" Господину Игнатьеву на добрую память, с величайшим почтением.

С гордостью считающий себя Вашим другом

Граф Толстой"

-И что бы пожелал изречь наш почтенный писака, осмотрев сей предмет?

-Можно я на эту тему расскажу анекдот? Я без всякого намека, без задней мысли. Просто сам в голову пришел.

Кузнецов утвердительно кивнул.

- Встречаются президенты, беседуют. Ширак достает часы, открывает крышку - посмотреть время. Часы шикарные, все на электронике. На крышке надпись "Месье Шираку от соратников по партии". Клинтон достает свои часы. Потрясающие часы. С телевизором, компьютером. И надпись: "Самому красивому президенту от американских женщин"

Ельцын думает - надо и мне в грязь лицом не ударить. Достает часы - такие красивые, что все аж ахнули. И надпись на крышке "Графу Юсупову от князя Голицына"

-Грязный намек твой понял,- широкое лицо моего собеседника от улыбки удивительно помолодело, даже приобрело какие-то мальчишеские черты,- В оправдание свое скажу, что часы взяты для изучения, под роспись. Могу дать даже московский телефон, где могли бы это подтвердить... Хотя, скорее всего, там тебя пошлют на ... И в данном случае моя скромная личность тут не роялит. А что ты можешь сказать по этим часам о самих Игнатьевых? Кто такие, с чем их едят?

Я долго сопел, кряхтел, изучал часы со всех сторон. Даже попросил у хозяина сильную лупу. Кузнецов курил у открытого окна и насмешливо смотрел на меня. В конце концов я выдал:

-Что ж. Часы дорогие, старинные. Но где только ни побывали. Наружная надпись совсем недавняя. А вот подарены были лет эдак сто назад Игнатьеву графом Толстым. Уж не Львом ли Толстым?

-Последний вопрос на ход следствия никак не влиял, но я ради любопытства поинтересовался у экспертов. Предположительно, что в момент дарения этих часов писателю Льву Толстому было, самое много, пять лет от роду. Маловероятно, что малое дитя, пусть и будущий великий писатель, в столь юном возрасте умел так витиевато выражаться. Впрочем, для дела, по которому эти часы проходили, гораздо важнее была другая надпись..., как Вы совершенно точно догадались - относительно недавняя. Как Вы, господин властитель человеческих дум, не находите в самой этой, более поздней надписи нечто странное?

Я пожал плечами, потом отрицательно покрутил головой. Кузнецов продолжил подсказки:

-Персонажи многих детективов говорят: ищите отгадку в мотивах преступлений и в странных обстоятельствах. Нелогичная надпись снаружи - и есть странное обстоятельство. И в ней была бы отгадка. .. Была бы!.. «Бы!!!». Любимое слово у русских. Я эту странность в наружной надписи заметил сразу. Но мысль моя металась, как поросенок в завязанном мешке! Где-то брезжила и догадка. Но я сначала предполагал несколько вариантов поиска решения. Не мог же я поднять на ноги по куче людей на каждый вариант моих отгадок! Да и мне в руки эти часы попали слишком поздно. И пока я делал запросы... Хотя и во всех ведомствах у меня есть свои люди.

Кузнецов сокрушенно покрутил головой. Примерно так же, как в тот момент, когда его сын Илюха в недавней игре промазал по воротам с трех метров, и его под свист трибун заменил тренер другим игроком.

-Вот почему? Почему в этой надписи, надписи снаружи, человек обращается сразу к ... Впрочем, давай не будем бежать впереди паровоза. Давай поинтригую тебя. Скажу сразу: это было одним из самых интересных дел в моей практике. Эти события на многих тогда нагнали ужаса. Скажу больше: я с будущим убийцей общался за неделю до происшествий вот как сейчас с тобой, и изо дня в день. И он знал, что я - мент. Человек он, правда, очень скрытный, умелый и артистичный. Но я оплошал... ох, оплошал!

Кузнецов глубоко вздохнул, помолчал и продолжил.

-Я гостил в тех местах. Теща там моя живет. Я даже убийцу... будущего убийцу просил поучить меня рисовать. Я сам в молодости этим увлекался, и меня заинтриговала необычная техника нанесения краски. Ведь и эта деталь должна была раньше меня вывести на догадку!.

-...Вы меня разыгрываете,- перебил я Кузнецова,- Такой известный, почитаемый коллегами сыщик общается с кровавым убийцей за неделю до убийства..

-...До первого убийства,- уточнил Петр Иваныч.

-?!! Да еще говорите, что отгадка была в его технике рисования...

-Одна из отгадок.

Я рассмеялся. Кузнецов налил мне вина, а сам еще раз сходил в комнату и принес пухлую папку. Вытащил листок бумаги с напечатанным текстом и выделил мне пальцем абзац: "здесь читай". То был отпечатанный на компьютере рапорт следователя.

"Односельчане показали, что 01.04.2000г. в 8.45 Федорчук Виктор Викторович выбежал на улицу из своего дома, подбежал к сидящим на платформе в ожидании электропоезда Попову А.Н., Халлыевой И.Н. и Харлановой И.В. и другим односельчанам и кричал, что якобы только что к нему приходил Игнатьев Эрнест Олегович, бывший сосед Федорчука, скончавшийся 23.02.2000г. у себя дома ввиду слабого здоровья и передозировки алкоголя. По словам Федорчука, якобы приходивший к нему с бутылкой водки и двумя стаканами Э.Игнатьев налил по полному стакану, чокнулся с Федорчуком, и они выпили. Э.Игнатьев якобы опять налил по стакану, и опять выпили. Потом якобы Э. Игнатьев задавал Федорчуку много всяких вопросов, Федорчук отвечал, и вдруг услышал от "покойника"- дескать, "вы отправили меня на тот свет, но я вернулся. А я вас всех так туда отправлю, что вы уже оттуда не вернетесь." После этих слов покойник Игнатьев выкрутил Федорчуку руку, тот упал лицом на кровать. Когда Федорчук поднялся с кровати, видение Игнатьева уже исчезло.

Попов, Халлыева и Харланова начали смеяться над Федорчуком, а тот упал на землю и забился в судорогах. Когда приехала "скорая" в 9.30 , Федорчук был уже мертв. Внешних следов насилия на его теле не обнаружено, но на локтевом сгибе правой руки хорошо заметен свежий след от укола шприцом.

Соседи и знакомые отзываются о Федорчуке как о слабохарактерном, неуравновешенном, буйном человеке. Последние два года проживал один, жена от него ушла. Это время он нигде не работал, но весь март 2000-го года жил на широкую ногу, "сорил" деньгами, постоянно употреблял алкоголь и наркотики."

- И так далее, - Кузнецов забрал у меня бумагу и спросил, лукаво поглядывая,- Ну и каковы будут версии пишущего человека?

-Все понятно. Федорчук чрезмерно принял алкоголя и наркотика вместе, вот и помер. А перед смертью его била горячка. Мало ли какие галюники бывают? И покойники живыми привидятся, и будут звать на тот свет. А, может быть, перед смерть напоследок Федорчук так своеобразно пошутил - первое апреля как-никак?!

-Очень хорошо. Ваша версия логична, принимается. Поехали дальше. Вот второй протокол. Читай здесь.

"Григорян А.А. , Григорян А.Д. и Дьячков А.Е. показали, что 01.04.2000 г. примерно в 20.30 они возле дома Григоряна А.А. ремонтировали его автомобиль. К ним подошел их сосед Мирзоев Рубен Семенович и сказал, что когда он хотел выйти из своего дома, к нему якобы пришел Эрнест Игнатьев (покойник) и не выпускал его из дома. Игнатьев якобы ударил его в живот, выкрутил руку и заставил Мирзоева выпить 2 (два) стакана водки. Потом Игнатьев якобы задавал Мирзоеву всякие вопросы, потом Мирзоеву стало плохо и он дальше не помнит. Когда он очнулся, Э.Игнатьева уже не было.

Дьячков А.Е. сказал Мирзоеву Р.С., чтоб тот не мешал чинить машину, не говорил всякие глупости, а лучше шел бы домой спать. Мирзоев пошел домой спать. Мирзоева Е.В. и Мирзоев А.Р. (жена и сын десяти лет), придя домой от соседей в 23.00, обнаружили Мирзоева Рубена на крыльце своего дома уже холодным. Прибывшая скорая установила, что Мирзоев скончался от передозировки алкоголя и наркотиков, признаков насилия на теле Мирзоева не обнаружено, на сгибе локтя правой руки заметен свежий след от укола шприцом.

По отзывам соседей, Мирзоев приехал жить на их улицу в 1990г. из Азербайджана. Занимался предпринимательской деятельностью (торговлей мясом). Раньше устраивал громкие вечеринки и дебоши, но в течение последнего месяца вел себя тихо, трезво, редко бывал дома. Он говорил в последнее время, что хочет купить новый автомобиль, желательно иномарку, и дом на черноморском побережье, интересовался ценами и у всех просил "на этот счет поинтересоваться". Но супруга Мирзоева утверждает, что ей ничего не известно о наличии у ее мужа крупных сумм денег в последнее время. Она затрудняется сказать - пропало ли что-нибудь из дома, но с мизинца правой руки у Мирзоева пропал новый (т.е. недавно приобретенный) перстень старинной работы."

-Дальше не существенно,- Кузнецов забрал у меня протокол,- И каково теперь будет мнение властителя дум, инженера человеческих душ, уважаемого писаки?

-Аналогично. Галюники. Алкоголь, наркота.

-И опять Игнатьев.

-Двум свежим покойникам перед смертью является третий - опытный, со стажем. И протоколы обоих событий датированы 1 апреля. Может быть, их составлявший того... пошутил?

-Намек понял. 2-го апреля Федорчук и Мирзоев, к сожалению, не ожили. Их похоронили. Зато опять ожил Игнатьев Эрнест. Но уже за 20 километров от этой деревни, в районном центре. Посмотри вот еще один протокол. Отсюда читай...

"...Филатьев В.В. показал, что 2.04.2000г. в 22.00 он на въезде в город увидел "голосующего" мужчину и посадил его в свой автомобиль. Тот попросил отвезти его в больницу. Мужчина плохо себя чувствовал, лицо было разбито в кровь, одежда порвана, потому Филатьев не сразу узнал в нем хорошо ему знакомого Мирзоева Альберта Семеновича. Мирзоев А.С. временами терял сознание, а когда приходил в себя, плакал и говорил, что не хочет умирать. Лицо его выражало ужас и страдания.

Дежурный врач Зорина Е.И. показала, что в приемное отделение в 22.10 был доставлен Мирзоев А.С. со следами побоев (разбитые губы, поцарапанная щека) и в разорванной куртке. На локтевом изгибе у него был свежий след от укола шприцом в вену. Когда он приходил в себя, поведение его было явно неадекватным. По его словам, он недавно из морга, где находился его брат Р.С. Мирзоев, и приехал к себе домой по адресу ул. Щорса-6. У калитки на него якобы напал человек, назвавший себя Игнатьевым Эрнестом. Завязалась потасовка. Незнакомец несколькими ударами сбил Мирзоева А.С. с ног, выкрутил ему руку и уколол в место сгиба локтя. Потом , по словам Мирзоева А.С., этот человек осветил себе фонариком лицо. Он лицом показался вправду похожим на скончавшегося более месяца назад Игнатьева Э.О., знакомого его брата - Мирзоева Р.С.. Этот "Игнатьев" якобы сказал Мирзоеву А.С.: "Ты узнал меня? Я вернулся с того света, чтоб отправить туда всех вас четверых. Но никто из вас оттуда не вернется".

Медсестра Зубкова А.К., хорошо знавшая Мирзоева А.С., сразу вызвала по телефону его сына, Мирзоева Семена Альбертовича, лейтенанта милиции, который в 23.00 прибыл в больницу, беседовал с отцом, потом куда-то позвонил и уехал.

Как показали л-т Мирзоев С.А., капитан Елисеев П.А. и ст. л-т Конвоев С.В., в 23.40 они по прибытию на ул. Щорса-6 сразу вызвали туда оперативную бригаду с собакой. Собака сразу взяла след, повела вниз по улице, но у разлившейся от паводка канавы след потерялся.

Мирзоев А.С. скончался в больнице 3 апреля 2000 года в 01 ч. 30 мин. вследствие передозировки наркотиков.

Прибывшая из Краснодара 3 апреля в 11 ч. 30 мин. следственная бригада установила, что, предположительно, одно из окон дома Мирзоева А.С. недавно аккуратно открывалось снаружи металлическим предметом, позже снаружи закрывалось. Но все 9 комнат первого этажа дома залиты слоем воды толщиной 5-10 см из прорвавшейся водопроводной трубы. Жена и две дочери Мирзоева А.С. с 8 часов 00 мин. 2 апреля по 11 ч. 00 мин. 3 апреля находились в доме скончавшегося ранее его брата (готовили к похоронам), Мирзоева Рубена, в деревне за 20 км, и их дом все это время пустовал. Констатировать факт пропажи каких-либо вещей из дома ни они, ни его сын - лейтенант Мирзоев С.А. не могут, но они показали, что с пальцев рук Альберта Мирзоева пропало 2 ценных перстня, недавно им купленные (справка о покупке имеется). К моменту приезда краснодарской следственной бригады вокруг дома и внутри побывало много людей, и идентифицировать следы и отпечатки пальцев не удалось.

Соседи и знакомые характеризуют Мирзоева Альберта как исключительно положительного, доброго человека. Он занимался предпринимательской деятельностью (имел несколько магазинов в городе и соседних деревнях), благотворительностью, являлся членом районной думы, вел трезвый образ жизни. Он отличался большой физической силой - в молодости был мастером спорта по самбо."

-И какие теперь будут соображения у акулы пера? - насмешливо спросил Кузнецов.

-Это уже мистика детективная. Или мистический детектив.

-А поконкретней? Версии давай. Я посмотрю - попадешь?

Я развел руками:

-Это точно, не розыгрыш? Или не теоретические упражнения для каких-нибудь слушателей академии МВД? А тогда что? Ничего не пойму. Какой-то гибрид гоголевского Акакия Акакиевича и Зорро...

-Тепло, тепло! Но представь, что ты - следователь. Ищи самые реальные версии.

-Возможно, это галюники всех трех наркоманов...

-...Там же четко написано, ты прочитал: "Альберт Мирзоев (в отличие от своего брата Рубена) вел трезвый образ жизни".

-Все алкаши и наркоманы когда-то раньше вели трезвый образ жизни. Но вот почему им всем мерещится один и тот же Игнатьев?

-И почему всем троим этот Игнатьев заламывает руки?

-Бывает же ломка у наркоманов... Но странно, что все валят не на живого, а на покойника. Призрак бродит по Европе... А кого-нибудь еще обидел этот призрак по фамилии Игнатьев?

-Еще как! - аж обрадовался Кузнецов, - Вот читай. Еще один протокол. С этого места.

"...Кожухаров Р.С., находясь в отделении травматологии Сочинской больницы №1, показал, что он и его приятели Бугаев И.И. и Азаров С.Н. 6-го апреля примерно в 10 ч. 30 мин. шли из его дома к машине Азарова, и их остановил пожилой горбатый мужчина с седыми бородой и волосами, одетый как монах, на груди - коробка для подаяний. Он попросил Бугаева И.И., чтоб тот что-нибудь пожертвовал на спасение своей души. Бугаев сказал: "Уйди, дед, и без тебя тошно". Азаров дал нищему 10 рублей, но тот опять обратившись к Бугаеву, попросил милостыню именно у него. Бугаев сказал нищему: "Ты вааще, дедок, обнаглел. Серега (т.е. Азаров), забери у него свой червонец!".

Трое приятелей сели в машину и, через 10 минут приехав на улицу Виноградную, стали по ступенькам спускаться к дому Азарова. Но тут рядом с машиной Азарова остановилось такси, из него вышел тот самый нищий, спустился на несколько ступенек, положил руку на плечо Бугаева и спросил у Бугаева: "Ты грешишь, и этим гордишься, сын мой?". Бугаев ударил нищего по руке, а Кожухаров хотел оттолкнуть. Но нищий ударил Кожухарова ногой в живот и сильно толкнул вниз. Потом, схватив Азарова за волосы, брызнул в лицо газом из баллончика. Кожухаров, упав с лестницы, снизу видел, что нищий сидит на Бугаеве и избивает того. Бугаев выхватил из своего кармана нож-бабочку и хотел ударить нищего, но тот отнял нож и воткнул в живот Бугаеву. Потом снял у Бугаева с одной руки браслет, с другой - перстень, а из карманов брюк вытащил часы с цепочкой. Со словами "Будешь знать, как грабить Игнатьевых!" нищий еще несколько раз ударил ножом Бугаева. Потом отнял у Азарова ключи от автомобиля и угнал его.

Бугаев скончался от полученных ран, Кожухаров, получил перелом руки, трех ребер и многочисленные ушибы. Азаров через два дня оправился от отравления газом, а его автомобиль был найден на служебной стоянке УВД Центрального района Сочи 6 апреля после обеда.

Азаров и Кожухаров показали, что Бугаев И.И. прибыл в Сочи 3 апреля, все время находился в квартире Кожухарова, никуда не выходил и просил его охранять от опасности, не уточнив — от какой именно. Но 6 апреля утром, буквально за час до своей гибели, вдруг сказал: "Здесь в центре города многолюдно, кольнут в руку шприцом незаметно и хана. Вези меня в дом к Сереге (т.е. Азарову) - там все подступы к дому вокруг хорошо просматривается".

-А что теперь скажешь? - хитро прищурился Кузнецов.

-Да уж... Чем дальше, тем непонятней. А этот Бугаев случайно как-то не знался с теми Федорчуком и Мирзоевыми?

-Хороший вопрос. Знался... И не случайно! А Мирзоеву Альберту приходился соседом, другом, соратником или, если вам будет угодно, сообщником. А главе администрации того района Бугаев И.И. приходился старшим сыном. В Сочи он просто панически бежал после смерти Федорчука, Рубена и Альберта Мирзоевых. Кожухаров и Азаров - это его старые дружки, простые сочинские бандюки, специалисты по выбиванию долгов за процент. Официально работали в охране. И Бугаеву они были вроде телохранителей, да вот не уберегли, не ожидали от нищего старичка такой прыти.

Вот посмотри дальше,- Кузнецов дал мне три цветных фотографии,- что по поводу этого скажешь?

-Сделаны "Полароидом" мгновенной проявки. Обычные семейные снимки. Три разные семьи. Две семьи веселые, радостные. На одном снимке — все грустные. Все — разные люди.

-Все разные? Так уж и разные?

-Ну да. Даже по количеству членов семьи разные. Вот только один, самый веселый мужик, совпадает. На всех трех фото он даже одинаково одет и одинаково коротко подстрижен. Почти налысо. И так с глубокими залысинами, хотя молодой. Маечка без рукавов. Руки загорелые, капитально накачанные. И что это за мужик? Эти три семейства породнил? Или что?

-Можно сказать и так - породнил. От каждого семейства отправил на тот свет по одному или по два родственника. Докладываю:

7 апреля, на следующий день после того побоища в Сочи, в городе Москве поочередно в квартиры Федорчуков, Бугаевых и Мирзоевых, жильцы которых приходятся родственниками соответственно Федорчуку, Бугаеву и Мирзоевым... в эти квартиры заходит в гости такой веселый, улыбчивый, слегка выпивший мужичок лет 30-и. "Здрасте- здрасте. А я друг Вити Федорчука (или соответственно - Игоря Бугаева, или братьев Мирзоевых). Я в Москве один день проездом. Хотел бы узнать, есть у вас какие новости от вашей родни с Кубани? Москвичи-Мирзоевы уже знают о гибели братьев Мирзоевых. Гость слушает, сокрушается: "Ай-яй-яй! Как же так? Такие были достойные люди! (не уточняя: достойны чего). Давайте тогда помянем." А в других семьях еще пока и не знают, что их родственников на юге уже замочили. И в каждой квартире симпатяга-гость достает из сумки дорогущие коньяки, невообразимые закуски. Жильцы сначала настороженно гостя воспринимают. А потом смотрят - он сам коньяк хлещет, угощает, но не настаивает, чтоб пили. Ничего не расспрашивает, а больше сам рассказывает. Веселые, пикантные подробности из жизни Федорчука, братьев Мирзоевых и Бугаева. У хозяев исчезают малейшая настороженность и подозрения. Да и гость уж торопится уходить. Давайте, говорит, сфотографируемся на память. Потом родственникам на Кубань снимки отошлете - вот удивятся, когда узнают, что к вам живой Игнатьев заходил (эту фразу с особым удовольствием повторяет).

И вот в середине апреля все три семейства получают из Москвы письма с фотографиями, где рядом со своими родичами видят недавно скончавшегося Эрика Игнатьева. Он живой, да еще посвежевший, не такой доходной, каким был последние полгода перед своей смертью, а живчик-крепыш, хоть на обложку журнала "Атлет" лепи. Вот уж тут Мирзоевы и Бугаевы шум с перепугу подняли! Даже могилу Эрика потрошить собрались. Я своей властью едва им сумел запретить. Почему запретил? А я к тому времени уже все знал - что и как. Как вообще там я сам оказался?

А у меня там теща живет! Ее огород с огородом Федорчука задками касается. Знал я их всех. Федорчук - гнусный тип, мерзавец еще тот. Эрик Игнатьев не то, чтобы уж очень плохой, но никчемный был человек - алкаш, пустозвон. Он с матерью приехал из Баку в 1992 году. Его мать родом оттуда, из этого села, моей теще даже родней приходится, но в Баку эвакуировалась со своими родителями во время войны в 1941 году. Там замуж вышла за какого-то Игнатьева, но потом и известий никаких от нее не было. А когда из Баку они сюда в «перестроечные времена» опять приехали, Эрик со всей родней по матери свысока держится, с гонором. Как же: дворянин! Нашел - чем гордиться в той глухомани! От них вся местная родня отвернулась, и знаться не знались. А они со средствами из Баку, видать, приехали. Купили лучший дом. Эрик то машины покупает-разбивает, то на море каждый месяц катается, то с бабами сходится - разводится. Мать померла, а он с горя совсем спиваться начал. И сдружились с ним вот эти четверо хмырей. Ладно Федорчук - ему где наливают на шару, на халяву, там и околачивается. Ну ладно младший Мирзоев - этот побогаче, покруче Федорчука был, но тоже дурковал постоянно. Брат Альберт постоянно из КПЗ его выкупал. Но вот с алкашом Эриком Игнатьевым сам-то Альберт с чего это сдружился?! Этот забесплатно себе через губу не переплюнет, пол-района уж скупил! Или Игорек Бугаев - сынок главы районной администрации. То по горнолыжным курортам Австрии разъезжал, а тут вдруг ни с того ни с сего сдружился с Игнатьевым. Тот перед смертью хуже бомжа на вид был, а эти к нему каждый день в гости на "аудях" ездят гулять, а то и в Сочи или Краснодар его катают. Странно все. Когда 23 февраля Эрик помер, младший Бугаев у него на похоронах всеми пьяными официозами заправлял. Мне теща по телефону рассказывала - я тогда еще удивлялся.

Потом в середине марта я к теще приехал - картошку помочь сажать, то-се по хозяйству сделать нанять алкашей местных. Приехал - там ранняя весна, листья еще на деревьях не распустились, дом Игнатьевых хорошо виден. Теща мне говорит: что-то перестали туда гонцы шастать - знают, кем ты работаешь. А то, каждый день подозрительные люди крутились. И народ все шушукается по поводу смерти Игнатьева. Я и сам понимаю: нечисто тут. Не своей смертью парень умер — нетрудно догадаться. Но начальство меня не уполномачивало, заявлений, жалоб не поступало. А мне больше всех надо? Я хоть и полковник, но эти бугаи-мирзои даже меня сожрут - не подавятся.

А тут еще одна личность появилась. Старикашка какой-то приехал через месяц после смерти Эрика Игнатьева. Я уж подумал сначала - не соглядатай ли опять от мирзоев-бугаев? С одной стороны он - степенный, нормальный человек. Со всеми вежлив, приветлив. Седая борода, седые волосы, брови седые косматые. Художник из Москвы. У соседки домик снял. Но из-за оплаты пол-дня с ней спорил, копейки выторговывал. И не пьет, не курит, травкой не балуется, не пристает с разговорами, не учит жить. Чуждый человек, одним словом, для нашего, брата — в смысле, местных жителей.

Я к нему в первый же день в гости заглянул. Он приветливо зазвал меня в хату, поставил чайник на печку. Приятно улыбнулся и «в лоб» спрашивает:

"Что, товарищ ... извиняюсь, господин полковник? Документики мои интересно посмотреть?"

"Да что Вы?!- изображаю я испуг,- Господь с Вами! Я в законном отпуску. Слышал я: вы - художник, пейзажики рисуете. Я сам в молодости увлекался, с мольбертом на этюды ходил, как Вы. Но давно уж кисть в руки взять недосуг. А тут, пользуясь случаем, хоть посмотреть на живого художника..."

Мой собеседник-старикашка с перепугу аж закашлялся. Придя в себя, правдиво так, очень естественно схватился за сердце:

"Нет уж, это - Господь с Вами, господин полковник! Что за шутки: "живого художника"? Я и так уж жалею, что сюда приехал. Застращали меня тут. Бабушки все шушукаются про покойника Игнатьева. Всякое говорят: утащили у него какие-то припрятанные в доме драгоценности, и после этого он умер не своей смертью мол... Не то, чтоб явно убили, но спаивали, а то и в вену ширяли, даже присутствия посторонних не стеснялись. И Вы тут с такими мрачными шуточками... Кстати, извиняюсь за любопытство. Как Вы считаете, какова истинная причина смерти Игнатьева?"

"Извините, господин московский художник,- я тут в отпуску, и в мои обязанности не входит самостоятельно вести следствия по любому происшествию без приказа начальства или хотя б чьего-то официального заявления. Вы, может быть, далеки по роду своей творческой деятельности от уголовщины и юридических заморочек. Но пока официально не поступило заявление от родственников или друзей Игнатьева о подозрениях на причину смерти, пока местные следователи ничего подозрительного сами не обнаружили, какое право имею, будучи тут на отдыхе у тещи, в отпуске, заниматься уголовным следствием? Это было бы самоуправством."

"Интересно,- отвечает старичок,- а если б народ вот так же судачил бы о странных обстоятельствах в случае смерти не несчастного никчемного алкаша Эрнеста Игнатьева, а, например, местного "мелкого крутого" Мирзоева? Или, предположим, его более крутого братца из района? Или, не дай Бог конечно, Игорька Бугаева, сынка главы района? Каково было бы тогда Ваше мнение, господин полковник, если бы вдруг и эти ребята так же загадочно померли? И ваши действия? И в том случае Вы демонстрировали бы полное безразличие к их убийству, вернее, так скажем, к запланированной смерти? Ведь не от меня первого вы слышите: смерть Эрика Игнатьева была кое-кем запланирована ... И у убитого … извиняюсь, у скончавшегося от пьянства и наркомании здесь не осталось родственников и друзей, за исключением друзей, его же и сгубивших и ограбивших, забравших у него какие-то древние фамильные ценности. Впрочем, извините, господин полковник. Я наслушался тут всякой чепухи «невинно убиенного» алкаша Игнатьева и сам несу Бог весть что. При таких ужасах можно всякого подозревать во всем... Вот меня, например... Нет, не в смерти Игнатьева, конечно. А вот посмотрите.

Старичок завел меня в комнату со слабым освещением. По разным углам стояли холсты на подрамниках, завешанные кусками простыней. Я сделал непроизвольное движение в сторону одной из картин. Старичок перехватил мою руку.

"Погодите-извините. Свои работы я Вам покажу и с удовольствием это сделаю, но потом. А сначала отгадайте - зачем мне это?"

Старичок раскрыл старый потрепанный чемодан. Чемодан был наполнен кучей разнокалиберных шприцов в упаковках - и одноразовых, и многоразовых.

"Облегчаю Вам задачу. Даю подсказку: я не врач, в научной медицине не разбираюсь, докторов боюсь, лечусь всегда сам. А уж других не лечу тем более. И уж тем более - себе в вену не колю - поверьте мне на слово... Так что у Вас сужается круг гипотез. Про Вас мне говорили, что Вы - лучший сыщик в этом регионе."

Я находился под необъяснимым обаянием этого приятного, аккуратного, бодрого старичка. Видя бесплодность моих попыток самому догадаться, старик добродушно усмехнулся: "Не мучайтесь". Он снял тонкую ткань с одной из картин.