1.

– Я хочу надеяться, что целы и остальные Короны, – министр Двора Астар говорил не потому, что в нём, действительно, жила такая надежда. Он не мог молча переносить тревожное ожидание – чем же кончится эта бесконечная ночь?

Зять Астара, Даман, сейчас – временный командир скиронской дворцовой стражи – скептически улыбнулся на неуверенные слова тестя. Но промолчал, возразить не решился.

Заговорил третий – раттанарский посланник Брашер:

– Я не согласен с вами, Астар. Если бы была такая возможность, Баронский Совет не парился бы всю ночь, пытаясь выбрать нового короля. Они знают, что вашей Короны нет.

– Это вы не правы, барон. Раз короля до сих пор не выбрали, значит, есть сомнения. Совет выжидает. Не спешит принимать решение.

– Выжидает не Совет. Выжидает тот, кто готов объявить себя королём. Я думаю, что у него недостаточно сил, чтобы зажать в своём кулаке Скиронар. Он ждёт подхода убийц короля Фирсоффа.

Даман согласно закивал, но промолчал снова.

– Вы хотите сказать, что Совет будет заседать ещё целых два дня без результата? – Астар понял, что Брашер не ошибается.

– Может быть, больше. Они сейчас пытаются добраться до Василия Раттанарского. Нам надо найти возможность помочь королю Василию – всё-таки в нашем распоряжении почти полторы тысячи солдат.

– Предлагаете выступить к аквиннарской границе? Только где там искать короля?

– Не знаю, Астар. Уйти из столицы – потерять всё королевство. Послать бы разведку на поиски короля и действовать согласованно с ним...

В дверь заглянул солдат дворцовой стражи, и Даман отвлёкся от разговора. Он долго шептался с солдатом у дверей, настойчиво что-то выспрашивая. Солдат непонимающе пожимал плечами и растеряно разводил руки.

Отпустив солдата, Даман озадаченно почесал в затылке и вернулся к собеседникам.

– Что случилось, лейтенант? Вы чем-то удивлены?

– У хозяйственных ворот дворца два десятка до зубов вооружённых гномов добиваются встречи с вами, господин министр. Их старший так и говорит: «Или отведите меня к министру, или вызовите его сюда!» Кроме того, он потребовал, на время переговоров, впустить за ограду дворца прибывших с ним гномьих солдат.

– И что же вы предприняли?

– Приказал впустить и взять их под наблюдение. Старшего сейчас приведут.

– Это интересно.

– И как таинственно, – Брашер нервно потёр руки и поправил пояс с мечом, – А что в вашем понимании означает взять под наблюдение?

– Гномы приехали на трёх санях и сопровождают крытый возок. На хозяйственном дворе их окружит сотня моих стражей. На безопасном расстоянии, и, если гномы не станут вести себя дерзко, просто постоит вокруг, пока мы не разберёмся.

Брашер расхохотался:

– Ваше наблюдение нельзя назвать незаметным...

– Да и слишком вежливым тоже, – поддержал барона Астар.

В коридоре стали слышны тяжёлые шаги, сопровождаемые лёгким звоном бубенчиков. Шаги на мгновение замерли перед дверями, обе створки распахнулись, и в комнату вошел гном, окружённый пятью солдатами.

Вооружён он, и в самом деле, был до зубов: тут тебе и панцирь, и щит, и шлем с забралом, опущенным на лицо. В руках – боевая секира, крепко сжатая в кольчужных рукавицах. Пояс с мечом и двумя кинжалами. Из-за голенищ высоких сапог, обшитых металлическими бляшками видны головки метательных ножей. На груди, поверх нагрудника, золотая цепь с гербовым щитом.

«Интересно знать, что у него за герб, у этого гнома? – подумал Брашер, – А вооружён! Вот-вот дворец возьмёт штурмом».

– Рад видеть вас господа, – глухо прозвучало из-под забрала, – У меня поручение к министру Двора господину Астару. Кто из вас будет Астар?

– Вы не слишком вежливы, господин гном, – Астар был недоволен и не старался этого скрыть, – Если вы с поручением, то почему столь воинственны? Почему не откроете своего лица?

– Я не знаю вас, господа. Если вы не те, с кем мне разрешено иметь дело, то, вполне, можете оказаться врагами. Друзья простят мне предосторожность. Враги же – не застанут врасплох.

– Вы можете назвать нам имена тех, с кем вам разрешено иметь дело? И как вы определите – те ли это люди?

– Каждому из них я задам вопрос, ответ на который знает только он. Итак, есть ли среди вас министр Астар, лейтенант дворцовой стражи Даман или посланник Раттанара Брашер?

– Все трое названных вами здесь. Задавайте вопросы.

– Вопрос министру Астару звучит так: «Какое из человеческих проявлений больше всего должен опасаться подхватить министр Двора?». Кто из вас Астар? Отвечайте, я жду. Мои вопросы касаются событий трёхдневной давности.

– Пока министр Астар думает, скажите, каков вопрос посланнику Брашеру? Я – Брашер.

– Ваш вопрос: « Как следует рассказывать удивительные вещи?»

– Задайте же вопрос и мне! Я – лейтенант Даман.

– Кем не имеете вы права населять дворец без разрешения его Величества короля Шиллука?

– Три дня назад... Три дня назад... Три дня назад... Я готов ответить на ваш вопрос, господин гном, – Брашер понял, что перед ними – представитель короля Василия, – Удивительные вещи я рассказывал три дня назад, начиная с конца.

– Верно. Вы – барон Брашер. Что скажут остальные?

Вторым догадался Астар:

– Три дня назад я больше всего опасался подхватить величие.

– Вы – министр Астар.

Даман мучительно перебирал в памяти все события трёхдневной давности и никак не мог сообразить, чего от него ждут. У него не было разговора с покойным Шиллуком по доводу поселения кого-либо во дворце. Да и не поселял он никого, разве что – раттанарцев, едущих в Аквиннар... Так вот оно что! Какой же у него с ними был разговор? Шутили что-то по поводу приведений. Точно. Приведений он тогда отказался поселять!

– Привидений нельзя поселять без разрешения короля.

Услышав эту идиотскую фразу, Астар и Брашер захохотали.

Из-под забрала невозмутимо прозвучало:

– И, тем не менее, ответ верен. Вы – Даман, – гном с видимым облегчением вздохнул и, опустив топор, расстегнул замок шлема. Посмотрев по сторонам, положил его на пустое кресло и улыбнулся, – Отправьте солдат, и я расскажу, в чём дело.

Даман махнул стражам в сторону дверей, и они вышли, тихо затворив обе створки.

Гном выпрямился и важно произнёс:

– Я, сэр Эрин, сын Орина, по прозвищу Железный, из рода кузнецов и воинов, и сам глава этого рода, посвященный Его Величеством Василием Раттанарским в рыцари за услуги, оказанные мной Короне, и являющийся князем Ордена рыцарей Короны, учреждённого Его Величеством с целью объединить лучших воинов Соргона в борьбе против завоевателей, прислан к вам с сообщением от Его Величества, – гном перевёл дух и прошёлся по комнате, издавая всё тот же звон бубенчиков, и Брашер с удивлением обнаружил источник звона – золотые шпоры на гномьих сапогах.

– И как звучит это сообщение, сэр Эрин? – прервал паузу Астар.

– Дословно оно звучит, господа, так: «Я здесь!»– невозмутимо процитировал короля дотошный гном, и снова повторил, – «Я здесь!»

– Где это здесь?!

– Его Величество – в возке, под охраной моих гномов.

Троица кинулась к дверям, не обращая больше внимания на Эрина.

«До чего странный народ – эти придворные. Сидели тут, воображали, а появился король – как ветром сдуло», – гном потянулся к столу за вином.

Брашер опомнился в коридоре:

– Постойте, господа, что мы делаем?

Астар с Даманом остановились не сразу: только у начала лестницы министр схватил зятя за руку:

– Мы не пойдём с тобой, Даман. Я и барон вернёмся в кабинет и пошлём за тобой гнома. Ты же отправь своих солдат назад в казармы и обожди короля за дверями дворца. Никаких видимых почестей – с этим успеется: если бы Его Величество не желал скрыть своё появление во дворце, то не приехал бы через хозяйственный двор...

– Приятно видеть, что хоть один из вас занимает своё место по праву, – ехидный голос Эрина заставил Астара вздрогнуть: так неожиданно появился гном.

«И как он смог подойти к нам незаметно? – удивился Брашер, снова посмотрев на массивные золотые шпоры князя, – Ведь в кабинете они звенели от одного его дыхания? Ну и штучка этот сэр Эрин!»

– Лейтенант, у вас в казарме найдётся место для моих гномов? – продолжал сэр вполголоса, – Им не следует оставаться на виду у всего города, да и возок лучше отогнать в какой-нибудь внутренний двор. Министр, во дворце есть какой-то дворик, не открытый для взглядов с улицы?

– Конюшни дворца – единственное закрытое место. Но там высаживать вашего пассажира как-то не с руки. Что он о нас подумает?!

– Они подумают (пассажиров, господа, двое), они подумают, что вы умеете хранить секреты. Не только свои, но и чужие. Пойдёмте, лейтенант: что по-настоящему невежливо – так это заставлять Его Величество ждать. Шлем я оставил в вашем кабинете, Астар. Надеюсь, что его не сопрут.

3.

На хозяйственном дворе Даман понял, какого он свалял дурака: сотня стражей окружила сани и возок плотным кольцом и была настроена явно недружелюбно.

Гномы образовали меньший круг, защищая возок, и выглядели не менее воинственно.

Лейтенант сделал единственное, что ему оставалось, для придания случайного вида этому противостоянию в глазах любого стороннего наблюдателя, если таковой имелся – он заорал диким голосом:

– Вы что здесь собрались, бездельники?! Гномов не видели?! Марш в казарму! Развлечение нашли! Бегом! Бегом!

Ошарашенные солдаты покинули хоздвор: лейтенант не позволял себе кричать на них. До сих пор не позволял. Впрочем, стоит ли удивляться, когда во всём Соргоне творится, одни боги знают, что.

Гномы, по команде Эрина, ушли за ними, со строгим запретом ввязываться в ссоры.

– Ведите, лейтенант, – князь взял под уздцы лошадь возка, – Сани ваши конюхи заберут? Или мне вернуть кого-то из своих?

– Не волнуйтесь, сэр Эрин, всё будет в порядке. Скажите, если это не секрет, где вы встретились с вашим пассажиром?

– Какой же тут секрет? У него дома, само собой.

– А-а, – протянул лейтенант, поражённый обилием сведений в ответе Эрина, – А-а...

Он некоторое время молчал, не зная, как задать хотя бы один из мучавших его вопросов, и получить при этом конкретный ответ. Всё, что он смог выдавить из себя, прозвучало довольно глупо:

– А когда вы – назад?

– В каком смысле?

– Ну, вы же выполнили свою задачу – привезли. Теперь обратно ехать, не так ли?

– Нет, не так, – Эрин строго посмотрел на Дамана и, вдруг, подмигнул ему, и снова принял серьезный вид, – Вы всё узнаете, лейтенант, со временем. Не торопите события. Кажется, приехали.

Гном подошёл к возку и, стукнув кулаком в дверцу, громко сказал:

– Можно!

Дверца тут же распахнулась, и из возка вышел... Бальсар.

– Рад видеть вас, лейтенант.

– А где же?.. Где?..

– Вы меня имеете в виду, лейтенант? – из-за Бальсара показался ещё один, но невероятно высокий, гном. Во всём, кроме роста и топора, он был – копия Эрина.

Даман не сразу сообразил, что это – человек. Человек среднего роста, одетый, как гном.

– Рад видеть вас, Даман, – Василий снял шлем и передал его магу.

Лейтенант узнал лицо с раттанарских монет и вежливо поклонился, не решаясь приветствовать короля словами, так как не знал способа не назвать титул.

Василий кивнул ему в ответ и оглядел конюший двор взглядом знатока.

Стоящие буквой «П» бревенчатые корпуса вмещали не менее двух тысяч лошадей. Конюхи суетились, занятые ежедневной работой, и на них было приятно смотреть после вида бездельных и перепуганных толп на улицах Скироны. Деловая суета нарушалась только в одном месте – в дальнем углу происходило нечто необычное, и заинтересованный король двинулся туда.

За ним пошли и остальные.

Нарушителем порядка был крупный дымчатый жеребец, беспокойно перебирающий ногами, охваченными верёвочными петлями. За верёвки тянула орава конюхов, пытаясь повалить непокорного коня, но тот упорно не давался. Роняя пену с ощерившейся морды, он злыми глазами окидывал людей и упирался, напрягая весьма впечатляющие мышцы стройного и сильного тела.

– Что они делают с конём? – поинтересовался Василий, – Зачем на него намотали столько верёвок?

– Это конь из вчерашней партии, – ответил один из конюхов, – Не успели расставить по денникам, как он взбесился. Копытами разбил две перегородки и поранил своих соседей. Его решили отбраковать. Вот тащим на открытое место, чтобы там забить и не возиться потом с его тушей. Останется только погрузить на сани и вывезти.

Конюхи перестали тянуть, но конь по-прежнему беспокойно топтался на месте, по очереди поджимая стройные, в белых носочках, ноги.

– Отойдите от него! Все! – в голосе короля Бальсар различил незнакомые металлические нотки.

Даман, из-за спины Василия, показал конюхам, что надо подчиниться.

Те неохотно разошлись.

Король обошёл коня кругом, приглядываясь к его копытам.

– Когда ковали коня?

– Вчера, как пригнали на конюший двор.

– Кузнеца сюда, с клещами! Быстро! – Василий подошёл к коню и погладил его по горбатому храпу, – Что, больно? Ну, потерпи, потерпи. Сейчас подковы отдерут – и полегчает.

Конь всхлипнул совсем по-человечески и положил тяжёлую голову на плечо Василию, из глаз его выкатились две крупные слезы.

– Заковали бедного конягу... На все четыре ноги заковали, – приговаривал король, вороша шелковистую гриву, – Глупые, не заметили, что ты полукровка, и что копыта у тебя, как у тяжеловоза: широкие, и не такие высокие, как у скакуна. Осторожнее, кузнец, не раскроши копыта! Нагремел ты им, бестолковым. Да, Гром? Настоящий ты Гром!

Жеребец послушно поднимал одну за другой ноги, подставляя подковы нерадивому кузнецу, и изредка тяжело вздыхал.

– Такого коня под нож! Такого коня! – Василий похлопал жеребца по мускулистой шее, – Ну всё, иди на место. Иди.

– Пошли, Серый, – конюх подтолкнул коня к воротам конюшни, – Серый, пошли...

– Ты же слышал, что его зовут теперь Гром, – вмешался Даман, – Гром!

Конь заржал, словно подтверждая слова лейтенанта.

«– Сир, Вы не запутаетесь? Гном – Тром, конь – Гром! И где Вы так научились понимать в лошадях?», – подвела итог Капа.

Василий посмотрел на разбросанные по снегу путы, подковы и ухнали (большие подковные гвозди) и пожал плечами: он не считал, что разбирается в лошадях. Как выяснилось, Капа тоже так не считала:

«– Я не знаю такой масти лошадей – дымчатая. Есть гнедые, есть саврасые, вороные, сивые, каурые – нужное подчеркнуть, а дымчатых что-то не упомню».

«– Знаешь, а меня это почему-то не волнует. Угадаешь, с трёх раз, почему?»

«– Очень надо: всё равно ни приза, ни премии мне не видать».

– Лейтенант, обеспечьте коню хороший уход. У вас есть, кому подлечить его ноги?

Так и не решив, как следует разговаривать с королём, Даман снова ограничился кивком.

– Ну и прекрасно. Пошли к министру, что ли...

4.

– Я чувствую себя неловко, Ваше Величество, принимая Вас в своём тесном кабинете, – Астар, и в самом деле, был смущён, – Не лучше ли нам перейти в рабочий кабинет Его Величества Шиллука?

– Нет, Астар. Я не хочу давать повода считать себя завоевателем Скиронара. Мы потом подыщем скромное помещение для меня и моей свиты. Пока же я попрошу вас пригласить к нам барона Готама, если он всё ещё во дворце. И уберите охрану от его апартаментов: будем считать, что срок его заключения истёк. Пошлите кого-нибудь в Храм Разящего – там должен находиться служитель Бушир из Раттанара. Я хотел бы его видеть.

– За Буширом и я могу послать, Ваше Величество.

– Нет-нет, барон Брашер. Раттанарцам лучше пока не появляться на улицах Скироны. Пусть его разыщут дворцовые стражи.

– Не желаете ли перекусить с дороги, Ваше Величество?

Василий посмотрел на заставленный закусками стол:

– Кто голоден – можете есть господа. Да и знакомиться под вино нам будет легче, – он наполнил кубок вином и уселся за стол, приглядываясь к хозяину и его зятю.

Астар был рыхлый человек лет пятидесяти («почти, как я») с белой головой и длинными висячими усами. «Ростом под метр восемьдесят, как Бальсар... А они в Соргоне благородно седеют: что Астар, что маг – белый, как снег волос. Даже завидно. А у нас седина с серебристым отливом».

Двигался министр легко и даже грациозно, несмотря на приличного размера животик. Длинный меч на боку не делал его воинственным, но и посторонним предметом не выглядел. «Наверное, неплохой боец», – решил король. Каждый хороший воин среди его сторонников увеличивал шансы на благоприятный исход задуманного предприятия.

Даман был молод, лет двадцать пять, и чем-то напоминал Илорина – лейтенанта раттанарской дворцовой стражи – которого Василий никогда не видел, но хорошо помнил через Фирсоффа. А может, все молодые офицеры похожи, пока не развеялась романтика военной службы и не истлела жажда подвигов? Впечатление Даман производил благоприятное: ловок, строен, не подобострастен, старается держаться с достоинством.

Что же касается посланника Брашера, то характеризовали его слова, подсказанные памятью Фирсоффа: «породистый барон», что звучало для Василия почти как «врождённый интеллигент», с той только разницей, что не было в Брашере мягкости. Барон держал себя строго, даже немного воинственно.

В общем, новые соратники не разочаровали короля.

«– И меня! Меня тоже не разочаровали, сир!»

«– Хорошо, хорошо, и вас так же, Моё Величество!»

– Вы хотели видеть меня, министр Астар? – в кабинет неспеша вошёл ещё один, как хотелось Василию верить, товарищ по оружию.

– Вас хотел видеть я, – король вышел из-за стола, – Сейчас, когда собрались все, необходимые для дела люди, – Василий посмотрел на заёрзавшего на месте Эрина, – и гномы, предъявляю главное доказательство, что я тот, кем назвался: Василий Раттанарский!

На голове короля проступила и засверкала хрусталём и драгоценными камнями Корона. Все встали.

Готам отвесил изящный поклон:

– Прошу прощения, что не признал Вас сразу, Ваше Величество.

– Садитесь с нами, барон. Садитесь, господа, садитесь. Прежде всего..., – Василии пустился в пересказ воспоминаний Фирсоффа и своих соображений по поводу сложившейся ситуации.

Эрин с Бальсаром, как бывшие уже в курсе дела, потихоньку потягивали винцо и наблюдали за озадаченными лицами остальных слушателей.

«Интересно, мы с Эрином так же выглядели, когда услышали про Масок? Нет, Эрин – нет. Я помню, что он даже не удивился. Самый невозмутимый гном в Соргоне, – Бальсар пригладил бороду, – А я был поражён, точно помню – поражён!»

Эрин же не предавался воспоминаниям. Он наблюдал и анализировал, оценивая каждого с военной точки зрения. Мнение его об Астаре, Дамане и Брашере было весьма сходно с мнением короля, но он обнаружил и общий для них недостаток – ни один из них не имел опыта боевого. В лучшем случае – успешные поединки. Только Готам производил впечатление бывалого солдата и, похоже, не раз командовал на поле боя. Эрин ободряюще улыбнулся барону: ничего, ещё повоюем. Готам едва заметно кивнул в ответ.

Когда Василий умолк, он первым нарушил молчание:

– Что Вы намерены предпринять, Ваше Величество?

– Не отдавать им Скиронар. Но без вашей помощи, господа, мне не справиться.

– Вы сомневаетесь в моей верности, Ваше Величество? – Брашер обиженно вскочил, – Разве я дал Вам повод?

– Сядьте, барон. Я не сомневаюсь в вашей верности присяге, и мои слова относятся не к вам, а к нашим хозяевам, скиронцам. Вы в Скиронаре, барон, вряд ли сильнее, чем я. Если нас не поддержат эти благородные господа, нам придётся срочно выезжать в Раттанар. Без армии мы с вами, Брашер, бессильны.

– Я готов присягнуть Вам сейчас же, – Готам поднялся и направился к королю, чтобы положить меч к его ногам.

Астар и Даман кинулись за ним.

–Успокойтесь, господа, сядьте. Слишком беспокойное получается у нас застолье. Не обижайтесь, но мне не нужна ваша присяга. Пока не нужна. Чтобы навести в Скиронаре былой порядок, присягу должен принести Баронский Совет, как высшая власть на данный момент. Тогда, надеюсь, и ваши деньги обретут нормальный вид. Без этого, господа, ваша присяга будет выглядеть в глазах соотечественников изменой. Вам лучше оставаться моими союзниками и склонить Совет к присяге. Я – не завоеватель Скиронара, господа.

– Я немедленно иду в Совет...

– Не спешите, Астар. Мы пойдём туда вместе, и я повторю свой рассказ. Если они не присягнут, нам следует добиться от Совета союзнических обязательств по отношению к раттанарской Короне. И чтобы они предоставили вам, барон Готам, полномочия военного министра. В городе нужно навести порядок: немедленно арестовать всех проповедников Разрушителя и допросить их. Нам нужно знать, кто должен занять место убитого Шиллука. Это одно. Второе: проверить городских стражей, их готовность к боевым действиям. Через два-три дня к Скироне подойдут убийцы Фирсоффа, и я хочу дать им сражение у стен города.

– Не лучше ли их встретить на подступах? Выступить, например, завтра к полудню и дать им бой хотя бы в одном дне пути от столицы?

– Нет, Брашер, мы не знаем, сколько сможем набрать войск до завтрашнего дня. К тому же я хочу, чтобы Баронский Совет и горожане могли с крепостных стен посмотреть на врага. Это поможет им принять верное решение – соединение с Раттанаром, как единственную возможность избежать завоевания Масками.

– Вы уверены в победе, Ваше Величество?

– Нет, барон Готам. Но где бы мы не проиграли: под стенами или в одном дне пути от столицы, Скиронар не устоит. В случае поражения останется только одна задача – сохранить Корону. Любой ценой сохранить Корону!

«– Вас посетило предчувствие смерти, сир?»

«– Что-то тебя давно не было слышно, Капа. Я уж подумал – не случилось ли чего? Ты здорова?»

«– А ещё говорите, что я – вредная. Сами Вы такой, сир!»

Вошёл солдат:

– Я привёл служителя Бушира.

– Рад видеть вас, господа, и приятного аппетита, – Бушир остановился недалеко от входа, решая, как поступить.

– Проходите, служитель, проходите. Присоединяйтесь к нам, – Василий, указал на пустое место за столом и мигнул для служителя Короной.

– Ваше Величество! Вы – здесь?! Надеюсь, что Вы – вне опасности.

– Не совсем так, служитель, но некоторое время мне во дворце ничего угрожать не будет.

– У Вас есть ко мне поручение?

– Меня интересует, чем закончилась ваша поездка по Храмам Скироны. Готовы ли здешние служители формировать священные отряды?

– Они ещё не приняли решения, когда всё это началось.

– Но оружие у Храмов есть? Говорите, не бойтесь. Мне хотелось бы, чтобы было.

– Есть, Ваше Величество.

– Прекрасно, Бушир. Я слушал сегодня одного из проповедников Разрушителя. Кстати, благодарю, что заступились за честь Раттанара. Как вы там сказали? У Разрушителя не хватило дыхания на раттанарского короля? Прекрасно. Все Храмы объявлены ложными, не так ли? Оружие Храмы скупали, конечно, не без подсказки агентов Масок. Но его надо направить против них же. У каждого Храма, служитель Бушир, есть фанатичные приверженцы. Надо бы их вооружить и направить на сторонников Разрушителя, пока они ещё не захватили оружие Храмов. Только крикунов не убивайте, они понадобятся для допросов.

– Я могу сказать служителям Храмов, что Вы здесь, Ваше Величество?

– Скажите обязательно, Бушир, и ещё скажите, что война, объявленная раттанарским королём – война против Разрушителя и в защиту Храмов. Вы ездите верхом?

– Более-менее, Ваше Величество.

– А мечом владеете?

– Примерно так же, как езжу.

– Ничего, справитесь. Даман, вооружите служителя Бушира и дайте ему коня. Не забудьте выделить сотню дворцовых стражей для безопасности служителя. Вы, Бушир, с помощью фанатиков, наведёте на улицах порядок быстрее городской стражи. Главное – не потеряйте над ними контроль. Самым кровожадным объясните, что на Скирону движется армия Разрушителя. Пусть будут готовы выступить по моему зову.

– Знаете, Ваше Величество, фанатиков боимся даже мы, служители. Давать им оружие опасно: никогда не знаешь, как они его используют...

– Они его используют на поле боя против армии Разрушителя. Уверяю вас, что фанатизм в этой битве будет совсем не лишним. Но осмотрительность, конечно же, нужна. Советую вам кольчугу надевать поверх сутаны – так вы больше будете похожи на божьего воина. Лейтенант, вы можете выделить служителю Буширу одного-двух толковых сержантов для наведения военного лоска на наших религиозных союзников? И дисциплина чтобы у них была не хуже, чем у стражей. Охраняющая вас сотня, Бушир, им в этом поможет. Вас что-нибудь смущает, Бушир?

– Заниматься такими делами, Ваше Величество, мне не хотелось бы без разрешения Верховного служителя. У нас, в Храме Разящего, тоже, знаете ли, дисциплина.

– Вы не сможете связаться с ним в ближайшее время. В каком королевстве у него резиденция?

«– Я скажу, сир! Я скажу! Ну, можно, я скажу? Я знаю, сир!»

– В Ясундаре, Ваше Величество.

«– Ну вот, так всегда! А я знала, правильно знала! Снова Вы меня обижаете, сир!»

– Кто из вас знает, господа, через горы тропа в Ясундар существует или нет?

– Контрабандисты пробираются, Ваше Величество, – Астар стал разворачивать карту королевства. – Но только – летом. Зимой контрабандисты не ходят: снег сразу выдаст их тропы. А, может, зимой они и непроходимы.

– Кружным путём, через Аквиннар, Тордосан и Феззаран, и долго, и шансов пробраться, почти, нет. Если мы найдём возможность послать вестника через горы, вы, Бушир, будете предупреждены, и сможете запросить мнение Верховного. Но времени на эту переписку у вас всё равно не хватает: послезавтра нам в бой. Так что, берите ответственность на себя. Если вас за самоуправство лишат сана, я вас не оставлю – толковому человеку дело всегда найдётся. Кстати, может получиться и так, что Верховных служителей в ближайшее время останется не больше, чем королей, и вам не у кого будет спрашивать разрешения. Ну что, берётесь?

– Да, Ваше Величество. Было бы хорошо иметь Ваше обращение к служителям...

– Это невозможно, Бушир, мы не в Раттанаре. У вас здесь больше свободы действий, чем у меня: религиозные вопросы решаются без вмешательства светских властей. Даман, помогите служителю собраться. Желаю удачи, Бушир, – Василий пожал служителю руку.

«– Какой демократизм, сир. Вы уже подружились с конём и священником. Предложите свою дружбу Разрушителю – и все проблемы отпадут...»

«– На обиженных воду возят, Капа. Вроде бы женщина в возрасте, а ведёшь себя, как первоклассница».

«– Товарищи, слышали, он меня старухой назвал! Говорить женщине о её возрасте может только невоспитанный хам...»

«– Не зарывайся, Капа. Шутка хороша, когда она в меру. Теперь помолчи!»

– Баронский Совет будет возмущен действиями Бушира, – Готам задумчиво жевал ус, – Они обвинят вас в подстрекательстве...

– Барон, я не несу ответственности за действия служителей Храмов: Храмы королям не подчиняются. А советы я могу давать любому, кто их у меня спрашивает, и вашим баронам нет до этого никакого дела. Действия Бушира помогут восстановить нормальную жизнь Скироны, раз бароны этим не хотят заниматься.

– Бушир будет ссылаться на Вас и нарушит тайну Вашего пребывания во дворце.

– Астар, после нашего посещения Баронского Совета это не будет тайной даже для наших врагов.

– Вы думаете, что в Совете есть агенты Разрушителя?

– Посмотрим, но это – единственное объяснение тому, что людей, в полный голос признающихся на площадях в своей причастности к убийству королей, городские стражи не трогают.

– Когда Вы хотите идти в Совет, Ваше Величество?

– Даман освободится – и пойдём. Сэр Эрин, где мои земные вещи?

– У ребят в казарме, сир. Если нужны, я схожу.