Последняя неделя лета. Полдень. В порту N идет последние приготовления к отправке одного их пассажирских теплоходов. В то время матрос Авдеев занимался погрузкой вещей в нижний трюм. Он стоял на самом краю теплохода «Князь Игорь», внизу живой дорожки из старшин и матросов, по которой достаточно быстро из рук в руки передавались большие чемоданы и громоздкий багаж. Под шум прощаний пассажиров, команд, гудки отправляющихся кораблей летали чемоданы из кучи вещей на причале в нижний трюм и на палубу.

Матрос Игорь Авдеев развернулся в готовности принять на руки очередной чемодан, выпрямился, на секунду перевел взгляд на оставшуюся кучу груза и... замер. В толпе народа он увидел какое-то свечение, которое манило его. Матрос стоял неподвижно, вглядываясь, пока что-то тяжелое не упало ему прямо на ногу. Боль заставила его очнуться. «Не спать, Авдеев!» - услышал он голос командира, поднял, лежащий у его ног громедный чемодан, и передал его следующему матросу.

Авдеев вновь выпрямился и посмотрел в толпу, стал различать очертание фигуры девушки в белом в центре свечения. Необходимость быстрее пойти к причалу была невыносимой. Игорь вновь принял и передал чемодан, пытаясь глазами найти на палубе командира. «Товарищ старшина!» - крикнул он и перекинул еще одну сумку.

-Чего тебе, матрос? – ответил грозный голос командира.

-Товарищ старшина, разрешите отойти! – сказал Игорь и принял очередной чемодан.

-Ты обалдел, матрос! Пять минут и мы отчаливаем!

-Товарищ старшина, мне быстро! – не унимался Авдеев. – Мне..мне… - он замялся, не в силах придумать достаточную причину, чтобы отойти. – Мне в туалет надо! – соврал в конец он.

Матросы засмеялись.

-Не устраивать здесь детский сад! Это твои проблемы, матрос, если не можешь пять минут потерпеть! – крикнул старшина. – Работать, работать, Авдеев!

Игорь вздохнул, пытаясь сдержать злобу и отчаяние, взглянул еще раз на удаляющуюся девушку в белом, перевел взгляд на оставшиеся вещи. «Пять чемоданов! - мелькнула мысль в его голове. – Через минуту я буду свободен!» Но матросы почему-то не очень торопились передавать последние сумки, половина постоянно оглядывалась в поисках своих матерей, девушек, что пришли их провожать в плавание. Для многих, как и для Игоря, это плавание было первым.

Пассажиры заполняли палубу. Три минуты до отправления. Авдеев отдает последнюю сумку в руки следующего матроса и бежит, бежит сквозь толпу к выходу на причал. Народ все прибывает. Все новые пассажиры заходят и отдаляют матроса от выхода. Минута до отчаливания. В отчаянии Авдеев бросается на палубу и заносит ногу за борт. На палубе по-прежнему много народу, но среди них нет и намека на свечение. Матрос встает на бортик. Не осознавая то, что делает, но, чувствуя необходимость, готовится к прыжку. Гудок. Палуба начинает отдаляться. Игорь собирается с духом, поджимает колени и… не прыгает. То ли страх, то ли осознание своей необходимости на судне мешает ему, но он выпрямляется и переносит ноги обратно на палубу.

Тоска охватила его сердце, он ушел с палубы, ушел, потому что ему не за чем было стоять и вместе со всеми махать провожающим. Никого не было у него в этом южном городе. Игорь родился далеко от тех мест, где он служил матросом, на севере, у Балтийского моря. Отца у него не было и, хотя мать ему ничего не рассказывала о его родителе, Игорь был уверен, что его отец был офицером, моряком, каких много было в их маленьким городишке. Долго молчал он о своем желании поступить в военно-морское училище, да и как объяснить матери, что он решил ее покинуть. Сказал-таки потом, но умолчал причину своего решения. Мать, конечно, догадывалась о тайном желании сына, поэтому ничуть не удивилась, когда он решил высказать ей свое решение, она была мудрой женщиной и все поняла, только попросила пойти не в Балтийский флот, что был рядом, а в Черноморский, где климат «поспокойнее».

Будучи совсем мальчишкой, Игорь отправился далеко на юг, в училище. Два года успешно грыз гранит науки, а после заболела мать, и денег стало не хватать. Тогда Игорь пытался работать в свободное время, но это была лишь малая надбавка. Начальник училища тогда помог, устроил юнца на пассажирский пароход «Князь Игорь». И вот он, август, подготовка к отправлению судна. Пятьдесят пассажиров, восемнадцать матросов, пять старшин, два мичмана, капитан, и еще человек десять обслуги от уборщиков до бармена. День икс – первое морское путешествие Игоря в качестве матроса.

Авдеев шел по направлению к капитанской рубке, в надежде найти там своего командира, чтобы получить какое-нибудь важное задание. Рубка была пуста, и Игорь вернулся на палубу. Смешанные чувства наполняли его: горечь, от того, что он не нашел ту девушку в белом, счастье, от того, что он наконец-то отправился в путешествие, как мечтал с самого детства, смятение, потому что он, недоучившийся матрос, еще мало понимал свои обязанности.

Игорь шел в задумчивости на дальнюю палубу, он предполагал, что именно там он может в данный момент остаться наедине с морем. Там действительно никого не было. Игорь нагнулся через борт, вдохнул полной грудью свежий морской воздух, сел на перила и посмотрел на линию горизонта. Море успокаивало его, матрос сидел неподвижно около пяти минут, когда вдруг послышались голоса. Игорь обернулся и не поверил своим глазам, на дальней палубе, в пяти метрах от него стояла та девушка, которую он видел на причале. Казалось, что теперь может помешать ему, заговорить с ней, но справа от нее стоял молодой человек приятной наружности и держал ее за руку. «Ну, вот, пришли. И зачем только надо было тебе меня тащить сюда, любоваться морем можно с любой палубы!» - воскликнул он. Девушка стояла неподвижно, глядя на матроса. Игорь сидел, переводя взгляд то на девушку, то на юношу. Девушка была в легком летнем платье, светлые волосы чуть развевались на ветру, юноша, стоящий справа был тоже недурен собой, пожалуй, если девушки и мечтали о принце, то выглядеть лучше он не мог. Игорь зачем-то отвернулся и посмотрел на свое отражение в море, хотя прекрасно знал, что увидит там загорелого парнишку с облупленным носом и выгоревшими кудрявыми волосами, одетого, как все матросы.

-Ну, что ты молчишь? – спросил незнакомый юноша свою даму. – Или ты не рада видеть море? – это парень как будто насмехался, хотя, казалось, говорил серьезно.

Девушка молчала, смотрела в сторону матроса, одиноко сидящего на перилах, грустно глядящего в водную гладь.

-По крайней мере, мы здесь одни! – громко сказал юноша, так громко, что Авдеев понял, к кому относятся эти слова.

Игорь тут же спрыгнул с перил обратно на палубу и быстро удалился, не глядя на парочку, вообще стараясь не думать.

Авдеев бежал, бежал по палубе, бежал, расталкивая толпу, бежал… и не знал, куда. Прочь, прочь с этого корабля, из этого города, прочь, раствориться в толпе, уйти, не видеть этих взглядов людей на палубе, возмущенных поведением матроса. Игорь бежал, и даже не заметил проходящего мимо капитана. «Авдеев!» - окликнул он матроса.

-Да, товарищи командир, - Игорь остановился.

-Куда ты так спешишь, матрос?

-Я…Я.. – Авдеев не знал, что ответить.

-Ну-с…- протянул капитан.

-Я..Я ищу старшину Гладкова. – Отрапортовал матрос.

-А зачем тебе Гладков? - Капитан задумался. – Тем более его нет, он в порту остался. У него какие-то неотложные дела. А ты Авдеев лучше бы делом занялся, ступал бы в столовую, матросам бы помог, обед скоро.

Капитан ушел, а матрос остался стоять на палубе, ругая себя за излишнюю горячность и несообразительность. Игорь немного подумал и отправился вниз помогать матросам.

После обеда Авдеев нес вахту в раздумьях, он думал обо всем: о том, как несправедлив этот мир, о красоте моря, о больной матери, что ждет его дома. О чем бы он ни думал, он вспоминал девушку, имя которой так и не узнал.

Волны тихонько качали корабль, солнце клонилось к горизонту, окрасив небо в красно-золотистые тона, на пустой палубе матрос мыл полы. «Командир» - услышал Авдеев голос. Игорь не сразу понял, что обращаются к нему, однако узнал голос девушки, хотя никогда его не слышал, тут же обернулся. «Это ведь вы сегодня были на дальней палубе?» - спросила девушка.

-Так точно! – Авдеев выпрямился. – Это был я.

-Как идет служба? – после недолгой паузы спросила девушка.

-Спасибо, хорошо, – сказал Игорь и, помолчав, добавил. - А вы что, больше не знаете, что спросить?

-Почему же? – возразила девушка. – Мы вот разговариваем уже минуту, а я еще не знаю вашего имени.

-Матрос Авдеев. Для вас просто Игорь.

-Варя, - представилась девушка.

-Большая честь для меня! – почему-то сказал Игорь.

-С чего бы….-удивилась девушка.

-Ну,… Вы – пассажирка одного из лучших судов города, а я простой матрос… - Авдеев замолчал, поняв, что сказал ненужное.

Какая-то тень скользнула по лицу девушки, она не ожидала такого ответа.

-Извини, - поспешно сказал матрос.

-Да, ладно тебе!- они оба засмеялись.

«Варя!» - кто-то окликнул девушку, и на палубе появился молодой человек, что был вместе с ней.

-Витя, - сказала ласково Варя. – Познакомься, это Игорь Авдеев.

-Очень рад! - приветливо ответил Игорь.

Юноша окинул взглядом нового знакомого и обратился к девушке: «Варя, не мешай МАТРОСУ драить палубу, нам пора уже на ужин. Может быть, тогда твой МАТРОС пораньше закончит и сможет сделать так, чтобы нас побыстрее обслужили, потому что я не собираюсь полчаса сидеть голодным!»

Игорь вскипел от злости, но ответил крайне вежливо: «Если девушка захочет, то вы можете подойти к стойке и спросить Олега Стрижинского. Скажите ему, что от меня»

-Мы обязательно воспользуемся твоей помощью, но не сегодня, правда, Витя? – медленно сказала Варя, уводя юношу в сторону.

А матрос стоял на палубе со шваброй, наблюдая за удаляющейся девушкой, которая периодически оборачивалась назад, посмотреть на матроса. Игорь остался один, он улыбался, но улыбка была немного грустной. Авдеев бросил швабру, как только парочка скрылась, подошел к бортику и сел на перила.

Над морем летела чайка, так низко, что едва касалась воды крылом. Игорь улыбнулся, по щекам текли слезы, еще никогда он не видел такого красивого вечера.

Матрос Авдеев вошел в ресторан, когда ужин подходил к концу, он окликнул Олега, своего друга-официанта, вместе они нашли столик, где сидела Варя. Виктора не было, кто-то из обслуги сказал, что он вышел покурить. «Значит, у меня есть несколько минут», - подумал Авдеев и сделал шаг к столику.

-Игорь! – обрадовалась девушка. – Здравствуй.

-Здравствуй – матрос пытался говорить спокойно.

Оба не замечали Виктора, стоявшего в дверях.

-Мы так и не договорили, - сказала Варя.

-А мы разве о чем-то говорили? – задумался матрос. – По-моему мы молчали.

-А разве для того, чтобы говорить, нужны слова?

Игорь задумался. А Виктор в это время ходил по коридору в бешенстве, в тот момент в его голове была единственная мысль, не отличавшаяся благородством.

-Товарищ старшина! – окликнул он проходящего мимо старшину Уварова. – Вы не могли бы мне помочь?

Олег стоял у дверей, но в тот момент, когда Виктор со старшиной должны были появиться в его поле зрения, его позвали. Игорь сидел за столиком с Варей, оба молчали. «Авдеев!» - раздался голос Уваров: «Кончай девок клеить, командир зовет!» Игорь вскочил.

-Варюша, - обратился Виктор к девушке так, что ее передернуло. – Матрос должен служить, а ты ему мешаешь.

-Авдеев, ты что оглох? – кричал старшина. – Тебя командир зовет!

Варя встала.

-Авдеев, ты еще здесь? – еще громче крикнул старшина.

Игорь поклонился и отправился к выходу.

-Быстрее, матрос! – крикнул ему вслед Виктор.

Варя развернулась и быстро пошла к выходу. Виктор молча смотрел ей вслед, потом сел за столик, спокойно доужинал и ушел, не расплатившись, нагрубив Олегу.

Авдеев бежал к рубке, проклиная капитана, старшину, Виктора, бежал так быстро, как только было возможно.

-Вызывали, товарищ командир? – матрос Авдеев ввалился к капитану.

-Нет, матрос – услышал Игорь в ответ.

Капитан выглядел озабоченным, изучал карту. Авдеев, потерянный, стоял в дверях, не зная, что ему теперь делать.

-Что стоишь матрос? Иди к своей девушке! – сказал капитан, не отрываясь от карты.

-Откуда вы знаете? – матрос удивился.

-Обязанность у меня такая – все знать – сказал капитан и, подумав, добавил. – Я, например, еще знаю, что Стрижинскому, твоему другу, еще нет восемнадцати.

-Что вы, товарищ капитан, ему месяц назад исполнилось, это в детдоме что-то напутали. Вы же знаете, такое часто бывает! – возмутился матрос.

-Не слабо напутали. Полтора года! Тем более что я точно узнал – быстро сказал капитан.

Он выглядел как-то сметено, подошел к столу, взял, а потом сразу же положил карту, сел на стул, подошел к окну.

-Что с вами, товарищ капитан? – спросил Авдеев, удивленный поведением командира.

-Вот что, Игорь, насчет Олега это не важно. Он замечательный парень. Меня другое волнует – он остановился. – Ты не мог бы зайти в машинный отсек, узнать, все ли у них в порядке.

-Есть! – сказал матрос и вышел, удивленный и обеспокоенный поведением капитана.

Игорь вышел на палубу, спустился вниз по лестнице и пошел по направлению к машинному отсеку, шел, думая о словах капитана. Шел, не очень осознавая свои действия, в тревоге. Шел…, как вдруг раздался грохот откуда-то снизу, корабль пошатнулся, матроса бросило о стену, потом еще раз; сильнее; об угол. Матрос потерял сознание.

Очнулся он в луже воды, в голове гудело, скула кровоточила. Авдеев встал, держась за стенку, покачиваясь, направился к машинному отсеку. «Где я? Откуда вода?» - подумал он. Остановился. «Пассажиры!» - промелькнуло в его голове: «Пассажиры ничего не знают. Варя!» Развернулся и побежал, стараясь не обращать внимания на головокружение и боль по всему телу.

Вот и пассажирский ярус. Вода была и здесь, по колено воды. Авдеев метался по коридору, из каюты в каюту, в надежде найти пассажиров. Промокшие штанины сковывали движение, но он продолжал поиски. «Игорь!» - внезапно услышал он: «Игорь! Игорек!» Голос эхом отражался от стен длинного коридора. Авдеев резко развернулся. «Олег!» - узнал матрос голос друга.

-Игорь! - Авдеев заметался, пытаясь понять, откуда доносится голос.

-Олег!

-Игорь, где ты?

Голос определенно приближался.

-Олег! – крикнул еще раз матрос, но тут же увидел стоящего около дверей первой каюты Стрижинского.

«Игорь!» - крикнул он: «Игорь!» - и стиснул друга в объятиях: «Черт возьми, дружище, ты жив! Живой!»

-Что случилось? – спросил Авдеев.

-Не знаю, капитан ранен. Нога. Кажется, перелом, – быстро, сбивчиво, задыхаясь от радости, стал объяснять Стриженский.

-Где все?

-Все в носовой части, на палубе, часть пассажиров уже отправили на шлюпках.

-Варя! – подумал вслух Авдеев.

-Я ее лично посадил. Она спрашивала про тебя – сказал Олег, посмотрев другу в глаза. – Черт, как же я рад, что ты жив! – и снова стиснул Игоря в объятиях.

-Нам нужно на палубу – хладнокровно сказал матрос и побежал наверх.

Друзья пробежали мимо одной из кают, не заметив, собирающего там свои пожитки, Виктора.

На палубе пассажиров уже не было, вдалеке виднелись шлюпки. Капитан лежал на мокром полу, нога была перевязана, кровоточила, по всему телу были ссадины. «Виноват, товарищ командир, не дошел до машинного отсека» - обратился к капитану Авдеев.

-Я рад, что ты не выполнил приказ, матрос – услышал он слабый голос в ответ.

-А где остальные члены команды? – спросил Игорь матросов.

-В каждой шлюпке сидит по одному, остальные вероятно внизу.

-Что теперь делать? – растерянно спросил Игорь.

Его вопрос бы остался риторическим, но голос подал капитан: «Нужно покинуть корабль! На корме, на средней палубе есть трех местная лодка»

Матросы бросились по направлению к корме, не задумываясь о том, что, возможно, ее уже затопило, что, может быть, этой лодки вовсе нет, что их осталось семь человек и, даже, если шлюпку перегрузить, она спасет лишь пятерых. Авдеев бежал впереди всех, мокрые штаны слезали, и ему приходилось их поддерживать. «Лодка!» - крикнул матрос Качков, указывая вперед, где вода уже полностью заполнила палубу. Авдеев отвлекся, не заметил ступеньку и упал. Рука хрустнула, потекла кровь. Матрос стиснул зубы от боли, выругался. «Что же ты, Игорь!» - раздались голоса: «Держись, Авдеев!», «Вперед, ребята!». Один матрос остался с Игорем, трое поплыли к лодке, забрались в нее, потом подплыли к пострадавшему Авдееву, затащили его. Места в лодке не осталось. «Греби к носовой палубе, там капитан и Олег!» - приказал Игорь. Матросы не двигались. «Гребите, ну же!» - еще громче крикнул Авдеев. «Места больше нет, мы и так еле держимся!» - услышал он в ответ. «Но там капитан!» - с отчаянием крикнул Игорь, его глаза стали мокрыми от слез.

-Тебе надо – ты и греби! – медленно сказал матрос Пашков.

«Предатели!» - после паузы крикнул Авдеев, и врезал ногой по лицу Пашкова. Воцарилось молчание. «Капитан погибает» - тихо, сквозь зубы сказал Игорь. Неожиданно для себя матрос Качков оттолкнул Пашкова и сел на весла. Лодка накренилась.

Капитан лежал на палубе не шевелясь, Стрижинский вглядывался вдаль, вода прибывала. «Не волнуйся, Олег, они вернутся. С ними Игорь, он не может подвести» - тихо сказал капитан. «А где все шлюпки?» - раздался незнакомый голос. На палубе появился Виктор с вещами. Капитан попробовал повернуться, но боль сковала его тело, он просто спросил: «Кто это?»

-Пассажир! – ответил Олег таким голосом, что капитан сразу понял, какой именно пассажир искал шлюпки.

«Олег!» - раздался голос матроса Авдеева, заставил Скриженского резко развернуться. «Они возвращаются!» - радостно вскрикнул Олег и бросился навстречу матросам. Вместе они пришвартовали лодку к бортику. Матросы вылезли на палубу. Капитан посмотрел на сломанную руку Авдеева, Игорь же окинул взглядом Виктора.

-Ну что, матросы, - обратился капитан. – Вам отчаливать пора.

-Товарищ капитан, лодка трехместная, - тихо сказал матрос Качков.

-Лодка выдержит вас пятерых, – капитан выдержал паузу. – И Олега, если снимите мокрую одежду…

-А… - начал Виктор.

-А вы, товарищ капитан? – спросил Олег.

-А я? – спросил Виктор. – Ребята, я…., я…, я же заплатить могу.

-Капитан покидает корабль последним – твердым голосом сказал капитан, слезы выступили на его глазах. – Садитесь в лодку.

-А…. – нарушил печальную тишину Виктор.

-А он? – спросил Авдеев командира, указывая на Виктора.

-А что ты хочешь предложить, матрос? – строго сказал капитан.

Повисло молчание. Все уставились на Игоря. Матрос Авдеев вышел вперед, поддерживая сломанную руку, кивнул головой, уступая свое место в лодке. Виктор не заставил себя долго ждать, тут же уселся на место, обхватив чемодан руками.

-Ты чего? – вскрикнул Олег. – Он же сволочь последняя!

-Он гражданский – тихо сказал Игорь, губы его дрожали.

-Но…

-У вас мало времени. Олег, займи свое место! – приказал капитан.

Матросы забрались в лодку, предварительно выкинув чемодан Виктора, тот не возражал. Капитан снял со своей головы фуражку и долго-долго смотрел вслед удаляющейся лодки. Матросы плакали. Игорь упал на колени.

-Игорь, скажи, зачем ты это сделал? – спросил капитан.

-Товарищ командир, он же гражданский.

-Зови меня лучше Александр Иванович. Так проще.

-Хорошо, Александр Иванович.

-Но все же, никто бы не узнал, никто не знает, сколько человек осталось внизу.

-Я бы знал.

-Ты, кажется, хотел стать офицером?

-Да…, хотел…, теперь, видно, не получится! – Игорь засмеялся, по щекам потекли слезы.

-Ты стал им, матрос, помяни мое слово.

Капитан застонал.

-Ты еще можешь спастись, матрос – отчаянно крикнул Александр Иванович. – Вплавь!

-До берега далеко, - твердым голосом сказал Игорь. – На сломанной руке не доплыву, - и добавил после паузы: «Я не могу оставить вас».

Они снова замолчали.

-Черт знает, правильно ли поступил, - матрос Авдеев посмотрел вдаль, где еще виднелась удаляющаяся лодка.

-Ну, Военный суд оценит. Насчет Вари не знаю.

-Да нет, я вообще, в целом…

-А в целом до суда нам осталось…- капитан окинул взглядом палубу – минут двадцать.

Матрос промолчал.

-Ну что, матрос, готов стать подводником? – с насмешкой спросил командир.

-Так точно. – Авдеев улыбнулся, глаза блестели от слез.

-Умоляю тебя, матрос, не умирай позже меня – глаза Александра Ивановича блестели. – Капитан должен последним покидать корабль.

-Так никто же не узнает, – улыбнулся матрос.

-Я буду знать, - улыбнулся капитан.

-Так что же теперь делать? У нас есть еще минут пятнадцать, - спросил Игорь.

Капитан задумался. «Молиться» - сказал он после продолжительной паузы.