Юго-запад империи,

Восьмидесятые, начало девяностых годов ХХ века.

Первый в жизни Виктора поворот, навсегда изменивший его дальнейшую жизнь, произошёл зимним, холодным скорее из-за сырости, чем низкой температуры днём. Для большинства других людей, самым что ни на есть обычным и ничем не примечательным. Привычно слякотным (всемирное потепление), с пронизывающим до костей ветром. В этот день, при возвращении из школы об него обломали палку, которой он вздумал отбиваться от обидчиков.

Родился он в семье интеллигентов, бог знает, какого поколения. Вопреки мнению о хилости представителей этой прослойки, появился на свет настоящим богатырём. Без дюйма два фута ростом и почти десяти фунтов весом. Рос очень развитым, как умственно, научился читать в три года, так и физически, ребёнком. В группе садика и первом классе был самым высоким и сильным. Что позволяло ему сохранять природное добродушие, без особых усилий отражая наскоки менее рослых и сильных приятелей. Весьма, надо сказать, редкие. Задираться к парню, который выше тебя на полголовы и заметно шире в плечах, будет далеко не всякий. В общем, был он на радость родителей, беспроблемным ребёнком. Много читал, причём, в том числе и книги, предназначенные для взрослых. Слава Богу, в имперские времена порнография и низкопробное чтиво с избытком насилия на каждом углу не встречалась, и на неё он тогда нарваться не мог.

Но, где-то с третьего класса его физический рост резко замедлился и в пятом классе он, при построении, обнаружил, что стоит предпоследним. Ниже его, причём ниже всего лишь на палец, оказалась лишь малышка Люда Литвин. А ведь в первом классе она своей макушкой доставала ему разве что до уха.

Дети – жестокие существа. Выяснилось, что, будучи самым высоким и сильным, он успел обидеть целую кучу ребят. В школе, в своём классе, параллельных и даже младших на год. Как снежный ком, катящийся с горы, начали расти проблемы со сверстниками и во дворе. Хотя задирой и хулиганом Витя никогда не был. Однако, обиженные и «обиженные» принялись вымещать на нём свои обиды, пусть даже надуманные со всё возрастающим энтузиазмом. Ему вспомнили и отличные оценки, и правильную, почти без элементов суржика, речь, и всегда чистую и аккуратную одежду. Всё чаще он стал приходить домой с разбитым носом или подбитым глазом. Призывы мамы найти с мучителями общий язык, в свете сложившихся обстоятельств воспринимались им как прекраснодушные, но совершенно бессмысленные. Если не издевательские. Её попытки найти в школе правду закончились, естественно, ничем. Да и жалобщиков с ябедами, он сам уже тогда терпеть не мог. И благоразумно никаких имён обидчиков, после первого же неприятного случая, ей не называл.

В тот зимний день он спешил домой, где его ждала прекрасная недочитанная книга, фантастический роман. Его в ней поразил уже эпиграф, цитата из Людвига Ван Бетховена: «Человек, помоги себе сам!». Вряд ли он сделал бы из них какие-нибудь реально влиявшие на собственную жизнь выводы, если бы не встреча с поджидавшими его одноклассниками. Здоровенный второгодник Васька Пудышев, по кличке Пуд, с двумя двоечниками-подпевалами. Все с заметными признаками вырождения на тупых и злобных физиономиях. Повальное пьянство родителей, да и всех предков до третьего колена как минимум, аукнулось для потомков. Наложив на дегенератов печать обречённости. На роду им было написано, если не сгинуть молодыми, то провести жизнь по тюрьмам и лагерям. Маясь бездельем, они в очередной раз решили проучить интеллигентского вышкребка.

Витя схватил с земли палку и попытался отбиться от трёх более сильных мучителей. Палку у него из рук вырвали и его же ею отколошматили. Легко сбили его в тёмно-серую водно-ледяную кашу, не очень убедительно изображавшую снежный покров. Донбасс. Лупили его старательно, от души. С желанием сделать побои как можно более болезненными. Но в этот день Виктор боли почти не чувствовал. Настолько его душу жгли обида и досада на собственную беспомощность. Сохранности рёбер здорово поспособствовало одетое в этот день тёплое пальто. Поэтому, можно сказать, что он отделался сравнительно легко. Несколькими синяками на ногах и ссадинами на голове и руках. И вот тут в нём взыграли гены предков, запорожских казаков.(25*)

Витя решил больше такие унижения терпеть не будет. Завтра же пойдёт в боксёрскую секцию и, научившись там драться отомстит обидчикам. А просмотренный этим же вечером фильм подсказал ему ещё один путь к самосовершенствованию. Голосом Миронова в песенке из авантюрного имперского фильма. «Шпага многим показала…»

На следующий день, не смотря на возражения мамы, он пошёл в секцию бокса. С Пудом Витя разобрался, послушав советы бывалого бойца из боксёрской секции, уже через неделю после судьбоносного своего избиения. Бросил ему вызов в присутствии всех одноклассников на поединок один на один. Считавший себя круче неба и выше яиц, Пуд вызов легкомысленно принял. И был беспощадно бит вихрем налетевшим на него противником. Пока верзила соображал, чего обидного сказать интеллигентешке, Виктор не дремал. Он топнул каблуком по носку васькиного левого сапога, боднул головой в подбородок, стукнул коленом по вражьему правому колену. Ударивший коленом в колено Виктор сразу же пожалел об этом. Но боль, мужественно вытерпел, не прерывая атаки. Ещё очень слабый, но попавший прямо в глаз удар кулаком довершил эту атаку. Завопив что-то нечленораздельное, Пуд двумя руками оттолкнул соперника. Отлетев от сильного толчка на добрый ярд, упав от него на пол, Виктор немедленно вскочил на ноги и повторил нападение. Не ожидавший серьёзного сопротивления, привыкший к лёгким победам Пуд быстро сдался. Заорал: - Уберите от меня этого припадочного! – Потом, позорно пытался сбежать из круга собравшихся на зрелище ребят, не спешивших перед ним расступаться. Наконец, вслух признал своё поражение.

Попытка Пуда взять через пару недель реванш, закончилась для него ещё более сильной трёпкой и сломанной челюстью. Случайность настолько удачного удара головой и сам Виктор понял позже. Дважды битый Пуд после этого избиения, благоразумно обходил Виктора десятой дорогой.

Другие любители помучить слабых, также отстали от него ещё в пятом классе. Когда сами стали получать в стычках с ним синяки и шишки. Любители «справедливости» предпочли найти для своих отмщения и грабежа другие жертвы.

Следующей осенью, он стал ходить и на фехтование. И не бросил занятия, когда через год, вдруг резко потянулся вверх. Прибавив за год в росте шесть дюймов, а на следующий ещё пять. В десятом классе он опять был самым высоким и сильным. К тому же, благодаря блестящим природным данным и старательности, ещё и стал лучшим бойцом среди молодёжи. Бокс сменился кун-фу и айкидо, благо имперские запреты на них канули в небытиё вместе с империей. Любимое фехтование на шпаге дополнилось увлечением боями на мечах и секирах. В общем, страсть к единоборствам у него осталась на всю жизнь.

Время, затрачиваемое на занятия спортом, в секциях и дома, не сказалось отрицательно на его успеваемости в школе, которую он закончил с золотой медалью.

Вторым потрясением стала для Виктора первая любовь. Настигло его это чувство во время отдыха «дикарём» на юге после блестяще сданных выпускных школьных экзаменов. Семнадцатилетнего парня, красивого, высоченного, гибкого и ловкого приметила московская барыня, снимавшая соседнюю, с той, где остановился Виктор, усадьбу. Невысокая, пикантная голубоглазая брюнетка легко вскружила голову неопытному юноше. Опытной, в возрасте: «уже больше двадцати лет» женщине, не пришлось прикладывать для этого никаких усилий. Парню пришла пора любить, он полюбил. Всей душой. Навсегда, как опрометчиво решил он тогда. Оля Иванова, как представилась она ему, была, к тому же, особой хорошо образованной и с немалым артистическим даром и претензией на изысканность. В общем, была совершенно не похожа на знакомых ему одноклассниц и девушек с его улицы.

Не смущали его даже те чрезвычайный меры предосторожности, которые предпринимала его партнёрша, чтобы не допустить разглашения их связи. На люди они не вышли вместе ни одного раза. В снятый ею дом он, по её просьбе, пробирался из пристройки, где была оплаченная им койка, после захода солнца. Общественное положение своего занятого работой высокопоставленного супруга она очень ценила. Ни в коей мере не собираясь менять настолько выгодное замужество, на брак с красивым, но бедным по её меркам парнем. С необеспеченными материально красавцами, он уже нагулялась.

Все планы по осмотру достопримечательностей, походам в горы, дальним заплывам, Виктор, не задумываясь, отложил на «потом». Разве что ежедневные утренние тренировки он ни разу не пропустил. Сильно переживая из-за малых объёмов собственной мускулатуры, упражнения по растяжке и накачке мышц делал ежедневно. Чрезвычайно сожалея, что не имеет возможности продемонстрировать любимой, свои боевые умения, защитив её от нападения каких-нибудь хулиганов. Уже в то время, мало кто, из кичащихся своим телом качков, мог бы оказать ему достойное сопротивление.

Две недели пролетели для Виктора как прекрасный сон. Проснувшись после очередной бурной ночи скорее днём, чем утром и выйдя во двор, где располагались все услуги, он краем глаза засёк на заветном соседнем дворе непривычную суету. Присмотревшись, парень увидел там каких-то незнакомых с кожей белой как молоко, людей. Видимо только что приехавшую на юг семью: толстого, лысенького мужичка, не менее округлую женщину и пару подростков разного пола.

Подбежав к ограде, он спросил у главы семейства: - А где Ольга Иванова?

- Какая ещё Ольга Иванова?

- Которая до вас здесь жила.

- Откуда же мне знать? Мы въехали в пустое помещение.

Интенсивные розыски, немедленно предпринятые Виктором, ничего не дали. Погоня за любимой, уехавшей несколько часов назад, скорее всего в Симферополь, откуда вылетали самолёты в Москву, ничего не дала. Среди вылетевших последними рейсами, Ольга Иванова не числилась. Попытка узнать ЕЁ адрес в посёлке, где они отдыхали, была безуспешной. Хозяйка дома, сдававшая ЕЙ жильё, не стала регистрировать это, как полагалось бы в домовой книге. Во избежание уплаты налогов из полученной от отдыхающей суммы. Выгодней заплатить участковому.

Таким образом, он не знал ни отчества Ольги Ивановой, ни её точного возраста, ни, хотя бы приблизительно, района Москвы, в котором она проживала. А без точных данных искать в огромной Москве обладательницу фамилии Иванова… Оставаться в этом, ставшем вдруг постылым месте он не захотел. Собрал вещи и махнул в родной город.

По приезде домой, объявил родителям, что передумал поступать в Донецкий университет, куда его принимали без экзаменов, а попробует поступить в МГУ. К чему и начал немедленно готовиться. Родители поспорили немного, но, убедившись в твёрдости решения сына, смирились.

В МГУ он поступил и успешно, с красным дипломом его закончил. Специально Ольгу не искал, но, особенно в первые годы обучения, вздрагивал немного завидя вдалеке невысокую, стройную брюнетку. Вопреки известной тесноте мира, за всё время проживания в Москве он ЕЁ так и не встретил. Не судьба, видимо.

Наташа внешне немного походила на неё. Увидев её открыв на звонок двери, он, на какой-то миг принял Наташу за так долго разыскиваемую им Олю. Присмотревшись же к позвонившей, почему-то испугавшейся увидев его девушке, он понял, что она СЕЙЧАС моложе, чем Оля была ТОГДА. И, безусловно, красивее.

3 августа, в пути (Харьков – Рязань – Луховицы - Москва)

Подъезжая к объездной дороге, Ирбис, с крайней неохотой, согласился с предложением Маргариты Александровны. Выпил предложенную ею, уже третью за последние сутки, порцию колдовской микстуры. За те же сутки удалось поспать где-то с два с половиной часа, если не меньше, а в ближайшие сутки нужно было быть очень внимательным и быстрым. Пусть его быстрота и выглядит улиточной, по сравнению со скоростями волшебников. А с неохотой потому, что в безвредность подобных препаратов он поверить просто не мог. Пусть даже сама волшебница была убеждена в сугубо положительных свойствах своего средства. Раз микстура эта, действительно бодрила и дарила свежесть мысли и восприятия получше всяких амфитаминов (26*), следовательно, считал он, и отдача на организм будет соответствующая. Насмотрелся уже на кокаинистов и амфитаминщиков. Вне состояния боевых действий, наверняка отказался бы.

После растянувшегося на весь день совещания по поиску способа уничтожения могучей колдуньи без высвечивания собственной роли в этом славном деянии, первыми вышли из подземелья наружу, София Борисовна с Наташей. Ну, естественно, и Добрыня, потянувшийся за красоткой. Они отправились в Москву через Брянск и Калугу.

Пережидая, пока эта тройка уедет из Харькова, Ирбис, к удивлению Маргариты Александровны, смог поспать с полчаса. Сидя на табурете. Без всяких там волшебных средств.

- Если солдат спецподразделения не научится отдыхать в любой подвернувшийся отрезок времени, не долго он прослужит и, скорее всего, плохо кончит. - Пояснил он удивлённой, сильно нервничавшей волшебнице свою способность спать когда угодно и где угодно.

Выйдя из схрона, она, первым делом, проверила, удалось ли Наташе поставить достаточно большое количество отражений своим «Пчелиным роем». На карте Харьковской области высветилось больше двух десятков отметок. При длительном наблюдении, наверняка можно было обнаружить, что они не застыли на месте, а передвигаются. Главным образом, на север, в направлении Москвы, и на юг, в курортную зону бывшей империи. На карте Харькова отметок было больше сотни, концентрирующихся, в основном, в районе Южного вокзала. Харьков оставался одним из крупнейших железнодорожных и автомобильных узлов постимперского пространства. Поэтому поставленный на вокзале, «Пчелиный рой» дал такой великолепный эффект. Одной Владиславе теперь, разъехавшихся по всей одной шестой части суши людей, за короткое время самой не проверить. Особенно, при оставшихся в Харькове отзвуках того самого «Пчелиного роя».

Опасаясь подъезжать к Москве прямо от Харькова, пожилая волшебница с сопровождавшим её наёмником, поступили как настоящие герои из известного фильма. Пошли в обход. Самолётом до Рязани (в перелёте Ирбис смог поспать целый час), оттуда поездом в Луховицы. В этом районном центре Московской области, на местном вокзале, волшебница поставила ещё один «Пчелиный рой». Большая часть отметок которого, само собой, вскоре рванула в столицу ближайшей же электричкой.

А Ирбис с волшебницей поехал к приятелю, проживавшему в этом городке на Пионерской улице. Поднятый спозаранку, тот быстро успокоился, узнав, что у него хотят приобрести его проржавевшую «Ладу». За сумму в полтора раза большую, чем он надеялся за неё получить. Без тягомотного оформления в ГАИ. От него требовалось только написать доверенность на право вождения, отдать ключи от машины и идти досыпать куда более богатым, чем был до этой побудки. Заверение Ирбиса, что оформить всё он сможет сам, приятеля удивило, но не настолько, чтоб он отказался от продажи автомобильного одра. Наёмник же с волшебницей рванули, если так можно сказать про езду на старой «Ладе», в Москву по шоссе. Тревогой Маргариты Александровны, что после Коломны шоссе и железная дорога расходятся и проводя удалённый поиск Владислава может обратить внимание на двигающуюся к Тайному городу одинокую отметку, пришлось пренебречь.

При подъезде к объёздному кольцу, сидевшая на заднем сиденье Маргарита Александровна довольным тоном воскликнула: - Сработала! Ваша выдумка, Ирбис, сработала. Отметки, подобные нашим с Соней генетическим данным, подъезжают и от Серпухова, запущенные ещё в Харькове, от Истры и от Павловского Посада, и от Луховиц и Калугой. Пока запаздывает Верочка, в Троицевом Посаде. Одна отметка, не понимаю, откуда взявшаяся, движется от Нижнего Новгорода. Владиславе придётся здорово понервничать, гадая, каким образом они появились с разных сторон и в таком количестве.

- Иначе и быть не могло, Маргарита Александровна. Думается, если не подъезжать к вашей квартире и ещё нескольким часто посещаемым тайногородцами местам, выследить нас она теперь не сможет.

В нагрудном кармане летней курточки Ирбиса завибрировала трубка мобильного телефона. Сбрасывая скорость и сворачивая на обочину, он её достал и, глянув на номер вызывающего, включил. Разговаривать о серьёзных вещах на скорости около шестидесяти миль при известной всему миру дисциплине московских водителей он опасался.

- Привет, кошак! Как дела движутся? – раздался знакомый голос.

- И ты будь здрав, добрый молодец. Благодарствую, у нас всё хорошо. Надеюсь, и вас больших проблем не возникло?

- Нет. У нас тоже всё оккей. Тут нам с Наташей небольшое заданьице дали, а её наставнице необходимо сопровождение. Ты нас на первую половину дня подменить не можешь?

- Минуточку, сейчас поинтересуюсь и перезвоню. – Отключив трубку, наёмник повернулся к волшебнице.

- Маргарита Александровна, ваша подруга послала Наташу, как договаривались, на поиски места для засады. А та, по слабости или ещё какой-то причине собирается прихватить с собой Добрыню. Наверное, чтоб он её через дорогу переводил или в троллейбус помогал забраться. Добрыня спрашивает, могу ли я заменить его на первую половину дня? Сказать ему, чтоб не рыпался и не отходил от вашей подруги?

Игра в испорченный телефон была вызвана опасением, что Владислава сможет привлечь ресурсы поисковых систем США и России и выловить в эфире голоса известных ей противниц. Поэтому заранее было решено, что ни Маргарита Александровна, ни София Борисовна рядом с работающим телефоном не произнесут ни одного слова. Будут обмениваться СМСками, или передавать сообщения через кого-то. Перестраховка, конечно, но все, кроме Наташи, согласились, что не лишняя. Возможности жрицы Зелёного дома и её способность подключить к поискам ресурсы Люди представлялись заговорщикам довольно смутно. Особое мнение красотки остальные проигнорировали. Вследствие решения о радиомолчании, пожилые волшебницы по телефону общались только через посредников.

- Нет, Ирбис. Я легко найду себе нового телефонного переговорщика. Пожалуй, для некоторых переговоров мне другой переговорщик, точнее переговорщица, подойдёт больше. А Соне помощник для визита в лавку нужен сейчас, безусловно. С деньгами у нас сейчас совсем туго. Да и в поиске места для засады, Добрынина помощь для Наташи будет не лишняя. Высадите меня у внутреннего объездного шоссе и по нему отправляйтесь на перехват их автомобиля. Договоритесь с Соней о встрече. Жду вас к полудню на перекрёстке Волоколамского и Иваньковского шоссе.

Ирбис открыл было рот, чтобы побеспокоиться: - А вдруг вам не удастся быстро поймать машину в час пик? – Но вспомнил, что разговаривает с колдуньей, для которой этот вопрос – не проблема. Поэтому вслух произнёс: - Хорошо, Маргарита Александровна, если не будет ЧП, буду в указанный срок.

3 августа, лавка «Дивные древности» улица Большая Каретная.

Сесть за руль, хотя опыт вождения автомобиля у неё был как бы не побольше, чем весь срок жизни Сергея, София Борисовна отказалась. Заявила, что: «В этом сумасшедшем городе все носятся, будто только что сбежали из отделения буйных больных в скорбном доме и пытаются скрыться, прямо в данный момент, от полиции на угнанном автомобиле». Ирбис считал такую оценку несколько завышенной, излишне эмоциональной. Кое-кто из водителей автотранспорта, всё-таки, определённо наблюдался как тихий шизофреник, но её отрицательные эмоции по поводу езды по московским улицам вполне разделял. Дурдом в чистом виде. Правда, невольно вспоминалось, что и на улицах родного города…

Узкие, кривые улочки старого города прекрасно подходили в прошлом для обороны от прорвавшегося через стены врага. Или для организации баррикадных боёв. Но, никак не для интенсивного автомобильного движения. Ехал, повинуясь не очень точным указаниям нанимательницы. То ли она успела за давностью лет подзабыть, то ли ввели с тех пор, когда она здесь была, на некоторых улицах одностороннее движение, но пришлось долго и бестолково кружить меж двух- и трёхэтажных домишек, пока не добрались до нужной лавки. Барона Османа(27*) на этот район не нашлось! Ирбис даже вспотел, как после пятимильного кросса. Медленная езда по незнакомым улицам, больше стоишь в пробках, чем едешь, - крайне сомнительное удовольствие. Постоянные возвраты назад и поиски нужных поворотов, вымотали похлеще интенсивного мордобоя. Никакими системами спутниковой связи и ориентации купленная в Луховицах «Лада», естественно, не обладала. Пользоваться своим волшебным ноутбуком София Борисовна опасалась, боясь через него высветиться врагине. Никакой «Пчелиный рой» не спас бы их от обнаружения при пользовании зарегистрированной в «Тиградкоме» техникой. Поэтому ноутбук остался в заветной ухоронке. Приходилось выкручиваться без волшебных удобств, Ирбису, впрочем, по большей части незнакомых. Знал бы он, что шефиня не помнит точно дороги, купил бы обычную дорожную карту. Кондиционеров в автомобиле, само собой, тоже не было. Поездка, в разгар летней жары постепенно становилась эффектной рекламой праведного образа жизни. «Не греши, иначе подобным образом проведёшь весь остаток времён после смерти». С другой стороны, душе «дикого гуся» уже давно в том месте могли прогулы писать. Так что, греши, не греши…

- И чего, спрашивается, тратить время зря, портить нервы ярдами, бензин – галлонами, травить атмосферу выхлопами, исходить потом в этой душегубке, когда можно за одну секунду построить портал и, фьють, переместиться в нужное место? – Думал Ирбис, мучаясь за рулём. Он был весьма впечатлён реальной телепортацией. Новичок в Тайном городе, за несколько дней пребывания в нём, новоиспечённый наёмник ещё не успел узнать, насколько она затратна финансово. Способы перемещения по планете, изобретённые челами оказались куда более дешёвыми.

После дорожных мучений, одно прибытие к искомому объекту, вызвало у свежеиспечённого наёмника радость. Прихватив из багажника груз, он вошёл за волшебницей в лавку. При беглом осмотре её внутренний вид напомнил ему какое-то давно прочитанное описание из книги. То ли Диккенса, то ли Саймака.

- Чем могу вам служить? – Выкатился им навстречу немолодой, полноватый брюнет с явно не славянским носом.

Шествовавшая впереди Софья Борисовна, неузнаваемая в шатенистом, с рыжинкой парике, огромных солнцезащитных очках и ненатурально ярком макияже, остановилась и выжидающе стала рассматривать его сквозь очки. Ирбис, его дело телячье, довези да поднеси, блаженствовал в долгожданной прохладе. Этого блаженства не нарушал даже огромный баул, с почти тридцатью фунтами смертоносного железа, давивший на его плечо.

- Так чем я вам могу помочь? – Не смущаясь странным поведением посетителей зашедших в лавку, (потенциальные клиенты!) продолжал лучиться доброжелательностью её хозяин. Ирбис не сомневался, что он сразу же заметил и глубоко впившийся в его плечо ремень баула, и почуял необычное содержимое сумки.

- Ай-яй-яй! А как, в своё время, о безразмерной любви ко мне соловьём разливался. Какие клятвы давал. И, даже, ты представь себе, Ирбис, - с неожиданной экспрессией вдруг, полуповернувшись, обратилась к наёмнику волшебница, - Гнёздышко предлагал для меня свить. Подарки дорогие, это шас-то, дарил! Прошло-то лет, всего ничего, а он меня не узнаёт. Неужели я стала такой старой и страшной, а, Басул?

Выглядела немолодая волшебница на удивление привлекательно, о чём наверняка знала и сама, так как за своей внешностью тщательно следила. Вопрос был из разряда риторических, не требующих ответа. Особенно если учесть, что она сама потратила массу сил и времени на маскировку. В этих парике, гриме, огромных зеркальных очках и нехарактерном для неё прикиде, её и мама родная бы не узнала. Ирбис посчитал этот спич не обращением к себе, а предпродажной подготовкой и благоразумно промолчал. Сделав для себя зарубку, что волшебники привыкли к маскировке волшебством, а перед париком и краской могут спасовать.

Шас, естественно, рассыпался в извинениях и восхищениях небесной красотой несравненной Софи. Проклял своё несовершенное к старости зрение и плохое освещение в лавке. Пожаловался на дороговизну электричества и жадность навов, сдирающих за покровительство зверские проценты. Будто материализовавшись из воздуха, появился поднос с коньячной бутылкой, тремя бокалами и блюдцем с лимоном. То ли углядев пот на физиономии наёмника, то ли этот пот унюхав, хозяин лавки Басул Турчи быстро сбегал в подсобку, принёс из холодильника пару бутылок нарзана и большие стаканы.

Пока Ирбис восполнял потери организмом воды, старые, судя по всему, до сих пор всё ещё добрые знакомые, по его ощущениям продолжали подготовку к сделке. То, что шас ни разу не взглянул на сумищу на его плече, означало, скорее всего, обратное тому, что он этим невниманием хотел показать. В бою, на место, которое хочешь поразить, лишний раз смотреть не рекомендуется.

Попрекнув ещё несколько раз собеседника, получив в ответ, кучу сожалений, просьб о милосердии и восторгов её нынешней внешностью, София Борисовна перешла к делу. Попросила наёмника выложить на прилавок принесённые вещи. Ирбис достал: два белых с зеленоватым отливом железка секиры; белые, но с синеватым отливом, железко алебарды и дагу с небольшим рубином в рукоятке; чёрные, катану и маленький кинжальчик; желтоватую абордажную саблю с большим сапфиром; и, выделяющийся изяществом даже среди великолепных клинков, похожий на рыбьего малька удивительного сиреневого цвета, железко клевца. Всё древковое оружие, естественно, без древков. Иначе, пришлось бы использовать для их транспортировки, не баул более чем ярдовой длинны, а футляр для легкоатлетических прыжковых шестов. Впрочем, в тот сверхдлинный футляр, поместились бы только древки. В придачу к смертоносному железу, наёмник вынул из баула мешочек и осторожно, чтоб не уронить на пол, высыпал на прилавок из него три массивных боевых перстня чудской работы и изящный золотой кулончик (защитный амулет работы древних людов, как объяснила ему волшебница).

Взяв с подноса бокал с коньяком, Ирбис мотнул головой, отказываясь от лимона, предложенного шасом, и отошёл от прилавка. Углядев возле стены, вроде бы не сильно антикварный стул, он присел на него, стараясь держать в поле зрения одновременно, вход и дверцу в подсобку за спиной шаса. Никаких опасностей он не ожидал и не предчувствовал, но сторожить для него было куда более естественным делом, чем торговаться. Коньяк, весьма неплохой, кстати, наёмник не столько пил, сколько нюхал, изредка моча им губы. Даже такой качественный, но крепкий напиток, пить в такую жару не хотелось.

Шас на передислокацию Ирбиса отреагировал одним быстрым взглядом в его сторону. Он, наконец, перестав разыгрывать из себя безмятежного Будду под сенью лотоса, начал внимательно перебирать принесённые ему вещи. По клинкам Басул не преминул пощёлкать пальцем, на всё не поленился кинуть взгляд через большую лупу. Особое внимание, уделив синему камню в эфесе сабли. Один раз наёмник заметил, как зашевелились беззвучно губы торговца, видимо произнося заклинание для проверки его подлинности. К волшебству шас прибег, когда взял в руки железко клевца.

Вероятно удовлетворённый осмотром, он, смакуя, выпил коньяк из своей рюмки, перенеся взгляд на волшебницу.

- Не знал, дорогая Софии, что увлеклась антикварным оружием. Раньше страсти к смертоубийственному железу за тобой не водилось.

- И сейчас не водится. – София Борисовна так и не удосужилась снять в прохладной и затемнённой лавке ни парик, ни очки. – Случайно вещи ко мне попали. Несколько лет назад, еду-ка я по Левобережной улице и вижу кучку красных шапок, волокущих по тротуару старый сундук. Века так восемнадцатого, если не семнадцатого. Явно тяжёлый. Сам знаешь, кто из ваших там делишки обделывает. Поравнялась я с ними и бибикнула. Они от неожиданности сундук на асфальт уронили. Хоть и с небольшой, сам понимаешь, высоты он падал, а разбился. Видимо совсем сгнил. Углядела я среди мусора рукоять сабли с сапфиром и остановилась. Успокоила придурков, дала на бутылку виски за моральный урон и уговорила их продать всё мне. Раз уж я нечаянно им помешала. Напирая на то, что Урбек Кумар – известный жулик, так и норовящий их обмануть. Учитывая, что среди железа много ржавчины, а синий камень не изумруд, они, изумруды, только зелёные бывают, - София Борисовна подмигнула собеседнику - купила не дорого.

Шас хохотнул и пару раз кивнул. – Да, железный аргумент. А добавить, что это и не рубин, потому, что рубины бывают только красными, не пробовала?

- Нет. Это было бы уже лишним. Вдруг под какую-то красную бандану пришла бы мысль, что драгоценности бывают не только зелёные и красные?

- Логично. Кстати, ржавчины я что-то не вижу. Много пришлось восстанавливать?

- Странный вопрос. Такие вещи, - волшебница кивнула на выложенное оружие – не ржавеют. В сундуке лежало ещё и человское оружие позднего средневековья. Вот оно и проржавело до состояния трухи. Чем и сэкономило мне много времени и денег на торговле с коротышками.

- Ты не интересовалась, где они нашли этот сундук?

- Обижаешь. Спрашивала их и об этом. Поначалу не хотели говорить, но ты же знаешь, они как малые дети, тайны хранить не умеют. Их десяток наткнулся на сундук случайно. В подвале старого дома, предназначенного на снос из-за ветхости. Я потом интересовалась, как могли снести дом такого возраста, но оказалось, что древним в нём был только подвал, что архитекторы, вероятно за приличную мзду, благополучно «не заметили».

- И сколько за всё это старьё ты хочешь получить?

- Сумму равную стоимости подобных вещей на последнем аукционе Торговой гильдии.

Содержание дальнейшего торга двух старых приятелей, если не любовников, Ирбис пересказать бы не смог. Уж очень этот поиск консенсуса по поводу цены, напоминал обыкновенный базарный торг. Будто ушлая бабка выторговывает у азербайджанца сброс цены на его гранаты. Хотя суммы в торге фигурировали куда более существенные. Чаще всего в спорах упоминался некий Спящий, странно, что он не проснулся от такого неумеренного поминания. Наёмник не сразу сообразил, что это местное имя Создателя. Очень тревожила обоих спорщиков судьба их многочисленных родственников. На удивление бездарных и больных, требующих помощи и заботы. Несколько раз то Басул, то София Борисовна, делали заявления о невозможности поднять (опустить) цену ещё хоть на копейку. Два раза волшебница порывалась уходить. Столько же раз её оппонент предлагал закончить торг в связи с его бесперспективностью. Но никто при этом ни уходить, ни прерывать торг и не думал. Все эти базарные страсти наёмник слушал в пол-уха и ни за чтоб не смог повторить, хотя ни на слух, ни на память оснований жаловаться не имел. Его внимание привлекли, разве что, слова: «…сабля атлантского короля» и «…это же натуральная асурская вещь! Сам знаешь, навы постарались стереть с лица Земли все следы пребывания на ней асуров». Историей, тем более военной историей, Ирбис интересовался с детства, а она, судя по всему, излагалась в учебниках далеко не в полном объёме. Если уж и о самом существовании Тайного города ему ни читать, ни слышать, раньше не доводилось. Наёмник решил обязательно узнать об этом поподробней. Если останется жив после завтрашней разборки.

Заинтересованные стороны, всё-таки договорились и скрепили договор, выпив ещё по одной рюмочке коньяка, с тостом «За успех!». Сам Ирбис пить вторую порцию не стал, отговорившись неуверенностью за рулём на улицах Москвы.

3-4 августа, Москва, Лосиный остров,

Зелёный дом, штаб-квартира Великого Дома Людь

Ирбис не подозревал о первой реакции Владиславы на вторжение в Тайный город отметок, генетически подобных двум человским колдуньям, сразу с пяти сторон. Если бы знал, то вряд ли стал гордиться. С другой стороны, он не мозговой центр нави, чтобы прогнозировать поведение сумасшедшей ведьмы.

Всю ночь Владислава была занята делами своего баронства и финансами Великого Дома Людь. И ни каких нарушений психики в этот момент у неё не смог бы заметить самый внимательный наблюдатель. В преддверии больших расходов, продолжала освобождать средства из акций облигаций, наводить порядок в отчётности. Чтоб там дурочка на троне не воображала, Владислава была твёрдо уверена, в Тайном городе скоро грянет буря. Буря, о которой она много раз предупреждала, но не была услышана. «Нет пророка в своём отечестве». Она не помнила, кто это сказал, но как будто про неё. Проклятые навы, видя рост сил славной люди, не успокоятся, пока не навредят Зелёному дому по-крупному. И даже Спящий не знает, суждено ли ей эту бурю пережить. Дела же родной Семьи, превыше всего. Кто бы не сложил голову, защищая интересы люди, её преемница не должна испытывать трудности в своей деятельности.

За ночь она три раза проводила удалённый поиск дочери, приходя в отчаянье каждый раз от отсутствия отзыва. Будто нет уже её дорогой доченьки на этой планете.

- Но межпланетных порталов никто не открывал!

Уже в который раз Владиславу терзала мысль: - Неужели в её семейные дела таки влезли навы? И как тогда выручать родную кровиночку? Почему из Цитадели не дали ей знать, за какое предательство жрицы Зелёного дома они освободят Лихославу их плена?

Согласно наблюдениям её соглядатаев, никаких признаков преддверия военного положения в секторе нави не наблюдалось. - Почему? Неужели в их руководстве сидели такие же кретины, как занявшая трон Великого Дома Людь пустышка? Откуда же тогда грядёт буря, чьё неумолимое приближение она чувствовала?

Две человские колдуньи в её мозгах временно задвинулись в самый дальний уголок, как заведомо неспособные прикрыть кого-либо от поиска по генетическому подобию. Утром она вспомнила о них и провела их поиск. Увидев «Пять пчелиных роёв» надвигающихся на Тайный город со всех сторон, Владислава запаниковала. В невозможности такого действия со стороны настолько слабых колдуний, она была уверена. Следовательно, можно было считать, что появился второй след, после странного отсутствия откликов на удалённый поиск, вмешательства другого Великого Дома. Такой оборот событий, выводил её разборку с человскими колдуньями из личных отношений, в разряд дел, потенциально представлявших угрозу Великому Дому Людь. А к подобным угрозам представители старших рас относились всегда очень серьёзно. Владислава уже встала, намереваясь идти к королеве, какой бы она ни была, для личного доклада. Признание стоило бы ей карьеры, навсегда закрыло бы перспективы роста для её дочери, но и сумасшедшая жрица ставила безопасность своей расы выше личных интересов. При подключении «Колодца дождей»(28*) и ресурсов Великого Дома враги Владиславы были бы обречены на быстрое обнаружение и вылавливание. Спас её человских врагов, как это не смешно звучит, стукач, позвонивший в этот момент Владиславе. Мелкий человский колдунишка, упустивший уход Маргариты Александровны и Софии Борисовны с квартиры московской чародейки. Он взахлёб, радуясь, что может загладить хотя бы частично свою промашку, начал рассказывать, что до него дошёл слух, будто сбежавшая московская колдунья искала себе помощниц, которые могли бы создать «Пчелиные рои» в подмосковных городах.

- Как же это я сама не догадалась! – Хлопнула себя по лбу раздосадованная жрица Великого Дома Людь. – Правильно мне сердце подсказывало, что навы плетут против нас свою интригу, а эти челки против меня – свою. Не-ет. В таком случае, к с визитом к королеве можно погодить.

К величайшему огорчению Владиславы, конкретизировать свой донос стукач не смог. Человская колдунья, чей телефонный разговор он подслушал в «Кружке для неудачника» куда-то выехала. Он предположил, что как раз по этому делу. Ничего полезного более он не знал.

Волшебница, сквозь зубы, нехотя, поблагодарила за информацию, немедленно перевела на его счёт три сотни. Чтоб энергичней старался. Потом, пообещала ему достойную награду, если разузнает что-нибудь ещё. Посомневавшись, простила за былую промашку.

Владислава позволила себе мысленно отвлечься от дел Великого Дома на свои проблемы.

- Ясно, что на поиск новой человской ведьмы может уйти не меньше времени, чем уже ушло на поиск её подружек. И знает ли она что-нибудь важное - неизвестно. – Посчитала она, в который раз допустив серьёзную ошибку. Подружка Маргариты Александровны вывела бы её, под «Заговором Слуа» не соврёшь, на посредницу, которая вела с ней переговоры. Наташу. Красотка не пыталась шифроваться, а значит, была легко обнаружима. И, не смотря на свою фанаберию, вряд ли смогла бы выстоять в столкновении с жрицей Великого Дома Людь. Разве что, Владислава опять сотворила бы какую-нибудь глупость.

Жрица решила выждать, ведь у неё на руках был козырь. Единственный внук московской колдуньи. Известно, что в отличии от старших рас, челы легко предают своих и личные интересы ставят выше расовых.

- Как удачно получилось, что я удержалась от уничтожения этого щенка! Ради освобождения своего вышкребка эта ничтожная тварь пойдёт на любые мои условия. Главное – прижать её к стенке. – Владислава откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и попыталась прикинуть свои действия после неизбежного звонка этой Ритки. - Лично встретиться она наверняка побоится. Надо будет поставить жёсткое условие обмена: только при личной встрече! А там посмотрим, устоят ли эти две нахалки против жрицы Великого Дома Людь.

Планирование военных и финансовых операций имеет много общего. Но, почему-то, из выдающихся финансистов редко получаются хорошие полководцы. И наоборот, кстати. Если же у планирующего наблюдаются проблемы с адекватным восприятием действительности и принципиальная недооценка противника, то нетрудно предсказать итоги такого планирования.

Надо отдать её должное, Владислава смогла задвинуть непрерывное ожидание звонка челки в дальний уголок своего сознания. Никаких попыток найти челок больше не делала. Весь день третьего августа она провела в Зелёном доме, один только раз отлучившись из него в свой домен для организации возможных боевых действий на его территории. Прикреплённые ею к сотням феи спасли на следующий день немало людских жизней. Пусть Владислава и ошибалась в направлении, с которого последует нападение. В других баронствах о магическом прикрытии воинов не озаботился никто.

Снизошедшее вдруг на неё спокойствие, которое она посчитала знаком свыше, помогло ей без проблем заснуть ночью. Предстоящую битву лучше встретить свежей и отдохнувшей, значит, будем спать. В неизбежности близкого сражения, как для себя лично, так и для своего Великого Дома, Владислава не сомневалась ни секунды.

Звонок, она сразу поняла, что именно тот звонок, которого она так ждала, раздался в 5.30 утра 4 августа.

- Живой свою дочь увидеть хочешь? – раздался из трубки незнакомый, но сразу узнанный голос. При первых же его звуках, у Владиславы будто «Огненный шар» взорвался в голове. Четвертой степени. Спалив все задумки и планы поведения.

- Ты, ничтожество человское, мразь грязная, представляешь, что я с тобой и всеми твоими родственниками сделаю?!!

На последних словах она сбилась на неприличный для почтенной матроны визг, от которого у неё сбилось дыхание.

Воспользовавшись возникшей паузой, звонившая московская волшебница повторила вопрос: - Так хочешь ли ты увидеть свою дочь живой или планы мести тебе дороже её жизни? Может нам резать ей горло прямо сейчас?

- Ты… Ты…

- Ну, я. А ты, намерена и дальше беситься, или будешь договариваться? Жизнь дочери тебя интересует, или нет?

- А ты не забыла, что у меня в руках твой щенок? – Уже тихо, с киношно-злодейскими нотками в голосе, прошипела в трубку жрица.

- Представь, не забыла. Иначе, стала бы я с такой дурой связываться. У тебя мой внук, у меня твоя дочь. Меняться заложниками будем?

Не так себе представляла Владислава этот разговор. Совсем не так. Проклятая челка вела себя поразительно уверенно. Да просто нагло! Будто у неё за спиной есть кто-то сильный, способный прикрыть её от гнева жрицы Великого Дома. Неужели?.. Владислава судорожно рылась в памяти, пытаясь вспомнить свои вчерашние заготовки на этот разговор. Но на ум приходили только картинки предстоящей мести, которые она лелеяла в ожидании встречи с этой челкой и её подругой. Например, как Ритка висит на дыбе и слушает нечеловеческие вопли своих медленно и мучительно убиваемых родственников.

- Так будешь ты отвечать или нет?! Чего молчишь?! Чтоб тебе в рожу Спящий все накопленные за время сна газы выпустил! – Не выдержала собеседница жрицы.

- Ну тебя в гиперборейский ад! Как ты предлагаешь совершить обмен? Лихослава жива и здорова?

О как ждала этого вопроса Рита! При обсуждении плана на этот разговор, все дружно решили, что очень важно, чтобы о здоровье своей дочери первой спросила Владислава. Поэтому Рита, с ума сходившая от неопределённости, уже несколько ночей не спавшая, крепилась и о внуке не спрашивала.

- Жива твоя Лихослава. И здорова, относительно. При её задержании она получила лёгкое ранение в мягкое место. Рана зашита, ни её здоровью, ни, тем более жизни, не угрожает. Даже наши человские врачи такой шрам легко могут спрятать, а уж эрлийцы… Как, кстати, мой внук поживает? Надеюсь, ты не причинила ему вреда?

Внимательно слушая врагиню, Владислава в этот момент рассматривала экранчик второго мобильного телефона. Ещё вчера она договорилась с ОТС, что ей туда будут сбрасывать координаты любого звонка извне Зелёного дома. На маленьком прямоугольничке высветился уголок парка Покровское-Глебово.

- Эй, ты чего опять замолчала? Да уж не заболела ли ты?

Прозвучавшая в голосе Маргариты Александровны тревога была вполне объяснимой, но собеседницу удивила. Владислава в это время уже шла к выходу из Зелёного дома, собираясь нагрянуть к противнице порталом. Для окончательного выяснения дел.

- Со мной всё в порядке. И с твоим внуком тоже. Он всё это время проспал под «Пыльцой Морфея». Разве, оголодал немного.

- Ну, и прекрасно. Я буду ждать тебя в течении пяти минут на пустыре, в парке, где нам в это время никто не помешает. Бери пеленг по моей трубке. Я здесь одна, задержишься, опять скроюсь. Поспеши. Учти, со мной на связи будет подруга, держащая нож у горла твоей дочери. В случае прерывания связи или подозрительных звуков у неё рука не дрогнет. А меня защищают мощные амулеты. Вздумаешь колдовать, забудь о своей Лихославе.

Услышав, что челка приглашает её выяснить отношения один на один, Владислава даже споткнулась на ровном месте.

- Неужели эта наглая дура не понимает, что никакие амулеты не защитят её от гнева волшебницы уровня жрицы Великого Дома Людь? За несколько минут можно сломать или обмануть любой амулет, да так, что его обладатель до последнего момента ничего не заметит.

Появилось чувство, что чего-то она не додумала, если врагиня всё время удивляет её. Но на вдумчивое осмысление произошедшего уже не было времени.

- Минуточку, а вдруг ей что-нибудь померещится?

- Вот и не делай резких движений, чтоб не померещилось. Жду тебя.

Выйдя из Зелёного дома, Владислава открыла портал, ориентируясь на телефон ненавистной челки, решительно шагнула в него. Несмотря на всякие странности, она по-прежнему не сомневалась в собственной победе.

4 августа, пустырь в парке Покровское-Глебово, 5.10.

Рита в который уж раз проконтролировала работоспособность системы защитных амулетов. Они работали согласованно и гарантировали, по крайней мере, она на это надеялась, отражение первой атаки даже сильного мага. Владислава это должна была увидеть сразу и воздержаться от немедленной, сразу по прибытии на пустырь, попытки её пленения. А на большее смешно было и рассчитывать. Не тот случай. Затем, проверила точность настройки артефактов и приспособлений для предстоящей атаки на Владиславу. В магическом плане всё это скоро должно было высветиться изнутри поставленного сегодняшней ночью павильона, будто новогодняя иллюминация на ёлке.

- Будем надеяться, сейчас со стороны вся магическая начинка ещё не бросается в глаза. Заинтересуйся сейчас странным изобилием магических артефактов, какой-нибудь излишне внимательный чуд, все планы полетят к коту под хвост.

Рита перевела взгляд с магических артефактов на пустырь, видимый сквозь специально не поставленную стенку павильона. Эта дыра была обсажена артефактами и приспособлениями особенно густо.

- Вспоминать страшно, во сколько им обошлась эта засада. После победы над гордячкой-жрицей, придётся на некоторое время затянуть пояса всем участникам войнушки с ней. Не дешёвое дело – воевать ни на жизнь, а на смерть, с жрицей Великого Дома. И нервное. Да куда денешься, не нами, челами, эта война затеяна. – Посетовала про себя Рита. А ведь ещё несколько дней назад она считала себя весьма обеспеченной женщиной. Не дотягивающей до прилагательного «богатая», только из-за собственного нежелания суетиться ради обогащения. Состоятельной настолько, что могла позволить любую прихоть.

- Ну, почти любую. Океанская яхта или собственный реактивный самолёт мне и тогда были не по карману. Но для чего, спрашивается яхта, человеку, которого укачивает от малейшей волны и никакие эрлийские препараты этой беде помочь не могли? Или, зачем покупать личный самолёт, если есть доступ к системе порталов мгновенного перемещения? Неглубокими оказались их с Соней финансовые колодцы. Быстро исчерпались, да ещё в момент «пожара», когда деньги нужны почти как воздух.

Рита вздохнула. – Господи, ведь меня действительно волновали проблемы плохой переносимости качки и отсутствие полного взаимопонимания с невесткой сына! И ни так давно это было…

Она покрутила на пальце кольцо-артефакт, заряженное заклинанием, разрушающим портал. Артефакт был уже активизирован и ждал мгновения своего применения.

- Если всё пройдет, как было задумано, недолго ему осталось ждать. И тогда, быть может, всё пойдёт также, как было до вмешательства в жизнь зелёной ведьмы. Ещё одной зелёной ведьмы! – Рита выполнила дыхательное упражнение, снимая всплеск нахлынувшей на неё ненависти. Каждый раз, когда она вспоминала тот несчастный день, когда Богом проклятая Милана на своей роскошной спортивной тачке врезалась в «Вольво» её мужа, который возвращался таким же жарким летним днём с дачи, куда отвёз внучка.

- Никогда нас с Ваней не называли идеальной парой. Не оглядывались на нас люди, когда мы вместе проходили по улицам. В отличии от Сони с её Жекой, точнее Гжегошем. Вот уж кто обращал на себя внимание. Высокий, стройный, голубоглазый блондин с породистым, аристократическим лицом и хрупкая, тёмноглазая брюнетка. Оба вызывающе красивые и сами по себе, но особенно эффектно смотревшиеся вместе. Но Соня так и прожила свой бабий век бобылкой, став к старости совсем уж стервозной особой, а мы с Ваней были счастливы много лет. И ни разу всерьёз не поссорились.

Рита опять не смогла удержаться от вздоха при воспоминании о навсегда утерянном счастье. Мёртвых возвращать к жизни не умели даже самые могучие волшебники. Теперь ей было суждено доживать свой век без Вани. Жить ради его сына и внуков. И она не пожалеет ничего, ради их спокойствия. Если понадобится, то и собственной жизни.

Пиликнул заранее настроенный телефон, возвещая о наступлении намеченного срока. Пришёл час истины. Рита достала трубку и набрала номер.

* * *

Владислава выскочила из портала чуть в стороне от маячка. Как было и задумано. Челка пребывала в каком-то сарайчике, чуть большем, чем строительный вагончик. Стенки на сторону, где стояла жрица, в этом, явно временном сооружении не было, он просматривался весь. Пустой. Впрочем, под каким-нибудь мощным артефактом там прятаться кто-то мог. Магически, сарай этот, просто светился от работающих артефактов. Странно, что чуды, на чьей территории происходило дело, не обратили на это внимание. Что было бы для Владиславы крайне нежелательно. Таким образом, следовало поспешить. Ещё на пустыре присутствовали трое челов. В ярдах ста южнее спал, судя по ауре и дыханию, какой-то бомж, а в кустиках севернее миловалась парочка, от которой и за более чем полсотни ярдов несло сексуальным возбуждением.

- Скорее всего, - решила Владислава – эти челы с проклятой врагиней ничем не связаны. Развелось их, как мух на падали, вот и попадаются, куда ни ступи. Всю планету уже загадили, недоделки Спящего. Да и чем лишённые магической энергии обыватели могут повредить настроенной на бой волшебнице?

Всё внимание Владислава уделила врагине и постройке, в которой та прибывала. В напрасной попытке уберечься от гнева жрицы Великого Дома Людь, та оснастила хлипкое сооружение огромным количеством артефактов, сплошь, насколько могла судить опытная волшебница, защитного плана. Будто они могли действительно её защитить. Жрица хищно оскалилась.

- Не-ет, глупая гусыня. Ничто и никто теперь тебя не спасёт!

- Ты, что боишься ко мне подойти? – Раздался вдруг голос челки. Владислава фыркнула от возмущения, просканировала пространство около постройки челки и, через портал, вышла в трёх ярдах прямо перед ней.

Маленькая, по сравнению с рослой представительницей Зелёного дома челка, кажущаяся куда более старшей и несравненно более слабой, появления рядом могучей волшебницы не испугалась. Глянув в глаза Владиславы она улыбнулась и сделала круговой жест кистью левой руки. Вероятно включая заранее настроенные артефакты. Сооружение, в котором она находилась, стало стремительно наполняться каким-то газом. Две мощные струи ударили и в сторону Владиславы.

- Цианиды и взвесь кураре. – Мгновенно определила жрица. Сочетание смертельное даже для навов. Сама челка, естественно, уже не дыша и побледнев, газы-то парализующего действия, упала на спину, продолжая смотреть на врагиню остановившимся взглядом. Благодаря магическому зрению, Владислава уверенно могла сказать, что эта нахалка доживала свои последние мгновения. К великой досаде жрицы она уходила от заслуженного наказания. Зрачки у рухнувшей оземь не двигались, сердцебиение и дыхание прекратились. Хвала Журавлю, молча. Сохранив, для самой Владиславы, шанс на вызволение дочери.

Лучший способ не отравиться – не попадать под действие яда. Уже не обращая на упавшую челку внимания, Владислава повернулась к ней спиной (не снимая защитного заклинания) открыла портал и шагнула в него. Намереваясь, выждав, пока ядовитые пары рассеются на открытом месте, забрать трубку, продолжавшую транслировать происходящее. Скорее всего, подруге челки. Сердце матери вещало ей, что Лихослава ещё жива. Значит, можно её спасти.

* * *

Дыхание (на выдохе!) и работу сердца остановить было легко. Упасть на спину, что бы при этом не потерять из виду ненавистную белобрысую тварь, тоже нетрудно. Вот с полной остановкой движения зрачков, а без этого всё превращалось в балаган не способный убедить и ребёнка, проблема была. Но и её Рита решила. Наглая как танк, и, кстати, бронированная куда более надёжно, Владислава ничего не заподозрила. Поверила в самоубийство с попыткой её, дуры непроходимой, убийства. Поверила и спокойно, при такой-то магической защите, повернувшись к Рите спиной, открыла портал. Как и предполагали они с Соней, от ядовитого облака жрица не убегала пешком, что при её скорости было вполне возможно. Она предсказуемо уходила через телепортационный портал. Но портал-то защищён не был!!!

Рита повернула кисть руки и, дождавшись, когда Владислава шагнёт в заклубившееся облако портала, перечеркнула его разрушающим заклинанием. Бог её знает, но, вроде бы, послышался из закрывавшегося портала крик боли. С оттенком крайнего изумления. Хотя всё это Рите могло и прислышаться. Потому, что уж очень хотелось услышать.

Из открывшегося тут же портала ярдах в двадцати от павильона, выскочило не разорванное на куски бездыханное тело, а вполне живая Владислава. Правда, назвать её здоровой или благополучной не решился бы в этот момент самый заядлый оптимист. То ли её спасла сверхмощная магическая защита, то ли Риту подвела неопытность в ломании порталов, но успех оказался частичным. Жрица вынуждена была балансировать на одной ноге, нижнюю, с колена часть второй, она оставила в портале. От одежды у неё осталось лишь несколько лохмотьев. С одеждой исчезла и магическая защита. Однако, без сомнения, она смогла бы построить портал в Обитель, или, вызвать помощь. Если бы не подстраховка. Сначала на груди, и тут же, на спине, у Владиславы на миг расцвели огненные цветки. Торс её почернел и наверняка уже бездыханное и мёртвое тело свалилась на землю. Избегнув удара «Огненного шара» как минимум третьего уровня, прошелестевшего над ним. Трупу, впрочем, последняя «удача» была уже безразлична. Возможно, зрелище было не очень-то эстетичным, но душу Риты, Господи прости, порадовало. С досадой Рита сообразила, что сама она в спину врагини метнуть заклинание не сообразила.

Но копаться в своих чувствах, разлёживаясь на земле, времени не было. В пределах минуты-полутора суда должны были наведаться чуды. Представителей Великого Дома не могла не заинтересовать магическая заваруха в их секторе. Встреча с тревожной группой из Замка в планы самой Риты никак не входила.

Отравления Рита не опасалась. Ядовитыми были только две струи направленные на Владиславу. Мощные, но очень недолго работавшие. Расчёт был на почти инстинктивный для многих волшебников уход от атаки ядовитым облаком через портал. Расчёт себя полностью оправдавший. Внутрь же павильона подавалась, несравненно в большем количестве, смесь сжатого воздуха, водяных паров и углекислого газа. На короткое время, создавшая там избыточное давление, препятствовавшее даже случайному попаданию туда ядовитых газов.

Она быстро поднялась, и не отряхнувшись, занялась складыванием артефактов в сумку. Предварительно всё отключив. Благо они были все прикреплены к трём лентам, которые было легко снять со стенок павильона и сунуть в сумку. На это ушло меньше пятнадцати секунд. После чего, Рита и сама открыла портал аж в Тульскую область и скрылась с места происшествия. Бросив, уходя огонёк на горючую стенку павильона.