Дошедшие до героя вести говорили о том, что вновь за данью прибыли послы с Крита. С улиц только и было слышно:

- Неужели могущественные Афины не остановят это безобразие?! Мудрая дочь громовержца Крониона, обрати свой взор на своих детей!

Маленькая женщина с растрепанными волосами, забравшись на насыпь, кричала проходящим мимо людям:

- Торопитесь, афиняне! Прячьте своих детей! Великий Эгей не обращает внимания на наше горе! Верно, боится он гнева властителя Крита!

Тесей, прорвавшись сквозь образовавшуюся толпу зевак, вплотную приблизился к женщине и, преисполненный гнева, громко заговорил:

- Что ты мелешь, безумная! Как смеешь ты поносить отца моего, потомка Зевса! Разве он виноват в том, что завистливые ахейцы погубили Андрогея? И разве не справедлива теперь кара богов? Сойди с насыпи и приведи себя в порядок! Тебе ли, жалкой, решать, что делать царю? Иди и займись своими делами!

Обратившись к толпе, герой воскликнул:

- Пусть больше не боится народ славного города! Я клянусь священными водами Стикса, что послы Миноса ступали на эту землю последний раз!

- Ты не сможешь помочь нам!

Говорил безногий старик, сидящий у полуразрушенной стены.

- Моего сына Анарфема критяне забрали двенадцать лет назад. Тогда я еще отличался силой среди многих здешних мужей, и мои ноги безотказно служили телу. И я не побоялся бы вступить в сражение ради сына ни с могучим воином, ни с войском. Но наши чада отправляются на злополучный остров на съедение Минотавру, ужасному чудовищу, обитающему в Лабиринте, порождении искусства безумного Дедала. Еще никто не возвращался оттуда.

Тесей не ответил. Поспешно направился он ко дворцу отца.

Толпа постепенно расходилась. Лишь старик остался сидеть у стены. Ему некуда было идти. Смотря в морскую даль, он тихо прошептал:

- Быть беде…

Когда лучезарный Гелиос, уступивши место Селене, уводил своих быстроногих коней, Тесей в сопровождении плачущего отца и небольшого отряда воинов вышел к снаряженным чернопарусным кораблям, на коих уже разместились пленники.

Перед отплытием Эгей позвал сына и печально промолвил:

- Вряд ли я увижу тебя живым, мой смелый Тесей. Но надежда жива в моем сердце. Я буду просить о помощи Зевса, и он не отвергнет моих просьб. На твоем корабле черные паруса. Если в море мои глаза увидят их при возвращении, я не смогу пережить это. Поменяй их на белые в случае успеха. Тогда у меня будет причина жить дальше.

Таковыми были прощальные речи престарелого Эгея.

На берегу было совершено возлияние в честь Аполлона-Дельфиния и принесена жертва прекрасной богине Афродите, которую избрал герой по предсказанию оракула своей покровительницей в этом путешествии…

Когда корабли прибыли на остров, афинских девушек и юношей, среди которых был и Тесей, отличавшийся бесстрашным выражением лица и крупным телосложением, отвели в Кносский дворец.

Критский царь долго смотрел на прибывших, а затем, указав на одну из девушек, сказал, усмехаясь:

- Если и дальше будут привозить таких афинянок, то боюсь, у Астериона пропадет аппетит.

Смех, наполнивший зал, разгневал Тесея.

- Здесь смеются только те, кто дрожит перед тобой, могущественный Минос. И злорадствуешь ты, потому как наши девушки превосходят критянок своей красотой.

Эти слова привели царя в ярость. Грозно сверкнули очи.

- Как смеешь ты говорить так, жалкий иониец, мне, сыну Зевса! Еще никто не осмеливался дерзить мне. А ты, я вижу, слишком смел.

- Не гордись своим происхождением, властелин Крита! Мой отец – Посейдон, великий колебатель земли.

- Сможешь ли ты доказать это, неуемный? Посмотрим, как чтишь ты бессмертных.

Царь снял с руки золотой перстень, затем позвал слуг и повелел им бросить кольцо в море.

- Если ты действительно сын Посейдона, то выплывешь из пучины с кольцом!

Призвав на помощь повелителя вод, герой нырнул в глубокое море. На берегу все смеялись. Лишь дочь Миноса Ариадна стояла молча.

- Я вижу, дочь моя, тебе не безразличен этот безумный, осмелившийся мне перечить. Если хочешь, можешь прыгнуть ему на помощь.

Осмеянная Ариадна ушла прочь, надеясь на то, что боги спасут афинянина, восхитившего ее своим бесстрашием и красотой.

Тем временем на берегу один из слуг закричал, указывая на камни, о которых разбивались бушующие волны:

- Он вернулся! Посейдон спас своего сына!

На эти слова гордый правитель лишь усмехнулся:

- В Лабиринте воды нет. А значит, помощи ему будет ждать неоткуда!..

Луна освещала Кносс, и призрачные силуэты домов зловеще глядели в окно. Огромное обиталище Минотавра, освещенное Селеной, вселяло ужас в храброе сердце героя. Его голову переполняли противоречивые мысли, и сон не мог сковать отяжелевшие веки. Скрип отворившейся двери заставил Тесея очнуться. Вошла Ариадна, покрытая лишь тонкой шелковой накидкой, подчеркивающей великолепную стройность молодого тела. Ее божественные черные глаза загадочно блестели. Белоснежные руки держали острый меч с изумительной гравировкой на рукояти.

- О смелый афинянин, позволь мне узнать твое имя.

- Я – Тесей, сын Эгея и Эфры, божественный сын Посейдона. Зачем ты пришла сюда, красивейшая из всех женщин?

- Я полюбила тебя за твою смелость, благородный муж! И хочу помочь тебе. Сердце подсказывает мне, что завтра ты избавишь народ от ужасного порождения Пасифаи! Прими от меня этот меч. Он не подведет тебя в битве с чудовищем, будь уверен.

Из корзины Ариадна вынула клубок белых нитей.

- Это поможет тебе выйти из Лабиринта. Прикрепи конец нити у входа в логово Минотавра, а клубок возьми в руки. Тогда ты сможешь выйти из запутанных коридоров.

Тесей не сказал ни слова, но его глаза светились благодарностью. И любовью.

- Мне пора! Отец может проснуться…

Утром пленников повели к Лабиринту. Сам Минос смотрел, зло улыбаясь, на шедшую в лапы смерти процессию, обреченную на растерзание. Тесей ступал во главе юношей. Наклонившись к уху одного из них, он прошептал:

- Когда войдем во мрак, не паникуйте, молча следуйте за слугами. После того, как они вас оставят и запрут ворота, оставайтесь на местах. Я же найду Минотавра и убью его, а затем выведу вас из проклятых коридоров.

Между тем ворота распахнулись. Жрец, встав на колени, обратился к изображению человека-быка над входом:

- О Астерион, прими пищу от отца своего, великого Миноса!

С этими словами слуги взяли каждого под руки, и повели вглубь Лабиринта. Пройдя с пленниками несколько метров, конвоиры поспешно удалились, заперев ворота.

Тьма окутала афинян, а страх окутал их сердца. Но во мраке прозвучал голос Тесея, взбодривший испуганных юношей и девушек:

- Только боязнь может погубить вас! Не отходите с этого места ни на шаг, не говорите, и даже не шепчитесь! А я пойду на бой со свирепым чудовищем и избавлю раз и навсегда Аттику от позорной дани.

Герой взял в одну руку клубок нитей, дав его конец стоявшей рядом девушке, а в другую - меч.

- Да поможет мне Зевс!..

Чем дальше шел Тесей, тем менее уверенными становились его шаги. Его душа никогда раньше не испытывала страха. Смело бился он с Перифетом, превосходившем храброго ионийца в силе. С помощью ловкости и сноровки убил он грозных разбойников Синида и Скирона. Много подвигов совершил Тесей на пути в Афины. И в тех битвах сын Эгея даже не задумывался о смерти. Что же теперь случилось с его сердцем?

Ужасный голос, раздавшийся одновременно со всех сторон, как гром поразил Тесея.

- Ты чувствуешь приближение смерти! А я чувствую твою дрожь!

- Кто ты? Выйди и покажись!

- Я – Астерион, тот, кого зовете вы Минотавром, пленник своего отца. Знаешь ли ты, что такое годы заточения во мраке? Я потерял счет минутам, часам, дням. Время не существует для меня. Но это не значит, что я перестал мечтать о свободе! Как унизительны для меня эти жалкие человеческие жертвы. Вы, люди, думаете, что весь мир подчиняется вам. Но это не так. И вы это понимаете, пряча первобытный страх под маской уверенности.

- Я пришел сюда не для того, чтобы разговаривать! Для разговоров я найду другое место и других собеседников, гораздо приятнее тебя! Выйди ко мне и сражайся, но не трогай беззащитных!

- Но ты, Тесей, такой же беззащитный, как и те, кого ты оставил у входа.

- Откуда тебе известно мое имя?

- Твой меч – игрушка, как и твоя сила. Ты глуп, герой. Я ждал тебя здесь много лет. Наконец мои мучения закончились. И месть моя будет страшна. Ты станешь моим освободителем…

Никто не слышал душераздирающих криков Тесея и его спутников…

Ночной мрак прорезал клинок меча, прошедший сквозь щель деревянных ворот. Ариадна, целый день просидевшая у входа в Лабиринт, кинулась открывать многочисленные засовы и замки. Когда двери наконец были открыты, взору девушки предстал израненный Тесей, ведущий спасенных пленников.

- Слава богам! Я знала, что они благосклонны к тебе!

- Ужасного Минотавра больше нет. Теперь он – история.

Помолчав немного, он добавил:

- Ты усыпила этих слуг?

- Да. После того, как все разошлись, уверенные в вашей гибели, я принесла к воротам бочонок с вином. Стражи не смогли от этого отказаться. Гипнос сковал их веки.

- Идем к кораблям. На утро все станет известно, и тогда мы не избегнем гнева Миноса. Надо успеть отплыть ночью. Ты со мной, Ариадна?

- Я отправлюсь с тобой куда угодно.

- Тогда бежим. Медлить нельзя…

Отдав приказ юношам прорубить дно у кораблей критян, Тесей начал снаряжать корабль.

- Я очень устал и мне нужно отдохнуть. Утром мы высадимся у берегов Наксоса. Я должен принести жертву богам за помощь!

Спутники были рады такому решению. Через несколько часов афиняне отправились в путь…

На Наксосе Тесей принес жертву богам в знак благодарности за спасение, а затем отправился на поиски удобного места для отдыха. Когда изможденные люди заснули, Ариадна села рядом с Тесеем, обняв его.

- Почему ты не спишь, мой герой? Твое тело нуждается в отдыхе.

Взглянув исподлобья на девушку, Тесей произнес:

- Я слишком долго отдыхал. И забыл, что такое усталость. Она присуща только таким жалким созданиям, как вы.

- Что это ты говоришь, благороднейший муж? Всем нам знакома усталость, опутывающая руки и ноги.

Тесей встал на ноги.

- Задумывалась ли ты когда-нибудь о том, какие муки испытывает животное в клетке? Нет. Люди смеются над ним, смотрят свысока, ничуть не жалея. Зато когда кто-то случайно забывает запереть дверцу клетки, животное получает долгожданную свободу. И месть его длится до тех пор, пока меч не успокоит буйное сердце.

Слишком поздно Ариадна все поняла. Мощные руки свернули хрупкую шею…

Когда все проснулись, то увидели Тесея сидящим у костра и смотрящим на небо. Где-то там, наверху, был его дом. Рядом с огнем лежало тело дочери правителя Крита.

- Для начала я захвачу власть в Афинах! Пришло время повелителя Астериона! Снаряжайте корабль. И не меняйте черные паруса…