, перед тем как повторять такие маневры! – послышался крик Дугласа откуда то сзади.
- Я же предупреждал, что будет немного трясти…
Hey Satan, payin' my dues Playing in a rocking band Hey Momma, look at me I'm on my way to the promised land…
- Нет, ты сегодня определенно какой-то странный. На мне та же форма что и всегда, да и прическу я, в общем-то, давно не меняла… – сказала она, улыбаясь. Мы столько летаем вместе, и сегодня впервые за все время ты похвалил не только мой кофе, но и мой внешний вид, более того, назвал меня милой и очаровательной… это неспроста. Ты точно что-то замышляешь – она прищурила свои очаровательные глаза.
- Ну а я не помню, чтобы за все время наших совместных полетов ты когда-либо улыбалась такой обворожительной улыбкой, лейтенант.
- Ты главное вернись с этого корабля живым и невредимым, еще и не такое увидишь.
- Хмм… правда?
- Обещаю. Она перегнулась через подлокотник и поцеловала меня в щеку.
Я улыбнулся…
- Ребята, вижу цель. Всем приготовиться к высадке. Эл, ты наблюдаешь за нашими маневрами отсюда и если что оказываешь посильную помощь.
Я затормозил истребитель, зависнув в 100 метрах от корабля – насекомого. Включил автопилот, теперь наш звездолет удерживался компьютером в заданной точке, при этом, будучи готовым в случае возникновения в этой точке посторонних предметов вроде астероида выполнить маневр уклонения.
- Поняла, прикрою вас, если что. Удачи, Макс. Прошу тебя, будь осторожен.
- Спасибо что не просишь взять тебя туда.
- Знаю, что это бесполезно…
- Ты права. Оставайся на связи.
- Я с тобой…
I'm on the highway to hell (Don't stop me) And I'm going down, all the way down I'm on the highway to hell
Прохрипел последние строчки динамик. Я улыбнулся и вышел в салон к ожидающей там пехоте.
***
Я открыл шкаф со скафандрами и достал боевой костюм десанта. Десантники были полностью экипированы и готовы к высадке, в отличие от меня, на мне кроме летного комбинезона никакого спецснаряжения не было. Нам предстояло решить, каким образом проникнуть на борт инопланетного корабля. Я наконец одел шлем, подключил его выходы к остальному костюму, включил радиостанцию.
- Эл, проверка связи. Просканируй эту хреновину на предмет наличия чего-нибудь напоминающего стыковочный шлюз.
- Слышу тебя хорошо, сейчас попробую. Но в прошлый раз мы ничего такого не нашли… скорее всего, придется резать корпус и провешивать воздушный коридор.
- В прошлый раз мы особо и не искали. А коридор это долго, да и… если честно, не хочу я наш корабль связывать кишкой из фольги с чем попало. Постарайся найти.
- Ничего похожего на шлюз, насколько я вижу. Хочешь посмотреть сам?
- Давай его на штурманский монитор.
В свое время сразу за кабиной пилотов я оборудовал дополнительную рабочую станцию, с этого места можно удобно управлять вооружением, кроме того в случае необходимости это было еще одно рабочее место с терминалом, подсоединенным к бортовому компьютеру, его можно было использовать для любых задач.
- Есть изображение.
Я смотрел на корабль. Он действительно напоминал стрекозу огромного размера. У него были и крылья, и хвост, и голова… и вдруг меня осенило.
- Дуглас, скажи мне, если бы ты строил такой корабль, где бы ты сделал мостик? Дуглас поморщился, на лице отобразился мыслительный процесс. Он посмотрел на трехмерное изображение корабля на мониторе, покрутил его под разными углами.
- Определенно, в голове. В глазах я бы разместил либо обзорные экраны либо скорее сенсорные массивы, если это боевой корабль.
- А что бы ты разместил в хвосте?
- Двигатели…
- Нет, двигатели у них, судя по всему, очень хитрой конструкции, поясню позже. Если не двигатели, то что?
Он снова покрутил картинку.
- Макс, кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь, послышался из шлемофона голос Эл. Ты думаешь, это стартовый коридор, похожий на коридор нашего авианосца? Вот только я не понимаю, зачем им понадобились крылья…
- Умничка, Эл. Это действительно коридор. А с крыльями все просто. Это двигатель. Я, ехидно улыбаясь, оглядел аудиторию, замершую в недоумении.
- Макс, объясни мне дураку, каким образом крылья можно использовать там, где нет атмосферы?
- В свое время, была разработана программа исследования дальнего космоса. Говоря дальний, я подразумеваю места, именуемые в данный момент окраинами вселенной, хотя теоретически она все еще считается бесконечной. Уголки космоса, добраться до которых можно лишь за годы, десятки лет… Для этой цели пытались построить специальные корабли, но возникли некоторые трудности. Во- первых, средства связи были недостаточно совершенны, чтобы передавать информацию на подобные расстояния, во вторых, человеческая жизнь в масштабах путешествия к далеким звездам оказалась коротковата. В итоге программу заморозили до лучших времен, и до сих пор не вернулись к ней.
- Да, но… какое отношение эти корабли имеют к крыльям? Я их не видел, но знаю точно что все наши корабли используют двигатели, импульсные или варповые.
- Ты не дослушал, Дуглас, как всегда. Двигатель был третьей проблемой. Расстояния и сроки путешествия были столь огромны, что нужен был не просто новый двигатель, а принципиально новая концепция передвижения в космосе, так как обычный двигатель, использующий топливо, по понятным причинам в данном случае неприемлем. Был разработан экспериментальный проект, так называемый фотонный парус. Он использовал энергию света для движения. Такой двигатель не использовал топлива, и разгонял корабль очень медленно, но конечная скорость передвижения фактически была огромной.
- То есть крылья – это парус? И этот корабль…
-Да, очень может быть, что этот корабль побывал там, где никогда не были не только мы, но и ни одна из соседних цивилизаций. Ребята, у нас в руках артефакт, содержащий возможно знания, способные продвинуть нашу науку вперед на сотни лет. Лично мне не терпится попасть на борт. А вам?!
- Да, сэр! – хором ответил десант. Дуглас лишь покачал головой и опустил стекло шлема.
- Эл, подведи нас к хвосту стрекозы, будем высаживаться там.
- Поняла, минуту.
Послышался нарастающий гул двигателей, через короткое время на мониторе я увидел хвостовую часть корабля. При ближайшем рассмотрении я убедился, что это действительно был стартовый коридор, хоть и несколько непохожий на наш.
- На позиции, готова к высадке.
- Открывай люк.
- Поняла, разгерметизация кабины через 10 секунд, всем приготовиться.
Перегородка кабины пилотов скользнула в бок и зафиксировалась, послышалось шипение. Теперь атмосферы в салоне, где находился десант, и кабине пилотов автономны. Шипение становилось все громче, потом стихло.
- Вакуум в десантном отсеке, у вас все нормально?
- Да, Эл. Все хорошо. Открывай люк.
- Открываю наружный люк. Всем удачи, и… пожалуйста, возвращайтесь обратно…
- Все будет нормально, Эл, не переживай.
Мне почему-то показалось, что она плачет. С чего бы это… В памяти вдруг всплыли строчки из песни:
I'm on the highway to hell (Don't stop me) And I'm going down, all the way down I'm on the highway to hell…
Люк скользнул в сторону, и я увидел черную пустоту космоса. Теперь от нее меня отделяла лишь тонкая, но прочная, оболочка десантного скафандра и слой брони над ней. Я обернулся и посмотрел на замерший в ожидании взвод.
- Ну, ребята, понеслась! – сказал я и шагнул в проем люка.
Старлайт, интермеццо #1
Отдалившись на несколько метров от люка, я обернулся. Десантники выходили из корабля один за другим. Все мы на всякий случай были связаны тросом, в стандартный комплект снаряжения каждого входила двигательная установка с достаточным запасом топлива, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь возможность маневрировать. В левой руке я держал джойстик, он позволял мне управлять направлением движения. В правой руке была зажата винтовка, переключенная в режим лазера. Когда весь отряд был готов, я развернулся и дал короткий импульс двигателем. Из него вырвался поток сжатого воздуха, мы полетели к воздушному коридору корабля.
- Эл, приближаемся к входу в стартовый коридор. Пока ничего необычного не вижу.
- Поняла, слежу за вами.
Конечно, я немного боялся того что мог там найти, так как никогда ранее не встречался ни с чем подобным. Потенциальный противник мог быть сколь угодно опасен, и я мог только догадываться об уровне его технологий, возможно значительно превышающий наш. Впрочем, судя по конструкции корабля, перевес этот был не так значителен…
На моем лице не отражалось ничего из того что я чувствовал, это было моей обязанностью как командира. Кроме того, у меня было ощущение, что я справлюсь со всем, что встретится на моем пути, преодолею любые трудности. Я не уверен, но кажется, этим чувством я был обязан Эл. Оружие может калечить и убивать людей физически, или же придавать им силу и уверенность, находясь в руках. Любовь, живя в душе, может создавать крылья способные пронести их носителя сквозь любые трудности и преграды, а может и наоборот, привязать непомерный груз к его ногам. Одно время я думал, что не испытаю уже более чувства влюбленности, но что- то пробудило его во мне, и я был счастлив. Кроме того, я был рад новым неожиданным приключениям, спонтанно выпавшим на мою задницу.
- Эл, мы у входа в коридор. За исключением материалов, очень и очень похож на наш. Если так, в его конце должно быть что-то вроде посадочной палубы, или, по крайней мере, люка. Сейчас мы это выясним.
- Поняла тебя, веду вас. Вижу коридор через камеру на твоем шлеме, сканирую помещение перед вами. Ничего живого, хотя сканер плывет. Либо неполадки, либо стрекоза и вправду «живая».
- Склоняюсь ко второму варианту. Двигаюсь вперед. Десанту - рассредоточиться! Мы отстегнули связывающий нас трос, десант занял позиции по всему коридору, чтобы в случае чего было удобно стрелять. Гравитации не было, поэтому мы расположились вдоль стен на разной высоте, регулируя положения в пространстве двигателями наших костюмов.
- Ребята, продвигаемся медленно и печально, без фанатизма. Здесь может быть все что угодно.
Мы двигались вдоль стен коридора, ближе к середине я вдруг ощутил некое странное ощущение. Как будто я попал в облако вязкого газа, мягко, но в то же время, уверенно поддерживавшее меня и предотвращающее любые резкие движения.
- Макс, ты ничего необычного не замечаешь? – спросил Дуглас, настороженно оглядываясь и махая пушкой во все стороны.
- Замечаю. Как будто мы плывем в облаке киселя. Перестань стволом размахивать. Если корабль и вправду живой, ему может не понравиться то, что у нас вообще есть оружие.
- Ага, еще предложи оружие оставить снаружи. Есть идеи, что это может быть?
- Оставлять не стоит, но постарайся вести себя менее агрессивно, на всякий случай. Идея есть, но пока не уверен. Сейчас проверю.
- Макс, у вас все в порядке? Будь осторожен! – раздался голос Эл из шлемофона.
- Не боись Лейтенант, мы его в обиду не дадим, правда, ребята? – ответил Дуглас прежде чем я успел что-либо сказать.
Пехота ответила дружным «Так точно, Сэр»…
- Эл, все под контролем. Пока ничего опасного или враждебного. Не переживай.
- Я бы не так переживала, будь я там с вами.
- Тогда бы я думал не о задании, а о том, как уберечь тебя от потенциальной опасности.
- Шовинист.
- А то! Сейчас проверю свою идею насчет природы поля, в которое мы попали.
Я включил двигатель и толкнул ручку джойстика от себя, резко направившись вниз. Хотя в космосе, как правило, сложно сказать, в данном случае «низ» был полом стартового коридора. Я успел преодолеть максимум два метра в выбранном направлении, когда скорость движения сначала резко замедлилась, а потом и вовсе была полностью погашена, несмотря на работающие на полную мощность двигатели костюма. Я потянул джойстик вверх, изменив вектор тяги. За два с половиной метра до «потолка» коридора поле снова остановило меня.
- Какого черта, оно пытается нас обездвижить? Сейчас мы ему покажем! Ребята, круговую оборону!
- Отставить!!! – заорал я, так что стены коридора содрогнулись. Дуглас, ты идиот! Это защитное поле, на случай если корабль, заходящий на посадку, поврежден или пилот совершит ошибку. Обрати внимание, поле тормозит объекты по мере приближения к стенам тоннеля. В нашем коридоре поврежденный корабль посадить не так просто, ибо, если ты ошибешься, у тебя будет очень сильная головная боль от удара об стену.
- Черт, ты прав… насколько я понял, мы таких полей делать пока не научились…
- Именно. Чуешь, чем тут пахнет? А это только начало. Представь, что может ждать нас на мостике. Этот корабль может перевернуть наше представление о науке!
- Тогда давайте двигаться дальше, раз мы решили, что поле безопасно.
- Эл, продолжаем движение.
- Вас поняла. Макс, вы не видите ничего необычного? Мне не очень нравиться то, что я вижу на сканерах.
- Необычного… вроде нет. Что именно тебе не нравится?
- Не могу сказать. Что-то изменилось, хотя картинка по-прежнему расплывается. Такое ощущение, что добавились новые цвета.
- Ребята, всем проверить датчики, сканеры, у кого есть. Если вам что-то покажется необычным…
- Макс, ничего не понимаю, но картинка как будто… медленно оживает.
-… докладывайте мне. Эл, понял тебя, но у нас по прежнему все спокойно. Продолжай следить за ситуацией.
И вдруг я понял что изменилось. Коридор теперь был освещен. Свет был недостаточно яркий, чтобы резать глаза, и в то же время освещал коридор так, что можно было рассмотреть все его детали. Яркость изменялась настолько плавно, что мы не заметили, как стало светло, восприняли это, как естественный фон.
-Эл, в коридоре зажегся свет. Есть что-нибудь новое на сканерах?
- Макс, раньше корабль был похож на что-то мертвое… теперь я подозреваю, что он был похож скорее на что-то спящее. Я по-прежнему ничего не вижу, все плывет, но цвета стали гораздо ярче, разводы на мониторе двигаются быстрее.
- Понял тебя. Десант, нас, похоже, ждут. Всем – полная боевая готовность. Вижу дверь ангара.
Рядом с дверью был небольшой люк. Я подлетел, чтобы осмотреть его. Ручек для аварийного открытия нигде не было видно… Я развернулся к десантникам.
- Дуглас, давай взрывча…
Отряд стоял полукругом, все оружие было нацелено на меня. Одно из двух, либо они решили меня пристрелить, либо что-то произошло за моей спиной. Вероятно, это связано с люком… похоже, он открылся, и оттуда сейчас нечто тянет свои кривые конечности ко мне. Тут я заметил, что Дуглас показывает пальцем в сторону люка, спиной к которому я висел. Я сжал зубы, пушку в руках и обернулся, готовый дать очередь в потенциального «чужого» из старого фантастического фильма. Люк был открыт, в шлюзовой камере горел свет, на полу что-то вроде лампочек зажигалось поочередно, образуя бегущую в направлении внутреннего люка шлюзовой камеры дорожку. Я опустил ствол и перевел дух.
- Вы что творите, мать вашу?! Я, глядя на вас, подумал, что меня сейчас сожрет какая-нибудь гребанная хреновина размером с половину коридора!
По взводу прокатились смешки.
- Макс, ты бы свою рожу видел. Надеюсь, костюм не промочил? – ухмыляясь, выдавил Дуглас.
- Не дождешься. Похоже, нас приглашают внутрь. Ведите себя культурно и спокойно, оружие держите наготове, но особенно им не размахивайте. Похоже, нас встречают с миром. Я влетел в шлюзовую камеру первым, за мной последовали десантники. Несколько секунд ничего не происходило, потом внешний люк, ведущий в коридор, начал медленно закрываться. Мы переглянулись. Сейчас должно произойти нечто, что определенно войдет в историю…
Внезапно я почувствовал, что плавно опускаюсь на пол шлюзовой камеры. Повинуясь интуиции, я посмотрел на датчик атмосферы на рукаве костюма.
- Ребята, посмотрите на атмосферные датчики. Кажется, нас приглашают на ужин. Гравитация тем временем плавно усиливалась, почти сравнявшись со стандартной. Я снял двигательную установку и положил на пол камеры. На стекле шлема отобразилась информация о том, что можно разгерметизировать костюм. Нас явно ждали, и, более того, были заинтересованы в контакте с нами. Некто создал все условия, чтобы мы чувствовали себя комфортно на корабле. В случае непредвиденных обстоятельств костюм создаст защитное поле вокруг головы и загерметизируется. А, черт с ним… я улыбнулся и снял шлем. Закинул винтовку за спину. Через несколько секунд внутренний люк шлюзовой камеры начал открываться. Я вошел в него первым.
- Твою… это что за… еп!.. послышались синхронные комментарии с разных сторон, кто то удивленно присвистнул.
Сказать, что я был шокирован - не сказать ничего.
- Эл, ты… ты видишь это? Или у меня крыша поехала? Ответь пожалуйста… Эл?!
- Вижу… Я даже… боюсь комментировать. А что видишь ты?
- Тебя, лейтенант. Должен сказать, у тебя потрясающая фигура.
- У меня слов нет. Даже во время первого контакта с неизвестной ранее цивилизацией вы, мужики, умудряетесь думать о сексе. И да, я вижу там себя…
На летной палубе корабля- стрекозы стояла Элен. Одежды на ней не было…
***
Корабль «Сайаматра» приветствует вас на борту, мир вам. – сказала «Эл» и протянула руку.
Наши челюсти отвисли уже наверно до самого пола. Я с трудом взял себя в руки и выдал первое, что пришло в голову:
- Меня зовут Капитан Макс Бреннан, звездный флот. Мы пришли с миром.
Я медленно протянул руку стоявшей напротив «Эл», и с облегчением понял, что это голограмма. Из за моей спины появился Дуглас.
- Кларк Дуглас, сержант, звездный флот.
- Корабль «Сайаматра», мир вам.
- Простите, я не очень понял, как к вам обращаться, мэм.
- Обращайтесь как вам будет удобно. Можете называть меня просто «корабль», или зовите меня Сайей, или как угодно еще. Я, как вы уже вероятно поняли, всего лишь образ, призванный облегчить восприятие новой для вас информации, насколько я успела заметить, вы ведь не были никогда раньше на «живом корабле», как вы меня называете? Интересно, почему экипаж не вышел встречать нас, а отправил лишь голограмму… или же, корабль беспилотный… или экипаж находится в анабиозе…
- Спасибо, мы очень признательны вам за гостеприимство – сказал я. Если вы не возражаете, мы бы хотели поговорить с кем-нибудь из вашего экипажа, Сая. И еще… если можно личный вопрос?
- Конечно, задавайте любые вопросы, я постараюсь ответить.
- Ваш внешний вид…
- Вам нравится? Судя по вашим радиопереговорам, вы влюблены в женщину, которую оставили на вашем корабле. Скопировав ее облик, я хотела сделать вам приятно. Поправьте меня, если я произношу слова неправильно или придаю им иной смысл, я, к сожалению, на данный момент не успела до конца изучить ваш язык и все его конструкции.
- Хочу лишь попросить вас использовать какую-нибудь одежду.
- Без проблем! – в тот же момент изображение мигнуло, и голограмма «Эл» появилась в парадном мундире звездного флота.
- Что же касается экипажа, боюсь, на данный момент, такового на корабле нет. Они отправились проводить исследовательские работы, касающиеся имеющейся в секторе аномалии. Для этого была необходима высадка на планету, вращающуюся вокруг ближайшей звезды Дельта-897. К сожалению, после этого произошел взрыв планеты, в результате чего весь экипаж погиб. Они успели послать сигнал бедствия. Я была сильно повреждена обломками, на восстановление ушло достаточно много времени. В процессе восстановления я пребывала в состоянии, которое вы называете сном. Когда вы прилетели, я обрадовалась возможности контакта с неизвестной ранее цивилизацией, так как в мои задачи входит мирное исследование отдаленного космоса и получение новых знаний и технологий.
- Я сожалею о гибели вашего экипажа. Мы также рады возможности контакта с неизвестной ранее цивилизацией. Надеюсь, обе наши цивилизации получат новые знания в процессе нашего общения.
- Безусловно. Если вы не возражаете, я с удовольствием покажу вам корабль. Думаю, вы захотите увидеть мостик, там я смогу показать вам, где мы успели побывать.
- Я очень хочу увидеть мостик, но… Если вы не против, я бы хотел чтобы женщина, находящаяся сейчас на моем корабле присоединилась к нашей команде прежде чем вы начнете экскурсию по кораблю.
- Конечно, как сочтете нужным. Вы, вероятно, захотите сопроводить ее. Ваши люди пока могут расположиться в кают компании.
- Благодарю – я развернулся и направился к люку шлюзовой камеры, на ходу надевая шлем.
- Капитан, в этом нет необходимости. Если вы не против, я могу переместить вас непосредственно в кабину вашего корабля.
- А вы уверены, что это безопасно? У меня после вашего телепорта руки с ногами местами не поменяются?
- Я гарантирую вам безопасность процедуры, капитан.
- В таком случае, действуйте! - я постарался изобразить некое подобие фирменной «хитрой ухмылки», получилось хреновато. В следующую секунду что-то сверкнуло вокруг меня и я оказался в салоне «восемьдесят девятого».
- Эл, я…
Она вскрикнула и обернулась, вскочив с кресла второго пилота.
- Да уж, ты умеешь эффектно появляться…
-… на борту. Там безопасно, да ты и сама все видела… пойдем- сказал я, протягивая ей руку. Она вложила свою ладонь в мою. Я привлек ее к себе. Секунду мы стояли, едва касаясь друг друга костюмами. Рука моя самопроизвольно сжалась. Эл обворожительно улыбнулась…
- А еще каждый раз подкалываешь меня насчет подлокотника, а сам-то!
- Я капитан. В мои обязанности входит подкалывать подчиненных.
- Рррр!..
Мы соприкоснулись шлемами. Я обнял ее за плечи и чуть сильнее прижал к себе.
- Эл… твои глаза… сколько в них смотрю, и каждый раз снова и снова я поражаюсь их очарованию. Знаешь, я должен был давно сказать тебе это, я… я люблю тебя.
- Ты прав, а то я уже и не знала, чем на тебя воздействовать. У меня такое чувство, что если бы я разделась на фоне твоего обожаемого ведра с гвоздями, ты бы и не заметил меня.
- Лейтенант, не называй мой корабль ведром с гвоздями!
- Надеюсь, мне ты будешь верен так же, как твоему истребителю. Она улыбнулась и передала мне воздушный поцелуй сквозь стекло шлема. Я ответил тем же…
- Ребята, я очень рад за вас, но этим вы сможете заняться в более подходящее время – Дуглас как всегда испортил момент.
- Вы готовы к транспортировке?
- Готовы, тяните нас обратно.
И я снова растворился в ее глазах, а потом мы оба растворились во вспышке света.
***
Хок, находившийся в центре управления операциями, не верил своим глазам. Случилось то, что не укладывалось ни в какие рамки.
- Машинное, делайте что хотите, но чтобы через секунду мы были в варпе и двигались на полной скорости.
- Есть, готовлю варп двигатель. Навигатор запрашивает направление, сэр.
- Любое, быстрее убирайте нас отсюда!
В комнату ворвался Полковник. Хок, боюсь что они все мертвы. Огненный шар не оставил после себя даже астероидов… все сгорело. «Стрекозы» нет, видны только несколько обломков. «Восемьдесят девятый» с виду цел, но признаков жизни не наблюдается. Мне жаль. Похоже, на корабле что-то случилось, вероятно, они наткнулись на какую-то ловушку… судя по размеру шара, такой взрыв вряд ли мог быть случайным.
- Полковник, Сэр! – раздалось из интеркома.
- На связи.
- Судя по всему, что-то выходит из варпа рядом с местом катастрофы. Что нам делать?
- Уходим в варп! Быстро! Если это друзья «стрекозы» может возникнуть серьезная проблема дипломатического характера.
- Так точно, варп через четыре…три…два… варп.
***
- Полковник, тел ведь не нашли… давай добавим ребят в список пропавших без вести. У многих ведь семьи были…
- Хок, там сгорели даже камни. Ты же понимаешь…
- И все же. Мы не знаем, на что способен «корабль-стрекоза», быть может…
- Хорошо, но ты не хуже меня знаешь, что чудес не бывает.
Он встал, подошел к обзорному экрану, стилизованному под окно. - Я хочу верить, что они живы, Хок. Было бы что-нибудь, что давало надежду… сигнал, знак какой-нибудь… Вдруг обзорный экран пересек белый луч летящей где-то очень далеко кометы. Огромный белый шар оставлял за собой хвост изо льда и пыли, создавая потрясающий красоты зрелище. Хок подошел к экрану, положив руку на плечо Полковнику. Тот улыбнулся, и вглядываясь, куда-то вдаль, задумался о чем-то своем.
- Что ж, пусть в этот раз случиться чудо. | 
Библиотека // Объявления