Крошечный ударный модуль-старикан, хотя и повидал предостаточно, но надежен и, как ни странно, наделен удобствами. А всё потому, что он рассчитан на четверых. При желании можно забить и пятерых. Давным-давно, по пространству ходили сборными и многочисленными экипажами. Даже трудно представить, что за грызня происходила на борту в те времена. Куда как хуже одиночества - видеть одни и те же биолики "близких" с их привычками, запахами и звуками в тесноте и закупоренности, из сегмента в сегмент, в течение поколений. Тогда экипажи пропадали значительно чаще. И при невыясненных обстоятельствах. Никто не мог понять - почему. Кажется, я знаю причину, но лучше помолчать и никому не рассказывать. "Да-да! И тебе тоже... Как же она хороша! Лиши меня сияния, всемогущий Экро!"

- Милый, меня совершенно не интересует тот хлам, которым забит твой мозг. Успокойся.

- Та-а-ак. Фиксирую насанкционированное вторжение... Но есть варианты. Обмен?

- Неужели ты думаешь, что я не имею представления о низости этих... ну, пусть "вариантов"? Или гравистрингеры попросишь оцифровать на исток?

- О! Ты даже представляешь. Хорошо-то как. Биопассив городить ненадо. А еще хочу три цикла без заявлений, типа "обойдешься" и тому подобное.

- Два.

- Отлично! Запуск.

Я не люблю пространство. Не потому, что там показывают малопонятное нечто, под названием "Опять про звезды". Просто, одно дело, когда, задрав мозг, смотришь вверх - в изумительное, живое, знакомое с малых лет, темное небо в россыпях совсем нестрашной звездной мелюзги, ощущая единение со Своим добрым домом. И совсем другое, когда находишься в полуподвешенном состоянии синтетической гравитации и таращишься в прозрачную скорлупку на дырке в борту. За ней - пронзительная чернь, холод, пустота, испещренная точками враждебного, ледяного света. Там - зло, которое давит на разум, опустошает, затягивает, калечит душу и в конце концов...

Мы уже давно не виделись. На борту вполне хватает Ф-кристалла и поэтому заглядывать куда-то еще - просто, незачем. До сих пор не понимаю, зло - это он или она? Нет, наверное, всё-таки - он. М-м-м... Хотя, Фи считает, что всё вокруг, кроме меня, женского рода. И попробуй ей что-то докажи...

Основное внешнее освещение боевого слипа гаснет. Темень уже разожгла миниатюрную зелень индикаторных уровней, а также несуразные, но вполне удовлетворяющие сочетания букв и цифр в левом углу командной панели. Мы сейчас находимся с теневой стороны Элемента, поэтому впереди - за распахнутым жерлом исхода - света нет. Там - лишь бесконечная и безмолвная, манящая пасть, от вида которой становится не очень уютно и чуточку знобко.

"Ну, принимай, мой уважаемый враг. Обнимемся?"

- Фи, не забудь поздороваться с дамой. Она это любит.

- Вот еще! Но я не понимаю, почему ты так ненавидишь пространство? Мы же здесь живем. Это не наш дом, но... Ну, я не знаю!

- Твой дом - ...кхы-гхм... Слушай, займись делом, а? Что у тебя с четвертым криоблоком? Не вижу уровня. Хочешь неприятностей? Ты их получишь!... Да!... Потом... Может быть... Когда-нибудь... Всё, хватит! Работаем!

И я молчу и бездельничаю, пока синтетические мозги заботятся об управлении модулем. Идет он плавно, с щадящей перегрузкой - это пренепременная демонстрация бережного отношения ко второму члену экипажа. Памятный, печальный опыт выхода "от души" и последующее проедание моей биоструктуры аж до самой крипы уже имеется в наличии.

Пара-тройка микросегментов по узкому стволу с едва различимым, крупным гофром оболочки и - вот Он. Надо же, почти не соскучился... А на звезды глазеть недосуг.

Относительно близкая поверхность Элемента упрятана в кромешной тьме. Соответствующих соседей или спутников - для подсветки - в ближайшем окружении не наблюдается. Атмосфера - никакая и некому рассеивать яркий ореол границы власти местного светила. Так что, довольствуюсь зеленью контрольной панели и докладами Фипы.

- Вышли чисто. Навигация, силовая группа - в автоматическом маршевом режиме, штатно. Фон - без отклонений, объектов угрозы по сфере не наблюдаю. Состояние по задаче: правый поглотитель активирован, захваты в положении "немедленный сброс", боевая готовность подтверждена. Выполняю расчет ударной точки положения модуля... И вот еще что. Не забудь потом про контрольный облет комплекса.

- Кто "не забудь"?

- Ты.

- Может быть, поменяемся местами, и я пока звезды посчитаю?

- Нет, ну почему я должна всё и всегда помнить? А за выход из комплекса.

- ..., - "Началось".

- Удовлетворительный.

- ..., - "И завершилось".

- Ну, хорошо. Моё маленькое сияние для тебя. Но это ничего не значит.

- Уф-ф-ф...

Лучше помолчать, а то последует новый виток эскалации гонки претензий. Ну, вот за что любить эту синтетику? Не жизнь, а существование. Причем, при явном дискомфорте!

Снижение - в норме. И-Грамматор самолично рассчитал время вылета и не пустит нас "погреться" на ту сторону. А тянет к свету, но мне, вместе со всей этой синтетикой, приходится подчиняться указующему Созиданию с оструперенным номером и ни в коем случае - душе. Вообще-то, Созидание пока вполне удовлетворяет.

- Есть расчет ударной точки. Захват луча наведения с орбиты произведен. Наблюдаю незначительное отклонение от боевого курса и если ты не хочешь меня расстраивать...

- Параметры на момент удара?

- Цель находится на ноль-поверхности Элемента. В момент удара скорость - 2270, высота - 35.

- Не "в", а "на" момент. Извини, ты - посланница или всё-таки "погулять"?

- Не потеряй луч наведения, пожалуйста. Безграмотный, черствый, бездушный, мелочный хам и грубиян.

По поводу лучевых инсинуаций возмущаться не стоит, но получай:

- Форма доклада - в боевом режиме за один... нет, за три сегмента до подхода к ударной позиции.

- Почему за три?... Ну, хорошо, звездочка моя. Не волнуйся.

Это что-то странное. Не фырчит и даже звезданула, а ведь до критических десяти тысяч еще циклить и циклить...

Перегрузка незначительно растет - ускорение маловато, хотя мы снижаемся относительно вертикально. Диаметр, а заодно и гравитация перспективного проекта эволюции - так себе и не порождают отрицательных эмоций в чуткой синтетической душе Фи. Хотя, почему синтетической? Душа, наверное, не является таковой, а вот мозги... Молчи!

В черноте, при полном отсутствии перепадов тональности, облик Элемента даже не угадывается. Но я уже видел странные гигантские ребра на поверхности. Они имеют удивительно правильную конфигурацию и не походят на уродливые произведения вулканической деятельности.

Вероятно, остывание коры проходило чересчур быстро, неравномерно, но упорядоченно и при иной, более высокой скорости вращения. Кстати, И-Грамматор так и не выдал убедительной гипотезы.

А вообще, большинство последствий взбалмошной и залихватской, разгоряченной юности макроуровневых обитателей пространства разительно отличаются от имеющего место быть на Первом-Зэод. Но на то и безграничный потенциал врага. Он прямо-таки заманивает взглянуть поближе на свои парадоксальные творения, а заодно и подыскать увлекательные приключения на собственную крипу.

- Высота?

- 657 эрпов. Параметры снижения в пределах нормы. И я всего лишь констатирую факт - полет приятен.

Но обзор, и без того суженный боевым дизайном модуля, лишается звезд. Его заполоняет сплошная темень на поверхности Элемента. Полоса прозрачного металла шириной... хм, с одну обалденную Фипину штучку, размещена, кажется, слишком далеко. Я инстинктивно наклоняюсь вперед.

- Ты куда? В И-контакт?

- Высота?

Мониторы - мониторами, но ослепленному вражиной летать жутковато. Нет ощущения высоты-дистанции. Лишь невидимое и оно приближается на огромной скорости, а хоть бы намекнуло. По началу даже биотрансформатор закручивало, а теперь пообвык. И всё одно - неприятно.

- Внимание, зафиксирована серия мощных энергетических выбросов с поверхности Элемента в районе проведения поисково-ударной операции. Защита переведена на повышенный уровень. Угрозы нет. Борт - штатно.

А я вдруг начинаю понимать, что занимаюсь самой настоящей струперней, и нам надо было остаться на борту комплекса. Вопросы с местным сумасшедшим успешно разрешил бы автоматический модуль-носитель. Но вместо дальнейших размышлений по поводу неординарных умственных способностей, ощущаю...

Нет, это не ощущение. Скорее, шок. В начале, мощный и обжигающий импульс прошивает насквозь. Затем внутри биоструктуры возникает и разрастается стержень из льда. Охватывает дрожь. Изменяются цвета. Я уже не могу полностью контролировать себя. Ловушка. Надо бежать. Но куда? И в чем причина? Здесь же абсолютный ноль разума!

Холод постепенно растекается по структуре, охватывает мозг. Я вижу там - впереди, за прозрачным металлом обзора - бесконечность. Но она лучится нежным светом. В нем - тепло, нега и притяжение, не позволяющее думать. Лишь чувство, которое приводит к абсолютному пониманию: спасение - в этом ласковом и упоительном сиянии. А здесь, совсем рядом - паралич из-за всепроникающего льда и исход во Вне. Надо бежать!

В её голосе нет испуга или тревоги. Всего лишь, доклад о нештатной ситуации:

- Угроза. Биосостояние лидера нестабильно. Функциональные режимы превышают допустимые параметры на стоках, содержащих м-, х-, с-структуры. Возможны неисправности следующих узлов и систем: дископы обработки телеметрии, резервные активы жизнеобеспечения, управляющие биокомпоненты... Зачем ты убиваешь меня? Не надо. Пожалуйста...

- Ты что?! Мы же умрем здесь!

- Не надо.

Яростное желание выжить. Я чувствую, я знаю, что разум мне не нужен. Он не способен постичь то, что убережет. Вот же оно - спасение, совсем рядом. Лучится и переливается счастьем.

- Не надо, любимый. Я же с тобой.

Дальнейшее помню смутно. Нанес удар, сразу лег в вираж и на обратный курс. Неужели сам выполнил? Вряд ли. Я бы попросту не смог, а потом...

Белесый туман и цепкие когти льда не выпускали даже на борту комплекса. Хотя откуда-то появилась одна-единственная здравая мысль. Я понял - что-то случилось. Но что? И неужели мы здесь живем? Тесно же! Где Фипа?

Меня давят блеклые стены, совсем недавно наполненные теплом и нежностью сияния. Под ногами не прелесть, а мохнатая зелень синтетики, прижимающая - нет, не к небу - к какой-то бледной и жалкой голубизне.

Посреди круга палубы боевого поста - бесформенная черная глыба. Это же "привет ушедшим", а не весельчак Ф-кристалл!

Вот моя командная ячейка. Больше ничего, кроме неживых красок, тусклого света и тесноты. Здесь прошла половина жизни?... Не может быть. Где Фипа??? Это кто там скрежещет металлом? Любезная и почтительная служанка И-Грамматора?!

- Внимание. До истечения срока принятия решения остается 0 циклов 30 сегментов. Вы находитесь на борту орбитального комплекса. Интро-Грамматор провел идентификацию и функциональный анализ вашей биоструктуры. Выявлена неисправность индекса ФИПРМС-1133/892684-2193. В соответствии с требованиями Созидания, экстракция неисправного, и установка рабочего биоактивного компонента обязательны. Для этого необходимо проследовать в белую зону орбитального комплекса, выбрать зеленый индекс из ИГ-номенклатуры личного контроля и доложить о готовности. Орбитальный комплекс переведен в автоматический режим управления. Оборонительный уровень - высший. Вы можете покинуть борт орбитального комплекса... Внимание. До истечения срока принятия решения остается 0 циклов 29 сегментов...

Белая зона? Вот это пятно называется "белая зона"?!... Нормально. Надо же. И там меня ждет новая блестящая капля? Да. Затем она окажется в мозгах, и лидер готов к употреблению вместе с новой эфемерной подругой. Всё преобразится. Ни памяти, ничего...

Но я же не синтетический. Я люблю её. Где Фипа?!

- Вы можете покинуть борт орбитального комплекса... Можете покинуть борт... Вам надлежит покинуть борт... Покиньте борт...