Плохо одетые детишки – ходячие фабрики по производству соплей – обманутые ранним летом, ковырялись, бродили по колено, бросали обломками кирпичей в свежий океан у мэрии – должно быть где-то рядом опять прорвало вечнолатанные трубы.

Перед зданием Стражей, напротив, на стене красовалась надпись: «ВСЕ МУСОРА КОЗЛЫ». В конце стояло четыре восклицательных знака. Видно было, что надпись неоднократно затиралась. Сейчас она была свежа, вероятно, ночью школяры опять ее подправили.

Споткнулся… Тьфу! По счастью, на счастливую удачливую ногу оступился. Присмотрелся, не асфальт – труха. Вспорхнула асфальтная бабочка – в последнее время много таких расплодилось. В мэрии ругаются – личинки жрут асфальт, скоро станет «не пройти - не проехать». Что-либо конкретное принимать не торопятся, ждут, может Метрополия субсидирует - будет на чем погреться… Обошел пятно пошире, на бетонном основании тщательно обтряс ноги от черной крошки.

Кокарду Стрелок оставил, но пояс с оружием снял, от греха, и сунул в сумку. Стражи народ нервный, хорошо еще положат носом в грязь перед участком, а могут и пальнуть, как в бывшего Пятого, который сейчас как и бывший Третий не Стрелок больше, а инвалидствует на центральном вокзале. При виде оружия у человека без униформы Стражи звереют, а кокарда Свободного Стрелка слишком маловата, чтобы ее сразу заметили.

Держа сумку на расстоянии, а вторую ладонь открытой, зашел, как положено, в бетонный предбанник, где вывалил все на стол. Избегая касаться рукояти машинки, пихнул ремень с кобурой в щель, еще раз тряхнул сумку, показывая, что пуста, сунул следом. Повернулся вокруг оси, распахнув отвороты куртки, снял, тоже запихал в щель, потом еще раз повернулся, вывернув карманы брюк. Постоял на специальной отметке - дал прощупать себя детекторами…

Страж у дверей кабинета внимательно смотрел за Стрелком, пока молодой напарник пристегивал его металлическими зажимами к креслу, но и потом не снял руки с рукояти, так и отступил в комнатушку без дверей.

«Строго тут у них!» – подумал Стрелок.

Дуговые наплечники с шумом опустились, вдавили глубже. С такими, пожалуй, и катапультироваться можно…

Стрелок на всякий случай посмотрел на потолок – нет ли люка над головой? Нет. И пятна нету. Нормальный потолок, бетонный, без трещин.

Стрелок верил, что здесь могут любую пакость учинить. А все потому, что на ежегодном фестивале по выживанию, который мэрия проводит, Стрелки завсегда Стражей обставляли. Всех стражей – внутренних, внешних… и только муниципальным, что от мэрии, давали иной раз придти едва ли не ноздря в ноздрю, а на иных дисциплинах, что на общий результат не слишком влияли, даже вперед пускали. Уж очень это Мэра заводило.

Хотя Стрелки мэрии не подчиняются – они вольнонаемные Метрополии (а Метрополия, кстати, зарплату не задерживает), все равно, только дурак с мэром не дружит. Даже Стражи Черного Корпуса - элита, что по внутренним делам и подотчетны лишь Метрополии, тоже мэрию в курс стараются вводить по своим мероприятиям. Метрополия далеко, а Мэрия близко. Несчастные случаи здесь не редкость.

Наплечники, налокотники… Эти, вероятно, чтобы разом пульс и давление замерить. Удобно. Надо будет потом спросить, что за давление.

Осмотрелся – семь кресел. Вот это правильно. Разумно. Конечно же, семь, логично! Их же рядом надо держать, поодиночке дохнут они быстро, уроды эти. Вот и дополнительные наручники, автоматические - это кроме тех, которыми самого пристегнули. За что спасибо, конечно - знать, не на плохом счету Стрелки.

А с другого края уже сидит один арестант. Между ним и Стрелком ровно пять кресел пустуют. Арестант хотя и с дополнительными железками на кистях, но на урода не похож. Лыбится - рот до ушей. И это несмотря что в браслетах. Наверное, впервые здесь, иначе б так не улыбался. Без передних зубов… Может, уродился таким, а, может, и здесь выставили. Хотя тогда, пожалуй, не улыбался бы.

Значит, в другом месте, - решил Стрелок.

Зашел Начальник, из новых, незнакомый - в прошлом году другой был - проследовал к столу. Не глядя на Стрелка, коснулся крайней кнопки в ряду. Тотчас ниже бедра кольнула иголка, беря экспресс-анализ на мутации в крови.

Стрелок уже знал, что в участок завезли новое оборудование. Про эти кресла много было трепа у них на Свалке. Кому удалось посидеть, отзывались восторженно и ходили героями.

«Хорошие креслица, - уважительно думал Стрелок. – Не иначе, Метрополия расщедрилась. Много удобнее и эстетичнее, чем в прошлый раз…»

Стрелок поморщился, вспоминая двух здоровых санитаров в замызганных халатах, и ту неприятную процедуру, которую ему пришлось пройти в запрошлом году, когда только устраивался на Свалку. Его войсковой санитарной книжки для этой работы оказалось недостаточно.

- Что за запах? – недовольно спросил Начальник. - Вроде пованивает? – повторил он, озабоченно потянув носом.

- С мусором работаю! Потому и воняет, - сказал Стрелок и только тут сообразил, что сказал бестактность… (Вот балбес! Как-то совсем забыл о… а ведь даже перед зданием в глаза бросилась надпись – напоминание о «мусорах».)

Ругнулся про себя и поспешил поправиться:

- Не с коллегой вашим, а настоящим мусором!

Но, похоже, что своими поправлениями сделал только хуже.

Тут еще и Арестант побагровел, видно, с самого начала давился смехом, заржал, как полоумный. Забрызгал каплями слюны бумагу на столе.

Начальник флегматично отодвинул бумагу подальше и три раза подряд стукнул по кнопочке. Арестант взревел.

«Ага! - догадался Стрелок. - Значит, три дополнительных анализа сейчас возьмут у бедолаги, протестируют, а, понадобится, так и еще возьмут, пока останется с чего брать!»

Начальник тем временем взялся задумчиво поглаживать подушкой пальца ту кнопочку, что с другого краю, но не спешил нажимать.

Стрелок невольно напрягся, попытался скользнуть задом в сторону. Но как угадаешь, с какого из многочисленных отверстий кольнет игла?

- Хорошие креслица! – заискивающе сказал Стрелок, глядя на палец Начальника. – Много лучше, чем в прошлый раз!

(К слову, Метрополия поставляла много полезных вещей.)

Запищал сигнальчик, вроде жужжания комара, Начальник уставился в дощечку монитора на столе, судя по всему, результаты анализа его устроили.

Но и Стрелок, когда услышал сигнал, сразу понял, что анализы нормальные, иначе бы наверняка сигнал был бы другой, пристегнулись дополнительные браслеты, и ворвалась караулка из соседнего помещения.

Начальник, однако, не спешил отстегивать браслеты, отпускать Стрелка.

«Неужели повторный возьмет?» – обеспокоился Стрелок и заискивающе сказал:

- А мне сегодня в оцепление идти - в ночь. Как думаете, поймаем до вечера уродов тех?

- Каких уродов?

- Что в метро уродствовали. Не пройдут через кордоны?

Начальник прищурился с ехидством:

- Ну, если их сразу влет, как ту лахудру – не пройдут!

Стрелок аж обмер весь. Откуда про лахудру знает?! А если и про шту… Тут он в панике даже испугался додумать эту мысль до конца – а вдруг эти креслица еще и мысли читают?!

Стрелок так обильно покрылся испариной – буквально от макушки до пяток – что еще больше испугался, а как сыростью своей какой контакт на стуле замкнет?

- Говорят, ты сегодня лахудру взял без повреждений?

Начальник не спрашивал, а говорил, как о само собой разумеющемся.

«Не иначе, как Каптер сообщил, - решил Стрелок. – И раз так, значит, чучелом решил поклониться. Вот спасибо!»

Новый начальник, поговаривали, коллекционер серьезный, известный. Даже в библиотеке есть на него ссылки.

- А что, мандоноиды у вас давно не шастали?

Стрелок, если честно, мандоноида только в музее Свалки видел. Зверь редкий, крупный, но не опасный совсем. Отрицательно покачал головой.

- Ну, а если в глубь? Недалеко. Этак, километра полтора-два? Там ведь всякие экземпляры встречаются. Не только мандоноид, но и хвостодрючки, например?.. Но уже, чтобы целыми - для описания… Или – Икс?

Ишь, чего захотел… Стрелка передернуло. Хвостодрючка-ершистая-зубастая. Лангетилиус, по научному. Чего ее описывать? Хвостодрючка – она и есть хвостодрючка, одно слово. Мерзкое создание. Но вот Икс…

Икса, кстати, даже у Мэра не было. И в музее не было. Только в Метрополии, но и то частично. Уж слишком сильно повредили, когда первого (и пока единственного) брали, да и с консервацией не поторопились. Шестой, как его усек, так разгрузку остановил, всех с плато выгнал и Стрелков вызвал по тревоге. Буквально измочалили его тогда выстрелами. Крепковат оказался. Двое суток еще дергался, подходить не рискнули. Потом Каптер сказал, что у Икса не одно сердечко, а целых четыре, и каждое под панцырем – только прямым выстрелом можно взять, и что пули стрелков для этого дела слишком мягкие, плющатся, глушат на время только... Иксу отстрелили все, что торчало. Да и ленгоры снизу порядочно обгрызли. Может даже и не так он страшен повадками, как на вид. Но, что-что, а вид впечатляет!

Стрелок любил свободное время просиживать в библиотеке, разглядывать картинки. И, бывало, сильно веселился, когда читал что-то о повадках и образе жизни некоторых представителей Свалки. Сам эти анекдоты в нижнем баре рассказывал.

- На Икса надо с наживкой. На Икса надо, чтобы кто-то себя подставил...

Думал – отпугнет, а получилось нехорошо.

- А вот этот чем не наживка? – Начальник небрежно кивнул в сторону бродяги. – Ему, что так, что этак, либо на площади гореть, либо…

- Урод? – полюбопытствовал Стрелок и во все глаза уставился на Арестанта. Он еще ни разу не видел уродов, за исключением, которых коптили на площади, но тех только издали.

- Урод-урод… - подтвердил Начальник.

Бродяга возмущенно завопил.

- Ну, а если и не урод… – глядя в монитор, на котором высвечивались результаты анализов, задумчиво проронил Начальник. - То какая разница? У нас план по уродам. Надо закрыть с превышением.

- Я позвоню… - выдавил из себя Стрелок.

- Позвони-позвони! - великодушно разрешил начальник. – А на оружие я тебе пока справочку выпишу… на месяц. Больше, увы, не могу, - вздохнул он. - В коллекции недокондицион, у мэра, понимаешь ли, опять новое поступление... А крыть можно только мандоноидом, хвостодрючками или… Иксом.

Короче, уговорил он Восьмого. Ну, не совсем уговорил, а как бы условие выставил – пока справочка действует, должен ему Восьмой Стрелок что-то ЭТАКОЕ представить, с минимальными повреждениями, а более желательно – нечто из того, чего в справочниках нет. А уж если не сможет, не потянет, то идти ему через месяц в Стражи.

Что так, что этак, Начальник только приобретал, а Стрелок терял. Еще и успокаивал:

- У вас план по разгрузке – у нас по уродам и криминалу. А то, что побочно вы, да мы подхалтуриваем, касается только нас…

В бетонном кубике на выходе (близнеце того, что на входе, но тот за периметром, а этот внутри) уже сиротливо стоял большой бумажный пакет с вещами Стрелка. Накрапывало. Первым делом достал из пакета куртку – прохладно, вечереет, через пару часов начнется комендантский час для гражданских лиц. Потом прицепил кобуру, вынул машинку, проверил заряды и маркировку – не утащили, не подменили?

В участке любили подшутить. Стрелку с Западных Ворот после посещения участка (тоже за справкой ходил) разорвало казенник, вышибло глаз и оторвало часть уха. Под другую руку еще можно переучиться, но сейчас тот стрелок боится нажимать на курок. Что-то психопа… психапу… Короче, с головой связано.

Проверил – не сняли ли боек, не укоротили, как у Седьмого? Тот вышел на работу, стали вываливать контейнер, а оттуда, как назло, выводок леггорнов, и не драпать, а рвать за детенышей. Щелкает, а выстрелов нет. Ладно еще, порвали только пару нищих, но Каптер рассвирепел… (А может и не за них разозлился, а то, что пришлось подменного вызывать, колонну задерживать – очень шофера недовольны были.) Полетел Седьмого на деньги – ой как полетел! – только сейчас расплатился…

Прежде, чем зайти в Управу, десять раз подумай – а настолько ли оно надо, чтобы… Заходя, по сторонам не зыркай. Оглядываться надо выходя – любой может счесть за стукача и, не беря греха на душу, долбануть.

Стрелок еще раз плюнул на кокарду и потер рукавом – пусть разглядят! Проверил, легко ли выскальзывает из кобуры родная притертая машинка, вогнал дополнительный, четвертый патрон в ствол…

Второй как-то понадеялся на свою самозарядку, на то, что успеет, а потом со спины ему долго обрезки гвоздей выковыривали, и все, конечно, с шутками, да прибаутками. Те, что в ягодицах заросли, теперь синеются сквозь кожу, да время от времени выходят. И опять шуточки, остроты. Восьмой, правда, никогда не шутил. Не положено ему еще - молод.

А долбанул во Второго один подмороженный из самой, что ни на есть, допотопной трубы – «поджига». Правда, и Второй его тут же упаковал со своего калибра – прямо между сосков – в назидание остальным. Даже реанимировать не дал, так и отстоял рядом, кровью истекая – «беседовал» с ним – очень уж разозлился... Ясно чужая шкура - не своя. Держал бы доппатрон в стволе, не жалел пружину, успел бы через кобуру за спину пальнуть. Машинка много быстрее поджига. Поджиг сразу не срабатывает, услышишь, как затравка раскочегаривается. Второй сам виноват, расслабился. Самозарядка дело хорошее, но все-таки надо два раза на планку жать, первый, чтобы в ствол заряд вошел, второй, чтобы жахнуть.

Стрелок еще раз проверил, ровно ли сидит кокарда? Надо бы и на спину кокарды придумать. Или знак какой налепить. А с другой стороны, в знак легче целить тем, кто совсем уже отморозки, и даже Стража от Стрелка не в состоянии отличить. Новая мода в молодежных бандах пошла. Прописаться на новый уровень можешь, если Стража завалишь. Вот и валят. Те – тех, а эти – этих. Не самое лучшее время в Стражи идти…

Проверил индивидуальную аптечку на ремне. У перекиси срок годности вышел. Из двух пакетов – те, что с подушечками, для сквозных ранений – только один остался. Использовал на уличного подранка - этих же, с бригад быстрой помощи, разве дождешься… А как прибыли, так еще и наорали. Нет, чтобы пакетик компенсировать. Хотя, верно, орали-то оттого, что виновность свою чувствовали. Обычно всегда орут, чтобы упреки пресечь. Ясно – ложный вызов. Мальчишка-то к этому времени концы откинул.

Заморосил противный мелкий дождик. Гады они все-таки (Стражи, конечно) могли бы на выходе козырек подвесить, а что если бы дождик раньше пошел? Промокла бы амуниция в бумажном-то пакете.

Показал свою рожу камере слежения у металлической калитки. Щелкнул замок - толканул дверь, но вышел не сразу, осторожно глянул по сторонам. Много ли кто любит тех, что из участка Стражей выходит? По делу ли, не по делу, разбирать не будут – саданут с соседней крыши… Вроде не видно никого.

Если серьезные, с разборками – «кто, да зачем в участок ходил» - те сначала увяжут хвоста, проводят и только потом паковать начнут. Примороженные – у тех терпения нет – сразу подскочат…

Поправил жетон на груди – жетон должен уберечь – все знают, Стрелки обязаны сюда ходить регулярно, отмечаться из-за оружия, Стрелок ни на кого стучать не будет, он при деньгах и работе. Если к нему с уважением, может и пивом в пабе угостить, и историю жуткую рассказать про уродов-монстров, что на Свалке отстреливает, не щадя живота своего…

Хвост все-таки увязался, но через квартал отстал, видно контролер, что линзой дальногляда сверкнул из чердачного оконца, разглядел-таки номер на жетоне, навел по своему «организатору» справку, что не фальшивка – действительно, есть такой – и скомандовал «отбой» в наушник топтуна.

Нет, не уроды, конечно, за участком следят, но недалеко от них ушли. Обделывают свои кровавые денежные дела. Какие – думать не хотелось.

Вечерело…

На старых раздолбанных велосипедах, тревожно оглядываясь по сторонам, прокатил патруль Ночных Стражей. Велосипеды были трехколесные, устойчивые, а Стражи приучены стрелять прямо с седла, крутясь вместе с ним, но все одно расход «выбившими» был ненормально велик.

За витриной бронированного стекла строила глазки собственному отражению полуодетая нимфеточка – заведение это было не по деньгам Стрелка.

Сжимая кастет в потной ладони, бесшумной тенью пытался проскользнуть мимо припозднившийся обыватель…

Так было и в детстве Стрелка, так будет и после его смерти. Ничего, по большому счету, не меняется. Мэр более вороватый, сменит менее вороватого и трусливого, после чего нагло будет утверждать, что его главное предназначение осчастливить горожан.

Можно снимать сомнения заварками дурь-хвоща. Можно пойти в неформалы. Можно всю жизнь пытаться слепить себе статус на госслужбе и надеяться передать его наследникам. Можно ворваться в квартирку служаки и отнять у него все, включая жизнь. Город предоставляет множество возможностей…