Его уже начинало тошнить от запаха болотной тины, которому, казалось, не будет конца, когда послышался гул подъехавшей машины, шорох чьих-то шагов и он почувствовал нежное прикосновение человеческих рук…

Вскоре ''Жигуленок'', в который его поместили, въехал в открытые ржавые ворота и остановился перед широкой асфальтовой площадкой рядом с небольшой избушкой.

Щенка положили на мягкий бушлат и поставили перед ним миску с супом… Наевшись, он поднял мордочку и принялся осматривать собравшихся вокруг него людей.

- Ну и доходяга, - глядя на выступающие по бокам кутенка ребры, улыбнулся щетинистый мужик.

- Займись им, Михалыч, - сказал ему солидный толстяк в пиджаке с галстуком, - будет у нас сторожем: смотри, какие у него умные глаза!

- Есть же сволочи – выбросили в овраг, словно тряпку, - нагнувшись к бедолаге, погладила его по шерстке секретарь Нина.

- Юрий Сергеевич, как назовем мальца? – спросил сторож. – Раз мы его нашли, может, пусть и будет – ''Найденыш''?

- Михалыч, ты слепой? – усмехнулась Нина, - это же девка.

- Значит, ''Найда'', - поставил точку шеф.

Как бы в знак согласия с присвоенной ему кличкой щенок игриво завилял хвостиком…

2

Однако длительное пребывание в холодной мартовской воде не прошло для него даром: сначала малыш просто чихал; а в один прекрасный день, так и не притронувшись к еде, улегся под столом в сторожке и жалобно заскулил… Михалыч потрогал его лоб и укутал кутенка в сухое полотенце… Заглянувший к сторожу в обед Юрий Сергеевич вынул из своего кошелька несколько сотенных купюр и, позвав своего водителя, велел ему немедленно привезти к ним ветеринара, услуги которого, а также стоимость лекарств тоже оплатил из собственных средств… А Нина каждое утро перед тем, как идти в контору, стала поить кутенка из ложечки отваром каких-то трав, приговаривая:

- Давай, маленький, за маму… а это за папу…

Бухгалтера, экономисты, водители несли щенку кто что мог – теплого молока в термосе, меда, куриного бульона…

Так, всем миром, Найду и выходили…

3

Она стала любимицей всех сотрудников фирмы.

Уже с утра, едва начинались первые погрузочные работы, Найда поочередно подбегала к каждому рабочему и, восторженно повизгивая, пыталась лизнуть его в ладонь; а если допрыгивала, то и в подбородок. На что почти всегда получала в ответ ласковое слово и улыбку. А поздоровавшись со всеми, мчалась в избушку к Михалычу, завтракала, и у них начиналась дрессировка.

Найда росла умной и почти сразу усваивала все команды. Своим собачьим чутьем она уловила, что в ее обязанность входит охрана территории базы от посторонних лиц и повиновение своему хозяину, сторожу, к которому она очень привязалась. Тот в своей любимице тоже не чаял души, принося ей из дома дополнительно к ее рациону несколько кусочков говядины, а иногда небольшую баночку сметаны – для укрепления, как он говорил, ''костной ткани и зубов''.

- Балуешь ее, Михалыч, - упрекнул как-то охранника Юрий Сергеевич, - сторожевой пес должен быть голодный и злой.

Подошел, повалил Найду на спину и начал тормошить ее пузо, чтобы разозлить. Сообразив, что именно от нее хотят, та обнажила клыки и зарычала.

- Совсем другое дело, - удовлетворенно сказал Юрий Сергеевич.

А секретарь Нина, сопровождавшая своего шефа в деловых поездках, тайно от него положила в ладонь Михалычу шоколадную конфетку.

- Для малыша, - шепнула она сторожу на ухо.

Они оба знали, как их питомец обожает сладкое…

4

А еще Найде нравилось, когда несколько рабочих, приятелей Михалыча, собирались в его сторожке после смены, чтобы отметить какое-нибудь событие. В это время на столе всегда появлялась сковородка с аппетитно пахнущей на ней жареной картошкой со свининой, копченые куриные окорочка и прочая вкуснятина…

После застолья мужики кормили Найду, ласково трепали ее за загривок; а когда затягивали заунывную песню, Найде так хотелось хоть немного поскулить! Но после того, как однажды за подобную попытку ее хлестнули по заднице веником, желание петь у нее пропало навсегда…

Ближе к вечеру компания принималась наотмашь колотить по столу костяшками домино, и Найда, не терпевшая шума и запаха табачного дыма, выходила из сторожки и растягивалась на травке под ветвистым кленом, наслаждаясь тишиной и прохладой.

5

За лето она превратилась в крупную и сильную овчарку.

После утренней прогулки Найду сажали на ремешок у ворот; а на ночь отвязывали, и она имела возможность как следует размяться, совершая рывки и носясь, как угорелая, между складскими сооружениями взад-вперед.

Больше всего Найда любила дни, когда Михалыч брал ее с собой на рыбалку: недалеко от их фирмы, расположенной почти на выезде из города, в сосновом лесу, находилось большое озеро с чистой прозрачной водой. Вот где для собаки было настоящее раздолье! Вдоволь накупавшись, она бросалась по крутому зеленому холму вверх – навстречу солнцу и облакам; и уже на его вершине, отряхнувшись от влаги, принималась заливисто лаять в даль полей, откуда ее голос возвращался к ней раскатистым эхом, приносившим Найде невыразимый восторг и ощущение того, что все вокруг – эти поля, леса, облака, люди – создано для счастья!..

А однажды она заметила у старой сосны утку. Повинуясь охотничьему азарту, тут же бросилась за добычей; однако увидев, что у птицы сломано крыло и, пытаясь взлететь, та лишь беспомощно трепыхается, - остановилась, медленно подошла и, лизнув ее в макушку, побежала прочь: какое-то доселе неведомое Найде нежное чувство одолело ее инстинкт…

6

Это случилось глубокой сентябрьской ночью. Дул порывистый ветер и моросил мелкий дождь. Найда прохаживалась вдоль прогнившего дощатого забора, принюхиваясь: что-то ее беспокоило… И точно, где-то вблизи ворот базы послышался подозрительный шорох и затем крик Михалыча! Найда тут же кинулась к сторожке… на ходу толкнула передними лапами слегка приоткрытую дверь и влетела вовнутрь. Злоумышленник в это время уже замахнулся молотком на Михалыча. Еще миг, и он разбил бы ему голову! Мгновенно оценив ситуацию, Найда в прыжке вцепилась незнакомцу зубами в кисть. Тот закричал и, выронив молоток, повалился на спину. В это время сторож поднялся, прижал непрошенного гостя коленкой к полу и ремешком связал ему руки; после чего позвонил ''02''…

Наутро грабителя с забинтованной рукой после допроса сотрудники милиции посадили в ''УАЗик'', а перед отъездом старший лейтенант подошел к руководителю фирмы и предложил ему за Найду довольно крупную сумму... Почуяв неладное, та отошла от них и села рядом с Михалычем, который в знак благодарности почесал ее за ухом.

- Вот и весь ответ, - развел руками перед милиционером Юрий Сергеевич, - уж извините…

К вечеру этого дня у Найды разболелось брюхо от обильного угощения…

7

Как-то Найду чуть не увел облезлый кобель из расположенных неподалеку дачных участков. Каждый вечер, подойдя к воротам, он начинал вилять хвостом и страстно повизгивать… А когда Найду отвязывали, она сразу подбегала к кобелю; и, обнюхав друг друга, они скрывались в чаще берез и сосен… Один раз после этого Михалыч, так и не докричавшись Найды, пошел искать ее в лес… А когда, безуспешно проплутав там больше часа, уже затемно, вернулся назад, она лежала возле своей конуры, облизывая лапы.

Ну что ты, милая, - сторож наклонился к собаке и обнял ее, - хочешь уйти от нас с этим доходягой? А подумала, как мне без тебя будет плохо?

Словно поняв, о чем речь, Найда опустила голову, время от времени исподлобья поглядывая на Михалыча. Видимо, борьба в ее душе между инстинктом и преданностью хозяину происходила нешуточная.

В результате чего со временем бегать к кобелю она прекратила; и вскоре тот у их ворот появляться перестал. Однако ''залететь'' от него она все же успела…

8

Когда выпал первый снег, Найда заметила, что на территории базы стало меньше, чем обычно, машин. Нагруженные фургоны выезжали за ворота, а те из них, что возвращались назад, были пустые. Все реже появлялись Юрий Сергеевич и Нина, да и Михалыч стал гулять с собакой как-то непродолжительно и в спешке. А когда Найда подходила к рабочим, те, занятые своими делами, уже не обращали на нее никакого внимания; а иные даже отмахивались от Найды, как от назойливой мухи…

И вот однажды вечером, когда за открытыми настежь воротами скрылся последний самосвал и все смолкло, Найда удивленно обвела взглядом опустевшие складские сооружения и, улегшись в своей конуре впервые без прогулки с Михалычем, заснула…

9

С тех пор каждое утро она просыпалась в надежде, что кто-нибудь из своих войдет на территорию базы или въедет, как всегда, громыхая колесами и попыхивая черным дымом, грузовик – и все будет как прежде. Но вокруг было пустынное снежное поле… А когда однажды на забор села огромная черная ворона, осмотрелась и, будто испугавшись мертвой тишины, громко каркнула, взмахнула крыльями и улетела прочь, - Найда впервые в своей жизни затосковала.

Но несмотря ни на что у нее даже в мыслях не было покинуть базу. Найда помнила обращенные к ней улыбки работающих здесь людей и осознавала свой долг перед ними – охранять вверенную ей территорию, что бы ни случилось. А одолевавшие ее чувства голода и тоски - что ж: раз это необходимо, можно и потерпеть...

10

На шестой день своего одиночества Найда так ослабла, что еле смогла обойти вокруг территорию базы. Погрызла давно опостылевшую ей кость и, еще раз посмотрев, не появился ли кто у ворот, улеглась возле конуры. И вдруг поняла, что в ее жизни произошло нечто серьезное, грозящее ей гибелью… А когда она почувствовала, как в ее животе ворочаются голодные щенята, она заскулила от страха за своих малышей…