Глава третья

Через некоторое время Нам оправился и пришел в себя. Надо было решать, что делать дальше. Поразмыслив, он понял, что у него есть только один выход – вернуться в Тарт, где может он еще застанет красного мага. Больше помощи ждать было неоткуда. Можно конечно отправиться в Сайхи и попытаться найти там Башню Темной Ветви, но Нам не испытывал ни малейшего желания оказаться в городе Отданном Тьме одному, без опытного провожатого. Единственное, что Нам слышал о городах Тьмы и, что объединяло всех их – вечная, непрекращающаяся борьба между людьми и нечистью вперемешку с нежитью, идущая в них.

Да, надо было возвращаться в Тарт и просить помощи у красного. Осмотревшись еще раз, Нам подошел к котомке темного мага, которую тот, казалось, совсем недавно скинул на землю, и, взявшись за тесемки начал развязывать их. Он помнил слова Учителя про опасность даже простого прикосновения к вещам мага, но помнил он и как Учитель как-то, будто случайно, обмолвился, что произойди с ним что-нибудь Нам может брать вещи без опаски.

Теперь, вспоминая эти слова, Нам подумал, что были они вовсе не случайными. Наконец, развязав тесемки, он заглянул внутрь котомки. Кроме пожитков мага Нам нашел небольшую книжку, обитую темной кожей, с руной Тьмы на обложке; несколько пузырьков, заполненных различными порошками, с надписями на этикетках и три мешочка с золотыми, серебряными и медными монетами.

Книгу Нам видел не раз и именно по ее первым страницам на долгих ночных привалах, он учил руны и их значение, основы составления магических уравнений, равенства сил и постигал другую магическую науку. Назначения порошков он не знал, однако руны названий были ему знакомы: Сергес – ломаная тонкая линия, изогнутая словно в невыносимой муке – руна страдания и вечной боли, порошок буровато-серого цвета; Ларата – жирная прямая линия – руна открытого пути, рыжеватый порошок; Канцара – крючок с тремя зубцами на конце – руна темной власти, черный порошок, похожий на частички угля.

Взвесив мешочки с монетами в руке Нам прикинул, что выходила довольно приличная сумма – вполне бы хватило срубить дом в своей деревне, да еще и скотиной обзавестись, но о возвращении домой и речи не было. Нам знал после - смерти трех магистров Ордена, его будут искать как никого другого и в живых не оставят.

Оглядевшись вокруг и уже привычно окинув взглядом истерзанные трупы, мертвых коней, разбросанную на земле поклажу, до которой он поостерегся прикасаться и ,медленно вырывающего куски требухи из тела, зомби; Нам споро зашагал к городу.

Только заступившие на пост стражники увидели внезапно вынурнывшего из кромешной темноты перемазанного в грязи юношу.

- Ты кто будешь, паря? – заступил ему дорогу старший смены – седоусый старый рубака, одетый в полный панцирный доспех, несмотря на мирное время.

- Керт, я, помощник мастерового – ответил парень и попробовал пройти через ворота.

- Подожди-ка, куда прешь-та – оттолкнул его назад один из воинов.

- Значить Керт… - протянул старший, - и куда идешь Керт? Нам тут бродяг не надо!

- Куда иду, это мое дело. Где заночевать я найду, а насчет денег – вот плата за проход – и Нам вложил в ладонь стражника две серебряных монеты.

Деньги быстро уняли гнев стражи и Нам вошел в город уже второй раз за этот злополучный день.

Быстро вышагивая и пробираясь уже знакомыми переулками он добрался до «Благословления Дара» и забарабанил в дверь гостиницы. Вскоре ему открыл дверь, чертыхающийся спросонок, хозяин и посмотрев удивленным взглядом на Нама впустил того внутрь.

- Господин забыл что-нибудь? –спросил он его. Глаза хозяина, когда он увидел грязь на одежде Нама и брызги крови, которые благодаря серебру не заметили стражники, распахнулись.

- Или помочь чем? – уже более обеспокоенным тоном спросил он.

- Не надо! – отрывисто бросил Нам и пробежав сквозь пустую залу взбежал по лестнице и постучал в четырнадцатую комнату.

За дверью раздался шорох, через секунду она отворилась и с большим облегчением он увидел давешнего мага.

- Что тебе здесь надо, отродье тьмы? – раздавшийся голос мага не пылал радушием.

- Мой Учитель час назад умер защищая меня, - четко выговаривая каждое слово, глядя в глаза магу сквозь ткань капюшона произнес Нам.

- Что?! – красный был поражен. – Магистры нагнали вас?! Невероятно! Так быстро!

- Он умер, но три собаки Ордена, как вы говорите магистры, нашли свою смерть и она была ужасной – с яростью, сквозь впервые выступившие слезы проговорил, почти выкрикнул Нам. – И я клянусь, я отомщу Ордену, за своих родителей и за своего учителя!

- Ты что-то путаешь, твой учитель не мог справиться с тремя магистрами Ордена, с одним-то и то вряд ли – красный, казалось не слышал последних слов Нама, или просто не обратил на них внимания, - на вас напал кто-то другой.

- Я не буду ничего доказывать, я прошу лишь послать весть в Башню Темной Ветви или помочь мне туда добраться. На меня идет охота и я не хочу, чтобы она была успешной.

- С какой стати я должен помогать отродью тьмы? – маг отошел от потрясения и голос его звучал как прежде презрительно.

-С той, что ты служишь Империи, а твой отказ в помощи неофиту Темной Ветви станет рано или поздно известен Верховному магу!

Маг колебался мгновение, после чего распахнул дверь шире.

- Заходи. Переночуешь здесь. Утром я отправлю послание, - особого гостепреимства в его голосе слышно не было.

Едва войдя в комнату, Нам, как был, в грязной одежде, рухнул на одну из кроватей и тут же забылся сном. Он не слышал как красный спешно собрался и закрыв дверь на ключ вышел из комнаты.

Нама будто вырвала из забытья чья-то рука.

Сев на кровать он огляделся и сначала не понял где он. Через секунду он вспомнил вчерашний день и вчерашнюю ночь. Вся комната была залита солнечным светом. Почему-то Наму было неприятно это. Через мгновение он заметил одну странность – свет был повсюду. Теней не было вовсе. Чувство тревоги, уже ставшее привычным, вновь охватило его, однако он не чувствовал его источника. Это было неудивительно, ведь, как объяснял Учитель, эта способность темных магов сильно зависела от времени суток и освещения, а сейчас было утро.

Свет, заливающий комнату, стал обжигающе горяч. Нам рванулся к двери, но она была закрыта, ключ накануне торчавший из скважины исчез. Ударив в прочную деревянную дверь пару раз и поняв, что ее не вышибить он метнулся к окну. Свет возле окна был еще более обжигающе горячим, чем в комнате, и Нам с трудом заставил себя, высунув голову сквозь начавшуюся раскаляться белую завесу, посмотреть вниз. На улице не было прохожих, под окнами стояли человек двадцать воинов городской стражи и смотрели на оконный проем. Некоторые из них прицелились в него из арбалетов. Нам резко отдернулся назад, но ни одной стрелы не последовало за ним.

Жар в комнате становился все сильней, и он знал, что от этой жары ему не укрыться нигде. Отчаянно бегающий взгляд Нама наткнулся на его дорожную суму. Он схватил ее и быстро вытянул оттуда книгу темного мага. Шансов у него почти не было. Нам знал что происходит – это понял бы любой, слышавший даже сказки о Тьме – Тьма, а точнее темнота, искусственные создания, духи и нежить не выносят света, и лучший способ борьбы с ними именно он. Его приняли за кого угодно, но не за неофита тьмы, даже не неофита, а молодого неопытного мага.

Кто-то хотел взять его живьем и этот кто-то хотел быть уверен – у цели не останется ни одной темной защиты, ни одного заклинания не сможет использовать темный маг.

Свет слепил глаза, на коже начали появляться первые ожоги, Нам не отрываясь запоминал очередность действий, глядя на раскрытую страницу. То что он собирался сделать не удалось бы столь угодно опытному темному магу, но могло получиться у его ученика.

За дверью раздался топот множества ног и загремев ключом она распахнулась. В комнату один за другим вбежали два воина в кожаных куртках со стальными наклепками на них. В левой руке каждый держал моток сетки, в правой по деревянной дубинке, обитых железом. Через мгновение над головой сидящего, с книгой на коленях, юноши, нависли дубинки. В это мгновение неестественный свет в комнате исчез и оба война одновременно с криком схватились за глаза и выронили свое оружие.

За несколько секунд перед тем как дверь распахнулась Нам нашел выход – как учитель рассказывал Наму большинство заклинаний, кроме заклинаний тьмы, основаны на элементалях – примитивных духах любой материи, в том числе и света. Неизвестный маг, скорей всего старый знакомый красный, управляя элементалями концентрировал энергию света в комнате. Но энергия эта не поглощалась, как он рассчитывал бесполезными заклинаниями и щитами тьмы, и могла только вскорости зажарить Нама и устроить пожар в комнате. Меж тем Учитель говорил Наму – у него талант к чувству духа. Нам ощутил элементалей и когда свет стал нестерпим для него и когда красный с трудом удерживал их, Нам только подтолкнул энергию к выходу – и она влилась в глаза воинов. Маг света мог поднять эту ношу – взять в свои руки столько энергии света и управлять его элементалями, Нам смог лишь подтолкнуть эту массу, показать выход энергии, но большего и не требовалось.

Как много позже понял Нам ему просто повезло – никто не ожидал, что маг тьмы направит свет и вся магическая защита ловцов окажется бесполезной.

Один из воинов был мертв и навзничь лежал на полу, другой, закрывая выжженные глаза ладонями, крича катался по полу.

На секунду растерявшись Нам выхватил свой кинжал и быстрым движением перерезал горло еще живому войну. Подставив руки под бьющую толчками кровь он пытался взять жизнь, которая сейчас уходила из ловца. Он ничего не чувствовал кроме горячей крови на пальцах и каждое мгновение ожидал как загремят сапоги по лестнице и в комнату ворвутся беспощадная стража Тарта. В следующее мгновение он почувствовал тепло потекшее по кончикам пальцев, внутри них. Когда энергия жизни война была вся под его кожей, снизу послышались голоса. Нам помнил только одно заклинание – самое простое.

Для него ему и требовалась энергия. Зажавшись в самый темный угол комнаты он сгустил темноту вокруг себя и обернувшись ею, словно плащом медленно вышел из комнаты. Едва он начал спускаться по лестнице как увидел солдат внизу. Среди них он не разглядел ни одного мага и у него появился шанс. Осторожно ступая вдоль стены и стараясь идти по более темным местам он спустился на первый этаж. Теплота под кожей уже исчезла – ее высосал кокон новоявленного мага и теперь он же начинал пить силы самого Нама. Когда он уже подходил к выходу и войны всем скопом двинулись наверх один из них заметил сгусток тьмы возле входной двери.

- Отродье тьмы! – раздался крик стражника.

Нам опрометью выскочил на улицу и побежал к южным воротам, которые благо находились недалеко от гостиницы.

Как только он выбежал на улицу он почувствовал как кокон высасывает его последние силы под утренним солнцем и его внутренности начал охватывать ледяной холод. Он не мог сосредоточиться на бегу и скинуть с себя проклятую завесу.

Когда наконец ему это удалось он был еле жив. Вот и ворота.

Нам отдышался и, выйдя из-за поворота неторопливо прошел их мимо стражников с остальными путниками, покидавшими город.

Как только ворота скрылись из виду, Нам быстрым шагом направился прочь от дороги в далекому лесу. Проезжавшие мимо несколько всадников и возниц на повозках удивленно посмотрели на него.

Нам не сомневался, что скоро за ним последует погоня и был удивлен тем, что ее до сих пор нет. Он был ошарашен внезапным и бессмысленным нападением на него. Кому это могло понадобиться? Обожженное тело Нама горело как в огне, но он только ускорял шаг.

Теперь он сомневался, что это было дело рук красного мага. Зачем ему это? Он мог просто оглушить вчера ночью беззащитного Нама во сне. Да и почему потребовалась магия света? Как казалось Наму, городская стража вполне бы справилась с ним и не успел бы он ничего сделать. Впервые Нам ощутил гордость – он становился магом. Уроки учителя не прошли даром и он, знающий только как строить заклятия теоретически, да и то нахватавшийся этих знаний за неделю, за столь короткое время выстроил и применил, как он теперь понимал единственно возможные в его положении заклятия. У него было будущее и он никому не позволит отнять его у себя! Ему еще предстоит отомстить Ордену за свою семью и Учителя!

Он познал вкус магии и уже начинал чувствовать силу и власть, которую она дает. Нам не жалел об убитых им войнах – у него просто не было выбора. Либо он, либо они.

Ему пришло в голову, что в руках у них были ловчие снасти и дубинки и, может быть его не собирались убивать, но он отмел эти мысли в сторону. Даже если так - он никому не позволит поставить себя на колени – они знали на что шли!

С этими мыслями Нам углубился в лес. Высокие деревья с пышными кронами окружали его, весело щебетали невидимые птицы, под ногами суетились насекомые – лесная жизнь шла своим чередом.

Меж высоких могучих деревьев и молодой поросли бежала одинокая фигура – всего лишь несколько десятков дней назад простого деревенского парня, а теперь темного мага, отродья тьмы, за которым охотилась вся Империя с Орденом впридачу. Нам принял свою судьбу и теперь его путь лежал в Сайхи.

Насколько он помнил карту, оставшуюся в «Благословлении Дара», где-то через час неспешного бега, судя по положению солнца, он должен будет выйти к реке. Затем он направится по течению к парому, где он сядет на корабль до Сайхи или хотя бы ближайшей деревни.

Можно было на время укрыться где-нибудь еще, но Нам знал – его найдут, - единственным убежищем, каким бы это странным не казалось, был город Тьмы. Ему оставалось только надеется, что он благополучно доберется до него и найдет Башню Темной Ветви.

Огибая на бегу стволы деревьев и перепрыгивая их массивные корни он вспоминал уроки Учителя.

Учитель говорил Наму: заклятья поиска основаны всегда на душе существа, будь то человек, нечисть, другая раса, зверь, создание или же нежить. Искусные маги работающие с планом Духа, к числу которых принадлежали и маги Тьмы, могли «запомнить» душу существа и при помощи разнообразных заклинаний найти искомого или искомую.

Средненький маг, умеющий обращаться с планом Материи и немного Духа, к которым относилась большая часть магов Дара, мог начать поиск по вещи, которая была достаточно долго с человеком; по обрывку его одежды, по пряди волос. Впрочем, маг должен был тяготеть к плану Материи в самой плотной его форме, то есть к стихии Земли.

Можно было найти мага по применяемой им волшбе, и чем сильнее были заклинания, тем легче было это сделать. Именно так его и нашли маги Ордена. Об этой магии Учитель Наму почти ничего рассказать не успел.

Вроде были еще способы, но это, как говорил темный маг, самые распространенные.

Так… Нам задумался. По отпечатку души его не найдут, ведь будь в Тарте темный маг из Ветви он бы не допустил случившегося!

По оставленной вещи… Все имущество Нама было с ним, в его котомке. Оставалась только магия магистров, но как понял тогда Нам Учителя, если после последнего заклинания к магу не прицепилось поискового заклятия или не стал на след ищущий, то найти его также невозможно. Но с Орденом ничего поделать нельзя было, оставалось лишь прибавить шагу.

И надеется, что ни один умелый маг не заинтересовался им, а, судя по неумелой облаве, так оно и было.

По всему выходило, что стража Тарта с помощью магии его не найдет.

Через час, когда солнце встало в зенит, а Нам обессилел, перед ним показалась река.

Это был один из рукавов реки Саф, великой реки, воды которой рождаются в вечных льдах севера, где бывают только люди Ордена, и умирают в зеленых дебрях юга, кишащих смертельно опасными животными и насекомыми. Дев. Раскинувшийся перед ним он имел ширину в тысячу шагов; вверх по его течению находились скалистые пороги, которые не давали захватчикам проникнуть в город по воде с нижнего русла, но и вынудили горожан построить небольшой порт вниз по течению, вдали от Тарта.

Нам направился вниз по реке и через четверть часа увидел пристань, гордо именуемую портом с несколькими лодками и небольшим кораблем, со спущенными парусами, пришвартованными к ней. Около корабля и лодок копошились люди, навьюченных лошадей разгружали и несли тюки к суднам. Единственным городом, расположенным ниже по течению, был Сайхи, до него располагались одна-две деревушки и несколько совсем уж крошечных селений. Видимо, большая часть тюков предназначалась для отправки в город Тьмы.

До пристани Наму оставалось сделать шагов пятьсот, когда он заметил нескольких конных в белых плащах с красным подбоем и гербом Империи за правым плечом. Он бросился ничком в высокую траву. По плащам Нам узнал стражу Тарта. С десяток всадников на вяло топчущихся на месте конях переговаривались друг с другом, еще несколько сидели прямо на траве. На головах от солнечного света сияли шлемы, справа у каждого на поясе болтались ножны с мечом, слева было приторочена какая-то ловчая снасть, у некоторых за спинами на ремнях висели арбалеты.

Через полчаса, когда Нам устав наблюдать за ними и поняв, что они не уйдут и скорее всего ждут подкрепления, чтобы прочесать местность, уже собрался отойти глубже в лес, из доков вышел красный маг. Издали, да и вблизи Нам не смог бы определить тот ли это красный с которым он имел дело или нет. Проклятый балахон скрывал не только лицо и фигуру, но и походку, движения мага. И как они только друг друга различают? Учитель на этот его вопрос лишь отмахнулся: «потом, потом, сейчас у тебя есть дела поважнее …» Вот как оно вышло-то потом…

Воины все-также стояли около доков, маг не спеша прогуливался у реки. Нам не понимал почему всадники не прочешут участок леса в котором он укрылся? Любому ясно, что реку с таким стремительным течением, Нам не преодолеет, на западе от дороги поле до горизонта, на востоке кромка леса до реки, глубиной не более пятьсот шагов, а длиной не превышающая шести тысяч. Те же двадцать три конных, которые уже битый час пасут коней возле доков нашли бы его за пару часов.

Ему же деваться было некуда и, решив дождаться ночи, а там будь что будет, перекусив и передохнув час, от бесполезного, как оказалось (и слава Дару, что бесполезного!) бега и до сих пор вымораживающей внутренности усталости от кокона, Нам раскрыл Книгу Тьмы. Ему удалось одно заклинание, но он не питал надежды, что ему хватит его, чтобы отбиться когда его найдут и потому сейчас он листал страницы пытаясь найти и понять те знания, что могут ему помочь. Нам и не подозревал, что обычный человек, пусть и с выдающимися способностями к магии никогда не сотворил бы и самого простого заклинания спустя неделю после начала обучения.

Когда уже начинало темнеть к стоявшим на посту возле доков прискакал всадник в плаще стражи Тарта. Переговорив, с вышедшим к нему навстречу из доков магом, посланник развернул резвого коня и отправился обратно в город. Стража во главе с красным неспешно засобиралась и вскоре отправилась вслед за посланником.

Пересчитав всех покидавших доки стражников, Нам убедился – караул сняли с порта.

Возле трех причалов на воде покачивался лишь один корабль, если можно было назвать сим гордым именем небольшой парусник с тремя основными парусами длиной не более семидесяти шагов. На мачте вяло болтался флаг Империи, по палубе неспешно прохаживались четко видные на фоне заката несколько фигур. Деловито сновавшие матросы заканчивали погрузку с прибывшего еще час назад каравана в казавшиеся бездонными трюмы. Кроме корабля и нескольких лодок, привязанных к причалу, больше судов на плаву не было.

Почему с доков сняли стражу, да еще с наступлением темноты, раз уж считали, что охотятся на темного мага, Нам не понимал. Но была ли это глупость или же засада его врагов, значения не имело. Наму надо было попасть на корабль – ведь у него просто кончалась провизия и на его след могла выйти не только стража Тарта, но и еще два оставшихся магистра Ордена.

Нам, приведя себя в порядок, вышел сквозь редколесье на дорогу и зашагал к порту. Если это была засада – что ж - у него было припасено пара сюрпризов для нападавших. Он крепче сжал в руках стеклянные, обернутые тканью, колбочки с порошками.

Вокруг нескольких зданий, разбросанных вокруг причалов, были расставлены воткнутые в землю шесты с увенчивающими их факелами, озарявшими пространство вокруг себя неровным желтоватым светом.

Вынырнувший из темноты Нам подошел к присматривающему за погрузкой мужчине с загорелым, обветренным лицом. После очередного окрика: «Живей, крысы сухопутные!», - он посмотрел на остановившегося рядом с ним Нама.

- Тебе чего, парень?

- Куда отправляйтесь-то? – не тратя времени даром спросил Нам.

- А тебе-то что? – начальник деловито сновавших грузчиков внимательно посмотрел на него сверху вниз, - Если хочешь на судно наняться, то мест нету, так что иди паря куда шел!

- Да мне не наняться. Мне бы в Сайхи попасть. Я заплачу.

Мужчина теперь уже полностью повернулся к Наму.

- В Сайхи!? Да в своем ли ты уме, паря? Хочешь рудокопом на рудники наняться в проклятый город? – он сплюнул на пыльную землю, - Вот что я тебе скажу – поищи-ка ты себе другую работенку, а туда не суйся!

- Спасибо за добрый совет, отец – Нам легко кивнул, - но мне бы поговорить с капитаном.

- Ну, как знаешь, не мне тебя учить. Пойдем за мной – он направился к трапу, на ходу прикрикнув на матросов, - Живей, живей! Нам до темноты отплыть нужно!

Поднявшись по трапу на борт утлого суденышка Нам увидел, что на палубе кроме нескольких матросов снующих с тюками из трюма и обратно были только два человека, судя по одежде – мореход и купец. Прислонившись к перилам борта они пили что-то из кружек, доливая доливая в них из бутылки, стоявшей у их ног на покачивавшемся полу. Купец каравана и капитан – догадался Нам, - ждут окончания погрузки. Провожатый Нама приблизился к ним и, сказав что-то на ухо капитану, отошел. Через какое-то время тот подошел к стоявшему в стороне, прислонившемуся к главной мачте корабля Наму.

- Значит ты хочешь в Сайхи, парень? – проговорил он вместо приветствия.

- Да, я заплачу, - Нам старался держаться уверенно, хотя душа уходила в пятки, стоило ему подумать о возможной засаде.

- Конечно, ты заплатишь – капитан с кашлем рассмеялся. В сгущающейся темноте Нам не видел черты его лица, но по голосу было ясно, что принадлежит он человеку немолодому, если не сказать старому.

- Только сколько ты заплатишь-та,парень? Да и мест то у меня почти нет… - продолжил капитан.

- Пять серебром, - у Нама был кошелек черного мага, в котором хранилась немалая сумма, но он не привык разбрасываться монетами и к тому же ему не хотелось возбуждать лишние подозрения. Откуда у просто одетого паренька, с деревенским говором, столько монет? – Не иначе убил или ограбил кого?

- Пять серебром?! – паря да за эти деньги гребец весло не поднимет! Ступай-ка ты отсюда, пока мои молодцы тебе не помогли!

- Не спеши, капитан. Двадцать серебром и кормежка до Сайхи. – Нам сунул руку в кошелек за пазухой и наощупь вытянул десять серебреников. – Остальное когда прибудем.

Капитан постоял, порассматривал монеты в свете факела, потер о куртку, посмотрел еще раз.

- Ладно, парень, будь по твоему. Но обманешь, не серчай! – он испытывающим взглядом посмотрел на него.

- Зовут меня Рольфгард, для тебя капитан Рольфгард. Это мой старший помощник, что тебя привел – Кест. – продолжил капитан.

- Нам, - представился он в свою очередь.

- Ей, Кест, - крикнул Рольфгард, уже занявшему свое место на берегу, старшему помощнику. Проведи-ка Нама в носовой кубрик, пусть там расположится. Капитан отвернулся от Нама и вернулся к купцу.

Только Нам расположился в отведенном ему закутке и прилег вздремнуть после всех событий прошедшего дня, как его разбудил удар корабельного колокола.

Корабль уже плыл по волнам. Нам окликнул проходящего мимо быстрым шагом матроса. Оказалось – колокол означает поздний ужин.

В общей зале, и так небольшой по своим размерам, было тесно, - собралось человек 20 команды, включая Рольфгарда, которого, как понял из разговоров Нам, все до единого матросы на корабле называли Старым Ролфом. В свете факелов, вставленных в стены трюма это было хорошо видно – седые волосы Ролфа жирно блестели. Черные глаза и крючковатый нос выдавали в нем уроженца восточных стран.

В зале не хватало только Кеста и нескольких матросов, оставшихся на дежурстве. В конце зала стоял котел с ароматной кашей, простецкой, но как показалось Наму, после сухарей да вяленого мяса необыкновенно вкусной. Кок черпал из котла деревянными плошками кашу и передавал дальше. Из этих же плошек и ели, деревянными ложками.

Матросы посматривали на Нама с любопытством – не каждый день им приходилось брать пассажиров, направляющихся в город Тьмы. Да потом разговорились, привыкли – хочет парнишка денег заработать да в деревню родную вернуться. Единственным достоинством Сайхи были богатые залежи железа, за риск же собственной жизнью рудокопам платили вчетверо больше чем на других рудниках.

Обычно рудокопы, конечно, по суше, с повозками едут, но, видать, и такое случается.

Узнал Нам и почему плывут они ночью, почти в полной темноте – Кест с Ролфом реку знали как паруса на Быстром, а если с доков Тарта выйти днем, то после всех деревень к ночи будут в Сайхи, а тогда уж лучше сразу камень на шею, да в воду родную, пусть и речную. Задержки по пути тоже делать нельзя – кораблей не хватает, а в Сайхи народу все прибавляется, несмотря на страшную славу, да и с сухопутными путями, ходят слухи, что-то в последнее время приключилось.

Нама вполне устраивала такая спешка. В начале из-за стражи Тарта, которая могла выйти на его след, а затем – когда кусок хлеба застрял в горле да больше и не полез – когда снова почувствовал он где-то еще далеко двух магистров идущих за ним.

Они были далеко, на самом пределе его чувства опасности, но остальные разговоры и грубые матросские шутки он слушал вполуха.

Сейчас они далеко, да и кони должны устать, но не догонят ли они «Быстрого» на первой же остановке – рыбацкой деревне Сетей?

Когда все разошлись – кто на палубу, кто отсыпаться со смены, Нам все никак не мог заснуть, то проваливаясь в глубокое забытье, то просыпаясь в холодном поту от то появляющихся, то исчезающих всадников Света на границе его сознания.

Они шли за ним.

Луга, командир отряда, поднял руку и пригнулся к холке коня, заслоняя глаза от слепящего солнца.

На небе было ни облачка. Который день стояла жаркая, удушливая погода. Даже легкий ветерок не шевелил ни листья деревьев, росших возле дороги, по которой они ехали, ни стебли трав показавшихся вдали полей.

После нескольких дней пусть неспешной, но и не степенной скачки в такую погоду отряд был утомлен.

Луга – смуглый чернобородый воин с курчавыми короткими, уже начавшими отрастать волосами на голове, скакал впереди отряда. Темно-зеленый плащ с алой подкладкой – плащ дозорных Империи развевался за его спиной, солнце играло на плетеной кольчуге.

За ним следовало четырнадцать воинов Империи в таких же, как и у него плащах и еще двое в красных балахонах – магов.

Уже третий день отряд шел с короткими остановками в попадавшихся на пути деревнях к своей цели. Воины – вооруженные короткими и длинными мечами, с луками за спинами были одеты в кольчуги где двойного, а то и тройного плетения. У магов, впрочем, никакого видимого оружия с собой не было, лишь пухлые суммы бились по бокам их коней.

Впрочем, все вооружение воинов вряд ли могло им понадобится в самом сердце Империи, и в их не предвещающих никаких столкновений миссии. Однако устав Империи гласил – воины на службе должны быть в полном снаряжении, а воин с уставом не спорит.

К показавшейся еще час назад деревне добрались к полудню, когда жара достигла предела, а солнце зенита. Въехавший первым Луга не увидел ничего необычного, отличавшего эту деревню от таких же встреченных на пути отряда. Деревянные одноэтажные дома, где и просто хижины, малочисленный деревенский люд не спеша сновавший по улице, бегающая и квохчующая по дворам сельская птица, скотина, пасшаяся вдали на лугах, - все это давно наскучило капитану.

- Ей, баба! – окликнул он женщину, тащившую на коромысле по лохани с водой, - что это за село-то?

- Деревня Ясные Луки, господин, - без особого любопытства осмотрев капитана, чуть наклонив голову, ответила она и поспешила дальше.

Луге даже стало обидно – как будто каждый день в эту глушь заезжает отряд дозорных с капитаном (три алых шелковых ленты на правом запястье) во главе, да еще и с двумя магами Дара за спиной!

Впрочем, вспомнив, про упоминавшихся в инструктаже трех магистров Ордена, бывших здесь, он успокоился. Еще бы – после ольши (крупной рыбы, водившейся в озере Рыб на северо-востоке Империи) и редна (не слишком большая, но и не маленькая рыбешка, можно встретить почти во всех реках Империи) за рыбу не посчитаешь! Сам капитан был из городка Шиф, в простонародье – Рыбного, и присказки у него по сей день были рыбацкими.

Ну, хоть деревня та.

- Постой! – крикнул он вслед уже отошедшей от него селянке, - где у вас тут на постой встать можно?

- Да, вон, господин, - она мотнула головой в направлении одного из двух на всю деревню двухэтажных зданий, - гостиница наша.

Да, несложно было догадаться. Он махнул рукой и отряд вслед за ним не спеша погарцевал в направлении здания.

Расположив отряд на постой и передохнув пару часов, капитан направился с магами к старосте деревни – Одрику, во второе, находившееся в паре шагов от гостиницы двухэтажное здание. Одрик уже ждал их. Переговорив с ним, заодно и подивившись неожиданно роскошной обстановке дома, где привычные деревенские вещи соседствовали с другими, которые можно было встретить даже не во всех домах Столицы, и поглядев на бившуюся жилку с виду спокойном лице старосты, Луга стал было опасаться, что жители деревни или сам староста и порешили тех, чьи трупы он должен был найти. Однако, выйдя из дома Одрика и переговорив с магами, решил, что волнение старосты скорей связано с магистрами и с полученной от них мздой. Смущал лишь размер платы, а судя по новым вещам в доме старосты она была немалой. Орден не разбрасывался золотом, пусть и говорили, что его у Ордена немерено в закромах Твердыни Обители. Ну да ладно, не его это дума.

Разделив отряд на две группы и придав каждой мага в начало, Луга отправился в гостиницу – ждать результатов. С ним осталось только двое воинов. Он бы и их отправил на поиски, да устав не позволял.

Группы, следуя советам Одрика, искали в определенных местах деревни, маги творили какую-то свою волшбу.

Через трое часов к Луге подбежал посланник. Воин, отсалютовав капитану сообщил – кажется, нашли.

Сойдя с веранды Луга последовал за ним, но, далеко идти ему не пришлось – обойдя гостиницу он увидел отряд в полном составе, раскапывавший ничем не примечательный участок земли возле стены. Несколько воинов, отложив оружие, вовсю орудовали взятыми у селян лопатами. Вокруг начал было собираться народ, но отправив нескольких воинов в оцепление, капитан быстро оттеснил любопытствующих. Вскоре воины перестали копать и нагнулись над ямой. В нос ударил тяжкий запах смерти. Из ямы начали вытаскивать трупы. Будь здесь Нам, он легко бы узнал наемников, остановившихся в тот памятный для него день в Ясных Луках.

Вскоре на траве лежали пять тел и шестое – лысоватого почти полностью раздетого мужчины. Один из магов подойдя к телу и проделав руками какие-то пасы, произнес:

«Это Амт.»

Лугу было неизвестно, что за Амт такой, его приказ был найти тела и среди них тело этого самого Амта. Капитан знал только еще, что убийца был один и время спрятать тела у него было часа три, не более. Об этом он и спросил ближайшего мага.

«Как же он закопал-то их на три локтя-то, да в такую ямину и еще травой свежей прикрыл?»

Маг повернул голову в своей чертовой накидке к капитану и тихо засмеялся.

- Как закопал? Да сами они закопались, когда мертвые уже были. Черная магия, капитан, - маг продержал паузу, - А вот насчет травы свежей не знаю капитан, это уже магия природы. Хотя возможно артефакт какой или еще чего… тут маг забормотал нечто и вовсе невразумительное и Луга отошел от него.

- Проклятая магия!, - Луга сплюнул на землю, - ладно, берем телегу, грузим тела и ай-да обратно, в Столицу.

К утру отряд выехал в обратном направлении. Теперь к конным добавилась повозка с двумя деревенскими лошадьми. Маги, скакавшие по ее бокам будто охраняли бесценный груз от посягательств Луга и его воинов. Или наоборот – охраняли их от груза.