Дверь в убежище Алекса была не заперта. Когда Рыжий Стюарт вошел, тот валялся на кровати и смотрел телевизор, не выказав ни грамма беспокойства. У Алекса было звериное чутье на опасность. Рыжий Стю не знал ни одного человека, кто бы еще так остро воспринимал окружающий мир. Собственно, он не знал также ни одного человека, кто еще вернулся бы из джунглей Неверана. Именно эта способность позволяла Алексу заниматься тем, чем он промышлял ? выводить избранных одиночек из закрытого города к космопорту. Властям это не нравилось, но поймать его они не могли.

Стюарт уселся на единственный стул и заявил:

? Я рад, что ты вернулся.

? Очевидно, ? усмехнулся Алекс.

? У меня появился еще один клиент.

? Пусть ждет. Мне нужно восстановить силы. К тому же я снова угробил часть оборудования, нужно время, чтобы достать новое.

? Знаю, но клиент меня торопит.

? Это очень просто. Сделай вид, что меня пока нет в городе. Кто он?

? Некто Триллиан.

Алекс резко взглянул на Стюарта и приглушил у телевизора звук.

? Майк Триллиан?

? Вроде того.

? Высокий и худой, как пугало? С рожей озадаченного карася?

? Точно. И манеры, как у самого капризного засранца во Вселенной. Ты его знаешь, как я понял?

Алекс в задумчивости встал с кровати и подошел к окну, почесывая небритый подбородок.

? Да уж, знаю. Он мне нужен, Стю. Поэтому прогибайся под него, как хочешь, навешай ему на уши парсек лапши, но чтобы он был у тебя на крючке. Скажи ему, что я еще не вернулся.

? Он мне уже весь мозг высосал через трубочку, Алекс, ? заныл Стюарт. ? Если он почует, что я вру, он развернется и уйдет. А я клиентам убедительно врать не умею. Другое дело полицаи.

? Дай подумать.

Некоторое время Алекс сидел, уткнувшись лицом в ладони.

? Хорошо, ? решил он. ? Скажи ему правду. А именно: что я вернулся и готовлюсь к походу в ускоренном режиме. Через пять дней встретимся в заброшенных ангарах у водочистки.

? Он будет зол, как черт. Алекс, честное слово, ему лет двадцать…

? Двадцать два.

? …но он ведет себя, как избалованный ребенок. Я познакомился с ним неделю назад и уже хочу подохнуть. Он на полном серьезе требовал, чтобы я пошел в джунгли тебя разыскивать.

? Я знаю. Я заплачу тебе вдвойне, если я уйду с ним через пять дней.

? Это меня немного подбадривает. ? Стюарт встал, намереваясь уходить. ? Но если ты возьмешь его в джунгли, ты с ним намучаешься по полной программе.

Алекс подошел к собеседнику, посмотрел ему в глаза и повторил:

? Я знаю. Но он – бог, Стю. Настоящий.

Нескладный, тощий, двухметровый верзила свысока смотрел на Алекса. Губы его кривились в разочарованно-презрительной усмешке. У него не было никакого багажа, это было одним из условий. Лишь за спиной висел небольшой контейнер из пластитана. Алекс почти точно знал, что в нем, и поэтому вопросов не задавал. И руки не подал. Это было бесполезно. Характер Триллиана был притчей во языцех.

? Меня зовут Алекс Самгин.

? Очень приятно. Майк Триллиан.

Даже формальные вежливые фразы в его исполнении звучали издевательски.

? Я много слышал о тебе.

? Да неужели?

? Я рассчитываю на неслыханное вознаграждение.

Майк осклабился.

? Хороший каламбурчик. Но я, в свою очередь, тоже много слышал о тебе. Ты всегда требуешь награду в конце пути. Что, если я планирую надинамить тебя и свалить, не шевельнув и пальцем?

? Многие это предполагали, но пока никто не претворил сие намерение в жизнь. Всех их настигло такое чувство, как благодарность. Возможно, тебе оно незнакомо… пока.

? Я читал о нем. Бессмысленное чувство.

? Ты когда-нибудь был в двух метрах от смерти?

? Даже не знаю...

? Будешь.

Некоторое время они шли по темным, безлюдным переулкам. Вдруг Алекс остановился, развернулся и посмотрел на Майка в упор.

? Хочу тебя предупредить. Сейчас у тебя есть последняя возможность развернуться и уйти. Если ты пойдешь со мной и дальше, у тебя не будет выбора. Ты слишком многое узнаешь, чтобы я позволил тебе развернуться на полпути.

Майк беспечно махнул рукой.

? Уже поздно. Меня уже, наверное, ищут. Я написал записку.

? Какую записку?!

? Что отправляюсь с тобой на космодром. Пусть все знают, что я обманул их.

Алекс глубоко вдохнул и выпустил воздух сквозь зубы.

? Идиот! Кретин! Придурок! Пошли скорее, пока здесь всех на уши не поставили!

? О, неужели я настолько важная персона?

? Ты маленький говнюк, а не персона! А вот меня они давно хотят прищучить.

Они быстро шли по безлюдным трущобам Бетаневра. Один раз Алексу показалось, что впереди идет патруль. Он резко изменил направление движения и сделал большой крюк.

Полчаса спустя они дошли до проулка, который для Майка ничем не отличался от прочих, особенно в темноте. Алекс показал на люк в дорожном покрытии.

? Спускайся первым.

? В канализацию? Ты с ума сошел?!

? Другого пути за пределы Бетаневра нет. Ты можешь попрыгать через десятиметровые стены и охранные системы, если хочешь. И еще… С этого момента все, что я говорю, должно беспрекословно исполняться. Если я говорю прыгать – значит, надо прыгать. Если я говорю лезть в канализацию ? значит, надо лезть. Понял?

? И все же…

? Лезь! Хотя бы раз в жизни субстанция снаружи и внутри тебя будет примерно одинаковой.

? Может, мне развернуться? ? едко поинтересовался Триллиан.

? Поздно, парень. Зря свое завещание написал. Знаешь, что будет, если они тебя поймают?

? Ничего мне не сделают. Я – гений.

? О да, именно так. Поэтому ты и бежишь из этого города, тайно, ночью, бросив все. Потому что тебя здесь ценят, холят и лелеют.

? Заткнись.

? В следующий раз попробуешь мне указывать, останешься без зубов. Но заткнуться нам сейчас действительно не помешает. Обоим. Внизу очень хорошо разносится звук.

Они так долго петляли по узким вонючим тоннелям, что Майк не заметил, на каком именно этапе бетон окружающих его стен сменился естественным камнем. Очевидно, канализация сообщалась с катакомбами, выходящими за пределы города. Об них ходили слухи, но никто не знал, где именно находится этот проход и единственный ли он. Диктатор Бетаневра, единственного города Неверана, не особенно стремился разыскать выходы в катакомбы, ему хватало более насущных проблем. Все равно выйти из закрытого города любым путем, кроме главных ворот, было равносильно самоубийству. Потому что дальше начинались джунгли Неверана ? одной из самых враждебных человеку планет земного типа.

Именно эти джунгли предстали в лучах восходящего солнца перед двумя людьми, выбравшимися из темного провала природного лабиринта.

? Так. Теперь слушай сюда. Правила выживания в джунглях. Первое ? ничего не трогать. Второе ? идти вплотную за мной. Третье ? спрашивать разрешения на любой лишний шаг. Без моего ведома нельзя ни из фляжки выпить, ни шнурок завязать, ни цветочек понюхать. На цветочки обращаю особое внимание. Тут каждое второе растение одурманенными трупами питается.

? Что, даже поссать без разрешения нельзя?

? Категорически запрещено. Не туда направишь струю, можешь остаться без пиписьки. Я не шучу.

? О да, конечно. Я верю.

? Было бы неплохо, если так. И еще, надень вот эти перчатки.

Против перчаток Майк не возразил. Алекс мысленно ухмыльнулся. Триллиан, конечно, чемпион по выпендрежу и упрямый, как осел, но самые важные для него вещи понимает прекрасно.

Они шли уже около часа, когда Алекс вдруг услышал, как сзади весело захрумкали чем-то съестным. Мгновенно, с разворота он выбил печенье из рук Майка, ощутимо заехав по лицу, и схватил его за шиворот.

? Ты думаешь, ты на прогулке?! Откуда ты взял жратву?

Майк недоуменно и зло смотрел на Алекса и молчал. На его разбитых губах показались капли крови.

? Рассказываю. Последний раз. После этого буду просто бить морду. Вон там, ? Алекс показал рукой на едва видневшийся за зеленью горный склон, ? живет колония насекомых, типа муравьев. Я называю их хлебожорами, общепринятого названия у них нет. Они не питаются ни живой плотью, ни мертвечиной. Но если они почуют запах хлеба, мы за несколько секунд станем ходячими шевелящимися ковриками и банально задохнемся.

Говоря это, Алекс быстро обыскивал Майка, чертыхаясь про себя, что не сделал этого заранее. Он недооценил способность Триллиана противоречить даже самому здравому смыслу в целях удовлетворения собственных желаний.

? Просто сказать нельзя было? ? буркнул Майк.

? А я, что, не говорил?! Ты по другому не понимаешь! А если в следующий раз ты, например, попить захочешь? Видишь дерево со свисающими нитями? Открой под ним фляжку и эти нити тут же к ней рванут. И хотя им в первую очередь нужна вода, они заодно и тебя парализуют. Будет дереву жратва.

Майк угрюмо молчал. Алексу хотелось верить, что до того хоть немного дошло, в какой опасной среде он сейчас находится.

Солнце уже спускалось к горизонту, и в джунглях уже немного потемнело, когда они вышли к небольшому озеру. Алекс не успел скинуть рюкзак, как Майк резво направился к чистой и соблазнительной воде. Алекс рванул за ним.

? Не подходи к озеру! ? заорал он попутно.

? Почему? Я пить хочу.

? Вот урод! Не подходи, сказал!

Алекс ухватил Майка за шиворот и грубо отшвырнул от берега.

? Ты знаешь, что здесь живет?! Видел в музее кархароканиса? Десятиметровую акулу на ножках? Даже я, не факт, что успею от нее убежать, если она вдруг выскочит. А на запах твоих немытых портянок она обязательно выскочит.

? Он здесь не водится.

? Ты так хорошо знаешь, что где во… твою мать! Сваливаем! Сваливаем живо!

Алекс резко поднял Майка на ноги за шиворот и толкнул по направлению к тропе, ведущей наверх. Потом бросился к своему рюкзаку и, секунду покопавшись, выхватил из него небольшой баллончик.

Майк завороженно смотрел, как с середины озера к ним направлялось завихрение, из которого медленно появлялись два костистых гребня, идущих параллельно друг-другу. Под водой можно уже было увидеть темный длинный силуэт, скорость которого становилась все быстрее с каждой секундой.

? Беги, мудила! – вырвал его из оцепенения крик Алекса.

Огромная туша кархароканиса вылетела из воды и тяжело грохнулась на то место, где секунду назад стоял Алекс. Но тот успел отпрыгнуть и брызнул из баллончика в оскаленную морду земноводного существа, которое напоминало крокодила, но на самом деле действительно было ближайшим родственником акулы. Хищник бешено завертел мордой, но потом сориентировался и удивительно быстро для своих размеров метнулся к Алексу. И опять опоздал ? тот, не стесняясь в выражениях подгонявший Майка, уже быстро карабкался вверх по склону обрыва, нависавшего над озером. Кархароканис попытался преследовать людей, но неровности склона были слишком узки и ненадежны для него. Еще несколько долгих минут он бессильно царапал лапами по осыпающейся глине, пока, наконец, не угомонился и не скрылся в озере.

Облегченно вздохнув, Алекс погнал Майка дальше, вверх по крутому каменистому склону. Очень скоро они выбрались к небольшой, аккуратной пещере.

? Ну, что, напился? Теперь еще лишних полчасика покукуешь без воды. Устраивайся здесь пока.И ни шагу никуда, вдолби себе это в голову наконец!

Когда позже Алекс принес фляжки с водой и дал Триллиану напиться, уже почти совсем стемнело. Они немного поели и залезли в спальные мешки..

? Странная пещера, будто выкопанная, ? заметил Майк в темноту.

? Она и есть выкопанная. Мной.

? Ого! А зачем?

? Ты дурак или прикидываешься? За день до космопорта все равно не дойти, а здесь очень удобное место. Спи.

? А чем ты эту тварь опрыскал?

? Перечный газ. У кархароканиса зрение хреновое, но зато отличный нюх. Поэтому если он прицепится к запаху ? выследит и сожрет. А теперь ему придется хорошенько поплавать, прежде чем к нему вернется обоняние.

? Довольно неуклюжая зверушка. А ты говорил, убежать не получится... Пугал?

Голос Майка предательски дрогнул, поэтому Алексу вдруг расхотелось развивать тему взаимоотношений "неуклюжей зверушки" и "безмозглого идиота".

? Повезло, большой попался. Они неповоротливые. Был бы он в два раза меньше, пришлось бы тебя бросить и драпать самому.

? Платы не получил бы.

? Так ты меня и так наколоть обещал. Один хрен.

? Что ты за слова все время употребляешь? Я их не понимаю.

? Это язык моей родины. Очень полезен для эмоциональной разрядки.

? Ты так и не научился материться на неверане?

? Заткнись! Это приказ.

Молчание.

? Триллиан?

Молчание.

? Имей в виду, я не шутил. Будешь дальше страдать ерундой, брошу к чертям. А один ты и пятидесяти метров не пройдешь по джунглям.

Минут через десять со стороны Майка донеслось характерное сдержанное сопение.

? Плачешь? ? жестоко поинтересовался Алекс.

Сопение стихло.

? Хочешь отыграться? У тебя будет такая возможность.

Триллиан изо всех сил цеплялся за сон, но был окончательно разбужен грубым увесистым пинком. Его озлобленный взгляд был встречен безмятежной улыбкой Алекса.

? На том свете отоспишься, ? оптимистично сообщил тот. ? А если желаешь отоспаться в другом месте, например, в уютном индивидуальном блоке, пошевеливайся. Возможно, уже этой ночью твоя мечта исполнится.

? Мы так близко к космопорту? ? буркнул Майк.

? Как тебе сказать… Если бы отсюда до него шла аккуратная стеклобетонная дорожка, мы бы дошли до него за час. Но сделать дорожку, увы, никто не озаботился.

Уже пару часов путники продирались через узкую полоску джунглей, зажатых между двумя отвесными скалами. Наконец, впереди замаячил просвет. Майк воодушевленно прибавил шагу, но в его плечо тут же больно впились пальцы Алекса.

? Куда припустил? На открытую местность не выходить ни в коем случае.

Они подошли к краю зарослей. Перед ними открывалась широкая полоса перерытой земли, абсолютно лишенной растительности.

? Смотри, ? показал Алекс. ? Видишь эти рытвины? Как ты думаешь, кто их сделал?

? Гигантские кроты?

? Близко. Извини, я не знаю, как на неверане будет "медведка". Но, поверь мне, ты не хочешь увидеть ее здешний аналог.

? Это червяк?

? Это кузнечик, ? странно хохотнул Алекс и продолжил: ? В общем, так. Исполнять мои приказания дословно! Слышишь? Один лишний шаг – и ты труп. Вернее, нет, даже не труп. Фарш.

Майка невольно передернуло.

Алекс тем временем достал из рюкзака несколько приборов, похожих на спицы с цилиндрическим полосатым индикатором наверху. Затем он аккуратно подошел к дереву, растущему у края джунглей, и некоторое время недвижно стоял, прислушиваясь. Наконец, через несколько минут он размахнулся и бросил один из приборов далеко вглубь полосы изрытой земли.

Еще немного постояв, он дал знак подходить. Майк сделал несколько шагов.

? Аккуратно! ? зашипел Алекс. ? Ты же топаешь, как слон!

? Как могу, так и иду! ? огрызнулся Майк.

Алекс безнадежно покачал головой, но не ответил. Его внимание было неотрывно сосредоточено на сверкающем индикаторе сейсмолота.

? Иди, ? прошептал он. ? Медленней! Сделай один шаг. Еще один. Еще. Стой. Шаг. Еще. Стой! И ради всего святого, сохраняй равновесие, Триллиан!

Они шли. Медленно. Мучительно медленно. Иногда замирая между шагами на несколько минут. Вскоре они миновали первый сейсмолот, и Алекс забросил следующий. Они дошли и до него. Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Шаг. Еще один. Еще один. Ожидание.

За третьим сейсмолотом Алекс жестом указал Майку присесть и обернулся. Первый прибор пульсировал ярко-красным цветом, и Майка очень не понравилось, как при виде этой картины округляются у его проводника глаза. Он перевел глаза на стену джунглей, из которых они вышли... Когда они вышли? Триллиан потерял счет времени. Может быть, час назад. А может, три. Или пять.

Земля еле ощутимо вздрогнула, и до людей донесся короткий приглушенный треск. Дерево, из-за которого Алекс бросал первый сейсмолот, дернулось и начало заваливаться набок. С громким сухим шелестом полопались лианы, соединяющие его с остальным лесом, и вот оно уже упало на изрытую землю.

? Черт, мы слишком близко, ? прошептал Алекс. ? Не двигайся, Триллиан. Что бы ты ни увидел, не двигайся.

Раздался оглушительный хруст. Земля вокруг упавшего дерева зашевелилась, как живая, и вдруг из нее вылетело нечто огромное и ослепительно черное. Существо рассекло дерево надвое и, практически не замедлив движения, нырнуло в почву, будто в воду. Затем вынырнуло еще одно. Триллиан не мог понять, сколько их, он даже не успевал их толком разглядеть, с такой скоростью эти существа передвигались под землей.

? Их здесь четверо, насколько я знаю, ? прошептал Алекс, будто угадав мысли Майка.

? С какой же скоростью они копают?

? Без понятия. Но убежать от них нельзя. Один попробовал, бестолочь! ? Алекс перехватил тревожный взгляд Майка и пояснил: ? Нервы не выдержали.

Пиршество подземных тварей продолжалось всего несколько минут. После его окончания от дерева осталась только перепаханная поверхность земли. Однако люди еще некоторое время выжидали, прежде чем решились двинуться с места.

Они шли дальше. Шаг. Другой. Третий.

Алекс достал фляжку и отхлебнул воды. Майк жестом попросил глоток, но Алекс вместо ответа завинтил фляжку и продолжил командовать. Майк буквально потемнел лицом от гнева.

? Почему?! ? яростно прошептал он.

? Потом объясню, ? невозмутимо ответил Алекс. ? Еще шаг…

Когда, еще через несколько часов, они выбрались под сень деревьев, сравнительно безопасных по сравнению с вспаханной полосой земли, и Триллиан жадно припал губами к фляжке, Алекс показал на струйки, стекающие с губ Майка на землю, и объяснил:

? Эти твари невероятно чувствительны к воде. Урони хоть каплю, и от нас остались бы кровавые ошметки.

? Я бы аккуратно! ? задохнулся от возмущения Майк.

? Извини, но я решил не рисковать лишний раз, ? нарочито нагло и вызывающе заявил Алекс.

Майк заскрипел зубами от ярости, но не нашелся, что возразить.

Они вышли к реке, если несущийся со страшной скоростью бурлящий поток можно было назвать рекой, и некоторое время шли вдоль нее, пока Алекс не скомандовал:

? Привал. Сидим, ждем лодочника.

Майк был так обессилен, что не стал уточнять, про какого лодочника речь и сколько его придется ждать. Он повалился на землю и снова присосался к фляжке. Однако время шло, его проводник не подавал никаких признаков беспокойства, и отдохнувший Триллиан уже едва сдерживал любопытство и нетерпение. Но тут Алекс вдруг встрепенулся.

? Приготовься. Сейчас вода схлынет и можно будет перебежать по дну. Здесь самое удобное место.

? Как это она вдруг схлынет?

? Хрен его знает. Самому интересно, но там дальше скала, не добраться. Вода исчезнет очень ненадолго, так что лучше не волынить. Руку давай! ? Алекс протянул левую руку и Майк, поколебавшись, схватил ее. ? Приготовились… Побежали!

Поток действительно как отрезало. Они быстро пробежали по каменистому дну, по колено в струящихся остатках воды, Алекс отточенным движением выскочил на берег и помог вскарабкаться Майку. Они отошли на несколько метров от края берега, где Алекс остановился.

? Давай минутку подождем, я-то много раз видел это шоу, а вот тебе оно может показаться…

Остальное Триллиан не услышал. Вдруг раздался глухой подземный рокот, который через секунду перерос в оглушительный рев, и в обмелевшее было русло ворвался водяной вал, обдав наблюдающих людей брызгами с ног до головы. Река вернулась в свое прежнее состояние – яростная, смертоносная и неприступная.

Алекс вывел Майка из созерцания легким толчком.

? Пошли, тут уже недалеко.

И, действительно, идти было уже совсем недалеко.

? На этом месте со мной обычно расплачиваются.

? А если я откажусь, бросишь меня, развернешься и уйдешь?

? Нет. Обидно же будет, если ты в конце пути подохнешь.

? Вот и славно! Ну что, пошли тогда?

Алекс невозмутимо улыбнулся, но не тронулся с места.

Триллиан напустил на себя вызывающе безразличный вид и замолчал.

Два человека стояли на утесе, под которым, вдалеке, в лучах заходящего солнца сверкали купола космопорта.

Алекс был коллекционером. Это знали все, кто с ним общался. Он никогда и никому не показывал всей своей коллекции, и никто не знал, где она хранится. Но иногда он приносил в свои убежища произведения искусства невероятной красоты. Картины, которые были почти живыми. Кристаллы с музыкой, после которой люди сидели и молчали так долго, будто силились запомнить каждую ноту. Фигурки, вырезанные из дерева, прекрасные настолько, что к ним было страшно прикоснуться. Но никто не знал, что Алекс коллекционирует не только и не столько вещи. Обладая феноменальной, практически абсолютной памятью, он собрал коллекцию, подобной которой не было и не будет никогда.

Александр Самгин собирал воспоминания о богах.

Боги не всегда оставляют после себя вещественные доказательства своего существования. Алекс мог показать друзьям рисунки Эзры Булитта, четыре дощечки, на каждой из которых великий художник запечатлел эмоции от четырех смертельных опасностей, избегнутых им. Но он не мог показать им изменчивые картины полубезумной Нао Сун, которые та создавала волнами от камней на поверхности воды. Их пальцы благоговейно касались плавящихся изгибов статуэтки из мягкого камня, за полчаса выточенной воодушевленным при виде космопорта Парамандрашрипутрой. Но лишь воспоминания Алекса хранили невероятный танец Антонио и Марии Мельенас, ради которого стоило пройти через адский труд провести через джунгли сразу двух человек.

Прикосновение к магии богов было его целью. И его платой за услуги проводника.

? Лох.

? Что? ? Губы Майка презрительно искривились. ? Еще одно из твоих ругательств? Я его не понял, извини.

? Лох педальный, говорю. Я точно знаю, что больше всего тебе хочется поставить меня на колени. Отыграться за все, что ты пережил. Заставить плакать, как маленького ребенка. Подавить своей гениальностью. Но ты боишься. Почему? Потому, что ты лох. Мыльный пузырь. Ты ничего не можешь сделать. Твоя гениальность не стоит и выеденного яйца.

Майк с ненавистью смотрел на Алекса, который продолжал издеваться:

? Ты первый, в ком я ошибся. Я думал, ты бог, а ты ? фуфло! Расхваленное ничтожество, которое может только развлекать безмозглых дамочек и их кавалеров, ничего не понимающих в искусстве. Я уважал тебя, потому что думал, что в своем деле ты лучше всех остальных. Но я ошибался. Ты ? серая посредственность.

Лицо Триллиана медленно темнело от ярости.

? Ты считаешь себя гением, но любой ребенок может научиться тому же, что и ты. В тебе нет таланта. Потому что те, у кого он есть, могут заставить меня плакать и смеяться, а ты не в состоянии этого сделать. Иначе ты воспользовался бы этой возможностью. Ты бы отомстил мне, если бы был способен. Но я ошибся. Ты ? просто пустое место!

Конечно, люди ? не боги. Но иногда, на короткий промежуток времени, некоторые люди могут стать ими. И Алекс знал, как подвести человека к такому моменту. Для кого-то самым мощным стимулом действительно была благодарность. Для кого-то – ощущение спасения и того, что все закончилось. Для кого-то это было ощущение свободы от диктатуры закрытого города. Много дверей ведет к богу в человеке.

А некоторые "велись на слабо", как и этот мальчишка. Действительно, он был именно мальчишкой, этот избалованный, некрасивый, высокомерный аристократ. Алекс видел, как рвется из глаз Майка это желание, как мобилизуется весь его талант, вся его нерастраченная ярость, все накопленные эмоции ? смешать с грязью, раздавить, расплющить, доказать, что он лучший! Что он – бог!

И Майк не выдержал. Отточенным движением рук он рванул застежки футляра, развернул множество мягчайших предохраняющих оберток и вскинул к плечу инструмент.

…Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в густой синий, пока еще синий цвет, совсем как на Земле, а ведь на Земле май сейчас, именно в такой вечер ты бегал в детстве за майскими жуками, восторженно показывая маме банку с басовито гудящими пленниками, а мама, сложив руки в карманы потертого цветастого халата, разглядывала их, смеялась и торопилась уложить тебя в постель, потому что завтра нужно было опять собирать яблоки, в том году их народилась прорва, и вдоль всего шоссе рассаживались досужие бабульки и пацаны с ведрами яблок, наложив сверху тех, что покрасивше, чтобы очередной любитель фруктов в проезжающей машине выбрал именно тебя, а когда не получалось ничего продать и ты понуро возвращался с полными ведрами, мама только улыбалась и трепала тебя по голове, и через час из этих неудачливых фруктов уже получалась вкуснейшая шарлотка, и тебе казалось, что все лето ты мог бы питаться только ей одной, а сейчас, как часто сейчас тебе случается попробовать маминого пирога, ровно так же часто, как ты прилетаешь погостить к старушке, которая все время ждет тебя и которая всегда встречает тебя яблочным пирогом, когда ты прилетаешь, так редко, и всегда провожает тебя невысказанным вопросом ? "зачем?" ? зачем ты улетаешь, сынок, почему тебе не сидится на месте, и тот же вопрос задаешь ты сейчас себе, зачем ты ведешь этих людей через джунгли, если каждый раз они разрывают тебе сердце, неужели этого ты хотел, неужели ты не знаешь, как печальна и жестока истинная красота, зачем тебе все это, почему ты просто не вернешься домой, к майским жукам, к чуть кисловатой шарлотке, к маминой улыбке, почему ты просто не вернешься домой, почему не вернешься…

Два человека стояли на утесе над космопортом.

Потом один из них сел на землю и заплакал. А второй все играл, и играл, и играл, и смычок его порхал в сгущающихся сумерках, как ветка яблони на ветру.