Явившись, прямо с порога, Шимта взялся грузить ребят по-полной:

- Главное – выжить. Значит, никаких вопросов в зале, пока не спросят. Никаких движений, пока не прикажут. Отвечать чётко и по-существу. Не жаловаться, не отказываться, не бояться. А то сгнобят. С психологическими проблемами обращаться немедленно. Коротко и ясно. Чему улыбаемся?

- «Руки-ноги-голова», - прыснул от смеха Рэн, держась за плечо друга. Дэн пояснил удивлённому Шимте:

- Рэн имеет ввиду, что принцип един. Что на Земле, что в далёком уголке Вселенной – правила и условия похожи, как и строение тела.

- Спасибо, Дэн, - поблагодарил его друг за понимание.

Шимта поджал тонкие губы и язвительно спросил:

- Это мы-то – далёкий уголок Вселенной? Кто бы говорил…дикари выселковые, - не выдержал, рассмеялся. Земляне подхватили его под мощные локти и потащили к лифту. По дороге райо продолжал:

- В зале будут в основном квадраты, как и мы. Из одной смены. Стараемся не попадать на тренировки с другими знаками – может дойти до конфликта, а там – и до карцера. Но Мастер любит подобные потасовки. Никогда не завидовал его любимчикам.

- А есть и любимчики? – Рэн нехорошо улыбнулся.

- Да. Несчастные, которым достаётся ото всех, - пробурчал нехотя Шимта. – И всем – от них.

В зале они встали в хвост тихо галдящей шеренги чёрных.

Странное предчувствие. Землянам приходилось успокаивать своё неровное дыхание. Что-то…

Появившись незаметно, словно просто из воздуха, Мастер прошёл вдоль замершего строя учеников, всматриваясь в каждого, будто пытаясь прочесть его мысли. Судя по выражению круглого лица Ону Марта, увиденное его мало обрадовало. Особенно, когда, дойдя до последних, ему пришлось перевести взгляд вниз. Оба землянина моментально покраснели.

- Новые, - сказал Мастер, употребив определение, в сактарском языке обозначающее и малышей, и новорождённых.

Кто-то щёлкнул языком, засмеявшись. Март поймал взглядом излишне смешливого и бросил:

- Сто.

Пойманный только шипнул сквозь зубы, повинуясь. Вышел из строя и начал отжиматься.

- Больше желающих смеяться нет? – спросил Мастер и сам себе ответил. – Надеюсь, нет.

Вытащив из кармана блестящую перчатку, Март надел её, сжал и разжал пальцы. Насторожившийся Дэн почуял, как напряглись чёрные в строю. Видно, знакомы с этой перчаткой.

Резким движением руки Мастер словно включил весь зал. Пол под ногами строя вдруг дёрнулся и помчался назад. Дэн поддержал запнувшегося друга, пришлось ребятам сразу набирать скорость, чтобы не слететь с движущейся полосы. Блеском перчатки Март стал рисовать в воздухе сложные символы. Это обещало ученикам только гадости. Огненные шнуры, как плети ударили по ногам, подсекая бегущих чёрных, заставляя прыгать и уворачиваться. Для землян, уровни, по которым хлестали шнуры, были высоковаты. Приходилось проскальзывать под ними или уходить в прыжке с кувырком. Ребята успевали только за счёт своей скорости. И страха. Страха показаться слабаками перед Ону Мартом. Садистические шнуры исчезли, когда спины землян стали совершенно мокрыми. Но Мастеру этого было мало. И он запустил в воздух рой шариков, вёртких, бьющих до синяков. Наблюдал пристально за действиями своих учеников. Потом резко остановил всё движение в зале, дал отдышаться немного. После, половину чёрных Мастер отослал отрабатывать упражнения на реакцию. Другую половину группы он загнал в поле с увеличенной силой тяжести и, задав набор формальных движений, заставил выполнять бесконечное количество раз. Того, кто ошибался, Март тыкал палкой и, если ученик не исправлялся, то уже лупил со всей силы по той части тела, что работала неверно. Во вторую группу попали и земляне. Увеличение силы тяжести чуть больше их родного земного, не сильно на них подействовало. Рэна подвела только привычка изначально любое своё действие обдумать, представить визуально, а потом – выполнять. Ощутив толчок палкой в макушку, что вывел его из раздумий, парень усмехнулся и выполнил движение безупречно и на большой скорости. Но Мастеру было не угодить:

- Меньше думай, - бросил он. И стал муштровать Дэна. Скоро Рэн получил палкой в грудь за подсказку и едва удержал себя от рефлекторного движения захвата. И это было замечено.

После того, как обе группы отработали своё, поменялись местами. Земляне без напряжения загнали программу до высочайшего уровня скорости, долбя руками и ногами по световым пятнам, возникающим перед ними на расстоянии удара. Потом Ону Март дал десять минут на доразминку, растяжку и восстановление дыхания. Затем засветился стенной экран и серьёзный джако на изображении стал показывать движения-связки защиты и атаки. Чёрные разошлись по парам и затанцевали вокруг землян, отрабатывая удары. Март подошёл к ребятам, взял их за плечи и отвёл в угол. Свою палку он перекинул Шимта и тот, бодро подпрыгивая, пошёл контролировать своих коллег.

Ону Март сел у стены и сказал с приглашающим жестом:

- Покажите что знаете.

Земляне переглянулись растеряно и Дэн ответил:

- Жестковато покрытие…

Мастер, не вставая, хлопнул по полу ладонью в перчатке управления залом и движениями пальцев подкорректировал размер засветившегося квадрата.

- В первый и в последний раз, - пояснил он. – В реальности тоже искать, где помягче станете?

Хмыкнув на замечание, Рэн увидел, что его друг подзалился краской. Хорошего это никогда не предвещало. Мандражируя под взглядом строгого учителя, Дэн провёл каскад подсечек, бросков, заломов так, что Рэн только успевал вставать. Переведя дыхание, и не смущаясь молчанием Мастера, Рэн попросил выдать другу пояс силовой защиты. Дэн украдкой погрозил Рэну кулаком, но пояс надел, отрегулировал на тонкое поле и стал атаковать друга со всех направлений. Пользуясь тем, что Дэн теперь был защищён силовым полем, Рэн выложил свой арсенал из джиу-джицу и жёсткого айки, применяя останавливающие удары в голо, тычки по болевым точкам, в лицо, по сочлениям, провожая того в стену.

- Изверг, - прошептал ему друг, отлипая от стены в очередной раз. – Узкоглазым стал, так думаешь, тебе всё можно?

- Забавно, - оценил усилия землян Март, вставая и отсылая обоих к группе.

- Да, куда уж нам до высоких цивилизаций, - буркнул, двинув желваками, Дэн.

- До высоких – далеко, - Мастер услышал слова землянина.

Двойной смысл ответа заставил Рэна нахмуриться.

Остальные чёрные занимались отработкой приёмов с оружием. Тут ребята просто опешили. Технологии и формы были настолько не земными, непривычными, что оба долго вникали в принципы их работы. Перчатки-излучатели, липкие нити и сети – пожалуй, наиболее простое и представимое. Рэна заворожил меч, который он назвал про себя инерционным. Тонкое лезвие взблескивало кнутом, полосуя пространство чуть ли не на три метра. Отзывалось на любое движение кисти, опасное оружие, казалось, непредсказуемое.

Странными были и приспособления, позволяющие исчезать на секунду из вида противника, стягивающие обручи, клинки из предплечья, узкое излучение, сбивающее дыхание противника, гибкие и широкие пластины, защищающие бойца или намертво запелёнывавшие нападавшего. Кто-то скользил вокруг, кто-то прыгал, непрестанно, лягаясь, за счёт прикреплённых к обуви механизмов. Многого было вообще не понять.

- Набор для супергероя, - определил всё увиденное Дэн.

К землянам подошёл мрачный джако. Ребята тут же узнали в нём того, кого видели на стенном экране недавно.

- Пошли. Вам надо пройти азы техники, - сказал он и повёл их в сторону. Мучил около часа, пока оба землянина совсем не отупели. Но джако сказал в конце: «Хорошо» и пошёл докладывать Марту. Чёрные уже заканчивали спарринги, и земляне вместе со всеми перешли к выполнению комплекса на выносливость и силовым упражнениям. Ону наблюдал издалека, но на половине комплекса подошёл и ткнул в ребят палкой, сказав:

- Не для вас программа…

Отозвал и устроил обоим ад, прокомментировав:

- Для исключения сделаем исключение, - и устроил землянам такое испытание на выносливость, что в зале стали оглядываться и останавливаться. Ону командовал какое движение как выполнять и сам считал для землян, пристукивая палкой. В конце концов, Дэн замотал головой, загнанно дыша, и остановился. Рэн продержался чуть дольше. Март прекратил считать ему, увидев, что землянина повело. Шагнул, скользнул ладонью по лбу Рэна, и парень почувствовал себя лучше.

- Сегодня хватит. Изучайте технику.

Ребята поклонились учителю по старой земной привычке и потихоньку пошли к выходу. В коридоре они привалились к стене и посмотрели друг на друга.

- Кто бы донёс меня до комнаты? – слабо поинтересовался Дэн.

Рэн рассмеялся и посмотрел на свои неверные, трясущиеся от перенапряжения руки. Хмыкнул, помял болевшие плечи:

- Капитально мы сегодня вломили. Засветились у Мастера по-полной…

- Не вопрос. Пошли домой, - Дэн двинулся, но тут же его подкосило.

- Что?!

- Судорога… - пояснил он сквозь сжатые зубы.

Друг взялся за его ногу и стал гнуть вверх стопу несуразно выпрямившейся ноги.

- Растирай. Надо будет Морину сказать. Может, зря мы сразу после переделывания так…

Возле ребят остановился диз, быстро прядая усиками-сяжками, сказал:

- Я вас на игре видел.

- Многие нас видели, - неласково заметил Рэн, помогая другу подняться. Держась за него, Дэн встал, скривился от боли.

- Вы из квадратов, - снова сказал диз.

- И что?

- Мне по пути, - с этими словами диз легко подхватил Дэна, устроил на своей жёсткой спине и пошёл к лифту. Идя следом, землянин никак не мог отделаться от ассоциации, что его друга тащит муравей к себе в нору, чтобы сожрать. Рэн крутил головой, но расслабиться не получалось. А диз завёл с Дэном разговор о различии физиологии существ с жёстким и мягким покрытием. Посетовал на Ону Марта за суровость тренировок – от дизов Мастер требовал большего, чем от других, говоря, что «кому много дано, тот и делать должен много». Напоследок сказал, что действительно, для только что вылупившихся из медблока, ребята перестарались и сам вызвал Морина.

Рэн всё не мог понять – издевается диз или от души помогает. Хитиновый щиток морды и сферические глаза не выражали эмоций. Второй язык сяжек-усиков парень ещё не успевал читать и соотносить со словами диза.

- Как тебя зовут? – спросил Рэн, когда их помощник собрался уходить, сделав всё, что мог.

- Зу-нахо, - ответил тот, не задумываясь.

- Мы для вас как игрушки? Забавные и маленькие? – спокойно продолжил допрос Рэн.

- Маленькие, конечно, и забавные, - кивнул диз. – Мы – новенькие – все забавные поначалу.

И ушёл, оставив лёгкий кислый запах.

- Чего ты такой агрессивный? – поинтересовался Дэн. – На тебя не похоже…

- А я сам на себя похож? – вопрос на вопрос, не глядя на друга. Помолчал, чувствуя нарастающее напряжение, и понял, что зря это делает. Повернулся, объяснил:

- Ненавижу ощущать себя неполноценным. Извини, это одна из моих плохих черт.

- Ах, как коротко и ясно! – Дэн фыркнул. – Сейчас снова спрячешься в своей скорлупе молчания, и будешь заниматься самоедством в одиночку? Когда-нибудь мозги себе пережжёшь. Не бери ты в голову. Между прочим, это у меня ногу свело, а не у тебя. Или тебе за всю нацию обидно стало?

Рэн нехотя усмехнулся.

Дверь пропустила две фигуры в зелёном, и Морин с порога спросил:

- Живы, здоровы? Что случилось?

- Живы, - успокоил дока Дэн. – А здоровы ли – вам решать. Вот у него – ярко выраженная депрессия на почве вымышленной неполноценности. А у меня – мигрень от его бреда.

Второй в зелёном – титарин, удивлённо посмотрел на своего коллегу, как бы спрашивая о верности того, что он сейчас услышал. Морин, более знакомый с характерами своих подопечных, повернулся к Рэну. Тот буркнул:

- Мы перестарались. У Дэна судорога была.

Док только вздохнул, прицепил к землянам коробочки прибора, который местные прозвали «субдок» и влез в показания компа. Второй зелёный представился как Лискол и поинтересовался насчёт упомянутой депрессии. Рэн махнул рукой, не считая, что это стоит обсуждать с незнакомцем. Пламенно-рыжые глаза титарина не отрывались от лица Рэна.

- Ладно, - сказал Лискол. – Можешь молчать, а я тебе расскажу. Поправишь, если что. Твоя проблема – синдром низкой самооценки. Неосознанно ты всегда старался компенсировать это другими приобретёнными достоинствами, занимаясь много физически. Ты, было, нашёл шаткое компромиссное равновесие, чувствуя, что дома ты всё же не из последних: силён, умён, ловок. А, попав сюда, ты получил шок, снова встав перед старой своей проблемой. Тут все для тебя – суперсущества. Тебя это раздражает и злит.

Рэн усмехнулся:

- Таблеток от этого синдрома у вас нет?

Морин недовольно проворчал:

- Рэн, тебя не должны трогать здешние проблемы. Помни, что вам работать среди своих, на Земле.

- Помню, док, помню. Спасибо.

- Всё. Ничего страшного не случилось, я проверил. Просто отдыхайте. Дальше, если собираетесь продолжить тренировки, я пропишу добавочный курс пищевых добавок. Обговорим ещё. Тёплую ванну на сегодня посоветую. Лискол, пошли. Тихого сна, земляне.

- Тихого, - отозвался вежливо Дэн, блаженствуя после короткого массажа. Закрыл глаза, медленно засыпая. Услышал ещё, как друг пошёл в ванную. Потом вдруг очнулся от рывка и соскользнул с поднявшегося на дыбы плока прямо в воду. Вынырнул, отплёвываясь, тряся головой и ругаясь:

- Зверюга узкоглазая! Я же спал!

- Сэр, вы оголтелый националист, - последовал деловой ответ.

- Боже! Я во власти депрессивного маньяка! Он уже на людей кидается! Спасите!

- Кидаюсь, - с готовностью подтвердил Рэн и тоже плюхнулся в воду.

Двинув ему подзатыльник, Дэн удивился:

- Вода – солёная.

- Аналог воды Мёртвого моря, - парень задрал ноги, да так и остался почти лежать на поверхности.

- Здорово, - оценил Дэн и вытянулся удобно на воде, мягко покачиваясь в мелких волнах. Похоже, и задремал.

Когда, отмывшись от соли и завернувшись в полотенце, он вышел, Рэн уже увлечённо занимался чем-то новым. Дэн заглянул ему через плечо и рассмеялся:

- Тебе начальство голову отвернёт за это.

- Ничто, - ответил Рэн, не отрываясь от тонкой работы. Он превращал кибера-уборщика – стальную полусферу с кулак сактарца – в «божью коровку». На матовой поверхности уже был сделан набросок, и землянин аккуратно выводил ярко-красный фон будущих крыльев. Кибер был неподвижен.

- Ты его выключил, что ли? – спросил удивлённо Дэн.

- Не, - Рэн зажал в зубах кисточку. – Он сам. Ему нравится.

- О, нашёл себе приятеля, - забравшись под одеяло, Дэн с плока наблюдал за вознёй друга на полу. – На киберов никто не обращает внимания и у них тоже синдром низкой самооценки и проблема общения.

- Верно. Их мечта – обрести индивидуальность. Неповторимую, - Рэн взялся выводить чёрные точки.

- Будешь у нас теперь киберов мессия. Тут ещё один где-то ползал, так сотвори из него котёнка, - посоветовал Дэн, хихикая.

Рэн кивнул, рисуя глазики посмешнее. Закончив, погрозил пальцем киберу и приказал:

- Сохни и свободен.

Пока парень синтезировал новые краски, Дэн уже заснул. Никто не видел, как второй кибер выписывал судорожные круги возле разукрашенного собрата. Потом серый стал тыкаться в ноги Рэна, всячески стараясь привлечь к себе внимание.

- Терпение, кругляш, терпение. Если хочешь быть красивым, то замри.

Ещё минут пятнадцать землянин потратил на «котёнка». «Божья коровка», обсохнув, ползала рядом, собирая капли краски. Творчески самовыразившись, Рэн спокойно пошёл спать.

* * *

Утро в космосе – понятие относительное, определяется лишь твоей сменой или собственным самочувствием. Рэн сел, попрыгал на плоке, с удовольствием ощущая, что выспался. Редкое для него состояние: дома постоянно приходилось вставать ни свет, ни заря по различным причинам. Дэн был ещё худший соня.

- Сколько можно? – спросил друга Рэн.

- Сколько нужно, - ответил он и перевернулся на другой бок.

Рэн тут же ухватился за эту мысль. Таймер услужливо подсчитал, что ребята проспали девять земных часов.

- Норма, - согласился с ним исследователь. – А наша смена вкалывает, пока мы отлыниваем.

Комп показал, что смена квадратов занята у техников. Определения работ Рэн не понял, что его сильно покоробило. Хотелось выучиться быстрее и заняться чем-нибудь толковым. Хотелось понимать всё происходящее. Спать и отдыхать Рэн просто был не в состоянии. Засунув киберуборщика Дэну под одеяло, парень пошёл в ванную. Пока жевал очищающий зубы кусочек лайна, Рэн рассматривал себя в зеркале. Провёл пальцем по тонкому носу, подумал, что такая внешность будет на Земле притягивать к нему людей и это придётся брать во внимание.

Из комнаты до Рэна донеслись нелестные эпитеты на его счёт, и парень с удовольствием понял, что есть вещи, которые никогда не изменятся.

Бросив в Дэна его комбезом, Рэн сказал:

- Я хочу в бассейн прогуляться. А ты?

- Морин директиву скинул или сам додумался? – игнорировал вопрос Дэн, гладя кибера-«кису» по спинке.

- Второе. Идём?

- Идём. Только не топить!

Рэн лишь усмехнулся злорадно.

Быстро собрались и отправились на нужный уровень.

- В чём они тут все плавают? – озадачился Дэн, когда уже были в лифте.

- В воде.

- Не в этом смысле.

Ребята вышли на уровень с прозрачными стенами. Везде плескалась вода различного качества, количества и свойства. И в ней плескались настолько же разные астронавты.

- Ни в чём, - нашёл ответ на свой вопрос Дэн, оглядевшись. – Мда.

- Комплексы, - буркнул Рэн. – Одень плавки. Станешь законодателем новой моды. Можешь отбрехаться аэродинамичностью.…Вру, гидродинамичностью.

- Обтекаемостью скажи ещё. Смешно.

- А мне всё это – фиолетово. Я хочу плавать.

Рэн скинул комбез, пробежал по шершавому, как пемза покрытию и прыгнул с бортика в воду большого бассейна. Поплыл, ныряя, к противоположной далёкой стороне. Пожав плечами, Дэн пошёл примерно туда же, вдоль бортика. Потом присмотрел себе мелководную полоску с имитацией морского прибоя и лёг на тёплое покрытие, омываемое неспешными мягкими волнами. Чуть дальше ревели огромные волны искусственного шторма, которые осёдлывали на различных приспособлениях любители острых ощущений. Кто прыгал с вышек, показывая класс акробатики, кто скользил по длинным, закрученным до сумасшествия желобам с потоками воды, кто прыгал и нырял в водопады. «Развлекайтесь, развлекайтесь, а мы поспим», - землянин расслабился в ласкающих зеленоватых волнах, и совсем было закрыл глаза, как кто-то дотронулся до его ноги. Рефлекторное движение было быстрее, чем первая мысль – Дэн сел, поддёрнув ноги под себя, и никого рядом не увидел.

- Извини, что тревожу, но это тебя взяли с нашей последней стоянки? – спросили из ниоткуда.

Парень присмотрелся по направлению звука и увидел едва различимые контуры гуманоидного существа, сидевшего перед ним в мелкой воде. Он покачивался в такт волнам, потому что опирался руками на воду, как на нечто твёрдое. Дэн кивнул, отвечая на вопрос, и перебирая в памяти жителей системы Хозяина. Прозрачных он не помнил.

- Я не из системы Хозяина, - сказал незнакомец. – Как и ты. Мы назывались тамнуны, пока наш мир существовал. Мы убили нашу планету…

Прозрачный не отрывал пристального взгляда от лица Дэна. Землянину стало очень неловко, он не знал как себя повести.

- Я смотрел на вашу планету. Там прекрасные океаны. И разные земли. И вы тоже убиваете её. Вам не страшно? Хотя, - тамнун махнул гибкой рукой. – Мы тоже не боялись. Просто не понимали, закрывали глаза. Не хотели понимать!

Брызги воды полетели вокруг от удара прозрачного существа.

- Нельзя так! Кто мы теперь? Мы стали приживалками, паразитами. Бездомными. Нам некуда вернуться, нам не о чем сладко грустить, желая покоя. И страшно вспоминать теперь недостижимое! Терзаться мыслями, что тогда можно было бы спасти, пойти на крайние меры, перебить дураков, вовремя спохватиться!

Тамнун поджал губы, крупно вздрогнул. Дэн начал подозревать – к чему этот разговор.

- Я изучил состояние вашей планеты. Эволюция всегда очень сложна. Вернувшись домой от Хозяина, ты будешь знать и уметь многое. Обещай мне…

Трёхпалая, прозрачная рука взяла Дэна за шею и широко распахнутые дымчатые глаза приблизились вплотную к лицу землянина:

- Обещай мне… сделать хоть что-то.

Дэн промычал вынужденно:

- Хорошо…ладно.

Рука соскользнула по груди парня, и тот вздохнул свободнее.

- Ажжула-гэ, снова ты информатор не носишь, - сказали сзади. Дэн обернулся и увидел диза, возвышавшегося над ними на своих четырёх длинных ногах.

- Он меня демаскирует, - пожал плечом тамнун.

- Тебя командир зовёт. Похоже, проблемы с внешним.

- Иду, иду, - тамнун поднялся из воды, посмотрел на землянина и ушёл, радужно переливаясь в огнях освещения.

- Я – Ук-нашах, - представился диз. – Мне говорил о тебе Зу-нахо. Как твоё здоровье?

- Спасибо. В порядке.

- Ажжула тебя сильно достал? Он своеобразный. Их всего шестеро таких осталось. И все друг друга ненавидят.

Дэн покивал, ответил:

- Забавные.

- Извини. В общем – там, - Ук-нашах показал куда-то влево. – Там у твоего напарника проблема.

- У Рэна? – Дэн вскочил.

- Его втянули в спор на слово чёрного, - крикнул уже в спину убегавшему землянину диз.

* * *

Рэн подтянулся на бортике и вылез из воды. Никогда он не проплывал такую большую дистанцию так легко. Дышалось потрясающе свободно. Хотелось орать от удовольствия и дрыгать ногами. Улыбаясь своим весёлым желаниям, землянин огляделся, выбирая достойное место их реализации. Краем глаза засёк показавшуюся знакомой фигуру. Озадаченно пригляделся и понял, что это Мастер Ону, стоя под струями водопада, делает какие-то упражнения. Парень следил за Мартом, пока их взгляды случайно не встретились, и Мастер вдруг вздрогнул, словно ему привиделось что-то. Почувствовав себя неловко, будто заметил чью-то слабость, Рэн отвернулся. Чужие тайны – чужие звери. Они кусаются.

От мыслей его отвлекли: постучали пальцем по макушке. Землянин обернулся и увидел сактарца, лицо которого здорово портил старый шрам.

- Мы с тобой ещё не пересекались, шустряга, - сказал тот. - Запоминай, меня зовут Харми. Пригодится ещё в этой жизни.

Зная принцип, что начинает тот, кому что-то нужно, Рэн не спешил поддержать разговор. Вчерашнее своё мерзкое поведение с Зу-нахо парень оправдал тем, что привык здесь к жестокому обращению.

- Дело есть, - Харми присел рядом на корточки и слегка понизил голос. – С вами поначалу Ван возился, так?

- Было, - нехотя согласился парень. – И что?

- Я знаю, что он контрабанду с Земли провёз, - почти прошептал Харми. – А вот делиться не хочет. Твоё дело будет очень простым: подтвердишь то, что я скажу Вану в споре на слово чёрного. И десять кредитов в твоём кармане. Всё ясно?

- Предельно, - Рэн отвёл глаза. Сактарец нависал над ним всей своей огромной фигурой. Давил, улыбаясь развязно. Что-то для Рэна отталкивающее было в Харми. Хотелось скинуть его в воду или врезать по гадкой этой улыбке.

- Вы, земляне, такие маленькие, такие хрупкие, - ладонь сактарца осторожно, словно крадучись, легла на плечо Рэна. – А то вот Св вомкл ле отказался мне помочь. Так теперь лежит в медблоке на искусственном питании.

Рэн терпел прикосновение, потому что не знал что делать. Просто не знал.

- Тут Райм трепался, что вы, мелкие, в каких-то странных отношениях друг с другом, - пальцы Харми неспеша заскользили по спине землянина. – Любовники, да? Тут этого не терпят. Можно устроить вам весёлую жизнь, оглянуться не успеете. И на Землю свою никогда не вернётесь.

«Накаркает же, паразит», - с досадой подумал Рэн. Парень не боялся. Он думал ещё о том, что притянул этого шантажиста потому, что казался лёгкой мишенью – маленький и беззащитный. Вот это бесило. Харми следовало проучить. Резкое движение с подсечкой, в которые Рэн вложил весь вес тела, снесли сактарца с бортика в бассейн. Помогли только внезапность и очень неустойчивое положение Харми. Три секунды почти детского торжества Рэна сменились озадаченным «ой-йей», когда он увидел злобное выражение лица вынырнувшего сактарца. А потом понял, что свалял дурака, потому что, оглянувшись в поиске путей к отступлению, увидел, что приближается группа поддержки Харми. Влетел по полной, короче. Рэн лихорадочно соображал, чем он мог бы сломать отлаженный сценарий этим ребятам. Оказаться в медблоке рядом со Св вомкл ле ему крайне не хотелось. Что ж, придётся прибегнуть к старому принципу дзюдо: поддайся, чтобы победить.

Одним движением Харми выбрался на сушу, и склонился над землянином, едва сдерживая ярость.

- Всё, проехали, - поднял руки Рэн. – Я не особенно люблю наезды, ясно? Так что – двадцать кредитов, и мы договорились.

Парень сказал это всё быстро, чтобы его не перебили. Тяжело сцепились взглядами с Харми, доводя напряжение до грани. Рядом застыли двое клевретов, терпеливо ожидая.

- Пятнадцать, - ответил сактарец, сминая свои эмоции. – Пошли.

Всё заранее подготовил и просчитал этот умница Харми. Но вытанцовывать под его дудку Рэн не собирался.

Вана забалтывал, не давая уйти, ещё один помощничек местного шантажиста. Теряя терпение, сактарец озирался по сторонам, топтался на месте, словно аранг. Когда заметил Харми со товарищи, то, едва удержался, чтобы не нырнуть тут же в водопад и поглубже.

«Лучшая защита это – нападение. А нападать лучше на сильнейшего – не ожидает. И бить надо по слабости сильнейшего», - пронеслось в голове Рэна нечто, произнесённое голосом тренера. Парень скользнул вперёд Харми, развернулся и громко сказал:

- Давай сто или я доложу начальству.

Недовольно передёрнув плечами, сактарец попытался схватить Рэна. Но лёгкий землянин отпрыгнул и повысил голос:

- Ты, тугодум, я говорю, давай сотню или я доложу начальству!

Крик привлёк внимание. Даже Ван отложил мысль о побеге.

С шипением, Харми огляделся, ругнулся и тяжело сказал:

- Давай спорить.

- На слово чёрного. И всё выполнить, - гора свалилась с плеч Рэна, но про себя он подумал: «Боже, ну я и дурак…».

- На слово чёрного. И беспрекословно.

Рэн тянул время, сам ещё пытаясь понять едва сквозящую в сознании идею. Чёрные подтягивались поближе. Харми сверлил взглядом землянина. Всё словно в замедленном кино шло перед глазами притихшего парня.

- Ты назвал нас с Дэном любовниками, - вложив в свой тон всё омерзение, на какое был способен, Рэн скорбно покачал головой. – Получается, что мы – преступники законов Хозяина. И нас надо сослать в копи на Вайлад. Пожизненно. Так? Ведь на слово чёрного не врут?

- Не я один так говорил, - подобрался Харми, чуя, что зря согласился, не надо было.

- На слово чёрного не врут? – тихо переспросил у всех Рэн. – Я – чёрный. И я говорю, что мы с Дэном – не любовники. Ты соврал, Харми. Ты обвинил нас в преступлении. Я требую удовлетворения.

Зрители довольно бурно реагировали, удивлённые темой спора. Видимо, привыкли к более простым обстоятельствам. Доводы Рэна казались почти казуистикой. Но никто не любил Харми. На это землянин тоже надеялся.

Харми был в замешательстве, глотнул воздуха, оглядываясь. Но требовалось произнести фразу, и он процедил:

- Чего ты хочешь?

А Рэн лихорадочно соображал, чего же он хочет.

Чем дольше землянин молчал, тем бледнее становился сактарец. Все подначивали парня, но он ничего не слышал, анализируя положение. И решение нашлось.

- Я хочу твоего абсолютного обещания.

- В чём?

- Что ты не станешь больше ни с кем спорить на слово чёрного до конца полёта.

Кто-то фыркнул, потом все защёлкали языками, укатываясь от смеха. Все, кроме Харми. Он бросил, почти огрызнувшись:

- Обещаю, - и поспешил протолкаться сквозь толпу, чтобы исчезнуть. Его помощники растворились ещё раньше. Рэн мило улыбнулся, не совсем понимая причин общего веселья. Все начали расходиться, спектакль закончился. Подошёл Дэн, в сопровождении Ук-нашаха. Диз постучал Рэна по макушке, почти ласково:

- Новые люди – новые события. Ты сегодня всех удивил и основательно. За других никто не старается.

- А что это все так ржали? – поинтересовался Дэн.

Диз тоже прищёлкнул, судорожно проведя лапами по усикам:

- Так у Харми это последний полёт. Его переводят. Ты его на хорошие кредиты нагрел, маленький.

- Ясно. Понятно, - Рэн хлопнул себя по лбу. – Спасибо.

- За что? – хитиновая голова с большими пустыми глазами склонилась набок.

- За неравнодушие.

- Пойдём, Рэнище. Пока, Ук-нашах, - Дэн развернул зависшего в раздумье друга и повёл из зала.

Оглянувшись на выходе, ребята оглянулись и увидели самую комичную картинку в своей жизни: диз, нырнувший в воду с десятиметровой вышки.

* * *

Земляне поели в общей «кормушке», сильно нажав на сладкое. Любопытствующих, изучающих взглядов они ловили всё больше. Слухи по кораблю распространялись быстро.

Рэн не брал в голову, Дэн чуть бесился.

- Для нас все дороги открыты, пред нами лежат все пути, - отодвинув подобие стакана, сказал Рэн и тут же перевёл свою мысль. – Чем займёмся?

- Бог его знает, - пожал плечами его друг.

- Что бы ни делать, только бы не работать!

- Пойдём, посмотрим аранга живьём, - предложил Дэн.

И ребята пошли смотреть зверей.

- Они и нас бы в свой зверинец посадили, если б практического применения не нашли.

- Охотно верю.

Только внимательно приглядевшись, можно было различить сиреневые силовые линии ограждений и клеток. Оригинальная система звукоизоляции и лабиринта разделительных коридоров позволяла экономить на пространстве. Некоторые животные обитали в практически герметичных помещениях, воссоздающих им родные условия. Земляне в тихом удивлении ходили по «бестиарию», растеряв все слова. Остались только междометия.

Рэн поражался возможностям приспособляемости живой материи к различным условиям существования. А Дэн удивлялся гротескным формам, далеко не всегда приемлемым для сознания человека с Земли.

Вкусы ребят разошлись. Рэн прикипел к клетке с хитиновыми фо. Красавицы показались ему чем-то средним между стрекозами, богомолами и кружевами. Дэну же чуть не поплохело от процесса кормёжки этой псевдоажурности. Философски отнесясь к оценке друга, Рэн остался при своём мнении. За что получил звание «эстета замороченного». Впрочем, ему тут же представилась возможность пуститься в экскурс о детских посткомпесационных регрессиях Дэна, наблюдая, как тот завис у вольера со снажками – зверьками, удивительно похожими на плюшевых медвежат. Правда, мишки относились к категории агрессивных, судя по предупреждающим надписям.

- Кусачий Винни-Пух, - выдал им рецензию Дэн.

- Вот так и прощаются с детскими иллюзиями, - скорбным голосом поддержал его друг, едва сдерживая смех.

- Сам ты – иллюзия.

- Да всё – иллюзия. Кроме Мастера Ону Марта, - Рэн уже открыто издевался.

- Ты, блин, джедай недоделанный! Не трожь Йоду, а то моя твоя будет сильно не уважай!

Однако, от боя в стиле «Матрица» пришлось отказаться, потому что в бестиарий пришла смена из квадратов-чёрных ухаживать за местным населением. Кормёжка, уборка, процедуры. Вся та часть работы, которую автоматизировать было не возможно.

Земляне немного помогли убраться в клетке того самого знаменитого аранга. Кудлатое существо с длинными, роговыми выростами вместо конечностей, было медитативно-медлительным и довольно дружелюбным. С удовольствием подставлял почесать плоскую голову, несильно пихался тяжёлым телом, пока ребята меняли подстилку в его клетке.

На созерцании гелиевых «рыбок» ребята залипли почти на час. Если очень постараться, таких существ можно было бы нарисовать, придумав. Но это же ещё стараться… А тут они уже живые, яркие до безумия, порхают, вьются стайками.

Никогда не любивший излишне гипнотические зрелища, Рэн отошёл поискать ближайший туалет. Биохимия – штука весёлая. Возвращаясь, заглянул в дальний тёмный коридорчик с пустующими местами для обитателей. Одна из клеток вдруг тускло включилась в рабочий режим, потом погасла. Снова включилась. Словно кто-то баловался, щёлкая выключателем. Быть съеденным Рэну не улыбалось, но что-то всё же потянуло парня посмотреть. Ничего ужасного он там не обнаружил к своему облегчению. На зеленоватом песке с камнями лежал плоский, неправильной формы квадрат величиной с ладонь. Невзрачный, серенький, он, пожалуй, был самым простым существом из всех виденных Рэном. Силовая клетка затрещала, стала вдруг тусклее. Квадрат же принял окрас песка и медленно пополз в сторону землянина.

- Мимикрируешь и мигрируешь, - кивнул ему Рэн. – Что ты задумал? Прячешься, потому что решил на меня поохотиться?

Парень помахал рукой странному существу, собираясь вернуться к Дэну, но остановился, увидев, что квадрат повторил его жест, помахав одним из своих уголков.

- Да ты умнее, чем кажешься, - усмехнулся Рэн. – Ну, мне всегда говорили, что внешность обманчива.

Поменяв свой цвет на белый, квадрат поднялся на свои уголочки и иноходью дошагал до края силовой стенки. Землянин в это время активировал листок-файл с характеристикой к этой клетке. Там указывалось, что данное существо потребляет статическое электричество, малоактивно, не обучаемо, исследования ведутся класса семь, значит – практически и не ведутся.

- Очаровательно. Ну, и чему из этого мне верить? – Рэн обратился к квадратику, как к свидетелю. – Ты ведь уже не только статическим током балуешься, так? Значит, ты не такой уж необучаемый. И по идее, мне надо делать от тебя ноги.

Отступив, землянин увидел, что квадратик потускнел, опал комочком бездвижно и клетка засветилась ярко, как и должна была. Что задело Рэна, почему он снова вернулся?

- Можно подумать, что я единственный, кто подходил к тебе. И больше никто с тобой не общался? Или ты так заманиваешь и убиваешь из мести, что тебя увезли из дома? Боже, я разговариваю с инопланетной живностью и переношу на неё свои внутренние проблемы. Докатился. Всё, пока. Ещё навещу как-нибудь.

Но через пару шагов Рэн обернулся, потому что за его спиной начались вспышки. Силовые линии клетки трещали, угасая и разгораясь вновь, мигая, как в припадке. Потом всё резко успокоилось, клетка осветилась ровным светом рабочего режима. Квадратик, выпрямившись листочком, чуть обгорая по краям, просочился сквозь энергопоток стенки и скукожился на краешке, болезненно вздрагивая. Потянулся шагнуть, не удержался и упал на пол с полутораметровой высоты. Рэн подошёл к нему, присел на корточки:

- Будешь теперь нападать, есть меня, да? Что ты хочешь?

Землянин протянул руку к тусклому комочку, потрогал. Краешек квадратика так же потрогал в ответ палец Рэна. Осторожно положив существо себе на ладонь, парень сказал:

- Ну, пойдём, тебя надо врачу показать, спросить, что с тобой такое…

В ответ тот принял цвет кожи землянина и тихо сполз на запястье под рукав. Спрятался. А Рэн понял, что странный, тонкий поток ощущений, который засквозил на границе его сознания – это эмоции квадратика. И квадратик сейчас чувствовал хрупкое счастье. Неодиночество.

- А если обнаружится, что ты сбежал, и меня поймают с тобой вместе? – спросил его Рэн, стараясь передать свой вопрос в эмоциональном ключе. О, какой волной тоски обдало землянина! И квадратик стал сползать по пальцам Рэна вниз. Парень успел подхватить его уже у пола, не дав упасть.

- Так, всё, без истерик. Но никаких попыток влезть мне в мозги, понял? При малейшем моём подозрении - я из тебя кружочек сделаю.

Похоже, что зверёк был согласен стать даже треугольником, только бы не оставаться одному. Кожу под местом, где прилепился квадратик, слегка покалывало, как от батарейки очень слабого тока. Землянин подумал, что вообще-то, вся нервная система человека работает на электроимпульсах, и Рэну стало не по себе. Мало ли что может произойти…

- Вот, когда произойдёт, тогда и буду чесаться, - оборвал свои страхи парень. – Совсем я какой-то зашуганный стал. Непорядок.

Дэн нашёлся возле клетки со снажками. Подзуживаемый несколькими чёрными из смены, землянин играл в «цап-царап» с одним из зверьков. Просовывая руку между прутьев, Дэн дотрагивался до носа или до круглого уха «медвежонка», а снажка выжидал и пытался поймать когтистыми лапками пальцы парня. Дэну везло с переменным успехом, судя по кровавым царапинам. Но, похоже, игра нравилась всем. Чёрные веселились, удивляясь скорости движений землянина, делали ставки. В общем, разумностью поступков сегодня ни Дэн, ни Рэн не отличались. Снажка был готов играть хоть весь день напролёт, но землянину надоело. Разобравшись с выигрышами, чёрные ушли, а Рэну захотелось подколоть друга:

- Нашёл себе достойного противника в этом царстве тормозов?

- Не, мы подружились, - из ведра Дэн достал горсть мелких червей, скатал их в шарик и протянул лакомство снажке. – Им тут скучно до отупения. Я подумал, надо будет какие-нибудь развлекаловки тут соорудить.

- Это ты о снажках или о чёрных?

- Э-э, мы теперь сами – чёрные, - махнул рукой Дэн, усмехнувшись. Капля крови слетела с пальцев парня и упала на пол. В соседней клетке какая-то шипастая тварь стала странно активно принюхиваться к воздуху.

- Давай к Морину сходим, не дай бог, заражение начнётся или что похуже, что я тут один делать стану? – Рэн поёжился, почувствовав себя предметом гастрономического интереса.

- Ерунда, заклею и всё. Чего дока беспокоить?

- Пошли, пошли, - потянул его к выходу Рэн. – Дело есть.

- Какие дела в это время суток?

Утащив друга к лифтам, Рэн сказал:

- Просто хочу, чтобы ты знал. Если я стану странным…

- Уже интересно. Во что ты вляпался?

- Скорее – в кого. Знакомься. Малыш очень не хотел оставаться один, - Рэн приподнял свой рукав и пошевелил пальцами. Слегка изменив цвет, квадратик приподнялся и показал себя.

- Круто! Он тобой уже управляет?- не понятно было, шутит Дэн или всерьёз.

- Без понятия. Потому и хочу заскочить к Морину. Написано, типа, квадратики питаются статическим электричеством.

Криво улыбнувшись, Дэн зашёл в лифт и кивнул:

- Ну, тогда я этого паразита понимаю. Ты же – ходячий разрядник. К тебе притрагиваться вообще опасно для жизни. Током бьёшься, как аккумулятор.

- Реально, что ли? – недоверчиво спросил Рэн. – Чего раньше не говорил?

- А как будто тебя это переделает, - засмеялся друг.

- Логично, - оценил парень, поглаживая шелковистую спинку квадратика.