Пролог

Моя законная супруга – принцесса по-имени Анна. Мы женаты почти год. С того дня, как я случайно оказался в этом построенном на магии и колдовстве королевстве. Я не огорчался по-поводу того, что был выбран в женихи и мужья, только для того, чтобы отвести притязания предыдущего соискателя руки принцессы. Впрочем, я понравился Анне, а она – мне. Моя лэди ходит по-традиции в длинных платьях с драгоценностями, что делает её прекрасной. Я же скоро понял, что передо мной не только красивая женщина, но и хладнокровный стратег. Анна хорошо знала, что я не боюсь нечисти и абсолютно не суеверен. Именно поэтому в её глазах я был лучшей кандидатурой. И у меня был шанс выжить, если учесть особенности и способности её бывшего ухажера.

Престарелые родители Анны тихо правили из дворца страной, оставляя на меня и Анну выполнение королевской воли на местах и всю текущую рутину. Постепенно меня приняли, как своего, в высшем свете, люди и нелюди. Забылся и несколько поспешный выбор принцессы.

Но факт моего существования отвергнутый претендент посчитал, как лично Ему нанесённое оскорбление.

Когда Он первый раз объявил мне, что дни мои сочтены, я уже не вспомню. В Его присутствии меня всегда охватывала какая-то ломкая безнадёжность, я чувствовал, что Он своего добьется, в конце концов. А Он никуда не спешил, потому что был вечен и бессмертен; с Его могуществом некому было тягаться. Он развлекался, устраивая травлю на меня.

Я был пойман, я это осознавал, но страха или ужаса, что неизменно захлёстывал всех, кто меня окружал, не испытывал. Скорее, я жил с чувством, что вскоре придётся сделать кое-что не очень для себя приятное, как, например, умереть.

Чётко я помню лишь основные события последних дней.

«Если ты не явишься ко мне добровольно, чтобы я мог предать тебя всем пыткам и смертям, которые выберу, то ты узнаешь мою ярость на своих ближних», - холодно сказал Он мне как-то, встретив в сумерках, в дворцовой аллее. Меня начал мучить Его образ, Его взгляд, которого я не мог вынести.

Когда я получил донесение из мест, где временно инспектировала моя боевая Анна, уже ничто не могло удивить меня. В письме сообщалось, что Он настиг принцессу во время её выезда, старался выкрасть. Но Анна, зная старую магию, не пожалев жизни, лишь бы сохранить душу, убежала в болота и зарылась там в тину и грязь, к подземному ключу, так, чтобы её тело окружала проточная вода. Этим она спасла душу. Я абсолютно чётко увидел её действия в той ситуации. Анна была спокойна и расчётлива, как обычно. Я тоже не беспокоился. Она пробудет там, пока всё не утихнет и магия ей поможет. Анна будет в безопасности. С делами я справлюсь сам.

Последним было следующее. Сопровождая короля, сановники и свита вышли на парадное крыльцо, широкими ступенями уходящее в дворцовый ухоженный парк. Мы обсуждали вопрос о нелицензированных заклятиях на серебряные клинки. Тогда и привлекла к себе общее внимание тётя принцессы. Она стояла справа от лестницы и смотрела на нас снизу-вверх. Лет пятидесяти, но крепкая и сухая, она считалась чудачкой и слыла волшебницей средней руки. Всегда носила невообразимо сложного кроя платья и шали каких-то зеленовато-коричневых расцветок, своей пестротой напоминавшие мне кожицу лягушки или ящерицы. Волшебница взмахивала лорнетом в сухой руке и говорила, что своими чарами не позволит Ему коснуться меня и разрушит Тёмное колдовство. И тут Он стёр её. Появился на опустевшем месте, усмехнулся, показав клыки. Его кожа, красно-бурая, жёваная мешанина цветов, угрожающе мощная фигура, абсолютное презрение…я не могу передать всего. Меня душила безнадёжность, тупая тоска безысходности. Указав на меня, Он только сказал: «Я тебя жду». Всё. Под внимательными взглядами всего двора я спустился вниз по ступеням и завернул за угол. За мной увязался мальчишка из прислуги. Похоже, тайно считал меня своим героем и решил пожертвовать собой, разделив мою судьбу. Глупый и упрямый подросток, не понимающий, что собирается поделить...

Меня пригнуло тяжестью осознание, что, пока я сам не приду к Нему и не отдамся на пытки, несчастья будут продолжаться. И я сдался. Тут же почувствовал Его волю, Его силу на своих плечах. Он вёл меня к себе, слегка направляя. Мальчик, светлый, кудрявый, в куртке с капюшоном, тихо и безвольно брёл рядом. Люди потянулись за нами и молча наблюдали, как я и мальчишка шли по аллее, удаляясь. Люди и нет, слуги и мои друзья следовали параллельно нам, собираясь как-то помочь. Я чувствовал, что Он перед и надо мной. Он не смотрел на меня, Он знал, что я иду. Когда я это усёк, я схватил маленького дурачка за шиворот и пояс, и швырнул через аллею к людям. Его там поймали и быстро увели. У меня и мысли не возникло, что я могу удрать. Когда Он это понял, то я ощутил, что свободен, но с пути не свернул.

Подошёл к старому, заброшенному дому-замку тёмно-красного кирпича. Полуразрушенный от времени, имеющий чёрную ауру, дом был входом в Его царство. Я отыскал нужную мне дверь. Маленькая, узкая, как в подвал, на три корявые ступеньки вниз. Толкнул и вошёл, с ледяным комом вместо сердца, навечно потерянный.

Меня ждали. Седой, согбенный кузнец в кожаном переднике, бледная девушка и сумрачный, поросший мхом леший. Ещё кто-то маленький вертелся рядом или пробегал мимо, быстро взглянув на меня. Напротив двери, в которую я вошёл, была другая дверь; вправо уходил тёмный коридор. Между и чуть левее дверей находилась железная плита, служившая наковальней. Девушка подпорхнула ко мне. Её бледное лицо выдавало в ней привидение. Она с интересом дотронулась до меня изучая, пока я столбом стоял посреди комнаты-коридора. Леший недовольно завозился на скамье, стоявшей у каменной стены.

- Ты – тот самый? – спросила меня девушка-призрак. Я прочёл в глазах лешего ревность и ограничился:

- Да, кажется...

- Просили передать, что ты обрекаешься на несколько жизней и смертей, - она хихикнула и потянула за рукав. – Сюда.

Кузнец ждал меня.

- Ногу... – буркнул он и потянулся за инструментом. Я вздохнул и поставил ногу на наковальню. Изучая собственный ботинок, я чувствовал, что уже не принадлежу себе и подчинился с усмешкой горького оптимизма. Поверх моих кожаных штанов, на щиколотку легло кольцо неизвестного мне металла. Несколько чётких ударов молотком в мускулистых смуглых руках и кольцо мягко сошлось краями. Затем кузнец, не разгибая сутулой спины, набил сверху ещё одно. После, он одел по-паре мне на руки. Браслеты были тяжеловаты. Когда кузнец согнулся, чтобы заковать и другую мою ногу, я положил руку ему на сильное плечо и негромко сказал в гриву чёрно-седых волос, прикрывавших его ухо:

- Отличная работа. Самая лучшая, какую я видел за свою жизнь...

Это была не лесть. По-крайней мере – не совсем. Я видел сакральный уровень его мастерства. Кузнец что-то буркнул, быстро достал из кармана передника три продолговатых листочка незнакомого растения и вложил их между краями не до конца забитого кольца.

- Если надо – разогнётся, - пояснил немногословно и закончил работу.

В тот момент в комнате материализовался Он.

- Готов? – спросил, глядя, как делает последнюю доработку кузнец. Потом ловко вытащил колдовские листочки и смял в мощной ладони.

- Зачем по два браслета? – спросил я Его, звякнув железом на руках.

- На медленном огне может не выдержать один. Собираюсь поджаривать тебя два раза, - был ответ и Он исчез.

Я покачал головой в удивлении. Какие-то небольшие существа выглядывали и выбегали из коридора, чтобы посмотреть на меня.

- Ну, чтож, спасибо за ласку, - сказал я всем.

- Тебе сюда, - указала на маленькую чёрную дверь призрачная девушка. До дверки было три ступеньки красного кирпича. Я взошёл по ним, открыл дверь и оглянулся. Призрак стояла у меня за спиной:

- Не бойся. Вперёд...

Собравшись с духом, я шагнул на полоску жёлтого песка, начинавшуюся за ступенькой, и превратился в большую ящерицу. Тёмно-коричневая и серо-чёрная сухая кожа, круглая морда. Величиной с полчеловека. Я распялился в тазике, заполненном тем же песком, не зная, как двинуться. Движение, если и получалось, то только назад. Призрак, будто каждый день отправляла в другой мир ящериц-принцев, ухватилась за край тазика и вывернула меня вперёд вместе с песком. Я свернулся в колесо и покатился вниз и вперёд, рассыпая вокруг голубоватые искры.

И прямиком вкатился в класс какого-то колледжа века 21. Прокатился по проходу слева, между партами и стеной. Все ученики с визгом бросились вон. Я остановился и переполз в проход посередине. Были слышны вопли и беготня. Последней выскочила хорошенькая учительница в чёрной юбочке и белой блузке. Я подумал, что объяснять всем моё появление, присутствие, а так же безвредность – пустой номер... Тут же в класс влетела представительница какой-то из спецслужб в бело-сине-чёрной форме и шлеме с опущенным стеклом. В стойке стрелка, широко расставив ноги, и сама безбожно боясь, она направила на меня пистолет. И всё оборвалось...

Плеча коснулся острый ноготь. Два раза. Уколол намеренно, заставив сжаться, похолодеть. Лёд прокатился в брюшине, толкнул сердце, не собираясь таять. Оборачиваться очень не хотелось, но выбора не было. Никогда и не существовало. Спину стянуло ощущением бесконечности, стоявшей позади. Я оглянулся, встал, мельком глянул Ему в лицо и упёр взгляд в красно-бурую кожу на уровне солнечного сплетения. Сглотнулось обречённо. Он слегка кивнул головой в направлении проёма в Его мир и пошёл, не оглядываясь, твёрдо зная, что я иду следом. А куда от Него денешься? Себе только хуже сделаешь... Едва я ступил на порог, как привычно звякнули, появившись, четыре браслета на мне. Раньше было восемь, но те уже не выдержали всех пыток, расколовшись, распаявшись, рассыпавшись осколками. А я – выдержал. Чуть не застонал от глухих воспоминаний, в голове дёрнулось, обжигая: «Нет! Не хочу! Не могу больше! Бежать, сопротивляться, что-то делать надо!». Высокая фигура в красном плаще впереди меня, Его широкая спина даже не напряглась. Только я почуял, как Он скосил на меня глаза, почти не оглянувшись. Дагмар всегда читал мои мысли. И за глупые - всегда полагалось наказание. Тут же появился возле моей ноги чёрный паук: с мой кулак величиной лохматое тело, длинные, тонкие, жёсткие ноги. Дагмар знал, что мне противны именно такие пауки и не поскупился. Арахнид деловито вскарабкался по моей ноге, вцепился в бедро и повис намертво, двигая жвалами и капая ядом-слюной. Тварь была создана из морока, нереальная, но моё подсознание панически её боялось и потому паук жил, висел, обняв меня жёсткими ногами-спицами и мог очень даже реально укусить. Я даже наверняка умру от яда. Потому что боюсь. Я слегка взмок и с усилием успокоил дыхание. Уел меня Дагмар. Что мне стоило не бояться пауков? Вот так Он меня и учит. Если я не понимаю урок, меня или бьют, или повторяют в более жёстком варианте. Я обречён на эту учёбу. Поначалу я думал, что меня выбрали себе в игрушки... Сопротивлялся, ругался, делал назло... Да, мною сначала жестоко играли, мстили, издевались, но потом отношение изменилось. Просто я выдержал, не сошёл с ума, не озлобился, но и не сломался. Так я думаю. Иначе я был бы Дагмару не интересен.