Солнце уже садилось за линию горизонта, и небо быстро окрашивалось в золотисто-багряный цвет. Еще днем деревенька в Волчьей долине живописно вписывалась в цветущую местность, располагаясь на окраине Чудного озера, но с каждой минутой она исчезала из поля зрения, и с последними лучами солнца ее уже не было видно с соседних холмов.

В памяти этих холмов, долины и озера были живы воспоминания о событиях 200-летней давности.

Раньше среди этих холмов жили волки. Холмы сотрясались, когда тысячи серых озлобленных зверюг сбегались к озеру и устраивали перекличку ужасающим завыванием.

Люди жили далеко за холмами на неплодородных землях и не могли смириться с тем, что цветущая долина является владением Зверя, того, кому плодородие не нужно. И люди восстали против Зверя.

И помнили холмы, как тысячи, сотни тысяч людей лошадей и волков промчалось по их земле.

И помнила долина стоны и крики людей, ржание лошадей, грозный рык Зверя.

И помнило озеро смешанную кровь людей и волков в своих водах.

Но не помнила об этом босоногая девчонка, бежавшая в ночи по мокрой траве среди холмов. Ей было отроду 13 лет. И зная легенду о Волчьей долине, она не верила, что когда-нибудь здесь снова появятся волки, ушедшие 200 лет назад в сторону Северных гор. Она не боялась волков, она не боялась темноты ночи, она бежала на свидание.

Под старой ивой далеко от деревни на краю озера ее ждал голубоглазый мальчишка в старенькой потрепанной курточке. Вглядываясь в темноту, он с замиранием сердца ожидал среди холмов увидеть белое облако волос своей возлюбленной Эльзы.

Они оба были из одной деревни, но встречаться на людях им было запрещено.

Эльза была дочерью старосты селения, и отец подыскивал ей женихов из лучших семей деревни.

С рождением Брика была связана еще одна легенда Волчьей долины. Мать Брика – Греза в молодости была первой красавицей селения. Своей красотой она славилась и в других селениях близ Волчьей долины. Но ни один парень не пришелся ей по нраву до тех пор, пока не заехал к ним в деревню молодец из других далеких стран. Черные волосы и голубые глаза сразили девушку. И ему Греза полюбилась. Не могли люди в селении нарадоваться на эту пару. Но однажды и Греза, и ее возлюбленный исчезли. Искали несколько дней и ночей. И нашли в лесу лишь девушку. А через год дом Грезы прокляли жители селения. Родился у нее мальчонка. Говорили, что ребенок родился страшным и волосатым. И люди боялись ходить в дом Грезы.

А мальчонка рос и сейчас ему было уже 14 лет. Он был красив и дерзок. Девчонки из селения влюблялись в него, но боялись встречаться. И лишь Эльза осмелилась подойти к нему и пригласить на свидание при полной луне…

… Два коня медленно плелись по холмам, неся на себе всадников. Первый - рослый мужчиной с проседью в черных волосах, тихо мурлыкал себе под нос какую-то монотонную мелодию. Второй – русоголовый мальчик лет 10, прислонившись головой к гриве коня, спокойно спал. Всадникам нечего было бояться. Ночь их не пугала. Они были детьми Великой Ночи.

Но что-то насторожило мальчика. Он приподнял голову и взглянул в голубые глаза мужчины. Мужчина тоже услышал шорохи и далекий лепет двух юных жителей деревни, но не подал виду, продолжая напевать мелодию.

- Гроуг, кто это? – спросил напуганный мальчик.

- Это люди! – тихо спокойно ответил мужчина.

- Их нужно бояться?

- Нет, малыш! Это люди бояться нас. Но будь осторожен.

Было тихо. Лишь у озера щебетали птицы, и их пение разносилось по долине. Юные селяне наслаждались этим пением птиц и не слышали тихую поступь коней, прошедших мимо.

- Лу, мы останемся здесь! – проговорил серьезным голосом мужчина, слезая с коня у рощицы причудливых низеньких деревьев, откуда хорошо было видно парочку влюбленных.

Мальчик тоже слез с коня и устремил свой взгляд на озеро, где, прижавшись друг к другу, сидели девушка и парень.

- Гроуг, зачем мы за ними наблюдаем? – спросил он.

Мужчина долго молчал, и уже позже, укладывая мальчика рядом с собой под ветвистым деревом, сказал:

- Помнишь, Лу, я рассказывал тебе о людях. Они другие. Они бояться нас, а потому готовы уничтожить каждого из нас. Ты уже знаешь, что у нордана, чья мать была из рода людей, не сразу проявляются способности. Когда мальчик станет норданом, люди уничтожат его. Поэтому я должен забрать этого мальчика, чтобы спасти.

Лу молча слушал своего наставника. К своим 10 годам, общаясь только со взрослыми норданами, он уже очень многое понимал.

- Гроуг, этот мальчик такой же нордан, как и я? – наконец, спросил он, рассматривая паренька.

- Да, малыш!

Новый вопрос появился в голове Лу.

- Но какое мы имеем право отбирать ребенка у матери? – возмутился он.

Гроуг приподнялся.

- Лу, откуда у тебя такие мысли? – обеспокоено спросил он.

Мальчик замялся. Он сам не понимал, как в его голове возник этот вопрос. Но именно этот вопрос беспокоил его сейчас больше всего.

- Он ведь может не захотеть уйти с нами… ты сам рассказывал, что люди очень привязаны друг к другу, - не унимался он

- Лу, он один из нас, он – нордан, он не может оставаться с людьми.

Мальчик слегка успокоился и примирился с судьбою паренька, сидящего на берегу озера. Но позже, когда Гроуг уже пытался заснуть, у него снова появились вопросы, которые требовали немедленного ответа.

- Гроуг… Гроуг проснись! – затеребил он наставника за рукав куртки.

- Ну что еще случилось? – недоумевал мужчина.

- А как мы его заберем? Он ведь может испугаться нас.

- Лу, все на утро, отдохни… И очень тебя прошу, пока я буду отдыхать, никуда не ходи. А если шевельнешься получишь по затылку… Знаешь, я сплю чутко…

Лу недовольно засопел, Гроуг практически прочитал его мысли, и отбил все желание сбегать в деревню. А Гроуг поудобнее устроился на попоне и закрыл глаза…

… Лу встрепенулся. Он не сразу сообразил, в чем дело. Он слышал визг и почувствовал резкое быстрое движение Гроуга. Открыв глаза, рядом никого не обнаружил – Гроуг переместился…Произошло что-то чрезвычайное. Лу поднялся. Крики заставили его взглянуть в сторону озера. Гроуг уже был там. Мальчик сел на своего коня, другого, взял под уздцы и помчался к озеру.

У озера он обнаружил Гроуга, успокаивающего девочку, а рядом лежащего на берегу бездыханного юношу.

- Он оборотень, оборотень! – выпучив от испуга глаза, кричала девочка.

- Он больше не причинит тебе вреда, тише… тише…- успокаивал ее Гроуг, поглаживая по белокурой головке своей огрубевшей за годы рукой.

Лу не понимал, что произошло, он не знал, как расспросить об этом у мужчины и понимал, что сейчас Гроугу не до него.

Спустя время девочка успокоилась, она лишь тихо всхлипывала, искоса поглядывая на тело паренька.

- Он был оборотнем? – тихо спросила она

Гроуг кивнул головой.

- Но ты его не бойся, он уже мертв! – проговорил он, пытаясь своим взглядом, тайком от девочки, о чем-то намекнуть Лу.

Лу не понимал. Он был сам испуган и никак не мог сообразить, каким образом тот паренек оказался мертвым.

Девочка постепенно приходила в себя. Она оглядела мужчину, затем мальчика.

- Кто вы? Я вас не знаю, вы не из здешних мест, - тихо произнесла она.

- Мы просто путники, заблудившиеся среди ваших холмов, - ответил ей Гроуг, - Меня называют Гроугом, а это мой сынишка Людвиг.

- Меня зовут Эльза! – представилась девочка, - У меня было с ним свидание, - проговорила она, опустив виновато голову, - все было хорошо, пока я не попросила его поцеловать меня. У него засияли глаза каким-то неестественным голубым цветом, а потом он стал покрываться шерстью, превращаясь в волка… Я не знаю, что бы произошло, если бы вы не оказалось поблизости. Вы убили его и тем самым спасли меня…

Лу остолбенел. «Как Гроуг мог убить его? Ведь еще несколько часов назад он говорил о том, что этого паренька они заберут с собой». Мальчик, недоумевая, глядел на Гроуга.

- Мистер Гроуг, ваш сын, по-моему, напуган не меньше моего! – пролепетала Эльза.

- Ничего, малыш, все будет хорошо! – успокоил его своим тихим всегда спокойным голосом Гроуг, а потом обратился к девочке, - Скажи, Эльза селение, где ты живешь, отсюда очень далеко?

- Нет, что вы, - улыбнулась девочка

Лу завороженно смотрел на девочку. Ничего подобного он никогда раньше не видел. Гроуг рассказывал ему, как отличить женскую человеческую особь от мужской, но видел он впервые. Два бугорка ее груди, видневшиеся из-под декольтированного платья, совсем не были похожи на яблоки, как когда-то объяснял ему Гроуг, скорее напоминали две пышные булочки, что ели они в корчме в одном из поселков. Милое личико девочки не было похожим ни на одно из лиц норданов. А улыбка на этом лице вообще было не знакомым явлением для мальчика – норданы не умеют улыбаться.

- Если мы сейчас пойдем, то еще до рассвета будем на месте, я провожу вас, заодно познакомлю с моим отцом и всем жителям деревни расскажу о вашем геройском поступке, - лепетала девочка.

- Эльза, его нельзя здесь оставлять, - проговорил Гроуг, указывая на лежащего паренька.- Нужно отнести его куда-нибудь. Мы недалеко. Ты не боишься остаться одна?

Девочка покачала головой, но в глазах промелькнул испуг.

- Уже светает! На рассвете оборотни прячутся в темных пещерах,– заверил ее Гроуг.

Но Лу знал, это неправда. Рассвета бояться только вурдалаки – низшие оборотни, которые не умеют контролировать свои способности. А такие, как он, Гроуг и этот мертвый парнишка – высшие существа, не могут испугаться какого-то огненного шара, подымающегося каждое утро над землей.

Но девочка по имени Эльза поверила Гроугу.

Мужчина взял несостоявшегося нордана на руки и поманил Лу за собой. Они ушли в рощицу, находившуюся недалеко от озера, а девочка осталась у озера, рисуя пальчиком на песке затейливые фигурки.

Гроуг, дойдя до могучего дуба, аккуратно положил паренька среди корней.

- Зачем это? Он же мертв! – удивился Лу, увидев, как Гроуг подкладывает ему под голову свою куртку.

Гроуг взглянул в голубые глаза мальчика и проговорил.

- Лу есть еще кое-что, чего ты не знаешь. Этот парень не умер, как говорил я, и как думает Эльза.

- Как не умер?– мальчик плохо соображал, в чем дело. Он и раньше видел мертвых людей и сейчас мог поклясться, что перед ним мертвый человек.

- Лу, ты когда-нибудь видел тело мертвого нордана? – спросил Гроуг, - нет! А знаешь почему? Умирая, нордан превращается в волка.

- Значит этот парень не нордан, - сделал поспешный вывод Лу.

- Ты не прав! Это нордан! Сын нордана! Но он не мертв, он спит, - Гроуг достал маленький мешочек, - вот это порошок, который останавливает на время работу сердца, если засыпать его в глаза.. Эльза видела, что я свернул мальчишке голову, но не видела, как вместо этого в борьбе я засыпал ему в глаза этого порошка.

Мальчик зачарованно слушал. Для него это было необычным.

- Гроуг, а когда он проснется? – спросил позже он.

- В таком состоянии он пробудет не более полутора суток. Ко времени его пробуждения мы должны будем быть здесь и рассказать ему обо всем, что с ним происходило, и будет происходить… Лу, никто не должен знать, что он не мертв. И еще одно, Лу. Отныне ты мой сын Людвиг, ты обыкновенный мальчик, о норданах ты не разу не слышал, твоя мама погибла, а мы направляемся на юг в поисках лучшей жизни…

Мальчик слушал внимательно, он понимал, что может лишиться жизни. Однажды люди, увидев свет его глаз, чуть не убили его, натравливая на него собак.

- Дай мне синий мешочек, - попросил Гроуг.

Лу любил наблюдать, как его наставник колдует, и с восхищением наблюдал за действиями мужчины. Из синего мешочка посыпался серебристый порошок. Мальчик нетерпеливо ждал, что произойдет. Он не знал, что делает Гроуг, но что-то обязательно волшебное. Так и произошло. Тело мальчика, лежащего под деревом, исчезло из виду.

- А теперь к Эльзе! – скомандовал мужчина.

…Солнце очень быстро осветило холмы. И когда путники подошли к селению, уже было достаточно светло. Ночь развеялась как дым.

Любопытный народ шагал вслед за конями чужестранцев до самого дома старосты.

Сам староста Хлоуп, лысоватый упитанный мужичонка, стоял в дверях своего дома и словно ожидал путников.

- Марта, не реви, твоя дочь жива и здорова! – крикнул он, когда путники поравнялись с крыльцом.

Из дома выбежала низенькая худенькая женщина с заплаканным лицом. Утираясь полой передника, всхлипывая, она бросилась к дочери, только что слезшей с коня Гроуга.

- Кто вы? И откуда? – сурово спросил староста у путников, пока его жена осыпала дочь своими причитаниями.

- Я Гроуг, а это мой сын Людвиг. Раньше мы жили в Георгии. После того, как эльфы разрушили наш город, многие из нас отправились на юг в поисках лучшей жизни. Мы заблудились в ваших холмах… Несколько часов назад мы проезжали мимо вашего озера и услышали крик и волчий вой. У озера мы нашли вашу дочь, господин староста. Это она кричала… - попытался объяснить нордан.

- Папа, они спасли меня! – вставила свое слово Эльза.

- А ты не перебивай, еще и до тебя дело дойдет! – отрубил Хлоуп, - Рассказывайте дальше, господин Гроуг.

- Там у озера я увидел вашу дочь и волка.

Народ зашумел, появились испуганные лица жителей.

- Это был оборотень! – проговорила Эльза.

Народ снова зашумел.

- Брик! – мрачно проговорил Хлоуп, - мы всегда подозревали, что он не человек.

- Мистер Гроуг свернул ему шею и спас меня! – провозгласила Эльза.

Хлоуп почесал свой лысый затылок и снова обратился к путникам:

- Что вы хотите за спасение моей дочери? – спросил он.

- Нам ничего не надо… - замотал головой Гроуг, - если только еды и немного отдыха. Мой сын очень голоден и валится с седла от усталости.

Лу отметил про себя, что это очень хорошая идея, так как он действительно очень устал и очень хотел есть.

Уже через четверть часа он и его наставник сидели в корчме, окруженные любопытной толпой.

- Разбредайтесь по домам, нечего глазеть! – прокричал недовольно староста Хлоуп, сидящий напротив Гроуга за деревянным столом.

Народ послушался. Скоро в корчме почти никого не осталось, кроме самого хозяина корчмы и его помощников.

- Чтобы вы хотели, господин Гроуг? – спросил староста, когда хозяин корчмы подошел к столу.

- Я не прихотлив в еде, хотя, честно скажу, не откажусь попробовать ваш яблочный сидр, который так нахваливала ваша дочь, господин Хлоуп! – проговорил Гроуг

Староста закатился смехом.

- Моя дочь права, черт возьми, во всей округе не сыщешь такого сидра. У нас растут лучшие яблони, - похвастался он, а потом обратил свой взор на мальчика, тихо сидящего на лавке, рядом с Гроугом, - Малыш, видать, и вправду сильно устал.

- Если можно принесите ему сладких булочек, - побеспокоился Гроуг.

Уже совсем скоро их стол был заставлен всякими яствами. Гроуг, как было присуще его натуре, ел очень осторожно, медленно, тщательно прожевывая каждый кусочек, несмотря на голод. Лу, словно голодный зверь, накинулся на жареное мясо, зажевывал его булочками и глотал все целыми кусками.

- Малец, словно голодный волк! – усмехнулся Хлоуп.

От этого высказывания мальчик слегка подовился.

- Извини, малыш, - тут же извинился староста, - я забыл, что в эту ночь вам пришлось повстречаться со зверем…

Лу стал есть спокойнее. Он не хотел подвести Гроуга, и дать понять окружающим, что они такие же оборотни, как и тот «убитый» Гроугом мальчишка.

- Ну что ж, если вам больше ничего не надо, я пойду. Меня уже домашние заждались! – проговорил Хлоуп и встал из-за стола, - Вам уже приготовили комнату на верху. Если что-то понадобиться, кликните Ромуса.

Хлоуп не успел уйти, когда к столику подошел худощавый мужичонка.

- Ромус! – представился тот и поклонился, - К вашим услугам. Что-то еще желаете?

Лу, наконец, расправившийся с мясом, поднял голову и оглядел его. Что-то недоброе в его раскосых глазах насторожило мальчика, и он спрятался за широкую спину Гроуга.

- Нет, пока ничего не надо! – ответил ровным спокойным голосом мужчина.

И Ромус и Хлоуп еще раз раскланялись и удалились.

- Ну, как наелся? – спросил позже Гроуг

- Угу! – кивнул головой мальчик и задал очередной волнующий его вопрос, - Гроуг, а зачем мы здесь? Почему мы не забрали того парня и не уехали?

- Я думал, ты проголодался и устал! – уклончиво ответил мужчина.

- Это не правда! Мы ведь должны были приехать в эту деревню? Да?

Гроуг кивнул головой, но ничего больше не сказал воспитаннику.

Он встал из-за стола и предложил Лу пройти в комнату, отведенную им где-то наверху.

Как только, мужчина и мальчик, поднялись наверх, Хлоуп поманил к себе Ромуса и шепнул ему на ухо:

- Глаз с них не своди!

Мужчина кивнул головой и направился вслед за незнакомцами.

… Прошло около двух часов. Лу, привыкший мало спать из-за бесконечных переездов, открыл глаза и готов был снова отправиться вместе с Гроугом в путь. Однако в комнате он был абсолютно один. Он встал с кровати и подошел к окну. Внизу он увидел ребятишек его возраста, изображавших битву на мечах. Лу с интересом наблюдал за движениями ребят, и ему очень захотелось спуститься вниз и показать им, как правильно нужно держать меч в руках, как лучше нанести удар, чтобы сразить противника. На самом деле ему еще не приходилось всерьез сражаться на мечах, но с пяти лет Гроуг каждый день давал ему уроки.

Мальчик вышел на улицу, и его тут же облепили сельские ребятишки.

- Это ты и твой отец убили Брика? – спросил один из них.

Лу неуверенно кивнул головой. Раньше ему не приходилось врать, но Гроуг строго на строго приказал никому не говорить правды.

- А ты видел оборотня? – спросила девчушка в потрепанном платьице.

- Нет, его видел мой отец! – ответил Лу и потянулся к "мечу", который был в руках одного их мальчишек, - Это ваш меч? – спросил удивленно он.

- Да! – гордо ответил мальчик.

- Но это ведь палка!

- Нет, это меч! – возразил мальчик.

- А разве таким мечом можно сразить врага?

- А давай попробуем! Ты будешь моим врагом! И я тебя сразю! – заявил мальчик и направил на Лу свой "меч"

Чья-то тяжелая рука легла на плечо Лу. Ребятишки отступили назад. Лу поднял голову. Над ним возвышался тот мужчина, которого староста представил ему и Гроугу несколько часов назад.

- Малыш, пойдем, мне нужно кое-что спросить у тебя! – сказал он и, схватив мальчика за руку, повел его обратно в корчму, - Скажи, где твой отец? – задал он позже свой вопрос.

Лу не знал, где Гроуг, не знал, что ответить этому человеку, который напугал его при первой же встрече.

- Зачем он вам? – спросил он, недоверчиво глядя на мужчину.

Тот улыбнулся.

- Так, просто, хотел узнать, сколько вы у нас пробудете, - нашелся он.

- Мы пробудем не больше суток! – серьезно ответил Лу, и своей серьезностью рассмешил Ромуса.

- Ну, иди, иди! – проговорил тот позже и заторопился.

В корчме появился Гроуг.

- Лу, что ты здесь делаешь? Я не разрешал тебе выходить! – проговорил он и увел мальчика наверх.

- Там внизу были сельские ребята… - оправдывался Лу, чувствуя раздраженность наставника.

- Лу, я считал, что твой предыдущий опыт общения с людскими детьми тебя кое-чему научил и стал последним.

Мальчик виновато опустил голову.

- Мы выезжаем! – провозгласил Гроуг и снял сумку с гвоздя.

Лу понял, что за то время, что Гроуг отсутствовал, что-то произошло. Он не стал расспрашивать наставника ни о чем, только послушно взял свою сумку и направился к двери.

Они спешно вышли во двор, где собралось не мало народу. Любопытство Лу заставило его оглядеть присутствующих. Он чувствовал, что надвигается беда. Не зря Гроуг так заторопился, не зря здесь собралось столько народу, не зря колотилось его сердечко в предчувствии чего-то ужасного.

Народ все прибывал и прибывал. Чем больше людей становилось здесь перед корчмой, тем было шумнее. Лу, как и все Волки, имевший с самого детства отменный слух, слышал слова каждого из собравшихся. Он слышал, как говорили о женщине по имени Греза, он слышал имя мальчика Брика, сейчас спящего мертвым сном где-то в рощице за поселком, он слышал о костре, который должны были вот-вот разжечь.

На дороге появилась процессия. Впереди шел сам староста Хлоуп, за ним семенили его жена и дочь. А дальше двое сильных мужчин вели испуганную женщину, которая, как показалось Лу, не понимала происходящего. Замыкающими процессию были те самые ребятишки, с которыми Лу общался несколько минут назад, которые сейчас своими палками-мечами подгоняли бедную женщину.

Женщину привязали к столбу, со всех сторон обложенному соломой и сухими ветками.

- Лу! Идем! – приказал Гроуг.

- Кто она? – спросил мальчик.

- Она мать нашего юного нордана, - ответил мужчина, пытаясь затащить воспитанника на конюшню.

- Что они делают с ней?

- То, что сделают с нами, если узнают, кто мы!

Лу уже из дверей конюшни продолжал наблюдать за происходящим. Женщина не пыталась вырваться, она лишь испуганно смотрела на людей, выискивая в толпе того, кто смилостивиться над ней, переводя взгляд то на одного, то на другого. Вспыхнул огонь, который очень быстро подобрался к ее ногам. У Лу перехватило дыхание. Он понял. Понял! Эта женщина сейчас умрет. Сильная рука Гроуга втащила его, наконец, в конюшню.

- Она умрет! Она сгорит! – кричал мальчик, вырываясь из цепких рук наставника.

- Ты уже ничего не сможешь сделать! – строго сказал Гроуг и добавил, - Я пытался уговорить ее бежать…

- Так-так-так! – прозвучал чей-то голос.

И Гроуг и Лу обернулись. Возле стойла, скрестив на груди руки, стоял Ромус.

- Я так и думал, что это ты! Загадочный принц, увезший 15 лет назад нашу Грезу. Отец нашего оборотня Брика! – воскликнул он.

Гроуг стоял, не двигаясь с места. Он не дрогнул. Это успокоило Лу. Мальчик ждал того, что произойдет дальше.

В следующее мгновение Ромус лежал на глинобитном полу, а Гроуг седлал коней.

Еще через пару минут они оба мчались по узкой дорожке прочь из поселка, где маленький волчонок еще раз столкнулся с жестокостью людей.